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第306話
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車椅に座る温和で品のある男性は、ゆっくりと顔を上げ、その目が白石沙耶香を捉えた。 彼の俊美な顔立ちに、優しい微笑みが浮かんだ。 「沙耶香姉さん……」その馴染みのある呼び名を聞いた瞬間、白石沙耶香の胸は強く震え、目の前の人物が桐生志越であると確信した。 彼女の目からは、涙が止めどなく溢れ出し、けれども顔を上げて毅然とした態度で彼の元へ歩み寄ると、泣きながらも声を荒げた。 「このバカ！ 生きてるなら一言くらい知らせてくれてもいいでしょう！」 「毎日お寺に行って、神様に祈ったのよ！ 大切な家族を返してくださいって！」 「膝が腫れるくらい祈って、目も泣き腫らして、もう少しで失明するところだったんだから！」 その言葉を聞いた和泉夕子の目にも、じわじわと涙が滲む。 沙耶香は、彼らのためにここまでしてくれていたのだ。命をかけて返しても、きっと足りないだろう。 桐生志越の澄んだ瞳は、目の前に立つ、自分を小さい頃から支えてくれた姉の姿を捉え、次第に赤く染まっていった。 「沙耶香姉さん……ごめんなさい。僕が悪かった……」 白石沙耶香は首を振り、涙声で彼を制した。 「いいのよ。あなたがどうしようもない状況だったのは分かってるから。」 和泉夕子が話してくれた通り、桐生志越の命を狙う人たちがいたのだ。彼が生存している事実を他の誰かに漏らすことなどできなかっただろう。 そう語りながら、彼の両足に目を向けた瞬間、彼女の目には再び涙が溜まっていった。 子どもの頃から、彼は誰もが羨む天才だった。 彼女はいつか、彼が知識を武器に世界の頂点に立つと信じていた。 しかし、今ではその天才が、永遠に車椅子の生活を余儀なくされている。 その現実が痛ましく、切なく胸に刺さる。 「もしあのとき、私の言うことを聞いていたら、こんなことにはならなかったのに……」 命を絶とうとしていたあの日、彼女は何度も彼を説得しようとしたが、頑なな彼は聞き入れなかった。 子どもの頃からそうだった。一度決めたことは、誰が何と言おうと曲げない性格だった。 そしてその結果、今や両脚を失い、これから先の長い人生をどう生きていくのか……。 しかし桐生志越は、まるで何でもないかのように微笑みを浮かべた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第308話
「志越、私たち子供の頃に約束したよね。大きくなったら一緒に住もうって。だから、あなたも夕子も私の家に引っ越してきて」 白石沙耶香は、そう提案しながら彼を見つめた。 彼女が購入した別荘は、単なる衝動買いではなかった。 それは、夢の中で夕子が言っていた言葉がきっかけだった。 「もう一つの世界で家を建てるよ。そしてみんなの人生が終わったら、一緒に暮らそう」 その言葉を胸に、彼女は行動に移していたのだ。 加えて、これまでの別れや変化を経て、彼ら家族はお互いの存在を改めて大切にしなければならないと思った。 だからこそ、彼ら三人が一緒に住むことが重要だと感じていたのだ。 しかし、悠ちゃんはその提案を聞くなり、即座に反対した。 「それは無理です。桐生さんはここを離れることはできません。危険なんです」 その言葉に白石沙耶香は一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。 望月景真が死んだからといって、桐生志越の安全が完全に保証されるわけではない。 もし望月家の人間に生存が知られたら、命を狙われる可能性が高い。 彼らはもう、子供の頃のように自由気ままに一緒に過ごすことはできないのだ。 沙耶香も和泉夕子も桐生志越も、それぞれが成長し、異なる人生の道を歩んでいる。 沙耶香は、今さらながら気づいた。 かつての約束や夢が実現することは、時に難しいことなのだと。 彼女の落ち込んだ様子を見て、悠ちゃんは慌てて説明を加えた。 