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第285話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第286話
翌朝、和泉夕子は身支度を整え、部屋から出てそのままダイニングへ向かった。池内蓮司はゆっくりとパンを切りながら、彼女が現れるとちらりと横目で見た。「君の車、取り戻しておいたよ」和泉夕子は一瞬驚き、以前にクラブの地下駐車場に忘れたままだったベンツのことを思い出した。「ありがとうございます、お義兄さん……」彼女は自然に「お義兄さん」と口にし、違和感もなくその言葉を使った。池内蓮司は表情を変えず、携帯で建築図面を見続けていた。彼が何も言わないので、和泉夕子もきちんと行儀よく、静かにフレンチスタイルの朝食を取った。軽く食事を済ませた後、彼に挨拶をして、車の鍵を持って外へ出た。彼女は志越に約束していたことを思い出し、池内蓮司との一件が片付いたら沙耶香を連れて会いに行くつもりだった。別荘を出て車のドアを開けようとしたとき、白い車が目の前に停まった。ドアが開き、白いロングドレスを着た新井杏奈が車から降りてきた。彼女は和泉夕子の前に歩み寄ると、美しく整った顔に穏やかな微笑みを浮かべ、「和泉さん、少しお時間をいただけますか？」と尋ねた。和泉夕子は新井杏奈が何のために来たのかを察し、微笑みながら断った。「すみません、新井先生、今は時間がないので、また別の日にお願いします」そう言って車のドアを開けようとしたが、新井杏奈が彼女を引き止めた。「和泉さん、霜村さんのことを拒絶しているのは分かっています。でも、私がここに来たのは、無理に彼のもとに戻ってほしいからではなく、どうしても知っておいてほしいことがあるんです。少しだけ、せめて一時間でいいので話を聞いてもらえませんか？」新井杏奈がほとんど懇願するような口調で頼むのを聞き、和泉夕子は断りきれず、軽く頷いた。新井杏奈は安堵の息をつき、彼女を車に誘って、少し有名なカフェへと連れて行った。そのカフェは落ち着いた雰囲気で、ゆったりとした欧米の音楽が耳に心地よく響き、気分をリラックスさせてくれる。二人はカウンター席に座り、コーヒーとスイーツを頼んでから、しばらくして新井杏奈が口を開いた。「和泉さん、十年前のことですが、A大学の前で、怪我をした少年がいたことを覚えていますか？」和泉夕子は、彼女がすぐに霜村冷司のことを持ち出すと思っていたが、十年前の話題が出てきて驚いた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第287話
「あなたがA大学の門前で見かけたあの少年は、ちょうどそんなことを経験した直後だったのです……」「実は、霜村さんは子供の頃からずっとそのような環境で耐え忍んできました」「彼の母親は、霜村さんが少しでも大切にしているものがあれば、それが人であろうと物であろうと、手段を選ばずに壊してしまうのです……」「そのせいで霜村さんは、幼い頃から感情を制御することを学び、誰にも自分の好意や気持ちを見せないようにしてきました……」「しかし十年前、彼はあなたに出会い、心を奪われました。幼馴染の悲劇を教訓にして、近づくのを恐れていましたが」「その後、ナイトクラブの前で再びあなたに会い、感情を抑えるべきだと分かっていながら、またも心を奪われてしまったのです……」「私の従兄が言うには、彼が迷いなくあなたを買い取ったのは、A大学の門前で心を動かされたからだと言っていました」「そうでなければ、冷淡で寡黙な性格の彼が、見ず知らずの他人に対して慈悲を示すことは絶対にありません」「あなたは彼にとって初めての女性であり、初めて心を動かされた人だったのです……」「恋愛をしたことがなかった彼が、心を動かされたことで、あなたと一緒にいたいという衝動に駆られました」「従兄が言うには、あなたたちが付き合い始めた当初、彼はあなたに対して本当に親切でした」「ただ、あなたが眠っている間にずっと桐生志越の名前を呼んでいたため、彼はあなたに対して冷淡な態度を取るようになったのです」「和泉さん、霜村さんは精神的な潔癖症です。