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第255話
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和泉夕子が自室に戻り、池内蓮司がまだ追いかけてきていないことに少し不安を覚えた。彼がイギリスに戻ろうとしている理由は、今朝の食事の時、彼女が春奈の代わりになることを拒んだからだ。彼は彼女がここに残りたいことを知っており、あえてそんな条件を突きつけ、彼女を屈服させようとしている。しかし、和泉夕子はもう二度と誰かの代わりになるつもりはなく、あえて無関心なふりを装い、池内蓮司がその考えを諦めることを期待していた。だが、彼にとって主導権は完全に自分の手中にあるため、彼女がどう反応しようと決して譲歩することはない。和泉夕子は少し疲れた様子でベッドに座り、体を丸めて、顔を腕に埋めた。その時、池内蓮司が部屋に入ってきて、挑発的に顎を少し上げて彼女を見下ろしながら言った。「荷物をまとめるんじゃなかったのか？どうしてまだ動かないんだ？」彼の声に反応して顔を上げた和泉夕子は、悔しさを噛みしめながら彼を睨み返し、「今やるわよ」と短く返した。彼女が悔しそうな顔をしているのを見て、池内蓮司は満足そうに一歩下がり、「イギリスに戻るなら春奈の代わりをさせない」と言った。「霜村冷司はお前に惚れているからな、国内にいると面倒だ。奪い合いになると疲れるだけだから、今のうちに出国するのが賢明だろう」と彼は冷ややかに言い放った。和泉夕子は驚きの表情を浮かべ、思わず尋ねた。「それ、本当？」池内蓮司はゆっくりと答えた。「俺がお前を騙したことがあるか？」和泉夕子は彼の言葉を完全には信じられず、伏し目がちに考え込んでいたが、心の中では「逃げる」という選択肢を考え始めていた。「逃げようなんて考えるな」池内蓮司は彼女の考えをすぐに見透かしたように、冷淡にその思惑を指摘した。「お前は逃げられない」と彼は高圧的な視線で彼女を見下ろし、「ただし、春奈と同じようにする覚悟があるなら別だがな」と冷たく言い放った。その言葉を聞いた和泉夕子の心臓が一瞬縮み上がった。彼女は今になって、彼がどんな人間なのか、少しだけ理解した気がした。「やっぱり、姉さんはあなたに追い詰められて……」池内蓮司の表情は暗くなり、罪悪感が彼の周囲に漂っているようだったが、彼は否定することもなく言い切った。「ああ、その通りだ。だから試してみればいい」和泉夕子の小さな顔は次第に青ざめていき、「私が死んだら……解放してくれるの？」彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第257話
白石沙耶香は黒の背中が開いたロングドレスをまとい、有名ブランドの小さなバッグを持って、リビングのソファに座り、別荘の様子を観察していた。和泉夕子がらせん階段を降りてくるのを見て、沙耶香は急いでソファから立ち上がり、彼女を迎えようとしたが、夕子が先に彼女の元へと駆け寄ってきた。「ゆっくりね、転ばないように気をつけて」沙耶香が夕子を支えた後、優しく彼女の短い髪を撫でた。「前はいつも長い髪だったけれど、今は短くしてもっと元気に見えるわ」和泉夕子は胸の中に少し苦い思いを抱えつつも、それを沙耶香には見せずに、「前はいつも病弱だったから、今は元気になれて良かった」と答えた。沙耶香は満足そうに微笑んで、「そう思えるなら、それが一番大事なことよ」と言った。夕子も笑顔を返して、「沙耶香、朝食はもう済ませた？」と尋ねた。沙耶香は軽くうなずいた。「もう済ませた」そう答えた後、辺りを見渡して、「あの池内さんはどこかしら？」と和泉夕子に尋ねた。夕子は顔を上げて、二階の主寝室の方向を見やり、「たぶん、部屋で分裂童貞をやっているんじゃない？」と冗談を言った。沙耶香は一瞬きょとんとした顔をして、その意味がわからなかったが、すぐに和泉夕子に手を引かれ、庭へと連れて行かれた。「ねえ、さっきの言葉、池内蓮司のことを精神分裂病だって言ってたの？」と沙耶香が聞くと、夕子はうなずきながら、小さなソファに彼女を座らせた。女中がすぐにコーヒーとスイーツを運んできて、沙耶香の前に置いた。沙耶香は女中に礼を言ってから、再び夕子に疑問を投げかけた。「それで、『童貞』ってどういう意味なの？」