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第312話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第313話
車に乗り込んだ二人は笑いながら、白石沙耶香がよく訪れる寺院へと向かった。山の麓に到着すると、深遠で悠然とした鐘の音と、読経や念仏の声が耳に届いた。その音色は心を洗うようで、心を静かに整え、胸にのしかかる重石を幾分か軽くしてくれた。和泉夕子は果物を手に提げ、白石沙耶香の後ろに一歩ずつ階段を上がりながら、ひたむきな気持ちで寺院の中へと足を踏み入れた。金色に輝く仏像を目にすると、目の奥に涙がじんわりと湧き上がってきた。胸に積もった苦しみがあまりにも多すぎて、それを吐き出す場もなく、彼女はこの場所に一時の安らぎを求めるしかなかった。寺院に入ると、僧侶が彼女たちを案内し、線香を捧げ、仏に祈り、御籤を引かせてくれた。白石沙耶香は熱心に願掛けをしていた。すべてが終わった後、僧侶は和泉夕子の引いた御籤を一目見ると、穏やかな口調で彼女に語りかけた。「お嬢さん、あなたは多くの借りを抱えています。それを清算しなければ、この人生で安らぎを得ることは難しいでしょう……」僧侶の言葉に、和泉夕子はまるで心を見透かされたようにその場で立ち尽くし、顔がみるみる青ざめていった。僧侶はそんな彼女に赤い願掛け帯を三本手渡し、そこに願いを書き込んで木に結ぶよう勧めた。彼女は我に返ると、僧侶から筆を受け取り、願掛け帯に次のように書き記した。一つ目の願い：白石沙耶香の無事二つ目の願い：桐生志越の健康三つ目の願い：……ここまで書いたところで、筆を持つ手が止まり、頭の中に彼にまつわる光景が浮かんできた。僧侶は彼女の迷いを見抜いたのか、柔らかな笑顔で言った。「誰のことを思い浮かべたとしても、その人の名前を書きなさい。迷う必要はありません」和泉夕子はその言葉を聞き、筆を取り、三つ目の願いにこう書き加えた。三つ目の願い：霜村冷司が幸福でありますように彼女は、彼の幸福を祈り、彼がこれからの人生の伴侶を早く見つけられるよう願った。すべてを書き終えた後、彼女は僧侶に一礼して寺を出た。そして、低木の一本を見つけると、その三本の願掛け帯を一本ずつ丁寧に結びつけた。赤い帯が風になびくのを見つめながら、彼女の心も次第に解放されていった。彼が仕方なく取った行動や、彼が自分にしてくれたことを知り、影響を受けたのは事実だった。しかし、彼が別の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第314話
彼女は春奈に会ったことがなく、ただ写真で見たことがあるだけだったが、その写真から彼女が非常に温かく優しい人だったと想像することができた。そんな彼女が、惜しげもなく自分の心臓を与えてくれたことで、和泉夕子は命を救われ、新しい人生を得ることができたのだ。しかしその彼女自身は、結局自分の名前すら持つことができず、このような形でここに葬られることになった。和泉夕子は以前、池内蓮司があれほどまでに彼女を愛していたのに、どうして彼女の遺体をこうも簡単に火葬したのかが理解できなかった。彼が春奈の裏切りを語ったとき、彼女は初めて彼の中にある愛と憎しみの感情を知った。その憎しみが彼を冷酷にさせ、彼女の遺体を顧みることもなく放置し、この冷たい墓地で3年間も眠らせてしまったのだ。春奈は池内蓮司のような人と、長年もつれ合い続け、一生を費やした。きっと彼女はとても疲れていたに違いない。しかし、彼女は彼を10年間追い続けた。彼女は彼を愛していたのだろうか？和泉夕子はそう考えながら、無意識に自分の薬指にある指輪に目を落とした。そしてそれを外し、墓碑の前にそっと置いた。「お姉さん……」「もし彼を愛していたのなら、私はあなたの名の下に、彼との結婚式を英国の教会で執り行いました……」「そしてもし、後に彼を愛さなくなったのなら、私はあなたの名の下に、祖国で彼との結婚生活を終わらせました……」彼を10年間追い続けたのだから、彼を愛していたことは間違いない。しかし、その後命を絶ってまで彼から逃れようとしたのだから、愛は消えてしまったのかもしれない。