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第298話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第299話
その小さく縮こまった姿を見た瞬間、彼の心臓は急に締め付けられるように痛んだ。「止まれ——」沢田はすぐにスピードを落とし、路肩に停車した。「社長、どうかされましたか？」霜村冷司はドアを開けると、すぐに車を降りて和泉夕子に向かって足早に歩いていった。何も見えない和泉夕子は、誰かが近づく気配を感じると、即座に立ち上がり、後ろに下がった。「来ないで！」霜村冷司は彼女がそんなに警戒している様子を見て、彼女が自分を拒んでいるのだと思い、足を止めた。高くそびえるようなその影はその場に立ち尽くし、静かに彼女を見つめるだけだった。雪のように冷たい瞳には、薄っすらと赤みが差し、涙に濡れたように見える。この瞬間、彼はようやく理解した。終わりというのは、彼女に一歩近づくことすら許されないものなのだと。和泉夕子は目の前の人物が誰なのか分からない。ただ、彼女の制止を受けて近づいてこないことだけは感じ取れた。しかし、今の自分の目が見えないことを相手に気付かれてしまえば、再び接近される可能性がある。その考えがよぎると、彼女の胸中で燃えていた怒りは、恐怖にとって代わられた。彼女は急いで踵を返し、目が見えるかどうかを気にする余裕もなく、とにかく前方へと走り出した。彼女の拒絶も、警戒も、無視も、すべてが霜村冷司の胸を締め付けるような痛みを引き起こした。間違っていたのは彼自身だ。もう二度と彼女を煩わせないと決めたはずなのに、近づきたい衝動を抑えきれなかった。赤く染まった瞳で彼女の遠ざかる背中を見つめながら、彼は沢田に命じた。「彼女を追え。気づかれないように」沢田はすぐに頷き、その場を離れ、和泉夕子の後を追い始めた。霜村冷司は痛みを必死に抑え込んで踵を返し、車に戻った。車内に座るや否や、池内蓮司の車がこちらへ向かってくるのが見えた。その瞬間、彼は二人が口論をしたのだろうと察し、和泉夕子が家を出た理由も理解した。今や桐生志越も池内蓮司も彼女に近づけるが、自分だけは近づけない。彼は薄く唇を歪め、静かに笑みを浮かべた。しかしその笑みには苦しみが滲み、黒い影が彼を覆い尽くしているかのようだった。間もなく沢田が車に戻り、報告した。「社長、誰かが彼女を迎えに来ました」霜村冷司は軽く頷き、感情を抑え込みながら命じた。「行け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第300話
和泉夕子は「家に帰る」という言葉を聞いた瞬間、まるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑みを浮かべた。 「それはあなたの家であって、私の家ではありません」 彼女には家がなかった。幼い頃からずっと家がなく、姉を見つけたとき、ようやく家を持てると思った。しかし、目の前の男は自分を「義兄」と称し、彼女が帰宅しなかっただけで車内に閉じ込め、窒息死させようとした。そのような相手のもとへどうして戻れるだろうか。 池内蓮司は彼女が帰ることを拒む様子を見ても、悠然とこう言った。 「それは俺が姉さんに買ってやった家だ。あれは彼女の家であり、お前の家でもある」 和泉夕子の唇に浮かぶ笑みは、ますます冷ややかになった。 「私の姉は、あなたから逃れるために自ら命を絶ちました。それは彼女があなたを愛していなかった証拠です。あの家も車も、姉のものではなく、あなたが一方的に押し付けただけのものです！」 池内蓮司の顔色が一変し、目に冷酷な怒りが浮かんだ。 「彼女が俺を愛していなかった？ ならば、どうして十年間も必死に俺を追いかけたんだ！ 