和泉夕子はスプーンで少しケーキをすくい、沙耶香の口元に差し出しながら説明した。「彼は私の姉を愛していると認めようとしないから、私は彼に『純潔な者』の称号を与えたのよ」沙耶香はケーキを口に含みながら、口元に笑みを浮かべた。「あなたたち、なんだか面白いわね」その言葉を聞いて、和泉夕子の表情は一瞬硬くなり、口元から苦い笑みが広がった。「沙耶香、私、イギリスに戻ることになったの」ちょうどケーキの甘さを楽しんでいた沙耶香は、その言葉を聞くと突然味がわからなくなったように顔を曇らせた。「どうして？」これからはずっと一緒にいられると言っていたのに、どうしてこんなに早く離れること
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第258話
和泉夕子の胸が温かくなった。白石沙耶香はいつもそうで、彼女のために何でもしてくれる。沙耶香はただの良き姉だけでなく、夕子が暗闇に閉じ込められていたときの、唯一の希望の光でもあった。こんな温かい人を、自分と一緒にイギリスに行かせて危険に巻き込むなんて、到底できることではない。「私と池内蓮司の関係は複雑すぎて、未来がどうなるかなんて予測できないの。沙耶香を巻き込みたくないんだ」「心配してくれてるのはわかる、でも、夕子……」沙耶香は夕子をじっと見つめ、揺るぎない眼差しで言った。「私はもう、家族はあなただけなのよ。あなたがいるところが、私の家」「あなたがいるところが、私の家」というその言葉に、夕子はずっとこらえていた涙が一気に溢れ出してしまった。沙耶香は彼女の背中を優しくなでながら、「泣かないで、夕子。イギリスには行ったことがないから、ちょっと見物に行く気分でね」と穏やかに言った。夕子はもう一度沙耶香を説得しようとしたが、沙耶香は急に「あ、しまった！」と叫んだ。「忘れてた、私って学歴もないし、英語なんて『ハロー』とか『サンキュー』ぐらいしかわからないわよ。そんな状態でどうやってイギリスの連中と話すのよ？」沙耶香は深刻そうな顔で、「手振りだけで通じると思う？」と自分に問いかけた。夕子は涙を流していたが、沙耶香の独り言で笑みが戻り、感動の余韻もかき消された。彼女は涙を拭いながら、沙耶香に突っ込んだ。「イギリスに行ったら、外国人はあなただよ」沙耶香はやっと理解したように、「そうよね、私が外国人だ！彼らのほうが私に合わせるべきね！」と納得顔で言った。夕子は微笑みつつ、「沙耶香、本当に決めたの？」と確認した。沙耶香は彼女がようやく微笑んだのを見て、改まった表情で言った。「決めるも何も、あなたについて行くだけ。けど、少し時間をちょうだい。ナイトクラブの整理や……それに、霜村涼平とのことも片付けないと」夕子は沙耶香の表情から、彼女が霜村涼平への未練がないことを感じ取った。霜村涼平は沙耶香にとってただの一時的な関係だったのだろう。「以前、彼から離れたいって言ってたよね。でも、彼が放してくれないって。霜村涼平が簡単に手を引くとは思えないけど……」沙耶香は少し考えた後、「その通りよ、彼は私を手放すつもりはないわ。でも、彼が私を愛してい
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霜村涼平が以前から最も心配していたのは、兄が和泉夕子を愛してしまうことだった。何度もそれとなく探ってみたが、いつも答えは「愛していない」だったので、それ以上気にすることはなかった。しかし、夕子が亡くなった後、兄が彼女のために自殺未遂をしたり、薬に依存するようになったりと、狂気じみた行動をとるようになった。今も、ようやく死の淵から救われたばかりなのに、目を覚まして点滴を抜いて家に戻り、酒を飲み続ける兄を見て、涼平は心配でならなかった。霜村冷司は涼平の言葉など聞いていないかのように、骨ばった指で涼平に向かって酒をねだる仕草をした。「ダメだ、これ以上飲んだら本当に命を落とすぞ」と涼平は酒瓶を押さえた。霜村冷司は冷たい笑みを浮かべ、「もともと生きる気なんてないさ」と呟いた。涼平は一瞬黙り込み、兄が幼い頃、九条千夏に虐待されて死にかけた記憶がよみがえり、思わずため息をついた。霜村家のためでなければ、兄はきっとこの世を去っていただろう。結局、酒瓶を押さえていた手を離し、「少しずつにしてくれよ」と言って酒瓶を手渡した。