春奈はもうこの世にいない。真実を知ることはできない。ただ、次の人生では彼女が愛され、大切にされる人に出会うことを願うばかりだ。和泉夕子は墓碑の前に座り、静かに彼女と時を過ごした。白石沙耶香もそのそばに立ちながら、和泉夕子が姉と何気なく語りかけている姿を見て、知らず知らずのうちに涙ぐんでいた。桐生志越は家族を見つけた。和泉夕子もまた家族を見つけた。では、自分は？ 自分は誰の子で、どこに家族がいるのだろう？白石沙耶香は顔を上げ、涙をぐっとこらえた。院長は、自分は両親に捨てられたと話していた。だから、自分を探してくれる家族などいないのだと。夕日が山の向こうに沈む頃、墓地が閉鎖される時間となっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第315話
和泉夕子は深くため息をつき、静かに尋ねた。「何をすればいいんですか？」電話の向こうで、池内蓮司の冷たく静かな声が響いた。「図を描けるか？」和泉夕子は少し驚き、彼の意図が掴めず戸惑った。「描けます……」幼い頃から絵を描くのが得意で、それがきっかけでデザインを学んだことを思い出した。池内蓮司は続けた。「第一条の協定だ。お前には春奈の未完成のプロジェクトを引き継いでもらう」彼の言葉に和泉夕子は再び驚き、しばらく何も言えなかった。彼女の姉、春奈は国際的に有名な建築デザイナーである。しかし、自分はただのデザイン学部を卒業しただけの学生に過ぎない。どうやって彼女の代わりにプロジェクトを完成させるというのか？池内蓮司は彼女の不安など気にする様子もなく、淡々と話を続けた。「彼女が過去に描いた建築図面、スケッチも完成図も、すべて送らせた。その中には未完成の図面もある。それを順番に完成させろ」和泉夕子は眉をひそめ、不安を口にした。「でも、私が学んだのはブランドデザインで、建築設計なんて勉強していません。建築図面なんて描けません……」数秒間の静寂の後、彼の声から若干の苛立ちが感じられた。「お前の姉がA市に持っていた建築会社に、柴田南という主任デザイナーがいる。そいつに直接教えさせる。ちゃんと学べ。姉の名を汚すな」和泉夕子の顔には不安が色濃く浮かび上がり、小さな声で尋ねた。「でも……」彼の口調は一層冷たく、短い答えが返ってきた。「でも、も何もない。俺の言った通りにやれ」彼女はしぶしぶ応じた。少なくとも今回の指示は姉に関わるものだ。ただ、彼女はまだ疑問が残っていた。「どうして私が姉のプロジェクトを引き継がなきゃならないんですか？」電話の向こうで短い静寂が訪れた後、彼は低い声で答えた。「最近知ったんだ。彼女にはまだ多くの夢があったのに、それを叶えることができなかった」その言葉を聞き、和泉夕子の心にも重い沈黙が訪れた。姉がどれほど無念の中で旅立ったのかを思うと、胸が締め付けられるようだった。池内蓮司は感情をすぐに押し殺し、無表情に戻ったように話を続けた。「お前が彼女の名義でこれらのプロジェクトを完成させれば、彼女の夢を叶えたことになる」和泉夕子は姉のためと納得し、小さくうなずいた。「わかりまし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第316話
白石沙耶香は、彼女が電話を切ったあともぼんやりと立ち尽くしているのを見て、軽くクラクションを鳴らした。和泉夕子はようやく我に返り、急いでスーツケースを引きながら白石沙耶香の車に向かった。白石沙耶香が彼女を別荘に連れて帰ると、二人は昔のように同じベッドで横になり、過去や現在、そして未来について語り合った。和泉夕子は白石沙耶香の絵のような言葉に耳を傾けながら、徐々に全身の力を抜き、肩に寄りかかるようにして深い眠りに落ちた。白石沙耶香は彼女が眠っているのを確認すると、そっと毛布を掛け直し、自分もゆっくりと目を閉じて夢の中へと入っていった。翌日、白石沙耶香は和泉夕子と一緒に桐生志越に会いに行くつもりだったが、夜の仕事場で急ぎの用事があり、同行できなかった。和泉夕子は出発前に、あの結婚証明書を小さなバッグに入れ、携帯を手に持って桐生志越のいる別荘に向かった。彼は相変わらず裏庭で読書に没頭しており、遠くから見るとまるで一幅の絵のようだった。