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第256話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第257話
白石沙耶香は黒の背中が開いたロングドレスをまとい、有名ブランドの小さなバッグを持って、リビングのソファに座り、別荘の様子を観察していた。和泉夕子がらせん階段を降りてくるのを見て、沙耶香は急いでソファから立ち上がり、彼女を迎えようとしたが、夕子が先に彼女の元へと駆け寄ってきた。「ゆっくりね、転ばないように気をつけて」沙耶香が夕子を支えた後、優しく彼女の短い髪を撫でた。「前はいつも長い髪だったけれど、今は短くしてもっと元気に見えるわ」和泉夕子は胸の中に少し苦い思いを抱えつつも、それを沙耶香には見せずに、「前はいつも病弱だったから、今は元気になれて良かった」と答えた。沙耶香は満足そうに微笑んで、「そう思えるなら、それが一番大事なことよ」と言った。夕子も笑顔を返して、「沙耶香、朝食はもう済ませた？」と尋ねた。沙耶香は軽くうなずいた。「もう済ませた」そう答えた後、辺りを見渡して、「あの池内さんはどこかしら？」と和泉夕子に尋ねた。夕子は顔を上げて、二階の主寝室の方向を見やり、「たぶん、部屋で分裂童貞をやっているんじゃない？」と冗談を言った。沙耶香は一瞬きょとんとした顔をして、その意味がわからなかったが、すぐに和泉夕子に手を引かれ、庭へと連れて行かれた。「ねえ、さっきの言葉、池内蓮司のことを精神分裂病だって言ってたの？」と沙耶香が聞くと、夕子はうなずきながら、小さなソファに彼女を座らせた。女中がすぐにコーヒーとスイーツを運んできて、沙耶香の前に置いた。沙耶香は女中に礼を言ってから、再び夕子に疑問を投げかけた。「それで、『童貞』ってどういう意味なの？」和泉夕子はスプーンで少しケーキをすくい、沙耶香の口元に差し出しながら説明した。「彼は私の姉を愛していると認めようとしないから、私は彼に『純潔な者』の称号を与えたのよ」沙耶香はケーキを口に含みながら、口元に笑みを浮かべた。「あなたたち、なんだか面白いわね」その言葉を聞いて、和泉夕子の表情は一瞬硬くなり、口元から苦い笑みが広がった。「沙耶香、私、イギリスに戻ることになったの」ちょうどケーキの甘さを楽しんでいた沙耶香は、その言葉を聞くと突然味がわからなくなったように顔を曇らせた。「どうして？」これからはずっと一緒にいられると言っていたのに、どうしてこんなに早く離れること
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第258話
和泉夕子の胸が温かくなった。白石沙耶香はいつもそうで、彼女のために何でもしてくれる。沙耶香はただの良き姉だけでなく、夕子が暗闇に閉じ込められていたときの、唯一の希望の光でもあった。こんな温かい人を、自分と一緒にイギリスに行かせて危険に巻き込むなんて、到底できることではない。「私と池内蓮司の関係は複雑すぎて、未来がどうなるかなんて予測できないの。沙耶香を巻き込みたくないんだ」「心配してくれてるのはわかる、でも、夕子……」沙耶香は夕子をじっと見つめ、揺るぎない眼差しで言った。「私はもう、家族はあなただけなのよ。あなたがいるところが、私の家」「あなたがいるところが、私の家」というその言葉に、夕子はずっとこらえていた涙が一気に溢れ出してしまった。沙耶香は彼女の背中を優しくなでながら、「泣かないで、夕子。イギリスには行ったことがないから、ちょっと見物に行く気分でね」と穏やかに言った。夕子はもう一度沙耶香を説得しようとしたが、沙耶香は急に「あ、しまった！」と叫んだ。「忘れてた、私って学歴もないし、英語なんて『ハロー』とか『サンキュー』ぐらいしかわからないわよ。そんな状態でどうやってイギリスの連中と話すのよ？」沙耶香は深刻そうな顔で、「手振りだけで通じると思う？」