霜村冷司は酒を注ぎ終えると、グラスを手に赤ワインをじっと見つめ、「酒はどうしてこんなに苦いんだ」と涼平に尋ねた。涼平はそれを聞いて、「兄さん、心が苦しいから酒が苦く感じるんだ」と返答した。霜村冷司は薄い唇に冷たく微笑を浮かべ、「そういうことか……」と呟いた。かつて冷淡で無感情だった兄が、一人の女性のためにここまで変わってしまったのを見て、涼平は息苦しさを感じた。「兄さん、人は死んだら戻ってこないんだ。もう放してやれよ」と涼平は続けた。霜村冷司は何も答えず、またグラスの赤ワインを飲み干した。さらに言葉を続けようとした涼平だったが、その時、相川涼介が外から入ってきた。「霜村さん、真実がわかりました。和泉さんは……」相川涼介は、涼平がそこにいるのを見て、言葉を飲み込んだ。しかし、霜村冷司は気にする素振りも見せず、「続けてくれ」と促した。相川涼介は資料をバーのカウンターに置きながら話し始めた。「霜村さんのお考え通り、池内蓮司が火葬場の職員を買収して、和泉さんを密かに連れ出したんです」「彼がそんなことをした理由は、和泉さんのお姉さんである春奈が、心臓を和泉さんに残すようにという遺言を残していたからです。そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第260話
霜村冷司は冷笑し、淡々とした目元に微かな自嘲の色を滲ませた。彼は胸の奥に押し寄せる苦痛を必死に抑えながら、グラスを手にしてもう一度飲み干した。喉がごくりと動き、切なさが酒と共に飲み込まれる。しかし酒の酔いも彼の心の痛みを麻痺させることはできず、冷司はグラスを置き、ふらつく足で二階の方へと歩みを進めた……。その孤高で冷ややかな背中を見つめ、霜村涼平は急に祖父の言葉が胸に浮かんできた。「感情というものは厄介だ」と。彼自身は感情に執着することなどなかったが、兄の冷司は幼い頃から愛というものに執着していた。それがどんなに彼の人生を苦しめることになっても……。霜村涼平はグラスを弄びながら、心配げにしている相川涼介を横目で見た。「兄さん、和泉夕子さんがまだ生きてるって知りながら、まだこんなに落ち込んでるのか？まさか、もう一度会いに行って振られたのか？」相川涼介は心配そうに冷司の方を見ながら小さく頷いた。「和泉さんはもう霜村さんには失望しているようです」彼があえて「愛していない」と言わないのは、彼女が冷司をかつては愛していたはずだと感じているからだった。彼女と何度も接触してきた相川は、和泉夕子がどれほど献身的で優しかったかをよく知っていた。霜村のためにわざわざスープを煮込んで送るほど、彼女の心は彼に向かっていたのだ。一緒にいる時の二人はいつも穏やかで和やかだったが、冷司は時折気まぐれのように急に機嫌を悪くして彼女のもとを去り、長い間冷たい態度を取ることがあった。結局、冷司は五年後、あっさりと契約を打ち切ることを決め、彼女が彼の元を去ってからも彼女が残していったものを何度も手に取っていたのを相川は知っている。やがて、彼女が新しい男性と一緒にいると誤解した冷司は怒りに我を忘れ、彼女の気持ちも聞かずに追い出してしまい、その後、彼女が望月景真と一緒にいたことで、さらに失意のどん底に突き落とされてしまった。あの別れの夜、和泉夕子が冷司に最後に電話をしたとき、彼は電話を取ることさえ拒んだ。その出来事が彼女の命を奪うことになるなど、誰も想像できなかった。相川涼介はそのときのことを思い出し、静かに話した。「おそらく、二人はお互いを失望させる運命にあったのかもしれません」霜村涼平は彼に向かって指を鳴らし、相川の思考を引き戻した
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霜村涼平はグラスを置き、コートを手にして立ち上がり、出て行った。車に向かいドアを開けた瞬間、携帯が鳴り、白石沙耶香からの電話が入った。彼は車内に腰を下ろしながら応答した。「何の用だ？」沙耶香は電話越しに静かに言った。「涼平、今どこ？ちょっと会って話したいことがあるんだけど」涼平は空を見上げて少し眉をひそめた。「昼間は会わない、夜に会おうって言っただろ？」彼は離婚歴のある沙耶香を恋人にしたことで、仲間からずいぶんと揶揄された。だが、彼女の独特な魅力に惹かれ、正式に彼女を恋人として受け入れていた。