しかし、その背中はどこか寂寥感に包まれ、世界から取り残されたような、生気のない雰囲気を漂わせていた。和泉夕子は彼の感情を敏感に感じ取ったが、あえて何も気づかないふりをして、自然体で彼に歩み寄った。「志越…」彼は彼女の声を聞いても、以前のように喜び勇んで振り返ることはせず、本を握りしめる手が徐々に強張っていった。和泉夕子は彼の前で立ち止まり、膝をついて彼と目線を合わせながら尋ねた。「今日の調子はどう？どこか具合が悪いところはない？」桐生志越は伏し目がちに赤くなった瞼を閉じ、淡々とした声で答えた。「大丈夫だ。無理に来なくてもいいのに」和泉夕子は彼をしばらく見つめた後、口を開いた。「志越、もしかして霜村冷司に助けてもらったことで、彼に負い目を感じているの？」桐生志越は唇を引き結び、返答しなかった。視線を合わせることさえ避け、胸の内に渦巻く後悔の念に囚われていた。和泉夕子は彼が握りしめていた本を手に取り、柔らかな声で語りかけた。「志越、彼への借りなら、私が一緒に返すから。だから、そんなに気にしないで」桐生志越は赤く染まった瞳で彼女を見上げ、静かに問いかけた。「どうやって返すんだ…」和泉夕子は視線を落とし、小さな声で答えた。「どうやって返すのかはわからないけ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第317話
「夕子、君が僕に抱いているのは、ただの罪悪感だ。君が本当に愛しているのは、ずっと霜村冷司だ」「彼も君を心から愛している。僕がそんな二人を引き裂くなんて、わがままなことはできない。君は……」彼はそこで一旦言葉を切り、その声は徐々に嗄れ始めた。「君は彼のもとへ行くべきだ。僕のことはもう気にしないで……」彼は一度だけ、自分勝手になろうとした。しかし、霜村冷司がここまで自分のために尽くしてくれたというのに、どうして心安らかに和泉夕子を手に入れることができようか。彼は顔を上げ、溢れそうになる涙と未練を必死に抑え込み、車椅子を押してその場を立ち去ろうとした。和泉夕子はその背中を見つめながら、寂しそうに呟いた。「志越……私のこと、もういらないの？」桐生志越はふと動きを止め、振り返って地面に小さくうずくまる彼女を見た。彼女を抱きしめたくて、彼女を腕の中に包み込みたくて仕方がなかった。彼にとって彼女は、この命を捧げても惜しくない存在だ。だが、今の彼は、車椅子に囚われた廃人でしかない。彼女にとって、ただの負担でしかない自分が、どうして彼女を自分勝手に縛り付けることができるだろう。赤く染まった目で彼女を見つめながら、彼は言った。「夕子、僕の足のことを気にして、自分を責めないでくれ。これを招いたのは僕自身で、君には何の責任もない」「そして君には知っていてほしい。僕がこれまで君のためにしたすべてのことは、自ら望んでやったことだ。僕の愛が君にとって重荷になってほしくない……わかるだろう？」和泉夕子は静かに立ち上がり、彼のもとに歩み寄ると、バッグから結婚証明書を取り出し、それを彼の手に差し出した。「志越……君はもう忘れちゃったの？私たち、すでに結婚してるってこと」彼女はその結婚証明書に押された役所の印鑑を指差して言った。「これを見て。これは法的効力を持つ証明書だよ。私が君を放っておけるわけがない。どうして君が私にとって重荷なんかになるって思うの？」桐生志越はその結婚証明書を見つめ、必死に耐えていた涙がついに溢れ出した。彼は片手で顔を覆い、彼女に自分の惨めな姿を見せたくなかった。しかし、和泉夕子は彼の目線と同じ高さにしゃがみ込み、優しく話しかけた。「志越、もし私のことを嫌いじゃないのなら……やり直さない？」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第318話