と自分に問いかけた。夕子は涙を流していたが、沙耶香の独り言で笑みが戻り、感動の余韻もかき消された。彼女は涙を拭いながら、沙耶香に突っ込んだ。「イギリスに行ったら、外国人はあなただよ」沙耶香はやっと理解したように、「そうよね、私が外国人だ！彼らのほうが私に合わせるべきね！」と納得顔で言った。夕子は微笑みつつ、「沙耶香、本当に決めたの？」と確認した。沙耶香は彼女がようやく微笑んだのを見て、改まった表情で言った。「決めるも何も、あなたについて行くだけ。けど、少し時間をちょうだい。ナイトクラブの整理や……それに、霜村涼平とのことも片付けないと」夕子は沙耶香の表情から、彼女が霜村涼平への未練がないことを感じ取った。霜村涼平は沙耶香にとってただの一時的な関係だったのだろう。「以前、彼から離れたいって言ってたよね。でも、彼が放してくれないって。霜村涼平が簡単に手を引くとは思えないけど……」沙耶香は少し考えた後、「その通りよ、彼は私を手放すつもりはないわ。でも、彼が私を愛してい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第259話
霜村涼平が以前から最も心配していたのは、兄が和泉夕子を愛してしまうことだった。何度もそれとなく探ってみたが、いつも答えは「愛していない」だったので、それ以上気にすることはなかった。しかし、夕子が亡くなった後、兄が彼女のために自殺未遂をしたり、薬に依存するようになったりと、狂気じみた行動をとるようになった。今も、ようやく死の淵から救われたばかりなのに、目を覚まして点滴を抜いて家に戻り、酒を飲み続ける兄を見て、涼平は心配でならなかった。霜村冷司は涼平の言葉など聞いていないかのように、骨ばった指で涼平に向かって酒をねだる仕草をした。「ダメだ、これ以上飲んだら本当に命を落とすぞ」と涼平は酒瓶を押さえた。霜村冷司は冷たい笑みを浮かべ、「もともと生きる気なんてないさ」と呟いた。涼平は一瞬黙り込み、兄が幼い頃、九条千夏に虐待されて死にかけた記憶がよみがえり、思わずため息をついた。霜村家のためでなければ、兄はきっとこの世を去っていただろう。結局、酒瓶を押さえていた手を離し、「少しずつにしてくれよ」と言って酒瓶を手渡した。霜村冷司は酒を注ぎ終えると、グラスを手に赤ワインをじっと見つめ、「酒はどうしてこんなに苦いんだ」と涼平に尋ねた。涼平はそれを聞いて、「兄さん、心が苦しいから酒が苦く感じるんだ」と返答した。霜村冷司は薄い唇に冷たく微笑を浮かべ、「そういうことか……」と呟いた。かつて冷淡で無感情だった兄が、一人の女性のためにここまで変わってしまったのを見て、涼平は息苦しさを感じた。「兄さん、人は死んだら戻ってこないんだ。もう放してやれよ」と涼平は続けた。霜村冷司は何も答えず、またグラスの赤ワインを飲み干した。さらに言葉を続けようとした涼平だったが、その時、相川涼介が外から入ってきた。「霜村さん、真実がわかりました。和泉さんは……」相川涼介は、涼平がそこにいるのを見て、言葉を飲み込んだ。しかし、霜村冷司は気にする素振りも見せず、「続けてくれ」と促した。相川涼介は資料をバーのカウンターに置きながら話し始めた。「霜村さんのお考え通り、池内蓮司が火葬場の職員を買収して、和泉さんを密かに連れ出したんです」「彼がそんなことをした理由は、和泉さんのお姉さんである春奈が、心臓を和泉さんに残すようにという遺言を残していたからです。そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第260話
