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第315話
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やよいは誓約書にサインをし、綾乃に渡した。綾乃は誓約書にざっと目を通して言った。「泊まるのはいいけど、よく考えてね。もしこの寮で何か物がなくなったら、あなたが責任を取ることになるのよ」「先輩、私は盗みません」やよいは真剣な表情をしていた。綾乃は軽く微笑んだ。理沙はこういう女が大嫌いだ。やよいの前で、ためらいもなく白眼をむいた。「綾乃、行こう」理沙は綾乃の腕を取り、二人は寮を出て行った。ルームメイト二人は、ほっと胸をなでおろした。「今のはきっと、嘘なのよ。やよいを脅かそうとしただけだわ！」「そうよ、会長が気に入ってるんだから、使用人として黒川家に行かせるわけないじゃない。黒川家は使用人だらけなのに」二人はやよいをかばっていたが、理沙と綾乃の言ったことが全て事実だとは夢にも思っていなかった。やよいは唇を噛み、「私は盗まないわ。安心してください。黒川家がお迎えに来たら、すぐに出て行くから。迷惑はおかけしない」と言った。「友達なんだから、もちろん信じてるわよ！それに、あなたはもうすぐ黒川家の婚約者になるんでしょ？私たちのものを盗むわけないじゃない」数人は、やよいに優しく手を伸ばした。やよいの心は、ますます不安になっていった。いつになったら黒川家に行けるのだろうか。一方、その頃。黒川グループにて。涼は招待状を見て、「礼二が直々に送ってきた。見てくれ」と言った。田中秘書は招待状を受け取った。そこには、Wグループの設立を祝うため、特別なバーティーを開催するという旨がはっきりと書かれていた。田中秘書は、「ということは、謎のスーザンさんも出席されるんですね」と言った。「礼二は彼女のことを徹底的に守っていて、情報はすべてトップシークレットになっている。一体どんな人物なのか、確かめてみたい」涼の顔は無表情だった。田中秘書は、「たとえ彼女が望月グループの切り札だったとしても、ただの女です。恐れるに足りません」と言った。「分かっている。だが、どうしても気になるのだ」噂では、礼二は女遊びをせず、真面目な人間らしい。一体どんな女が、礼二の心を掴んだのか見てみたい。涼が冷静に仕事を処理しているのを見て、田中秘書は思い切って尋ねた。「社長、昨日、アパートに人を送ったのですが、滝川さんは引っ
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第317話
神崎市全体を見渡しても、社長と並んで立てるのは白石さんだけだ。田中秘書はすぐに「かしこまりました。すぐに行ってまいります」と言った。田中秘書が出て行った後、涼は書類を置き、田中秘書の言葉を思い出した。奈津美は何も言わずに引っ越したようだ。あの夜、彼女を本当に怖がらせてしまったのだろう。まあ、どうでもいい。もう奈津美とは何の関係もないのだから。そう思いながらも、涼の顔には疲労の色が浮かんだ。彼は眉間を揉み、奈津美の記憶を消し去ろうとした。彼の世界では、仕事が常に最優先だ。奈津美のような女に、自分の人生設計を狂わされるわけにはいかない。一方、その頃、蘭マンションでは。奈津美はドレッサーの前に座り、メイクアップアーティストとスタイリストに身を委ねていた。二時間もの間、奈津美は身動き一つしなかった。「まだなの？」奈津美はもう限界だった。横にいるメイクアップアーティストが、「滝川さん、動かないでください。もう少しで終わりますから」と言った。「30分前もそう言ってたわ」奈津美は少し不満そうだった。彼女は怪我をしていて、体にいくつか傷があった。メイクアップアーティストは、傷が目立たないように特殊な素材で隠し、ファンデーションで周りの肌の色と馴染ませていた。奈津美は、礼二がどこでこんな凄腕のメイクアップアーティストを見つけてきたのか知らなかった。10分前頃から、奈津美はもう自分の顔がよく分からなくなっていた。「あとどれくらいかかるんだ？」今度は礼二が尋ねた。「もうすぐ終わります！」メイクアップアーティストは自信満々に答えた。スタイリストも急いで作業を進めていた。時刻はもう午後５時になろうとしていた。メイクアップアーティストはようやくフィニッシングスプレーを置き、「できました！」と言った。奈津美が目を覚ますと、鏡の中には艶っぽい目元をした、まるで本物の人間ではないかのような美しい女性が映っていた。冷たい雰囲気はまるで天女のようだが、魅力的な瞳にはどこか妖艶さがあり、それが冷たい雰囲気と絶妙にマッチしている。メイクは濃くないのに、真っ赤な唇は燃えるように鮮やかで、見る者を惹きつける。目元にある一粒の赤いホクロが、彼女の美しさを一層引き立てていた。奈津美は、こんな姿の自分を