白石沙耶香は、二人が結婚式を挙げる話を聞いて、すっかり驚きの表情を浮かべた。「本当に決めたの？」和泉夕子は小さなスプーンでホワイトクレイのフェイスマスクを混ぜながら、穏やかに答えた。「結婚証明書をもらった以上、式を挙げるのは当然でしょう？」桐生志越を安心させるため、そして過去の出来事を完全に清算し、新たな一歩を踏み出すため、彼のためにこの結婚式を準備することを決意していた。白石沙耶香は、すでに決断を下している和泉夕子を見つめながら、言葉を探すように沈黙していた。その間、和泉夕子は彼女に向かって話しかけた。「沙耶香、前に言ったよね？私が志越と結婚するとき、ブライズメイドをしてくれるって」白石沙耶香は即答せず、彼女の短い髪に手をやりながら尋ねた。「夕子、本当に志越とやり直す覚悟があるの？」和泉夕子は隠すことなく、はっきりと頷いた。「以前は一生をかけて彼を支えるつもりだった。でも、もし罪悪感だけで彼を支えるなら、それは彼にとって不公平だわ。寺院で自分の気持ちを整理して、すべてを手放して彼と新たに始めることを決めたの」白石沙耶香はその言葉を聞き、彼女を寺院に連れて行ったことが良かったのか、それともそうでなかったのか、判断がつかなくなった。心のどこかで霜村冷司のことを考えていた。彼もまた、和泉夕子のために多くのことをしてくれた。そして、桐生志越の命を救ったのも彼だった。和泉夕子は、白石沙耶香が何を考えているのかを察したのか、数秒間沈黙した後、彼女に向かって静かに話し始めた。「沙耶香、私はすぐに春奈の代わりに仕事を始める予定よ。彼女の設計図1枚が2億円もするの。彼女が引き受けたプロジェクトは50以上あるから、それを全部完成させて、さらに他の仕事も引き受ければ、霜村冷司に借りた600億円を返済できると思う」「彼が志越のためにしてくれたことも、どうにかして返すつもりよ」彼女は続けて言った。「これからは彼との関わりを断ち切るつもりだし、お金が貯まったら、沙耶香、あなたにお願いして彼に渡してほしいの」白石沙耶香はその言葉に戸惑いながら、少し悩んだ後、口を開いた。「あなた…あの日、霜村冷司が他の女性と一緒にいるのを見たから、彼とのすべてを断ち切りたくなったの？」和泉夕子は首を横に振った。「彼が私のため
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第319話
和泉夕子はその2枚の銀行カードを見つめ、心が温かくなるのを感じたが、毅然として白石沙耶香に断った。「沙耶香、これはあなたに預けたもので、返してもらうつもりはない。それに、あなた自身の貯金はしっかり取っておいて。これから先、必要なお金がたくさん出てくる。私が背負った借金は自分で何とかするから、心配しないで」白石沙耶香は和泉夕子の言葉に納得せず、頑なにカードを押し付けた。「夕子、あなた、まだ知らないかもしれないけど、あなたがいなくなった後、杏奈が私にお金を預けてくれたの。さらに志越も、彼の個人資産を全部私に渡してくれたわ。このお金、志越の分はまだ返せていないけど、杏奈の分は返したのよ」彼女は少し間を置き、笑いながら続けた。「どうやって返したと思う？」和泉夕子は首を横に振り、興味深そうに見つめた。白石沙耶香は笑顔で答えた。「杏奈の後を追い続けて、3年かけて返したのよ。あの子、とうとう観念して受け取ってくれた。夕子、私が一生あなたを追いかけてくるのを見たい？」和泉夕子は予想外の話に驚き、思わず笑ってしまった。「沙耶香、あなたが新井先生にそんなことをしたら、彼女、鎮静剤でも打たなかった？」白石沙耶香は、杏奈が当時見せた疲れた表情を思い出し、笑いをこらえきれなかった。「あの人、ただ『もう二度と会いたくない』って言っただけよ」和泉夕子も笑みを浮かべた。「うん、今、私もあなたに会いたくない。そのカード、さっさと持って出て行って」白石沙耶香は何か言おうとしたが、和泉夕子に部屋から押し出される形になり、深く息をついて引き下がった。そして、カードを桐生志越から預かった書類袋に戻してしまった。翌朝、白石沙耶香は早く起き、和泉夕子がまだ寝ているうちに、書類袋を持って車で桐生志越の住む家へ向かった。悠ちゃんがドアを開け、彼女を見るなり明るい笑顔で挨拶した。「おはようございます、白石さん」悠ちゃんの癒されるような笑顔に、白石沙耶香も思わず微笑み返した。「おはよう、志越は？」悠ちゃんは彼女を家の中へ案内しながら答えた。「桐生さんは書斎で望月さんと話してますよ」白石沙耶香は急ぐことなく、悠ちゃんのおもてなしを受けてリビングで座って待った。少しして、望月哲也が桐生志越を車椅子で押しながら書斎から出てきた。白
