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第288話
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和泉夕子の涙に濡れた瞳には、徐々に安堵の笑みが浮かび始めていた。「新井先生、彼に伝えてください。私は彼を許しました。でも、もう彼の元には戻れません……」新井杏奈は微かに眉を寄せ、「それは桐生志越のためですか？」と尋ねた。和泉夕子は長いまつ毛を伏せ、過去の記憶に浸るように語り始めた。「新井先生、私がどうやって成長してきたかご存知ですか？桐生志越が必死に働き、薬を買い続けてくれたおかげで、私は何とか大人になることができたんです。この恩は一年や二年の話ではなく、もう二十年近くにもなります」「幼い頃から、周りの人が私を見放していく中で、彼と沙耶香だけは私を捨てなかった。それどころか、私の心臓を守るために節約して暮らしを切り詰めてきたんです。私は彼を一生かけて支えようと決めたのに、どうして今さら裏切ることができるでしょう……」そう言うと、和泉夕子は振り返らずにカフェを後にした。いつの間にか空は暗くなり、激しい雨が降り始め、和泉夕子は突然の大雨に戸惑い立ち尽くしていた。タクシーを呼ぶことも忘れ、彼女はただ俯きながら、雨水を踏みしめて歩き始めた……新井杏奈は傘を借りて追いかけたが、和泉夕子の姿はすでに見えなかった。遠く、コニグセグに乗る男がカフェを出る和泉夕子と追いかける新井杏奈の姿を目にし、表情を険しくした。彼は新井杏奈に電話をかけ、「彼女に何を話した？」と静かに問い詰めた。新井杏奈は小さく頷き、「霜村さん、彼女はすべてを知りました」と答えた。……和泉夕子は道端でタクシーを何台も手を挙げて止めようとしたが、一台も止まらず、彼女の服は泥水で汚れていった。彼女は手を上げて顔の汚れを拭き取り、疲れ切った体でまた歩き出した。少し歩いたところで、彼女のハイヒールが路面の隙間に引っかかり、しゃがんで引き抜こうとしたものの、力が入りすぎてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れてしまった。降りしきる雨の中、彼女は水溜りに腰を下ろし、行き交う車と、急ぎ足で傘を差し歩く人々を見つめた。ただ一人、無防備に佇む自分の顔に落ちてくるのが、雨なのか涙なのかもわからなかった。彼女はその場で腕を抱き締め、顔を埋め、まるで子供のように小さく体を丸めた。どれくらいそうしていただろうか。ふと頭上に傘の影がかかった。ゆっくりと顔を上げると、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第290話
雨はますます激しくなり、降りしきる雨水が彼の全身を容赦なく濡らしていった。黒々とした髪、きっちりと仕立てられたスーツ、そのすべてが雨に打たれたまま。完璧な美貌の顔を伝って流れ落ちる雨粒は、彼の長い首筋に消えていく。彼はそれに気づくこともなく、振り返らずに車へと歩み続けた。新井杏奈は、彼が戻ってきたのを見てすぐに傘を差し、彼の前に立って雨を遮った。「霜村さん、申し訳ありません……」彼の許可も得ず、勝手に和泉さんに会いに行ったことを詫びた。すべてを打ち明ければ、和泉さんが彼のもとに戻ることを考えてくれるかもしれないと思っていたが、結果は違っていた。霜村冷司の前髪から滴る雨が、彼の濃密な睫毛にかかり、わずかに震えた。彼は冷ややかに澄んだ瞳を新井杏奈に向けて言った。「もう終わったんだ。これからは、彼女の前で私のことを話さないでくれ……」新井杏奈は目の前の霜村冷司を見つめ、その言葉を受け入れ難かった。「霜村さん、和泉さんは確かにあなたを愛していました」霜村冷司は薄く微笑みながら口元を歪めた。「いや、彼女が愛していたのは桐生志越だ……」彼の様子に新井杏奈は眉をひそめ、「霜村さん、和泉さんは確かにかつてあなたを深く愛していました。