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「涼さんにだけは見つかりたくないわ」涼だけじゃない。神崎市の他の人たちにも。Wグループの社長として、滝川家の令嬢であることは絶対にバレてはいけない。「大丈夫、気づかれないさ」礼二が手を叩いた。ドアの外で待機していたスタイリストが、礼二が用意したイブニングドレスを奈津美の前に運んできた。目も眩むほど豪華なドレスを見て、奈津美は息を呑み、「これ、ちょっと派手すぎない？」と言った。ドレス全体には白いダイヤがちりばめられていた。大きな石ではないが、星のようにキラキラと輝き、目を奪われる。オフショルダーの白いロングドレスは、その至る所から華やかな感じと大人の魅力を醸し出していた。さらに、礼二は白いフォックスファーのショールを用意していた。まるで映画スターのような、華やかな装いだ。「神崎市で一番美しい女性になってもらう。そうすれば、スーザンを奈津美だと思う人はいない。せいぜい、少し似ていると思われる程度だろう」礼二は微笑み、「ただし、このドレスにはコストがかかっている。4000万円だ。奈津美なら払えるだろう？」と言った。奈津美は歯を食いしばりながら、「あなたって本当に商売人ね！」と言った。「褒めすぎだ」礼二の笑みが深まり、「今夜は君のために特別なサプライズを用意している。その服と関係があるんだ」と言った。「どんなサプライズ？」「サプライズなんだから、事前に教えるわけにはいかないだろう？」礼二言った。「きっと気に入ると思う」夜のとばりが下りてきた。綾乃と涼は同じ車から降りてきた。田中秘書が二人にドアを開けた。綾乃は今回のパーティーのことを知っていたので、とっくにドレスを用意させていた。彼女は豪華なドレスを着て、白いダイヤがキラキラと輝いていた。一目見ただけで、誰もが目を奪われる。「白石さん、そのドレス、本当に素敵ですね！こんなに美しいドレスは初めて見ました。白石さんにぴったりです！」「きっと黒川社長からのプレゼントですよね。社長が白石さんを大事にされているのは有名ですが、今日は改めて実感しました」「白石さん、今日は本当に綺麗ですね。Wグループの社長だって、白石さんの美貌の10分の1もないでしょう！」周囲の人々は、競って綾乃を持ち上げ、まるで天に祭り上げようとしているかの
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噂では、二人は海外で知り合ったらしい。最近では、礼二が長年女性と付き合わなかったのは、このスーザンさんのためだという噂まで流れている。秘書が車のドアを開けた。礼二が先に降り、続いて奈津美に手を差し伸べて車からエスコートした。奈津美が現れた瞬間、周囲はどよめいた。奈津美の顔は息を呑むほど美しく、その瞳に見つめられると、まるで吸い込まれるような魅力があった。「こ、これがWグループの社長、スーザンさん？」「こんな顔立ちなら、望月社長が長年想いを寄せていたのも納得だわ」......周囲からは感嘆の声が上がった。礼二と奈津美は、どちらも美男美女で、並ぶと絵になる。涼も、その顔を見てハッとしたが、すぐに一つの疑問に気づいた。目の前の女性が、奈津美にそっくりなのだ。「あれ？スーザンさんのドレス、白石さんと一緒じゃない？」誰かの何気ない一言で、奈津美のドレスが綾乃のドレスと似てることに、皆が気づいた。違うのは、奈津美が白いフォックスファーのショールを羽織っていることだけだ。このショールのおかげで、奈津美と綾乃の雰囲気には大きな差が生まれていた。徐々に、綾乃の笑顔が引きつってきた。他の人と被るならまだしも、よりによって主役のドレスと被ってしまうなんて。ましてや、ドレスが被った時は、どちらがダサいかで明暗が分かれる。奈津美を見た時、皆が最初に注目したのは彼女の顔だったが、綾乃を見た時は、最初にドレスに目が行った。その差は歴然だった。綾乃はドレスに負けている。奈津美はドレスを着こなしている。それに気づいた綾乃は、胸が大きな石で塞がれたように苦しくなった。さらにショックだったのは、涼の視線が奈津美に釘付けになっていることだった。「涼様」綾乃は思わず涼に声をかけた。その時、礼二が奈津美の腕を取り、涼と綾乃の前に現れた。「黒川社長、何を見ているのか？」礼二の突然の言葉に、涼は我に返った。それと同時に、綾乃のプライドはズタズタにされた。自分のパートナーではなく、他の男のパートナーを見つめているなんて。これは明らかに綾乃への侮辱だ。綾乃は作り笑いを浮かべ、涼をかばうように言った。「美しいものを見たいと思うのは当然のことよ。涼様は、望月社長を虜にした社長がどれだけ美