彼女は俺を手に入れた後、俺を裏切り、捨てた。そして逃げる手段をあれこれ考えた。それなのに、すべてを俺のせいにするのか！」 和泉夕子は驚きの表情を浮かべた。まさか姉が池内蓮司を追いかけていたとは。そして、その期間が十年にも及ぶとは。 そうであれば、姉は彼を愛していたのだろう。しかし、なぜ彼を捨てることになったのだろうか？ 彼女の胸には疑念が渦巻いていたが、池内蓮司は春奈に関する話をこれ以上続ける気はなく、彼女を冷たく睨みつけた。 「今の俺は、彼女にすべてを与えるつもりだ。お前は感謝すべきなのに、どうして俺を非難するんだ！」 「俺がまだ我慢できるうちに、さっさと家に帰れ。さもなければ、何をするか分からないぞ！」 彼は春奈が他の男とベッドを共にする姿を目撃したとき、完全に正気を失っていた。 だから彼女の遺体すら必要とせず、欲したのはその心臓だけ。 彼の中で、彼女の心臓だけが自分を愛していた証だった。 だが、その心臓を持つ供体である和泉夕子が、こんなにも言うことを聞かない存在であることが、彼を苛立たせ、怒りを煮えたぎらせていた。 和泉夕子は彼の表情を見えなかったが、その声色
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第301話
和泉夕子は頭が麻痺するような感覚に襲われたが、それでも勇気を振り絞り、池内蓮司に言った。 「池内さん、怖いです。一緒に帰らないでもらえますか？」 たとえ一時的な失明状態であっても、彼と帰ることだけは避けたかった。 また彼に車内に閉じ込められ、再び死の恐怖を味わうのは絶対に嫌だったからだ。 池内蓮司は、焦点が定まらない彼女の瞳に浮かぶ怯えの感情を見て、複雑な表情を浮かべた。 彼はしばらくの間、静かに彼女を見つめた後、深く息をついた。 「とにかく、家に戻ってから話そう」 その言葉を聞いて、彼女にはこれ以上の交渉の余地がないことがわかった。 彼女は抵抗をやめ、自分の手を彼に差し出し、彼の導きに従って再びあの息苦しい車に乗り込んだ。 別荘までは車ですぐの距離だった。ほんの数分で車は到着した。 池内蓮司は彼女の腕を引き、彼女を部屋に送り届けた後、薬の箱を持ってきた。 「これはジョージが君の目の治療のために処方した薬だ。逃げられるのが怖くて、ずっと渡さなかった」 なるほど、彼女の視力が突然失われたのは、その薬を彼が故意に隠していたからだ。 和泉夕子は手のひらをぎゅっと握りしめ、心の中で池内蓮司から離れたいという思いがますます強くなった。 彼女は気持ちを表に出さず、薬の箱を開け、数錠を取り出し、無理やり飲み込んだ。 薬を飲み終わると、彼女は部屋の隅に立っている池内蓮司を冷たい声で言った。 「もう寝ます」 彼は彼女を一瞥した後、彼女が布団を引き寄せる様子を見て、ようやく部屋を出て行った。 翌朝、和泉夕子は目を覚まし、天井の色を確認できた瞬間、胸をなでおろした。 幸いなことに、失明は一時的なもので、視力は回復していた。もし永遠に暗闇の中で生きなければならなかったらと思うと恐ろしい… 彼女はベッドから起き上がり、洗顔を済ませた後、壊れた携帯電話を手に取り、電源ボタンを押したが、電源が入らなかった。 画面が割れただけだと思っていたが、完全に故障してしまっているようだった。 彼女は古い携帯電話にデュアルSIMが使えることを思い出し、密閉袋から取り出して、新しいSIMカードを挿入した。 セットアップが終わり、画面を開き、LINEを立ち上げた。 新しく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第302話