霜村冷司は冷笑し、淡々とした目元に微かな自嘲の色を滲ませた。彼は胸の奥に押し寄せる苦痛を必死に抑えながら、グラスを手にしてもう一度飲み干した。喉がごくりと動き、切なさが酒と共に飲み込まれる。しかし酒の酔いも彼の心の痛みを麻痺させることはできず、冷司はグラスを置き、ふらつく足で二階の方へと歩みを進めた……。その孤高で冷ややかな背中を見つめ、霜村涼平は急に祖父の言葉が胸に浮かんできた。「感情というものは厄介だ」と。彼自身は感情に執着することなどなかったが、兄の冷司は幼い頃から愛というものに執着していた。それがどんなに彼の人生を苦しめることになっても……。霜村涼平はグラスを弄びながら、心配げにしている相川涼介を横目で見た。「兄さん、和泉夕子さんがまだ生きてるって知りながら、まだこんなに落ち込んでるのか？まさか、もう一度会いに行って振られたのか？」相川涼介は心配そうに冷司の方を見ながら小さく頷いた。「和泉さんはもう霜村さんには失望しているようです」彼があえて「愛していない」と言わないのは、彼女が冷司をかつては愛していたはずだと感じているからだった。彼女と何度も接触してきた相川は、和泉夕子がどれほど献身的で優しかったかをよく知っていた。霜村のためにわざわざスープを煮込んで送るほど、彼女の心は彼に向かっていたのだ。一緒にいる時の二人はいつも穏やかで和やかだったが、冷司は時折気まぐれのように急に機嫌を悪くして彼女のもとを去り、長い間冷たい態度を取ることがあった。結局、冷司は五年後、あっさりと契約を打ち切ることを決め、彼女が彼の元を去ってからも彼女が残していったものを何度も手に取っていたのを相川は知っている。やがて、彼女が新しい男性と一緒にいると誤解した冷司は怒りに我を忘れ、彼女の気持ちも聞かずに追い出してしまい、その後、彼女が望月景真と一緒にいたことで、さらに失意のどん底に突き落とされてしまった。あの別れの夜、和泉夕子が冷司に最後に電話をしたとき、彼は電話を取ることさえ拒んだ。その出来事が彼女の命を奪うことになるなど、誰も想像できなかった。相川涼介はそのときのことを思い出し、静かに話した。「おそらく、二人はお互いを失望させる運命にあったのかもしれません」霜村涼平は彼に向かって指を鳴らし、相川の思考を引き戻した
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第261話
霜村涼平はグラスを置き、コートを手にして立ち上がり、出て行った。車に向かいドアを開けた瞬間、携帯が鳴り、白石沙耶香からの電話が入った。彼は車内に腰を下ろしながら応答した。「何の用だ？」沙耶香は電話越しに静かに言った。「涼平、今どこ？ちょっと会って話したいことがあるんだけど」涼平は空を見上げて少し眉をひそめた。「昼間は会わない、夜に会おうって言っただろ？」彼は離婚歴のある沙耶香を恋人にしたことで、仲間からずいぶんと揶揄された。だが、彼女の独特な魅力に惹かれ、正式に彼女を恋人として受け入れていた。ただ、昼間に会うのは抵抗があった。仲間に見られたらまた一騒動になるのは分かりきっている。沙耶香は霜村の家の門の前に立ちながら「もうあなたの家の前にいるの、少し戻って来てくれない？」と落ち着いた声で言った。涼平は少し苛立ちを感じながらも、穏やかに答えた。「分かった、待ってろ」女性には基本的に頼みを断れない彼は、車のエンジンをかけ、自宅へ向かった。家が見えてくると、黒い露出の多いドレスに身を包んだ沙耶香が門前で優雅にタバコをふかしているのが目に入った。彼女の容姿は突出した美しさというわけではないが、整った顔立ちと、落ち着いた雰囲気、そしてモデルのように高い身長が彼にとってはたまらない魅力となっていた。彼は若い頃からこういった大人の女性に惹かれており、沙耶香はまさにその理想像にぴったりだった。夜の店で彼女と偶然出会ったとき、彼女がわざと彼を誘惑してきたことがきっかけで関係を持った。あの時、まさか泣きながら「男なんて最低」と彼を罵るとは思ってもいなかった。脱メイクの顔で涙を流しながら彼を罵倒する彼女に、彼は何も言い返せず、ただ彼女の怒りを受け止めたのだった。その後も偶然が重なり、彼女が離婚に向けて弁護士を訪ねているところを見かけ、初めて彼女の夫の裏切りを知った。彼は知人を通じて彼女のために離婚訴訟を手助けし、さらに元夫の裏の事情を公にすることで彼女を守った。その感謝として食事に誘われ、彼一度は断ったものの、彼女の真剣な瞳に押されるように応じ、なぜかその食事も最後にはベッドへと移行してしまった。こうして二人の関係は始まり、周囲の噂や批判はあれども、彼は沙耶香との時間を楽しんでいた。涼平は車を降りて彼女の方に向かい、無言で