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涼が差し出した手を見て、奈津美はどうしても握りたくなかった。綾乃は、すでに目の前の女性をじっと観察していた。涼が他の女性の手に触れることなど、今まで一度もなかった。みんなが奈津美に注目した。こんな美女を前に、あの涼が自ら手を差し出すなんて。結局、奈津美は涼と握手をした。「黒川社長、初めまして」奈津美は口ではそう言ったものの、心の中では涼への怒りが煮え滾っていた。わざとなのか、涼にぎゅっと手を握られた。奈津美の手には傷があり、強く握られたことで激痛が走った。しかし、人前では平静を装わなければならず、手の甲の痛みをこらえながら、作り笑いを浮かべた。涼は、この女性の反応をずっと観察し、奈津美の影を見つけ出そうとしていた。奈津美の手の甲にはひどい傷があるはずだ。軽く握るだけでも耐えられないほどの痛みを感じるはずなのに、目の前の女性は何も反応しない。まさか、本当に人違いだろうか？「黒川社長、そろそろいいんじゃない？」礼二は奈津美の手を引っ張り戻しながら、「今夜、スーザンは俺のエスコート役だ。黒川社長のエスコートは白石さんだ。こんな風にしていると、まるで俺のエスコートに未練があるみたいじゃないか」と言った。その言葉に、綾乃は恥ずかしい思いをした。綾乃はただ微笑み、涼の腕を取り、礼二に言った。「望月社長ったら、冗談がお上手ですね。入り口で立ち話もなんですし、中に入りましょう」「そうだな」礼二が答えた。奈津美はほっと胸をなでおろした。涼は、本気で自分の骨を砕こうとしていたんじゃないかしら。奈津美は低い声で、「望月社長、これは労災ものよ」と言った。礼二は静かに、「大丈夫、俺が払う」と言った。奈津美は、礼二に払ってもらおうと思っていたわけではない。今夜のパーティーでは、涼からできるだけ離れていたいと思っていたのだ。そうでなければ、何をされるか分からない。涼の目つきから、彼が自分の正体に気づき始めているのを感じた。今後、涼の疑いを晴らす方法を見つけなければならない。奈津美の面影を完全に消し去らなければならない。「涼様、さっきのスーザンさん、滝川さんに似てると思わない？」綾乃が奈津美の名前を出した。ここにいる誰もが、スーザン社長が奈津美に瓜二つだということに気づいていた。
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しかし、よりにもよって、すぐそこにいるあの女の振る舞いが、奈津美とは全く違っていた。一目見ただけで近寄りがたい、氷の美人のようだ。「涼様、聞いてる？」綾乃がもう一度声をかけた。今度は涼も我に返り、「考えすぎだ。奈津美がスーザンであるはずがない。二人は顔が少し似ているだけだ」と言った。一人は実力のある帰国子女。もう一人は、神崎市から出たこともないお嬢様。奈津美はずっと自分に付きまとっていた。留学する時間などあるはずがないし、ましてやWグループの社長になれるはずがない。綾乃の心は晴れない。前は奈津美、今はスーザン。女の勘で、この二人が自分の最大の敵になる気がした。パーティーでの会話は退屈な挨拶や決まり文句ばかりが飛び交っていた。貴婦人たちは、スーザンが礼二と涼に気に入られているのを見て、綾乃を差し置いて奈津美の元に集まってきた。「スーザン社長は、海外でも有名な美人だと聞いていましたが、今日、ようやくお目にかかることができました」「そうですね。今回のWグループの成功は、スーザン社長の手腕によるものに違いありません」「スーザン社長、乾杯」......綾乃は少し離れた場所で、さっきまで自分に媚びへつらっていた夫人たちが次々と寝返るのを見て、何とも言えない息苦しさを感じていた。ここは他人の縄張りだとは言え、以前は綾乃こそが神崎市の中心人物だった。