ただ、彼女があなたを試したとき、失望を感じ続け、それが今の結末に繋がったのです……」霜村冷司の冷たい瞳は少しずつ赤みを帯びていった。彼は俯き、ふと自分の右手を見つめた。彼女は先ほど、この手を見たとき泣いていた。彼女が初めて彼のために涙を流したのだ。これが「愛していた」ということなのか？だが、どうしてもそれを実感することができなかった。彼は遠くに見える小さな彼女の姿を見つめ、静かに呟いた。「杏奈、彼女は、桐生志越をもっと愛している……」きっと彼女はかつて自分を愛していたのだろう。だが、桐生志越に比べれば、彼女を傷つけた自分など何の価値もないのかもしれない……新井杏奈は傘を握りしめ、焦りを感じながら言った。「霜村さん、和泉さんが桐生志越に対して抱いているのは愛情よりも罪悪感が強いと感じています。もしあなたがもっと早く真実を話していたら、彼女は桐生志越を選ばなかったかもしれません。ですが、彼女はこれを知る前に、桐生志越に一生支えると約束してしまった。もしあなたがもう少し早く説明
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第291話
相川涼介は、ボディーガードが和泉さんの後ろをほどよい距離で付いて行くのを見て、軽くため息をついた。霜村社長はあれほど和泉さんを愛していたのに、それでも手放すことを選んだ。彼の心がどれほど痛んでいるのか想像もつかない。相川涼介はしばらく考えてから、タバコを一箱取り出し、霜村冷司に差し出した。「霜村社長、少し気を紛らわしませんか……」霜村冷司はそのタバコを冷ややかに一瞥し、表情が次第に冷淡で疎遠なものに戻った。「捨てろ」彼にはもうこういったものは必要ない。ある人のことは、心の奥深くに埋めておくだけで、一生の伴侶になるのだから……相川涼介は、この三年間酒とタバコで日々を過ごしてきた霜村社長が、捨てるといって本当に捨てる姿に驚いた。彼は霜村社長を見つめた。社長が片手を車の窓枠に置き、横を向いて外を見ているその姿に、かつての霜村社長の面影を見た気がした。和泉さんと出会う前の彼は、タバコも酒も口にせず、高貴で冷たく、どんな人や物事にも無関心で見向きもしなかった。今の彼は感情の痛みを経験し、雪のように冷たい目の奥に一筋の陰りを宿していたが、それでも彼が戻ってきたように感じられた。相川涼介は少し興奮して、手のタバコを引っ込め、彼に言った。「霜村社長、帰りましょう……」霜村冷司は淡々と頷くと、冷たい声で相川涼介に言った。「三ヶ月以内に望月家を買収しなさい」相川涼介は数秒間呆然としたが、すぐに彼の意図を理解した。「霜村社長、望月家を買収した後、望月社長に返すつもりですか？」霜村冷司は窓の外で遠ざかっていく彼女の姿をずっと見つめていた。「彼女は一生をかけて桐生志越の世話をするつもりだ。彼女があまり疲れないよう、私はしたいんだ」なぜだか、この言葉を聞いて、相川涼介の胸が痛んだ。彼の高慢で横暴だった社長が、和泉さんのためにここまでするとは。しかし和泉さんは、彼に「ごめんなさい」と一言だけ告げ、振り返りもせずに別の人のもとへ走っていった。相川涼介はこのことを考え、再び深くため息をついた。「霜村社長、なぜそこまで……」彼は霜村社長がかつての過ちを埋め合わせるためにこうしていることを知っていた。しかし、すべてが終わったのなら、なぜまた彼らを助ける必要があるのだろう。言葉は厳しいかもしれないが、和泉さんが身を売った時、霜村社長が渡した2000万円は桐生志越の命を救
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第292話