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第320話
白石沙耶香は彼がそう言ったのを聞いて、少し安心したようだった。「それなら安心だわ。でも、あなたの財産は受け取れない」そう言い終わると、彼女はその場を立ち去ろうと立ち上がり、桐生志越に多くの言葉をかけることなくその場を離れた。桐生志越は彼女が急ぎ足で去っていくのを見て、少し頭を横に振った。沙耶香は昔からそうだ。他人から何かを受け取るくらいなら死を選ぶほどの強情さを持っている。しかし、幼い頃から彼を献身的に支えてきた彼女への恩は、どうにかして返さなければならない。彼は振り返り、望月哲也に向けて言った。「それをしまっておいてくれ。彼女がまた来たときに改めて渡す」望月哲也は頷くと、その書類の入った封筒を手に取り、書斎へと向かった。戻ってきたとき、桐生志越は再び彼に指示を出した。「もう一つ、君に頼みたいことがある」望月哲也が尋ねた。「何でしょうか？」桐生志越はこの邸宅と、台所で朝食を作っている悠ちゃんを見やりながら言った。「この3年間、彼が住まいを用意し、介護士を雇い、多くの人を配置して私を守ってくれた。その費用は少なくないはずだ。それを計算して、彼に返してほしい」今、自分が返せるのはこの分だけだ。それ以外の命の恩は、いずれ返すべきときが来たら、この命をもって返すつもりだ。望月哲也は「承知しました」と答えると、台所で軽く朝食をとり、その後、邸宅を出て任務に向かった。霜村冷司がいる霜村グループの会議室では、一群の幹部たちが次々と彼に業務報告を行っていた。彼は傍らに体を向け、名高いブランドのスーツを纏い、その冷静で高貴な雰囲気を醸し出していた。長く整った指がテーブルの上に置かれ、その指先で静かに、しかしリズミカルにテーブルを叩いていた……指が一回動くたびに、画面越しに報告をしている幹部たちの心臓が跳ね上がり、緊張で言葉が震えるほどだった。その端正な顔立ちには金縁の大ぶりな眼鏡が掛けられており、眼鏡の下には冷たくも美しい色気のある瞳があった。その瞳は、淡々と画面に映る財務報告書のデータを見つめていたが、ほんの一目で損益状況を正確に把握することができていた。彼が求めているのは結果だけであり、プロセスには興味がない。しかし、幹部たちは彼のやり方を理解しておらず、いまだに長々と説明を続けていた
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第562話
池内蓮司はきっと彼女の名を使って、霜村冷司を傷つけたに違いない。だから彼はあんなにも冷たく自分に接し、夢の中でもそのことを忘れられないのだ。和泉夕子はそのことに気づき、急いで彼の腕を揺さぶった。「教えて、彼は一体あなたに何をしたの？」霜村冷司は和泉夕子の焦りと心配の表情を見つめ、答えずにただ静かに言った。「夕子、池内蓮司をどうやって死なせたい？」彼のかすれた低い声には冷たさが混じり、まるで池内蓮司を今すぐにでも殺してしまいたいかのような殺気が漂っていた。和泉夕子は心が震え、その冷たい目を見上げた。「まずは何があったのか教えてくれない？」男の眉間に深い皺が寄り、ゆっくりと目を伏せて、その目に宿る苦しみと底知れぬ絶望を隠した。その刺すような光景は、まるで棘のある蔓が脳内に広がり、彼をしっかりと縛りつけ、逃れられないようにしていた。彼はその場に立ち尽くし、数秒の沈黙の後、和泉夕子の眉に手を伸ばし、静かに言った。「夕子、三ヶ月前、君を探しに行った時、確かに何かが起こり、君を誤解してしまったんだ……」監視カメラの映像、録音機、ビデオテープ、これらすべてを彼は信じなかった。しかし、車椅子に座り、国外に彼女を迎えに行った時、彼は自分の目で見てしまったのだ……その半透明のガラスがある部屋の中で、二つの裸の影が交わり、忘我の境地に達していた……その喘ぎ声、体がぶつかり合う音が、ドアの隙間から聞こえてきた。その音はまるで寒霜の刃のように、一刀一刀、彼の心臓を狂ったように刺し続けた。彼は全身が氷のように冷たくなり、顔は真っ青になり、魂が抜け落ちたかのようだった。