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第262話
白石沙耶香は、自分が昼間に霜村凉平に会いに行くと迷惑がられるかもしれないと思っていましたが、彼に会った第一声が「タバコをやめろ」という言葉で、少し驚きました。彼女本当はカッコよく「霜村凉平、別れましょう」と言い放ち、そのまま背を向けて去ろうと考えていましたが、彼の言葉に心が揺れ、今はその言葉が喉につかえて出てきませんでした。霜村凉平は彼女の手を取ると、そのまま別荘の中へと導きます。「そんなに急いで僕に会いたくなったってことは、僕が欲しいってことか？」沙耶香は先ほどまで少し感動していたのに、彼のそんな言葉に表情が曇りました。「違うわ、ただ……」彼女が話し始めると、霜村凉平は突然彼女の顎を指でつかみ、深いキスをしました。そのキスは強く、彼女が呼吸できないほどで、沙耶香は思わず彼の腰をつねってやっと止めさせました。彼女がようやく息を整えたところで、霜村凉平は彼女を抱き上げ、そのまま寝室へと連れて行きました。そして彼は彼女をベッドに投げ出し、ネクタイを外し、シャツのボタンを外しながら彼女の上に覆いかぶさりました。すべてが終わると、沙耶香はいつものようにベッドサイドのテーブルに手を伸ばし、タバコを探しましたが、霜村凉平がその手を押さえ、彼女をそのまま自分の腕の中に引き寄せました。「なんでお前はこんなに言うことを聞かないんだ……」彼は呆れたように言いましたが、その口調にはわずかな愛情も感じられました。沙耶香は彼の胸に抱かれながら、彼のくっきりとした首筋を見上げました。「もう吸わない……」彼女の大切な人、和泉夕子が戻ってきたため、煙草や酒に頼る必要がなくなったのです。ただ、これまでに染みついた習慣をやめるには少し時間がかかるかもしれません。霜村凉平は彼女の額にそっとキスをし、「それでこそ、良い子だよ」と、柔らかな声で言いました。その優しさに沙耶香は一瞬戸惑いましたが、霜村凉平がどの女性にも同じように優しく接することを思い出し、彼に対する感情を心の奥にしまい込みました。彼女はそっと霜村凉平を押しのけ、服を整えて立ち上がり、ベッドサイドで彼を見つめました。「霜村凉平、私たち、別れましょう……」霜村凉平は少し驚き、彼女を見つめ返しましたが、すぐには何も言わず、ただ静かに彼女の表情を見つめていました。彼女が名前で呼ぶのは滅多にないこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第263話
クラブのビジネスがこれほど好調で、売却するのは惜しい。経営をマネージャーに任せて、収益を毎月報告させるのが最適だろう。白石沙耶香は、マネージャーに少しの株式を分け与え、収支報告を任せるよう指示してから、ナイトクラブを後にした。家に戻り荷物の整理を終えた後、和泉夕子にメッセージを送り、自分の用事が片付いたことを伝え、いつでも出発できると知らせた。ほどなくして夕子から返信が来た。池内蓮司のプライベートジェットを使用するため、まず航路の申請が必要で、少し待ってほしいとのことだった。沙耶香は、時間がかかると思っていたが、経済力のある池内蓮司がすぐに飛行の手続きを整えたことに驚いた。彼女は大きなスーツケースをいくつか押し出し、家を出る前に自分の購入したこの別荘を一度振り返って見た。売却することも考えたが、夕子がいつか池内蓮司から逃げ出すチャンスがあるかもしれないと思い、そのために残すことにしたのだ。