以前の綾乃は、そんな人気や特権には全く興味がなかった。しかし、それらが自分の手から離れて初めて、自分が舞台の主役でいることの喜びをどうしても手放せないのだと気づいた。綾乃は涼を見ると、彼の視線がスーザンに釘付けになっていることに気づいた。ちょうどその時、外国人のビジネスマンが奈津美と話していた。会話の内容は難解で、専門用語ばかりで理解できなかった。しかも、相手はネイティブの英語で話しているのに、スーザンはスムーズに受け答えをし、楽しそうに笑っていた。綾乃は少し離れた場所で聞いていたが、自分にはとてもあんな風にスムーズに会話することはできないと思った。スーザンは本当に長年海外に留学していたのだろうか？どうしてあんなにスムーズに英語を話せるのだろうか？この光景を見て、涼はスーザンへの疑いを捨てた。目の前の女性が奈津美であるはずがない。奈津
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第322話
夕方、礼二が奈津美をマンションに送った。これは礼二が奈津美のために選んだマンションだ。神崎経済大学の近くにあり、設備も充実していて、プライバシーも守られる。ここで暮らせば、余計なトラブルに巻き込まれることもないだろう。車から降りる時、奈津美はほとんど歩けず、礼二に支えられながらマンションに入った。奈津美はハイヒールを床に放り投げた。こんなもの、もう二度と履かない！「そんなに痛むのか？」「そんなに痛むのかって？今度、あなたがハイヒールを履いて歩いてみたらどう！それに、私は足に怪我をしているのよ。歩くたびに痛くて死にそうだったの！」「奈津美の演技が上手すぎて、どこが痛かったのか分からなかったな」そう言って、礼二は奈津美の手の甲の傷を見ようとした。涼は、スーザンが奈津美だと確信しているらしく、握手をする時にわざと強く握り、彼女が痛みで顔を歪めるのを見ようとしていた。しかし、奈津美は隙を見せず、握られた手は赤くなっていたが、声一つ出さなかった。「せっかく良くなってきたのに、また薬を塗らないといけないな」「薬はどこだ？出してあげる」「いいえ、もう使い切っちゃったの」奈津美は赤くなった自分の手を見た。それから洗面所に行き、ファンデーションや傷隠し用のシリコンをすべて剥がした。すると、隠れていた傷跡が露わになった。奈津美は少し痛む手に息を吹きかけながら、「前に涼さんがくれた塗り薬、すごくよく効いたから、痛むたびに塗っていたら、あっという間になくなっちゃったの。もう手に入らないの」と言った。奈津美は、あの薬が涼が海外の専門家に特注で作らせたもので、自分の傷に合わせた特別な処方だったことを覚えていた。最初はとてもよく効いたが、使ううちに効果が薄れてきた。今は涼とは絶縁状態だ。薬を分けてもらうために頭を下げる気はない。痛くても、涼には絶対頭を下げない。「すぐに俺の主治医に電話して、明日、傷を見てもらうようにする。もしひどいようなら、病院に行った方がいい。数日後には試験があるんだろう？」「忠告しておくが、今回の試験は難しい。君は合格できないかもしれないぞ」礼二が自分の実力を全く信じていないのが分かった。奈津美は、「望月先生、見ててください。今回の試験で、きっと驚かせるから」と言った。自信満々の奈津美を
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そして今日、奈津美は、自分が綾乃とは全く似ていないことに気づいた。奈津美は奈津美だ。誰かの代役ではない。翌朝、礼二が呼んだ主治医が奈津美の傷を診始めた。全身に傷があるのを見て、適切な薬を処方し、いくつか注意点を伝えて帰って行った。奈津美はマンションで左手で文字を書く練習をしようと思っていたが、大学の図書館の本の返却期限が今日までだということを思い出し、仕方なく大学へ行った。理沙は、ちょうど綾乃と一緒に図書館で勉強をしていた。今回の期末試験は、近年で最も難しいと言われているため、卒業間近の学生たちは皆、図書館で徹夜で勉強をしていた。奈津美の姿を見ると、理沙はすぐに近づいてきて、「あら、誰だと思ったら、滝川家の、お嬢様じゃないの。どうして一人で寂しく返却しに来たの？いつも一緒の山田さんは？滝川家がもうすぐ倒産するって知って、あなたとは縁を切りたくなったんじゃないの？」と言った。綾乃は学生会長だ。神崎経済大学では、学生会長の権力は教師に匹敵する。綾乃の後ろには、学生会の女子メンバーが何人も立っていた。