「白石さん、桐生さんがここにいるのは、完全に自由を失ったわけではありません。この一帯は霜村家の人たちが見守ってくれています。だから、マスクや帽子をかぶれば、このエリアで散歩したり、ショッピングや映画鑑賞だって可能です。ただ、なるべくこの区域を出ないほうがいいんです。霜村さんも、四六時中桐生さんの安全を保証できるわけではありませんから」 それを聞いた和泉夕子は、目に見えない何かに突き動かされるように、軽く息を飲んだ。 彼女は予想もしなかった。 霜村冷司が桐生志越を救っただけでなく、彼のために守りの体制を敷いていたことを。 彼がそうするのは、単に夕子のためだけではない。 桐生志越に少しでも自由を与えたいという思いもあったのだろう。 だが、この広大な清和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第309話
桐生志越は口元に苦笑を浮かべた。命の恩は、豪華な贈り物では到底返せるものではない。 赤く染まった瞳で彼はそばに立つ和泉夕子を見つめた。 彼には分かっていた。霜村冷司が最初から最後まで求めていたものは、ただ彼女一人だったのだ。 しかし、自分が求めているのもまた、彼女一人だけ。もし手放すことを選ぶなら、自分はどうすればいいのだろうか……。 和泉夕子は心の重みを抑え込み、静かに口を開いた。「私は一生あなたを支えると約束しました。だから志越、余計なことを考えないで」 白石沙耶香はその言葉に驚きを隠せず、和泉夕子をじっと見つめた。彼女が桐生志越にそんな約束をしていたとは思いもよらなかったのだ。 桐生志越は震える手で反応のない足を押さえつけ、内に渦巻く崩壊寸前の感情に耐えきれず、背を向けた。「疲れた。悠ちゃん、部屋に戻るよ」 その言葉に、悠ちゃんは胸が締め付けられる思いだった。自分の不用意な発言が彼ら三人の間に溝を生んだのではないかと感じていたからだ。しかし何が原因なのか分からず、ただ申し訳なさそうに白石沙耶香と和泉夕子に微笑みかけると、車椅子を押して桐生志越を連れてその場を後にした。 彼が去っていく背中を見つめながら、白石沙耶香は眉を寄せたが、結局何も言わなかった。彼女が不安げな表情を見せれば、和泉夕子の気持ちをさらに追い詰めることになると思ったからだ。 沙耶香は和泉夕子の顔色が真っ青なのを見て、彼女の手を取り、優しく言った。「夕子、一緒にお寺に行きましょう。願掛けをしに行きたいの」 静かな場所なら、夕子も少しは気持ちが楽になるかもしれない。和泉夕子はその提案にうなずき、「うん……」と小さな声で答えた。 行きの運転は沙耶香が気落ちしていて和泉夕子が担当したが、帰り道では夕子がぼんやりとしていたため、沙耶香がハンドルを握ることになった。 車が市内の繁華街に差し掛かった頃、沙耶香は車を停めた。「少しフルーツを買ってお供えにするね」 二人は車を降り、ショッピングモールに足を踏み入れた。地下のスーパーマーケットに向かおうとしたそのとき、スーツ姿の一団がこちらに向かってくるのが見えた。 先頭に立つ男は、長身で洗練されたテーラードスーツを身にまとい、その冷たく高貴な雰囲気をさらに際立たせていた。彼の彫刻の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第310話
和泉夕子はその光景を目にして、そっとまつげを伏せた。ふと昔のことを思い出す。彼が藤原優子の手を引いて、自分の目の前から去っていったあの日のことを。その頃の彼女は何も言う資格がなかった。今となってはなおさら、そんなことを気にする立場ではない。二人の関係は既に終わっている。彼が誰と一緒になろうと、自分にはもう関係のないことだ……。白石沙耶香は二人がリムジンに乗り込むのを見届けると、視線を戻して和泉夕子を見た。彼女の顔には動揺の色が見えなくなっており、平静さを取り戻しているようだった。沙耶香はその様子に安心し、「夕子、ただ腕を組んだだけだし、特に意味はないと思うわ。誤解しないでね」と言った。「それに、彼がもしあなたがここにいると分かっていたら、きっと他の女性とあんなに親しげにすることはなかったはずよ……」沙耶香は桐生志越の味方ではあったが、和泉夕子がまだ霜村冷司を想っているのではないかと心配だった。