白石沙耶香の言葉が終わると同時に、彼女の視線は和泉夕子が握っている黒い傘に止まった。その傘を一瞥し、次に蒼白な顔色の和泉夕子を見て、何も言わなかった。家政婦にタオルを持ってくるよう頼むと、彼女の濡れた髪と頬を丁寧に拭いながら優しく言った。「夕子、先にお風呂で温まって。私は生姜茶を作るから、お風呂から出たら飲めるようにしておくね」そう言いながら彼女を浴室へと促したが、その瞬間、和泉夕子の瞳に赤みが差し、泣きそうな顔になった。彼女の小さな顔はさらに青ざめ、白石沙耶香はその様子を見て胸を痛めた。「夕子、霜村冷司が何か言ったの？」と、心配そうに問いかける。霜村冷司に連れ去られてから彼女が何を経験したのかはわからないが、今の和泉夕子が苦しんでいるのは明らかだった。白石沙耶香はそっと腕を広げ、柔らかい声で言った。「夕子、何があっても私はあなたのそばにいる。辛いときはここに頼ってくれていいんだよ」その一言を聞いた途端、和泉夕子の堪えていた涙が堰を切ったように溢れ出した。彼女はまるで子供のように飛び込むと、そのまま白石沙耶香の胸に顔を埋め、全ての仮面を剥ぎ取り、大声で泣き始めた。「沙耶香、彼が言っていた愛って、本当だったの……」幼少期から、彼は地獄のような生活を送ってきたこと。彼が大切に思うものは、全て彼の母親によって壊されてきたこと。彼が外では冷たく振る舞っていたのは、彼女を守るためだったこと。彼が彼女の番号を心に刻んでいたこと。彼が藤原優子とは一度も関係を持っていなかったこと。彼が彼女を誰かの代わりとして見ていなかったこと。彼が彼女のために命を絶とうとしたこと。そして、彼が心から彼女を愛していたこと……そのすべての遅すぎた真実が、和泉夕子の胸を圧迫し、息ができなくなるほどの重みに変わった。白石沙耶香は彼女の言葉からすべてを悟った。霜村冷司が連れ去った後、彼女は彼が本当に自分を愛していると信じたのだ。だが、既に死線をさまよった彼女にとって、この遅すぎた信頼に何の意味があるのか？白石沙耶香は彼女の背中を優しく撫でながら問いかけた。「夕子、彼があなたを愛していると知った今、どうするつもり？」和泉夕子の涙は次から次へと止まらず、弱々しい声で答えた。「彼を許した。でも、拒絶した。沙
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第293話
和泉夕子は素直に「うん」と答え、浴室へ向かった。浴槽にお湯を張り、ゆっくりと浸かると、温かな水が肌に触れ、疲れ切った体と心が少しずつ癒されていった。白石沙耶香は彼女のために、清潔なタオルとパジャマを準備し、キッチンに向かい自ら生姜茶を作り始めた。「夕子は心臓を移植したばかりで、普通の人よりも体が弱いのよね」彼女はそう独り言を呟きながら、長時間雨に濡れたせいで風邪をひかないか心配になり、家政婦に風邪薬を用意させた。和泉夕子が浴室から出てくると、テーブルの上には生姜茶と風邪薬が並んでいた。その光景を目にした途端、彼女の胸はじんわりと温かくなった。ソファに腰を下ろし、熱々の生姜茶を飲み、風邪薬を服用してから、白石沙耶香に連れられて2階へ向かった。「この家を買った時、主寝室を二つ作ったの。あなたが戻ってくるなんて思ってもいなかったけれど、それでも一部屋はあなたのために残しておきたかったの。ここに部屋があるだけで、あなたがまだそばにいるような気がして……」和泉夕子はベッドを整えている白石沙耶香を見つめ、水のような涙が瞳に浮かんだ。彼女はこれまで、白石沙耶香と桐生志越の支えでなんとか生き抜いてきた。これからは、自分が彼らを支える番だ……。白石沙耶香は柔らかな布団を整え終えると、軽く叩きながら微笑んだ。「さあ、ここでしっかり眠りなさい。何も考えなくていいからね」和泉夕子は大人しく頷き、布団をめくってベッドに横たわった。その瞬間、まるで自分の家に戻ったような安心感が彼女を包み込み、全身の力が抜けていった。ほどなくして、彼女は静かに眠りについた。彼女の寝顔を見届けた白石沙耶香は、そっと部屋を後にした。家政婦には和泉夕子の濡れた衣服を洗濯し乾かすよう指示し、さらに自分のカードを取り出し、そのカードを彼女の服のポケットに忍ばせた。