ただ、昼間に会うのは抵抗があった。仲間に見られたらまた一騒動になるのは分かりきっている。沙耶香は霜村の家の門の前に立ちながら「もうあなたの家の前にいるの、少し戻って来てくれない？」と落ち着いた声で言った。涼平は少し苛立ちを感じながらも、穏やかに答えた。「分かった、待ってろ」女性には基本的に頼みを断れない彼は、車のエンジンをかけ、自宅へ向かった。家が見えてくると、黒い露出の多いドレスに身を包んだ沙耶香が門前で優雅にタバコをふかしているのが目に入った。彼女の容姿は突出した美しさというわけではないが、整った顔立ちと、落ち着いた雰囲気、そしてモデルのように高い身長が彼にとってはたまらない魅力となっていた。彼は若い頃からこういった大人の女性に惹かれており、沙耶香はまさにその理想像にぴったりだった。夜の店で彼女と偶然出会ったとき、彼女がわざと彼を誘惑してきたことがきっかけで関係を持った。あの時、まさか泣きながら「男なんて最低」と彼を罵るとは思ってもいなかった。脱メイクの顔で涙を流しながら彼を罵倒する彼女に、彼は何も言い返せず、ただ彼女の怒りを受け止めたのだった。その後も偶然が重なり、彼女が離婚に向けて弁護士を訪ねているところを見かけ、初めて彼女の夫の裏切りを知った。彼は知人を通じて彼女のために離婚訴訟を手助けし、さらに元夫の裏の事情を公にすることで彼女を守った。その感謝として食事に誘われ、彼一度は断ったものの、彼女の真剣な瞳に押されるように応じ、なぜかその食事も最後にはベッドへと移行してしまった。こうして二人の関係は始まり、周囲の噂や批判はあれども、彼は沙耶香との時間を楽しんでいた。涼平は車を降りて彼女の方に向かい、無言で
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第262話
白石沙耶香は、自分が昼間に霜村凉平に会いに行くと迷惑がられるかもしれないと思っていましたが、彼に会った第一声が「タバコをやめろ」という言葉で、少し驚きました。彼女本当はカッコよく「霜村凉平、別れましょう」と言い放ち、そのまま背を向けて去ろうと考えていましたが、彼の言葉に心が揺れ、今はその言葉が喉につかえて出てきませんでした。霜村凉平は彼女の手を取ると、そのまま別荘の中へと導きます。「そんなに急いで僕に会いたくなったってことは、僕が欲しいってことか？」沙耶香は先ほどまで少し感動していたのに、彼のそんな言葉に表情が曇りました。「違うわ、ただ……」彼女が話し始めると、霜村凉平は突然彼女の顎を指でつかみ、深いキスをしました。そのキスは強く、彼女が呼吸できないほどで、沙耶香は思わず彼の腰をつねってやっと止めさせました。彼女がようやく息を整えたところで、霜村凉平は彼女を抱き上げ、そのまま寝室へと連れて行きました。そして彼は彼女をベッドに投げ出し、ネクタイを外し、シャツのボタンを外しながら彼女の上に覆いかぶさりました。すべてが終わると、沙耶香はいつものようにベッドサイドのテーブルに手を伸ばし、タバコを探しましたが、霜村凉平がその手を押さえ、彼女をそのまま自分の腕の中に引き寄せました。「なんでお前はこんなに言うことを聞かないんだ……」彼は呆れたように言いましたが、その口調にはわずかな愛情も感じられました。沙耶香は彼の胸に抱かれながら、彼のくっきりとした首筋を見上げました。「もう吸わない……」彼女の大切な人、和泉夕子が戻ってきたため、煙草や酒に頼る必要がなくなったのです。ただ、これまでに染みついた習慣をやめるには少し時間がかかるかもしれません。霜村凉平は彼女の額にそっとキスをし、「それでこそ、良い子だよ」と、柔らかな声で言いました。その優しさに沙耶香は一瞬戸惑いましたが、霜村凉平がどの女性にも同じように優しく接することを思い出し、彼に対する感情を心の奥にしまい込みました。彼女はそっと霜村凉平を押しのけ、服を整えて立ち上がり、ベッドサイドで彼を見つめました。「霜村凉平、私たち、別れましょう……」霜村凉平は少し驚き、彼女を見つめ返しましたが、すぐには何も言わず、ただ静かに彼女の表情を見つめていました。彼女が名前で呼ぶのは滅多にないこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第263話