しかし和泉夕子は唇の端を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「沙耶香、私は何も気にしていないから、心配しないで」沙耶香は彼女がそう言うのを見て、それ以上は何も言わず、彼女の腕を取り、「それじゃ、果物を買いに行きましょう」と言った。和泉夕子は小さくうなずき、二人で地下のスーパーマーケットに向かった。エレベーターに乗る直前、夕子はもう一度振り返り、彼が女性のためにリムジンのドアを開ける姿を見て、ほのかな笑みを浮かべた。「彼も前に進んでいるのね……」リムジンの中、霜村冷司は車内に入るとすぐに丁寧にスーツの上着を脱いだ。対面に座っていた女性が、それを見て首を振りながら言った。「あなたの潔癖症、本当にひどくなってるわね」車両の最後列でスマホをいじっていた霜村涼平は、この女性の声を聞くと顔色を変えた。彼は即座に足を組み直し、背筋を正して座り直し、前列の女性に向かって敬意を込めて言った。「お姉さま……」彼女――霜村若希は振り返り、涼平を見つめ、彼が自分を見て明らかにおびえている様子に気づき、笑みを浮かべた。「涼平、あなたはいつも天真爛漫で怖いもの知らずなのに、どうして私の前では猫のようにおとなしくなるのかしら」涼平は彼女の笑顔を見ると、反射的に唾を飲み込み、何事もないふりをしながら手を振った。「そんなことありません
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第311話
霜村若希は、つい先ほど仕上げたばかりのネイルを軽く撫でながら、霜村涼平に向かって言った。「あんたの妹の結婚は心配いらないけど、問題はあんたの方ね。何しろ、あんたの評判があまり良くないから、名家のお嬢さんたちも嫁ぎたがらないのよ……」霜村涼平は内心で不満を呟いたが、表面上は平然とした態度を装って答えた。「それなら急ぐ必要はありませんね。しばらくはこのままで……」霜村若希は、彼がまだ遊び足りないことを察し、それ以上口を挟むのをやめた。そして再び視線を霜村冷司に向けた。「それで、あんたはどうする？」窓の外を見つめ続けていた霜村冷司は、彼女の質問に対して冷淡に答えた。「放っておけ」霜村若希の美しい顔には、薄くため息交じりの笑みが浮かんでいた。「冷司、あんた、彼女のために一生独身でいるつもり？」霜村冷司のことを知ったのは、彼女が今年帰国した後のことだった。まさか、幼い頃から「感情に流されるな」と教育されてきた弟が、ある女性のために自殺まで図るとは。彼女は、二人の間に何があったのか詳しくは知らなかったが、霜村冷司がその女性に暴力を振るい、彼女を死に追いやったことは聞いていた。幸いなことに、その「和泉」という名の女性は後に救われたらしいが、一度死を経験した人間が、彼を再び受け入れるとは思えなかった。これだけでも、彼がその女性と結ばれることは不可能だと分かる。無理に望むべきではない。しかし、霜村冷司の性格では、何度説得しても耳を貸すはずがない。それに、霜村家の当主である以上、結婚しないわけにはいかないのだ。「冷司」――彼女のその一言だけで、霜村冷司の心には激しい痛みが走った。その痛みは四肢に広がり、彼の手のひらさえも痛みに襲われるようだった。彼は伏し目がちに自分の右手を見つめ、彼女が地面に倒れたときの絶望的な表情を思い出さずにはいられなかった。彼はかつて彼女をこれほどまでに傷つけた。その罪を贖うために、生涯を費やすつもりだ。どうして彼女を忘れ、別の誰かと結婚することなどできるだろうか。他の人々は理解していない。得られないなら諦めて、新しい道を歩むべきだと。だが、愛するということは、一心に、一途に、死ぬまで貫くことではないのか？以前は、愛とは所有することだと思っていた。だが、望月景真が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第312話