今年の交換留学の枠は綾乃には与えられなかったが、奈津美にも与えられていなかった。彼女たちは綾乃に媚びへつらっていたので、綾乃の真似をする奈津美を嫌っていた。「きっとそうよ。今の滝川家の状況は誰だって知ってるわ。黒川社長に睨まれるのが怖くて、みんな滝川家とは距離を置きたがってるのよ！」「従姉妹は黒川社長の使用人になったんでしょ？お姉さんも、これからの生活は悲惨でしょうね」「奈津美、あんたの腕はもう使い物にならないんでしょ？入江社長ををどんな手で誑かしたのか知らないけど、味方につけて、綾乃の家をめちゃくちゃにしたんだって？今、黒川社長に捨てられて刑務所に入れられて、そんな目に遭うのも当然の報いよ！」理沙を筆頭に、悪口の嵐が奈津美に浴びせられた。大学中では、奈津美が涼の怒りを買って、これから苦労するに違いないということは周知の事実だった。神崎経済大学では、常に強い者に従い、弱い者を蔑む。奈津美のように有力者に逆らった人間は、一生浮かび上がれない。以前、奈津美が彼女たちの前で威張り散らしていたこと、めぐみが退学に追い込まれたことを思い出し、理沙はさらに奈津美を憎んだ。理沙は奈津美の肩を突き飛ばした。次の瞬間、奈津
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前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第359話
奈津美はまださっきの出来事に動揺していた。マンションの部屋に戻ろうとした時、涼に鉢合わせた。廊下には誰もいなかった。涼の突然の登場に、奈津美は驚き、「何の用？」と尋ねた。「今日、あんな大騒ぎを起こしておいて、よくも俺に聞けるな」涼は奈津美を壁際に追い詰めた。奈津美の力では、彼から逃れることはできなかった。彼女は諦めたように、「騒ぎを起こしたのは私じゃないし、黒川グループに迷惑をかけたわけでもない。それに、私たちはもう婚約破棄したよね？私の評判が悪くたって、社長には関係ないはずよ」と言った。奈津美の無関心な態度に、涼はさらに腹を立てた。「何度言ったら分かるんだ！冬馬は危険な男だ。彼には近寄るな！俺の話を全く聞いていなかったのか？」奈津美は、涼がなぜこんなに怒っているのか分からなかった。彼女にとって、本当に危険な男は涼の方だ。「黒川社長、私たちはもう関わらない方がいいと思う。私のことは放っておいて。今日の試験のせいで、私はすでに皆から白い目で見られてる。まだ私に何か用があるの？」「隠し事をしたって、いつかはバレるものだ！冬馬がお前の不正を手助けしたことは、一時的には隠せても、いずれ白日の下に晒されるぞ」「何を言ってるの？」奈津美は、涼がどこでそんな噂を聞いたのか分からなかった。ただくだらないと思い、彼を押し退けて、「あなたが何を考えているかは知らないけど、証拠もなしに適当なことを言って人を陥れるのなら、それは名誉毀損だわ」と言った。「本当のことを言っているかどうかは、君自身が一番よく分かっているはずだ。奈津美、まさか君がこんなにもやり手だとは思わなかった。礼二と冬馬が、今年の卒業試験の問題を手に入れてくれたんだな。今日は冬馬と親密そうだったし、彼が答えを教えてくれたから、今日の試験は楽勝だったんだろう？君の手の怪我が心配で、わざわざ別教室を用意してやったのに、その好意を踏みにじるとは、どういうつもりだ？」「あれが好意なのか、それとも嫌がらせなのかは、社長が一番よく分かってるはずよ！大勢の学生の前で私を別室に連れて行ったのは、私がコネを使ったと思わせるためでしょ？そんなに偉そうにしないで！」「お前！」涼は怒って奈津美を見つめた。自分の好意が、奈津美には嫌がらせにしか思われていない。「ああ、そうだ！わざとやった
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第358話