それでも彼はあなたを許し、手放そうとしなかった。それだけ彼があなたを愛していた証拠です」新井杏奈の言葉は和泉夕子の耳に重く響き、彼女の顔は徐々に青ざめていった。二人は既に終わった関係なのに、なぜ今になってこんな話を聞かされなければならないのだろうか。彼女の手は震えながらも、なんとかコーヒーカップを握りしめ、やがてそれをテーブルに置き、立ち上がった。「新井先生、私にはやるべきことがありますので、今日はこれで失礼します」新井杏奈は彼女を引き止め、「和泉さん、もう逃げないでください。一度向き合えば、今後も平穏に過ごせるでしょう」和泉夕子は拳を握りしめ、少し迷った後、再び席に座り直した。新井杏奈の言う通り、確かに彼女はずっと逃げ続けていた。一度
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第288話
「望月景真が現れたことで、お二人の間にさらに亀裂が生まれました。あの別荘で彼と一緒に去ることを選んだあなたを見て、霜村さんは手を引こうと考えていました。でも、その後あなたが私のために九条千夏を敵に回したのです……」「彼は九条千夏がどれだけ危険な人物か知っていたので、あなたがその場で命を落とすのではないかと心配しました。私からの電話を受けて、すぐに施設に駆けつけたのです。その時、彼はあなたを連れて立ち去ることもできましたが、そうすればあなたの存在が明らかになることは避けられませんでした」「彼はあなたのためなら母親と対立する覚悟もしていましたが、あなたを彼のいる闇の世界に巻き込み、血と苦しみを共に背負わせることは望んでいませんでした。さらに、彼は当時、あなたが自分を愛していないと思っていたため、あなたを巻き込むのを避けたのです……」「ただ、彼はあの一撃があなたの命を奪うことになるとは思いもしなかったのです……」新井杏奈は一旦言葉を止め、再び口を開いたとき、声が少し掠れていた。「和泉さん、あなたが亡くなる間際、彼の電話が繋がらなかったのは、彼がNASAでの会議に出席していたからです」「それと、彼があなたの番号を保存していなかったのではなく、既にその番号を暗記していたからです……」「さらに、彼は藤原優子と一緒に寝たことは一度もありません。彼女が勝手に彼のヒューストンの自宅に入り込んでいただけです」「和泉さん、彼はあなたを一度も誰かの代わりにしていません。最初から最後まで愛していたのは、あなただけなのです！」「もういい！」和泉夕子は突然声を張り上げ、もともと澄んでいた瞳が今は紅く染まっていた。彼女は何かに強く刺激されたように全身を震わせ、テーブルの上の携帯を掴み、席を立ってそのまま外へと歩き出した。しかし新井杏奈が追いかけ、彼女の行く手を再び塞いだ。「和泉さん、もう一つだけ、どうしてもお伝えしなければならないことがあります」「実は望月景真だけでなく、霜村さんもあなたのために自殺を図ったのです……」「彼はあなたの墓前で手首を切り、自殺しようとしました。幸い誰かに発見されて命拾いしましたが、さもなければとっくにこの世を去っていたでしょう……」「さらにこの三年間、彼はあなたの命日に、自分があなたを叩いた右手の手首に深く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第289話
