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第293話
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霜村涼平は、連絡先を削除し終えると、スマートフォンを乱暴にソファへ投げ捨てた。ちょうどその時、外から邸宅へ入ってきた霜村冷司は、床に転がるスマートフォンを一瞥し、眉間にわずかなしわを寄せた。「兄さん、戻ったの？」霜村涼平はソファから立ち上がり、全身がびしょ濡れになっている兄の姿に驚いて近づいた。「兄さん、なんでそんなに濡れてるんだ？」霜村冷司はその言葉には答えず、濡れたスーツの上着を脱ぎ捨て、近くにいた使用人からタオルを受け取った。そしてタオルでゆっくり髪を拭きながら、冷淡な口調で聞いた。「お前、なんで私の家にいる？」霜村涼平は肩をすくめ、少し退屈そうに答えた。「週末だし、暇でさ。ちょっと酒でも飲もうかと思って」霜村冷司は彼を冷ややかに見つめ、「暇ならアフリカに行って五男の仕事を引き継げ」と素っ気なく言い放った。「アフリカ！？」霜村涼平は即座に身震いし、表情を引きつらせた。「兄さん、五男は皮膚が厚くて日焼けなんか気にしないけど、僕は違うんだ！僕の顔はナンパの命綱なんだよ。それを台無しにするなんて、そんなの僕への嫌がらせだ！」彼は顔をしかめながら続けた。「それに、アフリカの仕事なんて性に合わない。五男が帰ってくるたびに髪が減ってる、兄さんだって知ってるだろ？僕が河童ハゲになったらどうするんだ！」霜村家の五男：「河童ハゲだと？ふざけんな、誰が河童ハゲだ！」霜村冷司は弟の騒ぎに取り合わず、タオルで髪を拭き終えると、そのまま浴室へ向かった。冷たく背筋を伸ばして歩く彼の後ろ姿を見送りながら、霜村涼平は安堵しつつもため息をついた。「兄さん、いつになったらあの女を忘れるんだろうな……」この数年間、彼の兄はどこか物憂げで、生気のない様子が続いていた。笑顔を見たことは一度もない。彼は目を床のスマートフォンに向けた。ちょうどその時、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「きっとあいつだな。僕が削除したことに気づいて怒ってるんだろう」電話が切れる直前に彼は拾い上げ、わざとゆっくりと応答ボタンを押した。「白石沙耶香、お前……」しかし、彼の言葉を遮るように相手が言った。「お客様、物件購入をご検討ですか？」霜村涼平：「……」一瞬言葉を失った彼は、怒りに震えながら電話を切った。「誰だ、僕の番号を売り飛ばしたやつは！
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第295話
和泉夕子が目を覚ますと、すでに夜になっていた。泣き腫らした瞳が赤く腫れ上がり、痛みさえ感じる。彼女は手を伸ばし、目を軽く揉んでみたが、再び目を開けたときには視界がぼやけていた。ベッドに腰掛けたまま、しばらくぼんやりと目を瞬かせ、やがて視界が少しずつはっきりしてきた。状況を落ち着かせると、彼女はスマートフォンを手に取り、ジョージ先生にメッセージを送った。「ジョージ先生、また目がかすむようになりました」しかし、返信が来る気配はなかったため、彼女はスマートフォンをしまい、ベッドから降りた。部屋の扉を開けて階下に降りると、リビングで池内蓮司と白石沙耶香が睨み合っている光景が目に飛び込んだ。壁に掛けられた時計に目をやると、針はすでに夜の10時を指していた。池内蓮司がここにいるのも無理はない。彼女は深くため息をついた。本当なら今日は沙耶香を連れて桐生志越に会いに行く予定だったが、この時間ではもう不可能だ。白石沙耶香は彼女の姿を見るなり、すぐに立ち上がり、優しい声で尋ねた。「夕子、お腹空いてるでしょ？すぐにご飯を温めるから待ってて」和泉夕子が「うん」と返事をしようとした矢先、池内蓮司の冷淡な声が背後から聞こえてきた。