それでも夜さんだった。 和泉夕子は彼の執念深さに、少し困惑しながらも、どこか無力感を覚えた。 彼女は今回も彼の友達申請を承認することはなく、これまでのメッセージをすべて削除した。 LINEを閉じようとした際、以前仕事で繋がりがあった顧客グループで、誰かが霜村冷司を@メンションしているのを目にした。 このグループは、藤原家が顧客との関係を維持するために作成したもので、参加者はほぼ大企業の経営者ばかりだった。 彼女は自分が「死んだ」後、会社が彼女をグループから削除するものだと思っていたが、そうではなかったらしい。 霜村冷司を@メンションしたのは、藤堂恒だった。彼は何か緊急な用件で彼に連絡を取れず、グループでメンションしたようだ。 しかし、霜村冷司がこんなメッセージに返事をすることはない。 彼がこのグループに入ったのも、藤原家の依頼で彼女が何度も説得して招き入れたからだった。 過去を思い返しながら、彼女の指は自然に彼のアイコンをタップしていた。 二人が別れた後、彼女は彼をブロックしたため、現在は友達関係ではなかったが、過去のやり取りは確認できた。 彼女はそれを開き、3年前に止まったままのチャット履歴を見た。 【冷司さん、海外に出張中で3ヶ月も帰っていませんが、いつ戻ってくるのですか？】 これは彼女が待ちきれなくなり、勇気を振り絞って送ったメッセージだったが、彼からの返信はなかった。 さらに遡っても、二人のやり取りはどれも短い言葉で特別なものは見当たらなかった。 ただ一つ、彼女の心に温かさを感じさせるものがあった。 それは彼が病気のときに送ってきた二つのメッセージだった。 一つ目は、【君が恋しい】。 二つ目は、【胃が痛い。会いたい】。 その時、すでに深夜だった。 彼女はその二つのメッセージを見ると、すぐにコートを羽織り、薬を買って彼の邸宅へ急いだ。 到着すると、彼はソファに横たわり、片手で胃を押さえ、普段は高貴で堂々としたその体を小さく丸めていた。 彼女は熱いお湯を用意し、胃薬を手にして彼の元へ行き、柔らかい声で彼の名前を呼んだ。 彼女の声を聞いた彼は、ゆっくりと閉じていた目を開け、朧げな視線で彼女を見つめた。 しばらくして、彼は彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第303話
和泉夕子はこれらの細やかな記憶を思い返し、彼の愛を感じ取った。 しかし、今の彼女にとっては、それらすべてが遅すぎたのだ…… 彼女は過去への思いを断ち切り、LINEを閉じて白石沙耶香に電話をかけようとした。 だが、まだ発信する前にジョージから電話がかかってきた。 「和泉さん、薬をちゃんと飲んでませんね？」 彼の問いかけに、和泉夕子は困ったようにため息をついた。 「ジョージ先生、池内蓮司が私が逃げないように、薬を隠していました」 ジョージは数秒間黙り込んだ後、歯ぎしりするように一言つぶやいた。 「彼に話をつけてきます」 和泉夕子は、国内で同じ薬が手に入るのかを聞こうとしたが、ジョージはそのまま電話を切ってしまった。 彼が電話を切るや否や、今度は白石沙耶香から電話がかかってきた。 「夕子、なんで携帯ずっと電源切れてたの？」 白石沙耶香は昨晩、夜場から帰ったのが深夜だった。和泉夕子からの着信を見て慌ててかけ直したが、電源が切れていた。 彼女は心配で池内蓮司の別荘まで車を飛ばしたが、家政婦に「彼女は寝ている」と言われ、ようやく安心して帰宅したのだ。 そして今朝目を覚ますと、再び電話をかけたが、やはり通じなかったため、再度彼女を探しに行こうとした矢先に電話がつながった。 白石沙耶香はようやく安堵し、心が落ち着いた様子だった。 和泉夕子は申し訳なさそうに言った。 「ごめんね、沙耶香。携帯が壊れて、今古い携帯を使ってるの」 白石沙耶香は「大丈夫だよ」と応え、さらに尋ねた。 「昨晩私に電話してきたのは、何かあったの？」 和泉夕子は池内蓮司との口論を簡単に話し、心配しないでほしいと伝えた後、こう切り出した。 「沙耶香、あとで会いに行くね。