視線を戻し、家政婦に家をしっかりと見守るように頼んでから、スーツケースを持って外へと出た。遠くに停まっているロールスロイス・ファントムの男性が、彼女が遠出する様子を見て、思わず車から降りてきた。「どこへ行くんだ？」背後から聞こえる声に、沙耶香は驚いて振り返った。彼女は霜村涼平を見つめ、少し驚いた様子で尋ねた。「どうしてここに？」涼平は彼女を一瞥し、冷静に答えた。「通りがかっただけだ」そのまま視線をスーツケースに移し、「旅行か？」と問いかけた。沙耶香は首を振り、「イギリスに行くの」と答えた。涼平はすぐに察し、「和泉夕子と一緒にイギリスに移住するのか？」と問い詰めるように言った。沙耶香は一瞬怯んだ。涼平が夕子がまだ生きていることを知っているだけでなく、彼女と一緒にイギリスに行くつもりであることまで見抜いているとは思わなかった。彼女は夕子からの指示を思い出し、慌てて否定した。「夕子はもう亡くなったわ。だから一緒にイギリスに行くなんてありえない」涼平は感情を表さずに言った。「兄はすべて知っている。隠す必要はないさ」沙耶香は驚愕し、数秒間黙り込んだ後、涼平にお願いをした。「彼が知っているならそれでいいわ。でも私たちがイギリスに行くことは、どうか彼に知らせないで」涼平の温和な表情が一瞬暗くなり、彼女の頼みには応じず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第264話
白石沙耶香は手を振り、気にしていない素振りを見せた。彼女が気にしているのは、霜村冷司が夕子を訪ねてきたという事実だった。沙耶香は少し不思議そうに尋ねた。「霜村冷司が何しに来たの？」和泉夕子は、冷司が感情を抑えられない様子を思い出し、少し言葉に詰まった。「彼、私を8年間も愛していたって言って、もう一度チャンスをくれって……」そう言って、夕子は口元に苦笑を浮かべた。「沙耶香、なんだか滑稽じゃない？あんなことをされておきながら、愛してるだなんて」彼に対する深い傷が残る中で、今さらの告白が本物だとは到底信じられなかった。沙耶香はその言葉に驚き、少し複雑な表情を浮かべた。「夕子、一つ伝えておきたいことがあるんだけど、実はあなたが亡くなった後、霜村冷司があなたを訪ねてきたの」「彼は、あなたの死を知ったとき、生き地獄のような表情をしてたわ」「でも、そのときは彼があなたを死に追いやったと信じ込んでいて、彼のことを憎んでいたから、深く考えもしなかったの」「でも、今になって彼が8年もあなたを愛していたと言っていると聞くと、もしかしたら……本気だったのかもしれないね」冷司が本当に夕子を愛していたのなら、なぜあんな風に彼女を手放し、さらに別れた後、あの二人のために彼女を傷つけるようなことをしたのか理解できない。沙耶香は、復讐のために霜村涼平に近づいて以来、冷司について何度か尋ねたことがあった。だが、涼平も彼女の目的を見抜いているようで、兄のことは口を閉ざしていた。そのため、冷司がなぜ夕子にあんな仕打ちをしたのか、沙耶香も分からないままだった。夕子は一瞬驚き、冷司が彼女の死に絶望していたという事実が信じられなかった。心の奥が少しだけ痛んだが、沙耶香が勘違いしたのだと思うようにした。「彼は、きっと罪悪感を抱いただけよ」あの一撃が命を奪ったのだ、たとえどんな冷酷な人間でも、一つの命を奪ったことには動揺するはずだ。沙耶香はその言葉に納得し、冷司がどんな気持ちでいたか深く考えるのをやめ、夕子に問いかけた。「それで、夕子、今でも霜村冷司のことを愛しているの？」夕子は柔和な表情を徐々に引き締め、冷静に言い放った。「もう彼には心が死んでしまったわ」沙耶香は何か言おうとしたが、夕子がそれを制して言った。「沙耶香、私たち早めに空港に向
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