交通機動隊長が話を終える前に、本部長は「黙れ！中に誰が乗っているか知っているのか？」と言った。「誰が乗っていようが、法律は守らなければいけません！」「法律を守る？あの人たちが何か犯罪を犯したのか？通行禁止の道路に迷い込んだだけじゃないか。誰も怪我していないんだから、それでいいだろ？どうしてこんなに大騒ぎするんだ？」本部長は怒り、周りの警官たちを遠ざけて、車に近づいた。車の窓がゆっくりと下がった。本部長は冬馬の顔を見た。冬馬だと分かると、本部長の心臓が激しく鼓動し、顔の筋肉が引きつった。先日、冬馬が警察署で女囚たちに対処した場面が、今でも脳裏に焼き付いている。今でも、その時のことを思い出すと、恐怖で震えが止まらなかった。「もう行ってもいいか？」冬馬の言葉に、本部長は生唾を飲み込んだ。「も、もちろんです......」「そうか」冬馬は窓を閉めた。本部長は慌てて周りの車に道を空けるように指示し、冬馬の車は渋滞から抜け出した。「本部長！どうして彼らを逃がすんですか！」「お前はまだ何かするつもりか？中にいるのは滝川家のお嬢様と、海外で名を馳せる入江冬馬だぞ。よくも手を出そうなんて思えるな。彼らはひき逃げをしたわけでもない。どうしてそんなに躍起になって捕まえようとするんだ？警察は、通行禁止区域に入り込んだドライバーを捕まえるためにいるんじゃないぞ！」本部長はこの件についてこれ以上話したくなかったので、「早く部下を連れて帰れ！今後、あの車を見かけたら、近づくな！」とだけ言った。そう言って、本部長は自分の車に戻った。彼は安堵のため息をついた。背中は冷や汗でびっしょりだった。冬馬の力はいったいどれほどのものなのか、誰にも分からない。神崎市の勢力図が変わりそうだ。車内。まさか警察まで冬馬に忖度するとは思ってもみなかった。奈津美は顔を曇らせ、「冬馬、あなたが今、何をしでかしたか分かってるの？」と言った。「初めて神崎市に来たんだ。皆に強烈な印象を残さないとな」冬馬は眉を上げ、「滝川さんは、そんなことも分からないのか？」と言った。「こんな騒ぎを起こして、神崎市で名前を売ろうとしているの？」「滝川さんは俺が思っていたよりも賢いようだな。今日はずっと俺に嘘をついていたのか？」「南区郊外の件は
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「落ちるまでに、南区郊外と関係ないと君が言えば、信じてやる」「もう！」奈津美の顔が青ざめた。まるで拷問じゃないか。ヘッドライトが崩落した橋を照らし出した。奈津美は覚悟を決めて目を閉じ、「何と言われても構わない。私は南区郊外とは一切関係ない！」って言った。奈津美が諦めた様子を見て、冬馬は落ちる寸前でブレーキを踏んだ。橋の端まで、あと数センチというところだった。奈津美が覚悟していた衝撃は来なかった。彼女が目をを開けると、そこは橋の反対側だった。「おい！そこの二人！」遠くから、パトカーの赤色灯が点滅しながら近づいてきた。パトカーから二人の警官が降りてきた。一人が懐中電灯を持って近づいてきた。懐中電灯の光が車の窓に当たり、奈津美は眩しくて目を細めた。「そこの二人！車を降りろ！」警官の態度は横柄だった。奈津美は冬馬を見たが、彼はドアを開ける様子はなく、警官の目の前でバックし始めた。「降りろ！聞こえないのか！早く降りろ！」警官は、相手が自分たちの指示を無視してバックしたことに驚いた。「お前たちは法律違反をしているんだぞ！今すぐ降りろ！」警官の顔色が悪くなった。奈津美は冬馬を説得しようとしたが、彼はハンドルを切ってUターンし、猛スピードで走り去った。パトカーのことなど気にしている様子はなかった。「冬馬！これは犯罪よ！」奈津美は思わず叫んだ。「俺が法律を恐れる人間に見えるか？」冬馬は片手でハンドルを握り、パトカーの追跡を気にする様子もなかった。しばらくすると、後ろからパトカーのサイレン音が聞こえてきた。そして、警官が拡声器を使って彼らの車に向かって叫んだ。「前の車、止まりなさい！違法行為です！前の車、止まりなさい！違法行為です！このまま逃げることは許されません！」「冬馬！」奈津美は、冬馬が神崎市で好き放題できる人間だとは思っていなかった。確かに、彼は海外ではすごい人物なのかもしれない。しかし、国内に帰国したら、法律を守るのは国民の義務だ。冬馬は法律を守るつもりはなかった。海外でも、神崎市でも。あっという間に、冬馬の車は四方八方から駆けつけたパトカーに囲まれてしまった。通行禁止の道路に侵入しただけでも危険なのに、冬馬は警官の指示を無視して逃走した。