連れて行きたい人がいるの。」 白石沙耶香は誰に会うのかは聞かず、ただ「わかった」とだけ答えた。 約束の時間を決めた後、和泉夕子は着ていたパジャマを着替えるため、クローゼットへ向かった。 そのパジャマは昨晩白石沙耶香から借りたものだったが、結局着替える間もなく池内蓮司に連れて行かれたため、まだそのままだった。 彼女は清潔感のある服に着替え、古い携帯を手にして階下へ降りた。 池内蓮司はダイニングで朝食を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第304話
池内蓮司はゆっくりとした口調で言った。「サインしなくてもいい。どうせ俺には関係ない」和泉夕子は彼をじっと見つめ、問いかけた。「なぜ急にイギリスへ戻るの？」何か重要な理由があって離れる必要があるのだろう。彼女を置いていくことで自由になることを恐れ、先に空白の契約書にサインさせようとしているのではないか。 池内蓮司は感情をほとんど見せず、淡々と答えた。 「ジョージが言っていた。春奈の子どもが病気らしい。それを確認しに行く。」 「姉の子ども？」 突然の知らせに和泉夕子は驚愕し、思わず口を開いた。 「それって、あなたと姉の間の子どもですか？」 池内蓮司はふっと笑みを浮かべたが、その目には嫌悪が滲んでいた。 「彼女と元夫の子どもだ」 「も、元夫がいたの？」 あまりにも驚きの事実に、和泉夕子は完全に固まった。彼を見つめたまま言葉を失っている。 池内蓮司は眉をわずかに上げ、興味なさげに問いかけた。 「お前も馬鹿げてると思ってるんだろう？」 和泉夕子は驚きの表情を徐々に収めた。姉に関することは、彼から断片的に聞くだけで、真相は何もわからない。彼の話だけで判断することはできないため、何も言わず沈黙を選んだ。 池内蓮司もまた、春奈に関する話をこれ以上続けるつもりはなかった。 彼は契約書を指で軽く叩きながら言った。 「内容を書かなかったのは、まだ何をさせるか決めていないからだ。ただ、春奈の心臓に関係することだけは確かだ」 和泉夕子は冷たく笑みを浮かべた。 「そんな契約書にはサインしません」 彼がどうせイギリスに戻るのであれば、彼女が契約に応じる理由はない。 池内蓮司は無関心な態度で応じた。 「サインしなくてもいい。どうせその子どもは俺の子じゃないし、どうでもいい」 つまり、契約を拒否するのであれば、彼はイギリスに戻らず、彼女の自由を引き続き制限するつもりなのだ。 先ほど固めたはずの決意が、徐々に揺らぎ始めた。 「本当に私に、酷いことをさせるつもりはないんですね？」 池内蓮司の表情が険しくなり、冷たく鋭い目で彼女を見つめた。 「俺は自分の手で酷いことをするのが好きだ。試してみたいならどうぞ」 その言葉に和泉夕子の顔は青ざ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第305話
池内蓮司はそう言い放つと、契約書を片付け、何事もなかったかのようにその場を立ち去り、階段を上がっていった。和泉夕子には一瞥もくれなかった。 和泉夕子は彼の言葉に怯え、鼓動が速くなるのを感じながらスマホを手にして屋敷を出ると、急いでジョージに電話をかけた。電話越しに彼の言葉を聞いたジョージは、逆に笑い出した。 「和泉さん、心配しなくていいですよ。彼が穂果ちゃんを本気で始末したいなら、とっくにやっているはずです。今さらそんなことしませんよ」 その言葉に和泉夕子はほっと胸をなでおろし、穂果ちゃんに関するいくつかのことを尋ねた。 ジョージは詳細には語らなかったが、ただこう言った。 「穂果ちゃんは春奈とイギリスのある貴族の間に生まれた子どもですよ」 貴族という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子は何か秘密があるのではないかと思ったが、それ以上深く聞くのは控えた。