彼は震える手で車椅子のハンドルを握り、立ち上がろうとし、よろめきながらそのロックされたパスワードドアに向かった。その時の彼はまるで狂ったように、拳を握りしめ、ドアを叩き続け、彼女の名を呼び続け、止めてくれと何度も懇願した。しかし、中で快楽の声を上げる女は無視し、男と何度も交わり続けた。彼の目に絶望が染まった瞬間、血まみれの手を引っ込め、ドアの外に立ち、ガラス越しに遠くを見つめた。その一幕が、彼に天道の報いを教えた。かつて彼も桐生志越に同じことをしたのではないか？今、天はただ同じ方法で彼に返しているだけだ。ただ……彼はかつて部屋の中の男であり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第561話
彼は彼女を強く抱きしめ、自分の寝室に連れて行き、少し腰をかがめて彼女の額に軽くキスをした。和泉夕子はその軽いキスで目を覚まし、自分に触れているのが池内蓮司だと思い、驚いて目を見開いた。視界に入ったのが池内蓮司ではなく、霜村冷司だと分かると、緊張していた心がようやく落ち着いた。「夕子、驚かせたか？」和泉夕子は軽く首を振り、隣の場所をポンポンと叩きながら、眠そうに言った。「一緒に少し寝てくれる？」霜村冷司は沢田に行動の指示を出そうと思っていたが、彼女が一緒にいてほしいと言うので、怒りを抑えて彼女の隣に横たわった。彼は長い腕を伸ばして和泉夕子を抱き寄せ、彼女の背中を撫でながら、優しく彼女を眠りに誘った。和泉夕子は彼の淡い香りを嗅ぎながら、心から安心し、すぐに再び眠りに落ちた。三ヶ月間まともに眠れなかった彼も、彼女の存在に安心しながらも、彼女を見つめるだけで眠ることができなかった。彼女の安定した呼吸が眠気を誘ったのか、霜村冷司はいつの間にか眠りに落ちてしまった。眠ることが怖い彼は、彼女を抱いていれば悪夢を見ないと思っていたが、眠りに落ちるとすぐに悪夢に囚われてしまった。夜半、安らかに眠っていた和泉夕子は、隣の彼が震える声で何度も呟いているのを聞いて目を覚ました。彼女は窓から差し込む薄暗い光を頼りに、彼女を押しのけて隅に縮こまっている霜村冷司を見た。彼は悪夢に囚われているようで、全身が震え、顔色は青白く、額にはびっしりと汗が浮かんでいた。彼は拳を握りしめ、爪を肉に食い込ませて血が出るほどだったが、悪夢から目覚めることはなく、さらに深く悪夢に囚われていった。和泉夕子は彼の苦しそうな顔を見て、濃い眉をひそめ、長いまつげに涙が溢れているのを見て、心が痛んだ。彼女は彼に近づき、優しい声で呼びかけた。「冷司、悪夢を見ているのよ、早く目を覚まして」しかし彼は夢の中から抜け出せず、和泉夕子は何度も彼を呼び続けた。彼が目を開けた瞬間、彼を抱きしめている和泉夕子の目には、深い絶望が浮かんでいた。和泉夕子はその青白い顔を見つめて尋ねた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司は正気に戻ると、骨ばった手で彼女を強く抱きしめた。「夕子、ごめん、取り乱してしまった。驚かせてしまったか？」この三ヶ月間、彼はずっとこうして過ごしてき
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第560話
霜村冷司は顔を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、何も心配しないで、私のそばにいればいいんだ」彼の胸に抱かれている和泉夕子は、何度も彼の目の中の真実を見極めようとしたが、そこにはただ深い愛情しか見えなかったので、彼を信じることにした。彼女は彼の腰に腕を回し、「これから半年ごとに検査を受けるときは、必ず私も一緒にMRI室に入るからね」と言った。霜村冷司はその言葉を聞いて、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「まだ結婚してないのに、もう私のことを管理し始めるのか、霜村奥さん？」和泉夕子は柔らかな顎のラインを上げ、眉を上げて彼に尋ねた。「霜村さん、管理しちゃいけないの？」彼は指を上げ、愛おしそうに彼女の鼻を軽くつついた。