和泉夕子の涙に濡れた瞳には、徐々に安堵の笑みが浮かび始めていた。「新井先生、彼に伝えてください。私は彼を許しました。でも、もう彼の元には戻れません……」新井杏奈は微かに眉を寄せ、「それは桐生志越のためですか？」と尋ねた。和泉夕子は長いまつ毛を伏せ、過去の記憶に浸るように語り始めた。「新井先生、私がどうやって成長してきたかご存知ですか？桐生志越が必死に働き、薬を買い続けてくれたおかげで、私は何とか大人になることができたんです。この恩は一年や二年の話ではなく、もう二十年近くにもなります」「幼い頃から、周りの人が私を見放していく中で、彼と沙耶香だけは私を捨てなかった。それどころか、私の心臓を守るために節約して暮らしを切り詰めてきたんです。私は彼を一生かけて支えようと決めたのに、どうして今さら裏切ることができるでしょう……」そう言うと、和泉夕子は振り返らずにカフェを後にした。いつの間にか空は暗くなり、激しい雨が降り始め、和泉夕子は突然の大雨に戸惑い立ち尽くしていた。タクシーを呼ぶことも忘れ、彼女はただ俯きながら、雨水を踏みしめて歩き始めた……新井杏奈は傘を借りて追いかけたが、和泉夕子の姿はすでに見えなかった。遠く、コニグセグに乗る男がカフェを出る和泉夕子と追いかける新井杏奈の姿を目にし、表情を険しくした。彼は新井杏奈に電話をかけ、「彼女に何を話した？」と静かに問い詰めた。新井杏奈は小さく頷き、「霜村さん、彼女はすべてを知りました」と答えた。……和泉夕子は道端でタクシーを何台も手を挙げて止めようとしたが、一台も止まらず、彼女の服は泥水で汚れていった。彼女は手を上げて顔の汚れを拭き取り、疲れ切った体でまた歩き出した。少し歩いたところで、彼女のハイヒールが路面の隙間に引っかかり、しゃがんで引き抜こうとしたものの、力が入りすぎてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れてしまった。降りしきる雨の中、彼女は水溜りに腰を下ろし、行き交う車と、急ぎ足で傘を差し歩く人々を見つめた。ただ一人、無防備に佇む自分の顔に落ちてくるのが、雨なのか涙なのかもわからなかった。彼女はその場で腕を抱き締め、顔を埋め、まるで子供のように小さく体を丸めた。どれくらいそうしていただろうか。ふと頭上に傘の影がかかった。ゆっくりと顔を上げると、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第290話
雨はますます激しくなり、降りしきる雨水が彼の全身を容赦なく濡らしていった。黒々とした髪、きっちりと仕立てられたスーツ、そのすべてが雨に打たれたまま。完璧な美貌の顔を伝って流れ落ちる雨粒は、彼の長い首筋に消えていく。彼はそれに気づくこともなく、振り返らずに車へと歩み続けた。新井杏奈は、彼が戻ってきたのを見てすぐに傘を差し、彼の前に立って雨を遮った。「霜村さん、申し訳ありません……」彼の許可も得ず、勝手に和泉さんに会いに行ったことを詫びた。すべてを打ち明ければ、和泉さんが彼のもとに戻ることを考えてくれるかもしれないと思っていたが、結果は違っていた。霜村冷司の前髪から滴る雨が、彼の濃密な睫毛にかかり、わずかに震えた。彼は冷ややかに澄んだ瞳を新井杏奈に向けて言った。「もう終わったんだ。これからは、彼女の前で私のことを話さないでくれ……」新井杏奈は目の前の霜村冷司を見つめ、その言葉を受け入れ難かった。「霜村さん、和泉さんは確かにあなたを愛していました」霜村冷司は薄く微笑みながら口元を歪めた。「いや、彼女が愛していたのは桐生志越だ……」彼の様子に新井杏奈は眉をひそめ、「霜村さん、和泉さんは確かにかつてあなたを深く愛していました。ただ、彼女があなたを試したとき、失望を感じ続け、それが今の結末に繋がったのです……」霜村冷司の冷たい瞳は少しずつ赤みを帯びていった。彼は俯き、ふと自分の右手を見つめた。彼女は先ほど、この手を見たとき泣いていた。彼女が初めて彼のために涙を流したのだ。これが「愛していた」ということなのか？だが、どうしてもそれを実感することができなかった。彼は遠くに見える小さな彼女の姿を見つめ、静かに呟いた。「杏奈、彼女は、桐生志越をもっと愛している……」きっと彼女はかつて自分を愛していたのだろう。だが、桐生志越に比べれば、彼女を傷つけた自分など何の価値もないのかもしれない……新井杏奈は傘を握りしめ、焦りを感じながら言った。「霜村さん、和泉さんが桐生志越に対して抱いているのは愛情よりも罪悪感が強いと感じています。もしあなたがもっと早く真実を話していたら、彼女は桐生志越を選ばなかったかもしれません。ですが、彼女はこれを知る前に、桐生志越に一生支えると約束してしまった。もしあなたがもう少し早く説明