ただ、どうして穂果ちゃんが病気だと思わせたのかを尋ねた。 ジョージは落ち着いた声で答えた。 「病気じゃありません。彼があなたの薬を取り上げたので、ちょっと仕返ししてやっただけですよ」 和泉夕子は驚き、続いて笑みを浮かべた。 「ジョージ先生、そんなことをしたら、彼に怒られるんじゃないですか？」 ジョージは軽く笑いながら答えた。 「全然怖くないです。それどころか、彼をどうにかしてイギリスに留まらせる方法を考えますよ」 ジョージの助け舟に感謝しながら、和泉夕子は静かにお礼を言った。 「ジョージ先生、本当にありがとうございます」 ジョージは軽く「気にしないで」と返事をし、さらにこう続けた。 「それから、薬はちゃんと飲んでくださいね。目の治療薬だけじゃなく、拒絶反応を抑える薬もきちんと飲まないといけません」 「拒絶反応を抑える薬はちゃんと飲んでいます」 その言葉にジョージは安心した様子でうなずいた。 「それならいいですが、今度は新しい住所を教えてください。薬を直接送ります」 これまで池内蓮司の屋敷宛てに薬を送っていたジョージだったが、和泉夕子の手元に届いていなかった事実を知り、送り先を変える必要があると判断した。 「日本国内で薬を買えますか？」 和泉夕子はジョージに迷惑をかけたくないと思い、尋ねたが、彼は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第306話
和泉夕子は、彼の言葉に隠された意味を感じ取りながらも、それ以上問い詰める気力はなかった。 池内蓮司もまた、それ以上話すつもりはなく、ただ一言忠告を残して立ち上がり、車へと向かった。 その豪車が勢いよく去っていく様子を見届けながら、和泉夕子は心の奥底でほっと胸をなで下ろした。 彼が再び戻ってくるとわかっていても、束の間の自由を得られたことに安堵する。 しかし、ふと600億の話が頭をよぎると、緩んだ身体は再び緊張で固まった。 庭先に蹲り込み、茫然としていると、白石沙耶香から電話がかかってきた。 「遅いよ、まだ来ないの？」 和泉夕子は混乱した思考を振り払い、短く「すぐ行く」と返事をし、車に乗り込んで彼女の別荘へ向かった。 白石沙耶香は、彼女が昼食を取っていないことを気にかけ、庭でたくさんの料理を用意していた。 遠くから降り立つ和泉夕子の姿を見つけると、笑顔で手を振りながら声をかけた。 「夕子、早く来て。ご飯が冷めちゃうよ！」 温かな歓迎を受けて、心の奥に溜まっていた重い気持ちが少しだけ和らぎ、和泉夕子も微笑んだ。 白石沙耶香は彼女を椅子に座らせ、自ら手を伸ばして椅子を引いてくれた。 「ほら、これ食べて。痩せすぎなんだから、しっかり食べないと」 和泉夕子の目に薄っすらと涙が浮かぶ。 「ありがとう、沙耶香。私、本当にあなたに感謝してる」 温かいスープを口に含んだ瞬間、その甘みと温もりが胸に沁み渡り、彼女は静かに涙をこぼした。 これまでの人生、ずっと沙耶香と一緒に過ごすことを夢見てきたのに、それを実現するまでには長い時間がかかった。 ようやく自由を得たものの、その自由がいつまで続くかわからない不安が彼女の心を覆っていた。 白石沙耶香はそんな彼女の様子に気付き、心配そうに眉を寄せた。 「夕子、大丈夫？何かあったの？」 和泉夕子は軽く首を振り、涙に濡れた瞳にかすかな笑みを浮かべた。 「沙耶香、池内蓮司がイギリスに帰ったの」 驚いた白石沙耶香は一瞬目を丸くした後、喜びに満ちた表情を見せた。 「本当？彼、ついにあなたを解放してくれたの？」 しかし、和泉夕子はその言葉に答えず、沈黙を守った。 池内蓮司が取る行動はすべて計画的で、彼女を
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