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奈津美は落ち着いて食事を続けた。そして、冬馬は視線を外し、「結果は......何も出ていない」と言った。奈津美はホッとした。冬馬はハッタリをかましていただけだった。初は苦笑しながら、「つまらない冗談だな。冬馬はこういう冗談が好きなんだ。滝川さん、気にしないでくれ」と言った。「いえ、全然」奈津美は箸を置き、「そろそろ失礼するわ」と言った。初は慌てて立ち上がり、「もう帰るのか？もう少しゆっくりしていけばいいのに」と言った。「いえ、明日は試験だから、早く帰って休みたいの。佐々木先生、薬ありがとう。それじゃ、失礼するわ」奈津美はコートを着て立ち去ろうとした。その時、冬馬も箸を置き、「送って行く」と言った。「結構よ」「一人で歩いて帰るのか？」奈津美は車で来ていないので、冬馬に案内してもらわなければ、ここから出られない。「......それでは、お願い」奈津美は遠慮しなかった。冬馬に連れて来てもらったのだから、送ってもらうのは当然だ。入江邸の外に出ると、冬馬は奈津美のために車のドアを開けた。意外と紳士的ね。奈津美は車に乗り込んだ。冬馬は車を運転していたが、車内は静まり返っていた。奈津美は、なぜ冬馬が自分を送ってくれるのか分からなかった。まさか、自分がWグループのスーザンだと疑っているのだろうか？そんなはずはない。礼二が完璧に身分を偽造しているので、すぐに見破られるはずがない。涼にさえできないことが、冬馬にできるはずがない。岐路に差し掛かった時、冬馬は突然、「もう一度、正直に話す機会を与えよう」と言った。「え？」奈津美が返事をする前に、冬馬はアクセルを踏み込んだ。奈津美は、急加速の衝撃で背もたれに押し付けられた。冬馬は時速200キロで車を走らせ、ガードレールに接触しそうになった。「冬馬！あなた、正気なの？！ここは通行禁止よ！」奈津美は冬馬に車を止めるように言った。夜は更け、外は真っ暗だった。この道路は街灯が壊れているので通行止めになっている。ヘッドライトがなければ、事故を起こしやすい。冬馬はゆっくりと、「1キロ先に、崩落した橋がある。もし正直に話さないなら、一緒にあの世行きだ」と言った。「何ですって？」奈津美は驚き、「本気なの？」と尋ねた。「俺は泳
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第354話
「誰がアイスティーを買ったんだ？」冬馬は突然口を開き、尋ねた。初は当然のように言った。「私だ。女性と食事をする時に、酒を飲むわけにはいかないだろ？男三人で飲んで、余計なことを口走ったらどうするんだ？」「......」「私は女性の安全を守るプロだ。滝川さん、安心してくれ。ここでなら絶対に安全だ。食事の後、ゆっくり休んでいくといい。誰も邪魔しないからな」奈津美は冬馬を見て、「それは......ちょっと遠慮しておくよ」って言った。「滝川さん、心配する必要はありません。そもそも、あなたのための部屋は用意していませんから」牙の唐突な一言で、場の空気が凍りついた。牙は何を間違えたのか分からず、初に睨まれていることに気づいた。「......」まさか、自分が間違ったことを言ったのだろうか？牙は冬馬を見た。社長の指示通りなのに。奈津美は言った。「そういえば、入江社長、今日は何の用で私を呼んだの？この薬のためだけ？」薬のためだけなら、大げさすぎる。「そうだ、冬馬、早く滝川さんに用件を伝えろ」初は冬馬にウィンクをした。しかし、冬馬は聞こえないふりをし、静かに言った。「南区郊外の土地と、君には何か関係があるのか？」唐突な質問に、初は顔を覆った。どうしてこんな話をするんだ？「何も関係ない。あれは望月グループの事業よ。私に関係があるはずがない」奈津美は、この嘘をつくことに慣れていた。「だが、あの土地は君が競売で落札したと聞いたが？」「ただ、代わりに札を上げただけだよ。金を払ったのは私じゃないわ。入江社長が調べれば分かるはず。私は嘘をついていない」奈津美は平然と料理を口に運んだ。自分がスーザンだということを、冬馬に知られるわけにはいかない。「ご飯を食べよう！何、堅苦しい雰囲気にしてるんだ？今は仕事の時間じゃないんだぞ。つまらない話はやめろ」初は冬馬に話を止めるように合図した。彼は冬馬に、奈津美に字の練習を教えるという口実で、彼女と親密になるチャンスを作ってあげようとしていたのだ。それなのに、冬馬は場の雰囲気を壊すような話を始めた。南区郊外の土地の件は、すでに調査済みだ。奈津美には全く関係ない。冬馬が余計なことを聞いたのだ。「奈津美、俺は正直な話が聞きたい」その一
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第353話