クラブのビジネスがこれほど好調で、売却するのは惜しい。経営をマネージャーに任せて、収益を毎月報告させるのが最適だろう。白石沙耶香は、マネージャーに少しの株式を分け与え、収支報告を任せるよう指示してから、ナイトクラブを後にした。家に戻り荷物の整理を終えた後、和泉夕子にメッセージを送り、自分の用事が片付いたことを伝え、いつでも出発できると知らせた。ほどなくして夕子から返信が来た。池内蓮司のプライベートジェットを使用するため、まず航路の申請が必要で、少し待ってほしいとのことだった。沙耶香は、時間がかかると思っていたが、経済力のある池内蓮司がすぐに飛行の手続きを整えたことに驚いた。彼女は大きなスーツケースをいくつか押し出し、家を出る前に自分の購入したこの別荘を一度振り返って見た。売却することも考えたが、夕子がいつか池内蓮司から逃げ出すチャンスがあるかもしれないと思い、そのために残すことにしたのだ。視線を戻し、家政婦に家をしっかりと見守るように頼んでから、スーツケースを持って外へと出た。遠くに停まっているロールスロイス・ファントムの男性が、彼女が遠出する様子を見て、思わず車から降りてきた。「どこへ行くんだ？」背後から聞こえる声に、沙耶香は驚いて振り返った。彼女は霜村涼平を見つめ、少し驚いた様子で尋ねた。「どうしてここに？」涼平は彼女を一瞥し、冷静に答えた。「通りがかっただけだ」そのまま視線をスーツケースに移し、「旅行か？」と問いかけた。沙耶香は首を振り、「イギリスに行くの」と答えた。涼平はすぐに察し、「和泉夕子と一緒にイギリスに移住するのか？」と問い詰めるように言った。沙耶香は一瞬怯んだ。涼平が夕子がまだ生きていることを知っているだけでなく、彼女と一緒にイギリスに行くつもりであることまで見抜いているとは思わなかった。彼女は夕子からの指示を思い出し、慌てて否定した。「夕子はもう亡くなったわ。だから一緒にイギリスに行くなんてありえない」涼平は感情を表さずに言った。「兄はすべて知っている。隠す必要はないさ」沙耶香は驚愕し、数秒間黙り込んだ後、涼平にお願いをした。「彼が知っているならそれでいいわ。でも私たちがイギリスに行くことは、どうか彼に知らせないで」涼平の温和な表情が一瞬暗くなり、彼女の頼みには応じず、再びスーツケースに目を向けた。沙耶香
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
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和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
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扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
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「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
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霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第677話
穂果ちゃんの話が出て、和泉夕子はようやく彼女に注意を向けた。以前のぽっちゃりした赤ちゃんが、急に痩せていることに胸が痛んだ。急いで霜村冷司から離れ、しゃがみ込んで穂果ちゃんの小さな顔を包み込むように手を添えた。「穂果ちゃん、どうしてこんなに痩せちゃったの？」叔母に会って、穂果ちゃんはピンク色の小さな唇を開きかけたが、結局何も言わなかった。穂果ちゃんが俯いて人形を弄びながら、一言も発しない様子に和泉夕子の胸は締め付けられた。きっとケイシーに銃を使う遊びを強要され、実の父親の死も目撃して、そのショックで無口になってしまったのだろう。霜村冷司は震える体を必死に支えながら、和泉夕子に説明した。「トラウマで急性ストレス反応が出ている。これから心理カウンセリングを受けさせる必要がある」ケイシーは池内蓮司を追い詰めた後、子供にも残虐になり、泣き叫ぶ穂果ちゃんを暗い部屋に閉じ込め、小さな檻に入れて、わずかな食事しか与えなかった。