「そろそろ帰る時間だ」白石沙耶香は振り返り、彼に睨みつけるような視線を向けた。「池内さん、夕子は一人の独立した人間です。あなたがこんな風に彼女の自由を縛る権利はありません」ソファで気だるげに座っていた池内蓮司は、冷笑を浮かべた。「彼女の自由を縛りたいなら、君はもう彼女と会うことすらできないはずだ」その一言に、白石沙耶香の表情は険しくなった。彼女はこのまま池内蓮司のもとに和泉夕子が留まり続けることが危険だと感じたが、どうやって彼女を助け出すべきか分からなかった。その思いを察した和泉夕子は、すぐさま小声で彼女をなだめるように言った。「沙耶香、大丈夫だよ。私たち、もう離婚したから」その言葉を聞いて、白石沙耶香の表情は一瞬で和らいだ。「じゃあ、離婚したならもう彼と一緒にいる必要なんてないでしょ？」和泉夕子はソファに座る池内蓮司に一瞥をくれ、苦笑を浮かべた。「沙耶香、でも彼は姉の心臓を手放す気がないの」その言葉で、白石沙耶香は全てを理解した。離婚はしたものの、和泉夕子の体、そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第296話
マネージャーは唐沢白夜の言葉を聞き、困り果てた表情を浮かべながらも、無理やり笑顔を作って答えた。「唐沢様、すぐにもう一度電話で確認しますので、どうかもう少しお待ちください……」そう言い残して、彼は部屋を出ていった。廊下に出た瞬間、その顔から笑みが消え、不安げな表情が現れた。この店はオーナーが変わって以来、誰も敢えて問題を起こしに来る者はいなかった。それが今日に限って、権勢を振るう富豪の集団が押し寄せてくるとは思いもしなかった。彼はこのグループをもてなすために、店のスタッフの半数を割り当てていた。今夜は記録的な売り上げを期待していたのに、まさかこれはただの騒動だったのかと、心の中でため息をついた。彼が途方に暮れていると、黒の背中が大きく開いたドレスを身にまとい、高いヒールを履いた白石沙耶香が悠然と歩いてくるのが見えた。「ボス、やっと来てくれました……彼らが言うには、もしあなたが来ないなら、今日中にこの店を閉めるそうです！」「心配しないで」白石沙耶香は一切動じることなく、静かな声で言い放つと、そのまま足を進めてVIPルームへ向かった。扉を押し開け、部屋の中の薄暗い一角に座る男を目にした瞬間、彼女の顔がわずかにこわばった。まさか――霜村涼平。彼女は最初、一部の遊び人たちが何もすることがなく、わざと騒ぎを起こして楽しんでいるだけだと思っていた。しかし、ここにいるのが彼だと知り、何が目的なのか分からず戸惑った。以前、彼の威光を借りてこの店の宣伝をしようと彼を招いた際、「こんな俗っぽい場所は僕にふさわしくない」と言って拒否された。それが今になって、彼が自ら一群の富豪たちを連れてきて、しかもわざわざ高額を払って彼女を指名するとは、一体何を考えているのか？白石沙耶香の表情は一瞬硬くなったが、すぐに微笑みを浮かべて男性陣の方へ歩み寄った。「皆様、大変申し訳ありません。お待たせしました」そう言いながら、彼女はテーブルに置かれたグラスを手に取り、にこやかに言った。「お詫びとして、私が三杯飲ませていただきます。これでお許しいただければ……」彼女がグラスを持ち上げた瞬間、唐沢白夜が手を挙げて制止した。「女将さんよ、俺たちはここで一時間も待たされてるんだ。三杯で済むと思ってるのか？」白石沙耶香は微笑みを崩さず、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第297話