「いいよ、一生、君に任せる」和泉夕子は安心して再び頭を彼の胸に埋めた。霜村冷司はまだ生きていて、腫瘍もなくなった。これから二人は幸せに暮らせるだろうか？彼女は優しく霜村冷司に尋ねた。「長い間飛行機に乗っていて、とても疲れたわ。少し抱きしめて寝てもいい？」男はその言葉を聞いて、彼女の腰に回していた手を解き、代わりに彼女の顎を持ち上げた。「和泉夕子、私は君のものだ。どう抱きしめてもいい、永遠に聞く必要はない」和泉夕子は眉を緩めて「うん」と素直に答え、全身をリラックスさせて疲れた目を閉じ、彼の胸に寄りかかって浅い眠りに落ちた。霜村冷司は目を伏せたまま、彼の胸に抱かれている小さな女性を見つめ続け、彼女が眠りについたのを確認してから、そっと彼女の左手を持ち上げた。白い手首にある鮮やかな赤い傷跡を見たとき、彼の目の中の優しさは消え、代わりに極度の残忍さが現れた。池内蓮司、お前は私の女を虐待し、監禁し、そんな卑劣な手段で私を三ヶ月も精神的に苦しめた！絶対に許さない。池内家全体を地獄に引きずり込んでやる、覚悟しておけ！霜村冷司の目にはかつてないほどの冷たさが宿り、相手の血を飲み、肉を食らいたいほどの憎しみが溢れていた。彼は和泉夕子をしっかりと抱きしめ、彼女の頭を自分の肩に押し付けた後、黒いコートを取り出して彼女の体を包んだ。彼はそのまま彼女を抱きしめ続け、彼女が完全に眠りについたのを確認してから、そっと彼女を後部座席に置いた。車内には愛の痕跡が残り、互いの香りが漂っていたが、これを運転手に見せるつもり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第559話
終わった後、和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、手を伸ばして彼の美しい頬に触れた。「さっき、どうして私にそんなに冷たかったの？」彼は明らかに彼女を拒絶し、雪の中に放り出したのだ。後で戻ってきたのも、ただ彼女にコートをかけるためで、連れて行くつもりはなかったのだろう。和泉夕子は心の中でよく分かっていた。今回の再会で、霜村冷司は以前のように積極的ではなかった。彼女自身が彼を失うことを恐れて、狂ったように説明し、告白し、積極的に行動したのだ。もし彼女がこんなに必死に彼を掴もうとしなければ、霜村冷司は彼女に触れることさえなかっただろう。実際、彼がまだ彼女を愛し、信じていることは感じ取れた。ただ、何が起こったのか、彼が突然彼女に冷たくなった理由は分からなかった。彼が彼女を探しに来たとき、失明した彼女が姉のように装い、池内蓮司と甘く過ごしているのを見て、彼女が彼を拒絶したと誤解したのだろうか？和泉夕子の目に疑問が浮かんでいるのを見て、霜村冷司はゆっくりとまつげを下げ、数秒間ためらった後、彼女の頭を自分の胸に押し込んだ。「病院で重度の昏睡状態にあったとき、君は一度も見舞いに来なかった。それが少し腹立たしかったんだ……」彼は大きな手で彼女の濃い巻き毛を撫でながら、優しく彼女を慰めた。「夕子、さっきはただ君に腹を立てていただけだ。君がやむを得なかったと知って、もう怒っていないよ。気にしないで……」その汚れたことは彼女に知られない方がいい。彼の夕子は永遠に純粋で美しいままでいてほしいのだ。和泉夕子は「重度の昏睡」という言葉を聞いて、疑問の思考が瞬時に心配と恐怖に変わった。「池内蓮司が言っていた、脳に腫瘍があるって、本当なの？」彼女は最初は信じていたが、妊娠が嘘だと分かってからは、池内蓮司の言うことを一切信じなくなった。霜村冷司は軽くうなずき、彼女に説明した。「君を心配させたくなかったから、言わなかったんだ。隠すつもりはなかったよ」和泉夕子は手を伸ばして彼の頭に触れ、濃い髪の下に隠れた傷跡に触れたとき、鼻がツンとし、涙がこぼれた。彼女が泣いているのを見て、霜村冷司は彼女以上に心が痛み、涙を拭きながら彼女を慰めた。「手術を受けて取り除いたから、心配しないで。大丈夫だよ」和泉夕子は赤い目でその傷跡を撫でながら、「ごめんなさい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