彼が間に合わなければ、子供は三日と持たなかっただろう。穂果ちゃんの境遇を聞いて、和泉夕子は心が張り裂けそうになった。痩せこけた穂果ちゃんを強く抱きしめ、背中を撫でながら慰めた。「穂果ちゃん、これからは叔母さんと一緒に暮らすのよ。叔母さんがちゃんと面倒を見てあげる。もう二度と傷つけられることはないわ」穂果ちゃんの長くカールした睫毛が微かに震えたが、やはり叔母に返事をすることはなかった。内面が完全に崩壊してしまったかのように、活発で愛らしかったぽっちゃり赤ちゃんから、無口な人形のような子供に変わってしまっていた。そんな穂果ちゃんを見て、和泉夕子は胸が痛んだ。深い愛情を込めて穂果ちゃんを抱き上げた時、ちょうど霜村冷司が重そうなコートを羽織るのが目に入った。不審に思って彼をよく見ると、顔色が真っ白で血の気が全くない。不安になって、どうしたのかと尋ねた。霜村冷司は拳を口元に当て、咳き込んだ。「風が強くて、風邪を引いたみたいだ......」そう言って、傍らで呆然と立っている相川涼介に顎をしゃくった。「子供を抱いてくれ」和泉夕子が自分が抱くと言いかけたが、穂果ちゃんは彼女から降りようと身をよじり、自ら両手を広げて相川涼介に抱かれようとした。以前から素直だった穂果ちゃんが、今ではさらに慎重になっていた。まる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第676話
骨壷を抱きながら、和泉夕子は優しく撫でた。「お姉さん、これからイギリスにもよく会いに行きますからね」そう言って、黒い布を骨壷にかけた。沙耶香が傘を差し出し、二人で春奈の遺骨を和泉夕子の別荘へと運んだ......全てを済ませた頃には、ちょうど二日が経過していた。その間、霜村冷司は一時間おきに無事を知らせてきた。そのおかげで彼女もあまり心配せずに済み、疲れて眠りについた。目覚めると、枕の下から携帯電話を取り出した。昨夜、霜村冷司から穂果ちゃんを取り戻したとメッセージが来ていた。そして彼の専用機は翌日午前十時十五分にA市空港に到着する予定だった......時刻を確認すると、もうすぐ着陸する頃合いだった。通話履歴を開いて電話をかけたが、電源が切れていた。まだ着陸していないのだろうと思い、身支度を整え、何着か服も詰め込んだ。イギリス行きの準備を済ませ、再び携帯電話を手に取ったが、まだ彼からの着信はなく、胸が沈んだ。化粧台の前に座り、何度も霜村冷司に電話をかけた。つながるものの、相手が出ない......プツンプツンと切れる音が何度も響き、和泉夕子は突然の不安に襲われた。急いで立ち上がり、相川涼介に車を出すよう指示し、空港へ向かった......車中でも霜村冷司に電話をかけ続けたが、一向に応答はなかった。和泉夕子の心臓は激しく鼓動し、直感的に霜村冷司に何かあったと感じた。普段なら電話でもメッセージでも、すぐに応答してくれるのに、今回は違う。携帯電話を握る手のひらには冷や汗が滲み、全身が冷たい淵に落ちたかのように震えが止まらなかった......空港に着くと、相川涼介がドアを開ける前に和泉夕子は飛び出し、まるで狂ったように到着ロビーへ走った。次々と到着便の乗客が出てくるが、見慣れた姿は見当たらず、和泉夕子の顔は徐々に蒼白になっていった。鳴り続ける携帯電話を下ろし、冷たい壁に寄りかかり、両腕で自分を抱きしめて、やっと少しの安心感を得た。傍らの相川涼介は霜村冷司に連絡が取れず、同行したボディガードにも電話をかけたが、誰も出なかった......今度は相川涼介までもが霜村社長に何かあったのではと考え、人目につかない場所で沢田に電話をかけたが、応答はなかった......おかしい。子供を取り戻すだけの簡単な仕事
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第675話