それは、和泉夕子が以前残していった500万円だった。「命を賭けて稼いだお金を、私は使うことなんてできないわ」白石沙耶香はそう呟きながら、元の持ち主である彼女に返すべきだと心に決めていた。すべてを終えた彼女は、リビングのソファに腰を下ろし、スマートフォンを手に取り、ふとSNSを開いた。トップに表示されたのは、霜村涼平の投稿だった。一枚の写真と、たった一言の文章。豪華なナイトクラ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第294話
霜村涼平は、連絡先を削除し終えると、スマートフォンを乱暴にソファへ投げ捨てた。ちょうどその時、外から邸宅へ入ってきた霜村冷司は、床に転がるスマートフォンを一瞥し、眉間にわずかなしわを寄せた。「兄さん、戻ったの？」霜村涼平はソファから立ち上がり、全身がびしょ濡れになっている兄の姿に驚いて近づいた。「兄さん、なんでそんなに濡れてるんだ？」霜村冷司はその言葉には答えず、濡れたスーツの上着を脱ぎ捨て、近くにいた使用人からタオルを受け取った。そしてタオルでゆっくり髪を拭きながら、冷淡な口調で聞いた。「お前、なんで私の家にいる？」霜村涼平は肩をすくめ、少し退屈そうに答えた。「週末だし、暇でさ。ちょっと酒でも飲もうかと思って」霜村冷司は彼を冷ややかに見つめ、「暇ならアフリカに行って五男の仕事を引き継げ」と素っ気なく言い放った。「アフリカ！？」霜村涼平は即座に身震いし、表情を引きつらせた。「兄さん、五男は皮膚が厚くて日焼けなんか気にしないけど、僕は違うんだ！僕の顔はナンパの命綱なんだよ。それを台無しにするなんて、そんなの僕への嫌がらせだ！」彼は顔をしかめながら続けた。「それに、アフリカの仕事なんて性に合わない。五男が帰ってくるたびに髪が減ってる、兄さんだって知ってるだろ？僕が河童ハゲになったらどうするんだ！」霜村家の五男：「河童ハゲだと？ふざけんな、誰が河童ハゲだ！」霜村冷司は弟の騒ぎに取り合わず、タオルで髪を拭き終えると、そのまま浴室へ向かった。冷たく背筋を伸ばして歩く彼の後ろ姿を見送りながら、霜村涼平は安堵しつつもため息をついた。「兄さん、いつになったらあの女を忘れるんだろうな……」この数年間、彼の兄はどこか物憂げで、生気のない様子が続いていた。笑顔を見たことは一度もない。彼は目を床のスマートフォンに向けた。ちょうどその時、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「きっとあいつだな。僕が削除したことに気づいて怒ってるんだろう」電話が切れる直前に彼は拾い上げ、わざとゆっくりと応答ボタンを押した。「白石沙耶香、お前……」しかし、彼の言葉を遮るように相手が言った。「お客様、物件購入をご検討ですか？」霜村涼平：「……」一瞬言葉を失った彼は、怒りに震えながら電話を切った。「誰だ、僕の番号を売り飛ばしたやつは！
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第295話
和泉夕子が目を覚ますと、すでに夜になっていた。泣き腫らした瞳が赤く腫れ上がり、痛みさえ感じる。彼女は手を伸ばし、目を軽く揉んでみたが、再び目を開けたときには視界がぼやけていた。ベッドに腰掛けたまま、しばらくぼんやりと目を瞬かせ、やがて視界が少しずつはっきりしてきた。状況を落ち着かせると、彼女はスマートフォンを手に取り、ジョージ先生にメッセージを送った。「ジョージ先生、また目がかすむようになりました」しかし、返信が来る気配はなかったため、彼女はスマートフォンをしまい、ベッドから降りた。部屋の扉を開けて階下に降りると、リビングで池内蓮司と白石沙耶香が睨み合っている光景が目に飛び込んだ。壁に掛けられた時計に目をやると、針はすでに夜の10時を指していた。池内蓮司がここにいるのも無理はない。彼女は深くため息をついた。