霜村涼平は白いスーツを纏い、ワイングラスを片手に、足を組んでソファに座っていた。その姿は気だるげな貴公子そのもので、視線も淡々としているように見えるが、実際にはちらちらと酒を飲む白石沙耶香の方を見ていた。 彼女は黒の深Vネックドレスを纏い、その身体のラインを完璧に引き立たせていた。控えめな照明の下、その姿はセクシーでありながら清純さをも感じさせる。 端正で洗練された顔立ちは、酒を飲んだことで赤みを帯び、元々の白い肌が一層際立っていた。その堂々とした立ち居振る舞いは、場にいるどの女性も彼女には及ばないように見えた。 彼女の独特な雰囲気に引き寄せられ、何人かの富豪たちは彼女に目を奪われ、心の中で思いを馳せていた。 そんな様子に気づいた霜村涼平の表情はみるみるうちに冷たくなり、手にしていたワイングラスを床に叩きつけた。 「パリーン！」グラスの砕け散る音が、三本目のボトルを取ろうとしていた白石沙耶香の手を止めた。 彼女は顔を上げ、ワイングラスを投げた霜村涼平を見つめながら、赤らんだ顔に職業的な笑みを浮かべて問いかけた。 「霜村様、何かご不満でも？」 彼女の妖艶な笑みに対し、霜村涼平は不快感を露わにし、冷たく言い放った。 「出て行け」 白石沙耶香は一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。高額な料金を支払って彼女を呼び出したのに、ただ酒を二本飲ませて追い返すつもりなのか？ だが、彼がそう言うのなら、無理に留まる理由もない。彼女は酒瓶をテーブルに置き、軽やかに微笑みながら周囲に向けて言った。 「では、これで失礼します。今夜のご利用は無料とさせていただきますので、どうぞごゆっくりお楽しみください」 そう言い終えると、彼女はヒールの音を響かせながらその場を去った。 廊下で待っていたマネージャーは、彼女が無事に出てきたのを見て、思わず親指を立てた。 「ボス、さすがです！こんなに早く解決するなんて！」 白石沙耶香は無言のまま、顔から笑みを消し、歩きながら一度振り返った。 霜村涼平はすでに別のホステスを抱き寄せ、ゲームを楽しんでいる様子で、先ほどの出来事などまるで何もなかったかのようだった。 彼女はほんの少し眉をひそめたが、すぐに気を取り直してオフィスへ向かった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第298話
和泉夕子は自分を無理やり落ち着かせ、スマホを取り出してすぐに警察に通報した。しかし、警察が来るのは時間がかかり、車のエンジンが止まっているせいで車内はひどく蒸し暑かった。時間が経つにつれ、息苦しさと閉塞感が増し、彼女の呼吸はだんだんと乱れていった。警察がまだ到着しないことに焦り、彼女は白石沙耶香に電話をかけた。だが、沙耶香は夜場のトラブル対応に急いで出向き、携帯電話を車内に置き忘れていたため、その電話には出られなかった。和泉夕子は何度も電話をかけたが、誰も応答しないのを見て、諦めるしかなかった。彼女は充血した目で閉ざされた屋敷の門を見つめたが、誰一人として助けに来る気配はなかった。極度の酸欠と窒息感に襲われ、ついに怒りが爆発した。彼女は手に持っていたスマホを振り上げ、車窓に向かって全力で叩きつけた。一度、また一度とスマホが砕け散るほど強く叩き続けても、車窓はびくともしなかった。彼女はこれほどまでに怒りを感じたことはなかった。その怒りが、歯を食いしばり、全力でガラスを砕こうとする力を与えた。その間も、池内蓮司はベランダの手すりに身を預け、階下の光景を無表情で見下ろしていた。彼は一切助ける素振りを見せず、ただ冷淡な目で見守るだけだった。和泉夕子のスマホはすっかり壊れてしまったが、車窓のガラスは全く傷ついていなかった。彼女は力尽き、スマホを手から滑り落とし、その場にうなだれた。息苦しさがますます増す狭い車内で、彼女は無力感に苛まれ、酸素が失われていく感覚に耐え続けた。どれほど時間が経ったのか分からない頃、池内蓮司が車の方へ近づき、助手席の窓を下ろした。彼は身を屈め、顔色の悪い和泉夕子を見つめ、冷たく言い放った。「これでもまだ時間通りに帰らない気か？」窓から吹き込む冷たい空気に触れ、窒息しそうだった彼女はようやく息をすることができた。