彼の兄弟姉妹たちとの関係は、複雑といえば複雑だが、そこまでややこしいわけでもない。霜村家の父の世代には、五人の兄弟がいる。そしてこの五人が生んだ子供たちは合計で八人。長男の霜村郁斗と次男の霜村冷司は長兄の子供、長女の霜村若希は次兄の子供だ。霜村若希と霜村郁斗は同じ年に生まれたため、他の兄弟姉妹たちは皆、彼らを「お兄様」「お姉様」と呼んでいる。三男と四男は三伯父の家の子で、五男と六男は四伯父の家の子。そして、彼と霜村凛音は末っ子の父が育てた子だ。孫世代は依然として男子が多く、女子は非常に少ない。そのため、八番目に生まれた霜村凛音は、霜村家の宝ともいえる存在となった。家族全員が彼女の結婚に注目し、彼女が不幸な結婚をしないようにと心配している。三、四年前からすでに縁談相手を探し始めていた。最初は望月家との縁談が決まりかけていたが、望月景真に拒まれたために破談となった。霜村凛音が留学を終えて戻ってきた今、新たな縁談を探すことになったのだ。リムジンが動き出すと、後ろについていた十数台の車も続いて進み始めた。車はすぐに霜村凛音が住むマンションに到着し、霜村若希は車を降り、優雅な足取りで迎えに向かった。霜村涼平は姉がいなくなるとすぐに霜村冷司に尋ねた。「兄さん、さっき突然車を降りて商業施設に駆け込んだのは、いったい何をしに行ったんだ？」この行動には、護衛たちも驚き、全員がすぐに車を降りて追いかけて行った。霜村涼平は護衛が大勢いるのを見て安心していたが、それでも二男が何をしていたのか分からず、気になっていた。霜村冷司はその問いには答えず、冷たい目つきの中に一瞬の恐怖が浮かんだ。先ほど、とても和泉夕子に似た後ろ姿を見かけ、思わず目で追ってしまった。偶然にも、その後ろ姿に続いて藤原優子が商業施設に入るのを目撃した。咄嗟に運転手に停車を命じ、商業施設に急いで駆け込んだが、それが彼女ではないと分かった。その瞬間、全身が冷や汗にまみれ、安堵感に包まれたが、過去の記憶が影のように蘇り、頭から離れなかった。この三年間、彼は何度も商業施設やトイレで彼女が地面に倒れ、絶望的な表情を浮かべていた夢を見続けていた。その記憶をほんの少しでも思い出すだけで、罪悪感が嵐のように襲い掛かり、彼を激しい苦痛で顔面蒼白にさせた。霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第313話
車に乗り込んだ二人は笑いながら、白石沙耶香がよく訪れる寺院へと向かった。山の麓に到着すると、深遠で悠然とした鐘の音と、読経や念仏の声が耳に届いた。その音色は心を洗うようで、心を静かに整え、胸にのしかかる重石を幾分か軽くしてくれた。和泉夕子は果物を手に提げ、白石沙耶香の後ろに一歩ずつ階段を上がりながら、ひたむきな気持ちで寺院の中へと足を踏み入れた。金色に輝く仏像を目にすると、目の奥に涙がじんわりと湧き上がってきた。胸に積もった苦しみがあまりにも多すぎて、それを吐き出す場もなく、彼女はこの場所に一時の安らぎを求めるしかなかった。寺院に入ると、僧侶が彼女たちを案内し、線香を捧げ、仏に祈り、御籤を引かせてくれた。白石沙耶香は熱心に願掛けをしていた。すべてが終わった後、僧侶は和泉夕子の引いた御籤を一目見ると、穏やかな口調で彼女に語りかけた。「お嬢さん、あなたは多くの借りを抱えています。それを清算しなければ、この人生で安らぎを得ることは難しいでしょう……」僧侶の言葉に、和泉夕子はまるで心を見透かされたようにその場で立ち尽くし、顔がみるみる青ざめていった。僧侶はそんな彼女に赤い願掛け帯を三本手渡し、そこに願いを書き込んで木に結ぶよう勧めた。彼女は我に返ると、僧侶から筆を受け取り、願掛け帯に次のように書き記した。一つ目の願い：白石沙耶香の無事二つ目の願い：桐生志越の健康三つ目の願い：……ここまで書いたところで、筆を持つ手が止まり、頭の中に彼にまつわる光景が浮かんできた。僧侶は彼女の迷いを見抜いたのか、柔らかな笑顔で言った。「誰のことを思い浮かべたとしても、その人の名前を書きなさい。迷う必要はありません」和泉夕子はその言葉を聞き、筆を取り、三つ目の願いにこう書き加えた。三つ目の願い：霜村冷司が幸福でありますように彼女は、彼の幸福を祈り、彼がこれからの人生の伴侶を早く見つけられるよう願った。すべてを書き終えた後、彼女は僧侶に一礼して寺を出た。そして、低木の一本を見つけると、その三本の願掛け帯を一本ずつ丁寧に結びつけた。赤い帯が風になびくのを見つめながら、彼女の心も次第に解放されていった。彼が仕方なく取った行動や、彼が自分にしてくれたことを知り、影響を受けたのは事実だった。しかし、彼が別の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第314話