本当なら今日は沙耶香を連れて桐生志越に会いに行く予定だったが、この時間ではもう不可能だ。白石沙耶香は彼女の姿を見るなり、すぐに立ち上がり、優しい声で尋ねた。「夕子、お腹空いてるでしょ？すぐにご飯を温めるから待ってて」和泉夕子が「うん」と返事をしようとした矢先、池内蓮司の冷淡な声が背後から聞こえてきた。「そろそろ帰る時間だ」白石沙耶香は振り返り、彼に睨みつけるような視線を向けた。「池内さん、夕子は一人の独立した人間です。あなたがこんな風に彼女の自由を縛る権利はありません」ソファで気だるげに座っていた池内蓮司は、冷笑を浮かべた。「彼女の自由を縛りたいなら、君はもう彼女と会うことすらできないはずだ」その一言に、白石沙耶香の表情は険しくなった。彼女はこのまま池内蓮司のもとに和泉夕子が留まり続けることが危険だと感じたが、どうやって彼女を助け出すべきか分からなかった。その思いを察した和泉夕子は、すぐさま小声で彼女をなだめるように言った。「沙耶香、大丈夫だよ。私たち、もう離婚したから」その言葉を聞いて、白石沙耶香の表情は一瞬で和らいだ。「じゃあ、離婚したならもう彼と一緒にいる必要なんてないでしょ？」和泉夕子はソファに座る池内蓮司に一瞥をくれ、苦笑を浮かべた。「沙耶香、でも彼は姉の心臓を手放す気がないの」その言葉で、白石沙耶香は全てを理解した。離婚はしたものの、和泉夕子の体、そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第296話
マネージャーは唐沢白夜の言葉を聞き、困り果てた表情を浮かべながらも、無理やり笑顔を作って答えた。「唐沢様、すぐにもう一度電話で確認しますので、どうかもう少しお待ちください……」そう言い残して、彼は部屋を出ていった。廊下に出た瞬間、その顔から笑みが消え、不安げな表情が現れた。この店はオーナーが変わって以来、誰も敢えて問題を起こしに来る者はいなかった。それが今日に限って、権勢を振るう富豪の集団が押し寄せてくるとは思いもしなかった。彼はこのグループをもてなすために、店のスタッフの半数を割り当てていた。今夜は記録的な売り上げを期待していたのに、まさかこれはただの騒動だったのかと、心の中でため息をついた。彼が途方に暮れていると、黒の背中が大きく開いたドレスを身にまとい、高いヒールを履いた白石沙耶香が悠然と歩いてくるのが見えた。「ボス、やっと来てくれました……彼らが言うには、もしあなたが来ないなら、今日中にこの店を閉めるそうです！」「心配しないで」白石沙耶香は一切動じることなく、静かな声で言い放つと、そのまま足を進めてVIPルームへ向かった。扉を押し開け、部屋の中の薄暗い一角に座る男を目にした瞬間、彼女の顔がわずかにこわばった。まさか――霜村涼平。彼女は最初、一部の遊び人たちが何もすることがなく、わざと騒ぎを起こして楽しんでいるだけだと思っていた。しかし、ここにいるのが彼だと知り、何が目的なのか分からず戸惑った。以前、彼の威光を借りてこの店の宣伝をしようと彼を招いた際、「こんな俗っぽい場所は僕にふさわしくない」と言って拒否された。それが今になって、彼が自ら一群の富豪たちを連れてきて、しかもわざわざ高額を払って彼女を指名するとは、一体何を考えているのか？白石沙耶香の表情は一瞬硬くなったが、すぐに微笑みを浮かべて男性陣の方へ歩み寄った。「皆様、大変申し訳ありません。お待たせしました」そう言いながら、彼女はテーブルに置かれたグラスを手に取り、にこやかに言った。「お詫びとして、私が三杯飲ませていただきます。これでお許しいただければ……」彼女がグラスを持ち上げた瞬間、唐沢白夜が手を挙げて制止した。「女将さんよ、俺たちはここで一時間も待たされてるんだ。三杯で済むと思ってるのか？」白石沙耶香は微笑みを崩さず、
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