彼女は窓に顔を押しつけるようにして空気を吸い込み、息苦しさをようやく緩和させた。そして、充血した目で池内蓮司を冷ややかに見上げた。何も言わず、ただ彼を見つめ続けた。彼女のその目は、まるで無数の星々を宿しているかのような美しさを持ちながら、痛ましさを感じさせるものだった。その視線を受けた池内蓮司は、一瞬怯んだように微かに目を見開いた。かつての春日春奈が傷つけられた時も、彼女は同じような瞳で彼を見つめ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第299話
その小さく縮こまった姿を見た瞬間、彼の心臓は急に締め付けられるように痛んだ。「止まれ——」沢田はすぐにスピードを落とし、路肩に停車した。「社長、どうかされましたか？」霜村冷司はドアを開けると、すぐに車を降りて和泉夕子に向かって足早に歩いていった。何も見えない和泉夕子は、誰かが近づく気配を感じると、即座に立ち上がり、後ろに下がった。「来ないで！」霜村冷司は彼女がそんなに警戒している様子を見て、彼女が自分を拒んでいるのだと思い、足を止めた。高くそびえるようなその影はその場に立ち尽くし、静かに彼女を見つめるだけだった。雪のように冷たい瞳には、薄っすらと赤みが差し、涙に濡れたように見える。この瞬間、彼はようやく理解した。終わりというのは、彼女に一歩近づくことすら許されないものなのだと。和泉夕子は目の前の人物が誰なのか分からない。ただ、彼女の制止を受けて近づいてこないことだけは感じ取れた。しかし、今の自分の目が見えないことを相手に気付かれてしまえば、再び接近される可能性がある。その考えがよぎると、彼女の胸中で燃えていた怒りは、恐怖にとって代わられた。彼女は急いで踵を返し、目が見えるかどうかを気にする余裕もなく、とにかく前方へと走り出した。彼女の拒絶も、警戒も、無視も、すべてが霜村冷司の胸を締め付けるような痛みを引き起こした。間違っていたのは彼自身だ。もう二度と彼女を煩わせないと決めたはずなのに、近づきたい衝動を抑えきれなかった。赤く染まった瞳で彼女の遠ざかる背中を見つめながら、彼は沢田に命じた。「彼女を追え。気づかれないように」沢田はすぐに頷き、その場を離れ、和泉夕子の後を追い始めた。霜村冷司は痛みを必死に抑え込んで踵を返し、車に戻った。車内に座るや否や、池内蓮司の車がこちらへ向かってくるのが見えた。その瞬間、彼は二人が口論をしたのだろうと察し、和泉夕子が家を出た理由も理解した。今や桐生志越も池内蓮司も彼女に近づけるが、自分だけは近づけない。彼は薄く唇を歪め、静かに笑みを浮かべた。しかしその笑みには苦しみが滲み、黒い影が彼を覆い尽くしているかのようだった。間もなく沢田が車に戻り、報告した。「社長、誰かが彼女を迎えに来ました」霜村冷司は軽く頷き、感情を抑え込みながら命じた。「行け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第300話
和泉夕子は「家に帰る」という言葉を聞いた瞬間、まるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑みを浮かべた。 「それはあなたの家であって、私の家ではありません」 彼女には家がなかった。幼い頃からずっと家がなく、姉を見つけたとき、ようやく家を持てると思った。しかし、目の前の男は自分を「義兄」と称し、彼女が帰宅しなかっただけで車内に閉じ込め、窒息死させようとした。そのような相手のもとへどうして戻れるだろうか。 池内蓮司は彼女が帰ることを拒む様子を見ても、悠然とこう言った。 「それは俺が姉さんに買ってやった家だ。あれは彼女の家であり、お前の家でもある」 和泉夕子の唇に浮かぶ笑みは、ますます冷ややかになった。 「私の姉は、あなたから逃れるために自ら命を絶ちました。