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第18話
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前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第19話
車が大学の正門に停まると、月子は奈津美と一緒に第一講義棟の7階まで駆け上がった。礼二の講義は既に15分ほど進んでおり、教室内の空気は緊張感に包まれていた。月子は入口で様子を窺いながら呟いた。「かなり堅苦しい雰囲気ね......やっぱり遅すぎたかも......」その言葉が終わらないうちに、奈津美は講義室のドアを勢いよく開けた。月子は思わず「マジかよ！」と漏らした。教室内の視線が一斉に奈津美に集まった。礼二も彼女を見つめていた。白いシャツの袖を軽く捲り上げ、背筋の伸びた長身で、整った顔立ちに金縁の眼鏡をかけ、眉間には冷徹さの漂う男性だった。「先生、遅れて申し訳ありません！」奈津美は大きな声で堂々と言った。その態度に、周りの学生は笑いを堪えていた。遅刻してこんなに堂々としている学生も珍しい。「着席」礼二は冷淡に一言だけ言うと、奈津美から視線を外し、先ほどの講義を続けた。まるでこの出来事など気にも留めていないかのようだ。ドアの外で震えていた月子は、既に魂が抜けたような状態だった。奈津美はいつからこんなに大胆になったのか。あの優しくて控えめだった親友が、急に強気な女性になってしまったなんて。とてもじゃないが、上流階級の講義なんて聞いていられない。月子は身を屈めながら、こっそりと立ち去った。奈津美は教室の最前列に座った。40分の特別講義の間、ずっと礼二を見つめ続けた。途中、礼二が二度ほど横目で彼女を見たが、それがかえって奈津美の視線をより一層確固たるものにした。最後に礼二は教科書を置き、腕時計を見て淡々と言った。「これで終わります」礼二が立ち去ろうとするのを見て、奈津美は100メートル走のような勢いで彼の前に駆け寄った。他の学生たちが興味深そうに見守る中、礼二は彼女を一瞥して言った。「用件は？」「ある土地があります。競売開始価格が60億円。調査したところ、実際の価値は1000億円。最終的に私が800億円で落札しました。質問です。これは儲かったのでしょうか、それとも損したのでしょうか？」その言葉に、礼二は眉をひそめた。普段は無表情な彼の顔に、初めて感情が浮かんだ。「付いてきなさい」礼二は冷たく言った。奈津美は礼二の後に続いた。二人が7階の休憩
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第20話
奈津美は一瞬言葉を失った。確かに以前、涼のために、パーティーで何人かの奥様方と望月の悪口を言い合ったことがあった。だが、礼二がここまで根に持つとは。しかも、どうやってその話が礼二の耳に入ったのだろう。奈津美は心を落ち着かせて言った。「望月さん、金海湾の価値は100億円しかありません。黒川さんが偽の資料を作って、望月さんを罠にはめ、損をさせようとしているんです」礼二は奈津美から離れ、ソファに座ってお茶を注ぎ、目も上げずに言った。「続けて」「競売開始価格は必ず60億円です。黒川さんは800億円まで釣り上げるつもりです。そうすれば、望月グループは600億円以上の損失を被ることになります。前回の再開発案件の報復として、御社の体力を奪おうとしているんです」礼二は一口お茶を啜って言った。「黒川はいくら出したんだ？」「え？」「黒川は何の見返りを約束して、私への使者に立てたんだ？」「......」「まあ、そうだな。滝川家のお嬢様は涼に深い愛情を抱いているから、金など要らないだろう。黒川のために私を罠にはめようとするのも当然か」奈津美は礼二の言葉に思わず笑みを浮かべた。なるほど。善意で警告したのに、礼二は彼女の痛いところを突いてきた。でも構わない。もともと礼二が自分を信用するとは期待していなかった。奈津美は一歩前に出て言った。「私は黒川さんとの婚約を破棄しました。ご信用いただけないのなら仕方ありません。どうしても損失を被りたいというのなら、私からは何も申し上げることはありません。失礼いたします」「待て」礼二は淡々と言った。「君を信じる理由を一つ挙げてみろ」「理由は挙げられません。ですが、賭けをなさいませんか？」「何を賭ける？」「もし私の言った通りになれば、私の勝ちです。勝った場合、望月グループに5年間、滝川グループと取引していただきたい」「ほう？滝川には既に黒川という後ろ盾がいるのに、私との取引が必要なのか？」「黒川さんは白石さんのために私を切り捨て、この数日も滝川グループを執拗に攻撃しています。これは単なる目には目をという対応です」「なるほど、理にかなっているな」「では、賭けを受けていただけますか？」「賭けは受けよう。だが、君を