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第291話
相川涼介は保鏢が少し離れて和泉さんの後をついていく姿を車窓越しに見ながら、静かにため息をついた。「霜村さんはあれほど和泉さんを愛していたのに、それでも手放す選択をした。どれだけ心が痛んでいるのだろう……」彼はそう考えながら、煙草の箱を取り出して霜村冷司に差し出した。「霜村さん、少し気分を落ち着けられますよ……」霜村冷司は冷淡にその煙草を一瞥し、冷たい声で言った。「捨てておけ」これからはそんなものは必要ない。心の中にしまい込んでおけば、それで一生十分だ……相川涼介は、この三年間、煙草と酒で日々を凌いできた霜村さんが、あっさりとそれを断ち切るとは思いもしなかった。彼は霜村冷司をちらりと見た。霜村冷司が片手を車窓に置き、外の景色を眺めているその姿に、かつての彼が蘇ったように見えた。和泉さんに出会う前の彼は、煙草も酒も口にせず、冷たく高潔で、どんな人や物事にも無関心で傲然としていた。今、感情の傷を経験した彼の澄み切った瞳にはわずかな陰りが残っていたが、それでもかつての霜村さんが戻ってきたように感じられた。相川涼介は少し胸が熱くなりながら、煙草をしまい、彼に向かって言った。「霜村さん、お帰りになりましょう……」霜村冷司は淡々と頷き、その後、冷静な声で命じた。「三ヶ月以内に望月家を買収しろ」相川涼介は一瞬戸惑い、数秒の沈黙の後にその意図を悟った。「霜村さん、もしかして望月家を買収した後、望月社長に返すおつもりですか？」霜村冷司はずっと窓の外を見つめたまま、遠ざかるあの小さな背中に視線を留めながら静かに言った。「彼女は桐生志越を一生支えると言った。私は彼女に無理をさせたくない」その一言を聞いて、相川涼介は胸の奥に突然痛みを感じた。彼の自信に満ちた社長は、和泉さんのためにここまで犠牲を払う覚悟をしている。しかし、和泉さんはただ「ごめんなさい」と告げるだけで、振り返ることなく別の男性のもとへ去っていった。彼は溜息をつきながらつぶやいた。「霜村さん、なぜそこまで……」彼は霜村冷司が過去の過ちを償おうとしているのだと理解していた。しかし、すでに終わったことなのに、どうしてここまで彼女のために尽くすのか。心の中では辛い思いもあった。和泉さんが身を売ったあの日、霜村さんが渡した二千万円で桐生志越の命が救われた。また、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第292話
白石沙耶香の言葉が終わると同時に、彼女の視線は和泉夕子が握っている黒い傘に止まった。その傘を一瞥し、次に蒼白な顔色の和泉夕子を見て、何も言わなかった。家政婦にタオルを持ってくるよう頼むと、彼女の濡れた髪と頬を丁寧に拭いながら優しく言った。「夕子、先にお風呂で温まって。私は生姜茶を作るから、お風呂から出たら飲めるようにしておくね」そう言いながら彼女を浴室へと促したが、その瞬間、和泉夕子の瞳に赤みが差し、泣きそうな顔になった。彼女の小さな顔はさらに青ざめ、白石沙耶香はその様子を見て胸を痛めた。「夕子、霜村冷司が何か言ったの？」と、心配そうに問いかける。霜村冷司に連れ去られてから彼女が何を経験したのかはわからないが、今の和泉夕子が苦しんでいるのは明らかだった。白石沙耶香はそっと腕を広げ、柔らかい声で言った。