それは彼女があなたを愛していなかった証拠です。あの家も車も、姉のものではなく、あなたが一方的に押し付けただけのものです！」 池内蓮司の顔色が一変し、目に冷酷な怒りが浮かんだ。 「彼女が俺を愛していなかった？ ならば、どうして十年間も必死に俺を追いかけたんだ！ 彼女は俺を手に入れた後、俺を裏切り、捨てた。そして逃げる手段をあれこれ考えた。それなのに、すべてを俺のせいにするのか！」 和泉夕子は驚きの表情を浮かべた。まさか姉が池内蓮司を追いかけていたとは。そして、その期間が十年にも及ぶとは。 そうであれば、姉は彼を愛していたのだろう。しかし、なぜ彼を捨てることになったのだろうか？ 彼女の胸には疑念が渦巻いていたが、池内蓮司は春奈に関する話をこれ以上続ける気はなく、彼女を冷たく睨みつけた。 「今の俺は、彼女にすべてを与えるつもりだ。お前は感謝すべきなのに、どうして俺を非難するんだ！」 「俺がまだ我慢できるうちに、さっさと家に帰れ。さもなければ、何をするか分からないぞ！」 彼は春奈が他の男とベッドを共にする姿を目撃したとき、完全に正気を失っていた。 だから彼女の遺体すら必要とせず、欲したのはその心臓だけ。 彼の中で、彼女の心臓だけが自分を愛していた証だった。 だが、その心臓を持つ供体である和泉夕子が、こんなにも言うことを聞かない存在であることが、彼を苛立たせ、怒りを煮えたぎらせていた。 和泉夕子は彼の表情を見えなかったが、その声色
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第301話
和泉夕子は頭が麻痺するような感覚に襲われたが、それでも勇気を振り絞り、池内蓮司に言った。 「池内さん、怖いです。一緒に帰らないでもらえますか？」 たとえ一時的な失明状態であっても、彼と帰ることだけは避けたかった。 また彼に車内に閉じ込められ、再び死の恐怖を味わうのは絶対に嫌だったからだ。 池内蓮司は、焦点が定まらない彼女の瞳に浮かぶ怯えの感情を見て、複雑な表情を浮かべた。 彼はしばらくの間、静かに彼女を見つめた後、深く息をついた。 「とにかく、家に戻ってから話そう」 その言葉を聞いて、彼女にはこれ以上の交渉の余地がないことがわかった。 彼女は抵抗をやめ、自分の手を彼に差し出し、彼の導きに従って再びあの息苦しい車に乗り込んだ。 別荘までは車ですぐの距離だった。ほんの数分で車は到着した。 池内蓮司は彼女の腕を引き、彼女を部屋に送り届けた後、薬の箱を持ってきた。 「これはジョージが君の目の治療のために処方した薬だ。逃げられるのが怖くて、ずっと渡さなかった」 なるほど、彼女の視力が突然失われたのは、その薬を彼が故意に隠していたからだ。 和泉夕子は手のひらをぎゅっと握りしめ、心の中で池内蓮司から離れたいという思いがますます強くなった。 彼女は気持ちを表に出さず、薬の箱を開け、数錠を取り出し、無理やり飲み込んだ。 薬を飲み終わると、彼女は部屋の隅に立っている池内蓮司を冷たい声で言った。 「もう寝ます」 彼は彼女を一瞥した後、彼女が布団を引き寄せる様子を見て、ようやく部屋を出て行った。 翌朝、和泉夕子は目を覚まし、天井の色を確認できた瞬間、胸をなでおろした。 幸いなことに、失明は一時的なもので、視力は回復していた。もし永遠に暗闇の中で生きなければならなかったらと思うと恐ろしい… 彼女はベッドから起き上がり、洗顔を済ませた後、壊れた携帯電話を手に取り、電源ボタンを押したが、電源が入らなかった。 画面が割れただけだと思っていたが、完全に故障してしまっているようだった。 彼女は古い携帯電話にデュアルSIMが使えることを思い出し、密閉袋から取り出して、新しいSIMカードを挿入した。 セットアップが終わり、画面を開き、LINEを立ち上げた。 新しく
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