池内奥さんは自分の反応が露骨すぎたことに気付いたのか、さりげなく袖を整えながら、和泉夕子の方を見た。「和泉さん、お姉様が息子の子を産んでいたのなら、蓮司の妻として池内家の墓所に入れましょう」そう譲歩する一方で、条件も出した。「ただし、その子は私が育てさせていただきます」ジョージは池内奥さんが子供のことを持ち出したのを聞き、余計なことを話してしまったと気付き、慌てて取り繕った。「池内の遺言で、和泉さんが子供の面倒を見ることになっています」池内蓮司の両親は常に利益優先。息子が言うことを聞いている時は後継者として育て、反抗的な時は操り人形のような甥に相続権を譲ろうとした。実の息子にすらそんな扱いなのに、まして孫娘となれば......和泉夕子もそれを理解し、即座に応じた。「その遺言は契約書もあります。私が面倒を見ることになっています」池内奥さんは呆れ笑いを浮かべた。おかしな話だ。祖父母が健在なのに、義理の叔母に育てさせるなんて。しかし、そう思いながらも口には出さず、約束するように言った。「和泉さん、ご安心ください。子供を粗末にはしません。しっかり愛情を注ぎ、一流の貴族学校にも通わせます。私たち柴田家も池内家も、彼女をお姫様のように大切にします」その言葉は恐らく本心からだったろう。池内奥さんは確かに池内蓮司を深く愛していた。しかし和泉夕子には、池内奥さんが多くの秘密を抱えているように感じられた。それは姉妹二人に関係することのようで、もし恨みがあるのなら、本当に穂果ちゃんを大切にしてくれるだろうか。和泉夕子は池内奥さんを信用できなかった。国際法廷に持ち込んででも姉の子供を手元に置きたいと思ったが、それは後の話。今は穂果ちゃんを取り戻すことが最優先だった。池内さんは一人の息子を失い、もう一人の息子が不出来な私生児とはいえ、ケイシーに手荒な真似はしないだろう。だから彼とこれ以上話し合っても無駄だと考えた。池内奥さんはイギリスの柴田家の出身らしく、これも名家だという。池内さんが池内奥さんを立て、逆らおうとしないことを見ると、柴田家は池内家以上の家柄なのだろう。池内奥さんのケイシーへの恨みも加われば、穂果ちゃんを取り戻すのも容易になるはずだ。分析を終えた和泉夕子は、直接池内奥さんに向かって言った。「池内奥さん、子供の養育については後で相談
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第674話
池内奥さんは上品な態度を保ちながら、和泉夕子に丁寧に説明した。「和泉さん、春奈が以前蓮司を追いかけていた時、私は彼女に家に入れないと言いました。彼女は構わないと、蓮司の側にいられれば良いと言いました。私たちのような家庭では身分の釣り合わない嫁は受け入れられないことはご存知でしょう。ですから、名義をつけることはできません」和泉夕子は池内奥さんを上下に観察し、彼女が自分と目を合わせようとしないことに違和感を覚えた。「池内奥さん、私のことをご存知なのではありませんか？」池内奥さんは夫の手を握りしめ、わずかに震えながらも落ち着いた様子を装い、口角を引き上げた。「私はずっとイギリスで暮らしていましたから、あなたを知るはずがありません」なぜ私の目を見られないの？和泉夕子がそう尋ねようとした時、池内奥さんは立ち上がり、彼女を直視した。「和泉さん、私の言いたいことは明確です。お姉様は生前から自ら名分を求めませんでした。生前でさえそうだったのですから、死後も気にしないでしょう」生前から池内奥さんは姉を家に入れないと言っていた。それは池内奥さんが姉を好まなかったということ。そう考えると、池内奥さんの言葉に和泉夕子は疑いを抱かざるを得なかった。「池内奥さん、確かに姉はお子様を追いかけました。でも、それは一方的なものではありません。池内蓮司も姉を深く愛していました。死ぬほどに。あなたの偏見で、亡くなった姉のことを勝手に語らないでください」心を見透かされた池内奥さんは表情を変え、先ほどまでの強がった視線も一瞬で下を向いた。妻が虐げられていると思った池内さんは怒りを露わにし、立ち上がって和泉夕子に言った。「和泉さん、一体何がお望みなのですか？」和泉夕子は再び溜息をつき、「池内さん、私は何も望んでいません。ただ姉の一生の献身に対して、ひとつの名分を得たいだけです」長らく黙って立っていたジョージも、この時になって口を開いた。「春奈はずっと池内との結婚を望んでいました。池内も彼女と結婚したがっていました。池内奥さんがご反対で、二人の仲を引き裂いたのです。生前一緒になれなかった二人を、せめて死後は成就させてあげてはいかがでしょうか」ジョージが昔の出来事を持ち出したことで、池内奥さんは不快な表情を浮かべた。このような上流社会の秘密は、心の中にとどめてお