奈津美は冬馬が自分の腰にエプロンを結んでくれるのを見て、一瞬、ぼーっとした。奈津美が我に返った時には、冬馬はすでに野菜を切り始めていた。キッチンの外では、牙と初が何事もなかったかのようにリビングで話をしていた。奈津美は冬馬をじっと見つめていた。彼は真剣な表情で野菜を切っていた。冬馬の横顔はとても完璧だった。普段は無愛想だが、料理をしている時は真剣な表情をしていた。いや、キッチンにいる時だけではない。普段から、何をするにも真剣だ。ただ......何もしないでいる時は、近寄りがたいオーラを放っている。「見飽きたか？」突然、冬馬に声をかけられ、奈津美は我に返った。奈津美は咳払いをして、「あの、顔に何か付いてるよ」って言った。冬馬は何も言わなかった。その隙に、奈津美は冬馬の頬を軽く叩いた。一瞬だったが、冬馬は動きを止めた。奈津美の手に付いていた小麦粉が、冬馬の頬に付いた。キッチンの外でそれを見ていた牙は、冬馬に教えようとしたが、初に止められた。初は言った。「二人はイチャイチャしてるんだ。邪魔するな！戻って来い！」「イチャイチャ？」牙には、二人が親密だようには見えなかった。今のは明らかに奈津美がわざとやったことだ。「とにかく、お前は行くな。私の言うことを聞けば間違いない」初は自信満々に胸を叩いた。牙は仕方なく足を止めた。社長は極度の綺麗好きだ。もし、自分の顔半分が小麦まみれになっていることに気がづいたら、一体どんな顔をするだろうか。「こっちこっち」奈津美と冬馬は言葉を交わし、キッチンは穏やかな雰囲気に包まれていた。野菜を切ったり洗ったりするのは簡単な作業なので、冬馬はすぐにキッチンから出てきた。初は冬馬の顔を見て、ニヤリとした。しかし、冬馬は自分の顔に何かが付いていることに気づいていたようで、ティッシュで小麦粉をきれいに拭き取った。初は自分の見立てが正しかったことを確信した。ついにこの男も、恋に落ちたか。しばらくして、夕暮れ時になった。奈津美はキッチンから、次々と料理を運んできた。初は気を利かせて、奈津美から料理を受け取った。熱々のエビフライ、豚の角煮、香ばしい焼き牡蠣、そして立派な鯛の塩焼き。初は思わず唾を飲み込んだ。さらに、後から運ばれてきた
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第352話
「手が怪我をしているのに、料理ができるのか？」初は言った。「医者として言わせてもらうが、誰かに代わりに切ってもらう方がいい。手が滑って指を切ったら大変だぞ」奈津美は料理をする前に、そのことについて全く考えていなかった。初に言われて、確かに誰かに野菜を切ってもらった方がいいことに気づいた。そして、彼女は当然のように初を見た。奈津美に狙われているのを見て、初はすぐに言った。「私の包丁さばきは冬馬には及ばない。彼に頼んだ方がいい」そう言って、初は二階へ上がっていった。一秒たりともキッチンにいたくなかった。二階で、初は冬馬の部屋のドアをノックした。何度ノックしても返事がないので、彼は「冬馬、出て来い！滝川さんのために野菜を切ってやれ！」と叫んだ。そして、ドアの前で小声で、「これはチャンスだぞ！私がわざわざ作ってやったんだ。早くドアを開けろ！」と呟いた。向かいの部屋から牙が出てきて、ドアにしがみついている初を見て、「佐々木先生、何をしているんですか？」と言った。「社長を呼んでるんだ」初は言った。「せっかく滝川さんの前で男らしさをアピールできるチャンスなのに。滝川さんは手が怪我しているから、包丁を握れないんだろ？冬馬の包丁さばきは素晴らしいから、彼にやらせたらちょうどいい......」初が言葉を言い終わらないうちに、階下から包丁が床に落ちる音が聞こえてきた。カチャッという音が、耳障りだった。冬馬はすぐにドアを開け、階下へ降りて行った。初も何かを感じ、「まずい！」と言った。数人が階下へ降りてきた。奈津美は床に落ちた包丁を拾おうとしていた。奈津美は慌てて降りてきた数人を見て、そのままの姿勢で固まった。数人の慌てた様子を見て、奈津美は「ちょっと手が滑って......」と説明した。「......」初は言葉を失った。本当に手を切ったのかと思ったからだ！冬馬は前に出て、包丁を拾い上げた。まなまな板の横に行き、奈津美が洗ってくれた野菜を見て、メニューを一瞥すると、何も言わずに野菜や肉を切り始めた。奈津美はいつも一人で料理をしていたので、誰かに手伝ってもらうのは初めてだった。きっと慌ててしまうだろうと思っていたが、冬馬は手際よく、メニューを一目見ただけで奈津美の料理の順番を理解していた。初はキッチンの外