彼女は春奈に会ったことがなく、ただ写真で見たことがあるだけだったが、その写真から彼女が非常に温かく優しい人だったと想像することができた。そんな彼女が、惜しげもなく自分の心臓を与えてくれたことで、和泉夕子は命を救われ、新しい人生を得ることができたのだ。しかしその彼女自身は、結局自分の名前すら持つことができず、このような形でここに葬られることになった。和泉夕子は以前、池内蓮司があれほどまでに彼女を愛していたのに、どうして彼女の遺体をこうも簡単に火葬したのかが理解できなかった。彼が春奈の裏切りを語ったとき、彼女は初めて彼の中にある愛と憎しみの感情を知った。その憎しみが彼を冷酷にさせ、彼女の遺体を顧みることもなく放置し、この冷たい墓地で3年間も眠らせてしまったのだ。春奈は池内蓮司のような人と、長年もつれ合い続け、一生を費やした。きっと彼女はとても疲れていたに違いない。しかし、彼女は彼を10年間追い続けた。彼女は彼を愛していたのだろうか？和泉夕子はそう考えながら、無意識に自分の薬指にある指輪に目を落とした。そしてそれを外し、墓碑の前にそっと置いた。「お姉さん……」「もし彼を愛していたのなら、私はあなたの名の下に、彼との結婚式を英国の教会で執り行いました……」「そしてもし、後に彼を愛さなくなったのなら、私はあなたの名の下に、祖国で彼との結婚生活を終わらせました……」彼を10年間追い続けたのだから、彼を愛していたことは間違いない。しかし、その後命を絶ってまで彼から逃れようとしたのだから、愛は消えてしまったのかもしれない。春奈はもうこの世にいない。真実を知ることはできない。ただ、次の人生では彼女が愛され、大切にされる人に出会うことを願うばかりだ。和泉夕子は墓碑の前に座り、静かに彼女と時を過ごした。白石沙耶香もそのそばに立ちながら、和泉夕子が姉と何気なく語りかけている姿を見て、知らず知らずのうちに涙ぐんでいた。桐生志越は家族を見つけた。和泉夕子もまた家族を見つけた。では、自分は？ 自分は誰の子で、どこに家族がいるのだろう？白石沙耶香は顔を上げ、涙をぐっとこらえた。院長は、自分は両親に捨てられたと話していた。だから、自分を探してくれる家族などいないのだと。夕日が山の向こうに沈む頃、墓地が閉鎖される時間となっ
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彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
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コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
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和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
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その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
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和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