「夕子、何があっても私はあなたのそばにいる。辛いときはここに頼ってくれていいんだよ」その一言を聞いた途端、和泉夕子の堪えていた涙が堰を切ったように溢れ出した。彼女はまるで子供のように飛び込むと、そのまま白石沙耶香の胸に顔を埋め、全ての仮面を剥ぎ取り、大声で泣き始めた。「沙耶香、彼が言っていた愛って、本当だったの……」幼少期から、彼は地獄のような生活を送ってきたこと。彼が大切に思うものは、全て彼の母親によって壊されてきたこと。彼が外では冷たく振る舞っていたのは、彼女を守るためだったこと。彼が彼女の番号を心に刻んでいたこと。彼が藤原優子とは一度も関係を持っていなかったこと。彼が彼女を誰かの代わりとして見ていなかったこと。彼が彼女のために命を絶とうとしたこと。そして、彼が心から彼女を愛していたこと……そのすべての遅すぎた真実が、和泉夕子の胸を圧迫し、息ができなくなるほどの重みに変わった。白石沙耶香は彼女の言葉からすべてを悟った。霜村冷司が連れ去った後、彼女は彼が本当に自分を愛していると信じたのだ。だが、既に死線をさまよった彼女にとって、この遅すぎた信頼に何の意味があるのか？白石沙耶香は彼女の背中を優しく撫でながら問いかけた。「夕子、彼があなたを愛していると知った今、どうするつもり？」和泉夕子の涙は次から次へと止まらず、弱々しい声で答えた。「彼を許した。でも、拒絶した。沙
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第293話
和泉夕子は素直に「うん」と答え、浴室へ向かった。浴槽にお湯を張り、ゆっくりと浸かると、温かな水が肌に触れ、疲れ切った体と心が少しずつ癒されていった。白石沙耶香は彼女のために、清潔なタオルとパジャマを準備し、キッチンに向かい自ら生姜茶を作り始めた。「夕子は心臓を移植したばかりで、普通の人よりも体が弱いのよね」彼女はそう独り言を呟きながら、長時間雨に濡れたせいで風邪をひかないか心配になり、家政婦に風邪薬を用意させた。和泉夕子が浴室から出てくると、テーブルの上には生姜茶と風邪薬が並んでいた。その光景を目にした途端、彼女の胸はじんわりと温かくなった。ソファに腰を下ろし、熱々の生姜茶を飲み、風邪薬を服用してから、白石沙耶香に連れられて2階へ向かった。「この家を買った時、主寝室を二つ作ったの。あなたが戻ってくるなんて思ってもいなかったけれど、それでも一部屋はあなたのために残しておきたかったの。ここに部屋があるだけで、あなたがまだそばにいるような気がして……」和泉夕子はベッドを整えている白石沙耶香を見つめ、水のような涙が瞳に浮かんだ。彼女はこれまで、白石沙耶香と桐生志越の支えでなんとか生き抜いてきた。これからは、自分が彼らを支える番だ……。白石沙耶香は柔らかな布団を整え終えると、軽く叩きながら微笑んだ。「さあ、ここでしっかり眠りなさい。何も考えなくていいからね」和泉夕子は大人しく頷き、布団をめくってベッドに横たわった。その瞬間、まるで自分の家に戻ったような安心感が彼女を包み込み、全身の力が抜けていった。ほどなくして、彼女は静かに眠りについた。彼女の寝顔を見届けた白石沙耶香は、そっと部屋を後にした。家政婦には和泉夕子の濡れた衣服を洗濯し乾かすよう指示し、さらに自分のカードを取り出し、そのカードを彼女の服のポケットに忍ばせた。それは、和泉夕子が以前残していった500万円だった。「命を賭けて稼いだお金を、私は使うことなんてできないわ」白石沙耶香はそう呟きながら、元の持ち主である彼女に返すべきだと心に決めていた。すべてを終えた彼女は、リビングのソファに腰を下ろし、スマートフォンを手に取り、ふとSNSを開いた。トップに表示されたのは、霜村涼平の投稿だった。一枚の写真と、たった一言の文章。豪華なナイトクラ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