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第21話
「きっと借りられるわ」「すごいじゃん！講師からお金を借りるなんて。前に散々悪口言ってたのに、今度は借金？それも貸してくれるの？」「涼と礼二は宿敵同士だから。私が彼を助ければ、当然貸してくれるはずよ」「なるほど」月子は遅れて気付いたように言った。「ちょっと待って、何を助けたの？」「涼への対抗よ」「えっ？本当に涼と手切れするの？」月子は驚いた。以前の奈津美が涼をどれほど深く愛していたか、彼女はよく知っている。単なる一時の感情的な反応だと思っていたのに、本当に婚約を破棄するつもりとは。まさに成長したものだ。奈津美は月子の驚いた反応を見て、思わず苦笑いした。親友でさえ、自分は涼から離れられないと思っているのだ。他の人々は一体どう思うだろう。滝川家のお嬢様が、涼のために道化を演じていたと。本当に笑えることだ。夕方、美香は着飾ったやよいを連れて黒川グループを訪れた。社長室で、美香は椅子に座る涼を見て、取り繕うように笑った。「社長、先日は奈津美が無礼を働き、申し訳ございませんでした。あの子は頑固で、自分からは謝罪に来ませんので、今日は特別に彼女のいとこを連れてきて、お詫びさせていただきたく」涼は冷ややかに言った。「へぇ？滝川奈津美から頼まれたんですか？」「もちろんです！」美香は急いで答えた。「奈津美も自分の過ちを認めております。婚約破棄も本心ではないと。どうか若さゆえの過ちをお許しください」奈津美が非を認めたと聞いて、涼は冷笑した。「少しは分かってきたようだな」「はい、その通りです！」美香はタイミングを見計らって、やよいに目配せした。やよいは涼から目を離せないでいた。部屋に入って以来、ずっと涼を見つめていた。こんなに格好いい男性を見たことがなく、うっとりしてしまっていた。「やよい、お義兄さんに挨拶しなさい」「お義兄さま......」やよいは恥ずかしそうに俯いた。涼はその「お義兄さま」という言葉を聞いて、なぜか気分が良くなった。奈津美は口では婚約破棄を言いながら、裏では着々と準備を進めているということか。結局は自分との婚約を懇願することになるのだろう。美香は様子を見計らって言った。「黒川様、やよいは最近田舎から戻ってきた
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第22話
「コンコン」ドアの外で綾乃がノックを二回して、オフィスのドアを開けた。綾乃は純白のイブニングドレス姿で、気品と優雅さが際立っていた。腰まで届く黒髪が、しっとりとした雰囲気を醸し出していた。「涼様、オークションが始まるわ。行きましょう」綾乃を見た美香の表情が強張った。黒川家の奥様の座は、綾乃さえ邪魔をしなければとっくに奈津美のものだったはず。こんな大事なオークションに、黒川は滝川家の面子など全く考えず、綾乃を同伴するつもり。これは明らかな当てつけではないか。「美香さんですね。涼様からお話は伺っています。こちらは......」綾乃はやよいの、自分とよく似た装いを見て、軽く微笑んだ。滝川奈津美一人では足りず、もう一人用意したというわけか。でも何人来ても同じこと。所詮は代役に過ぎない。綾乃がやよいに注目するのを見て、美香は落ち着かない様子でやよいの手を引いた。「用件は済みましたので、これで失礼します」涼は綾乃を見て眉をひそめた。「まだ怪我が治っていないのに、どうして来たんだ？」「もちろんオークションに付き添うためですよ。今日がどれだけ大切な場だか分かっているもの。私が欠席するわけにはいかないでしょう？」綾乃は涼の傍らに寄り、言った。「もしかして......今日は他の人を誘ったのですか？」涼は黙った。確かに今日はドレスを奈津美に送らせた。だが、これは祖母の意向だった。自分の意志ではない。傍らで田中秘書が涼の耳元で囁いた。「社長、滝川さんは欠席だそうです......」欠席？滝川奈津美め、随分と図太くなったものだ。普段なら飛びつくような機会を、今になって意地を張るとは。綾乃は不機嫌そうに言った。「滝川さんを誘っていましたね。だから私に付き添いを頼んだのですか」涼は眉をひそめた。「奈津美が頼んだのか？」「滝川さんは本当に破談を望んでいるみたいですね。涼様、もう......彼女を無理に引き止めるのは止めましょう」以前なら、綾乃はこんなことを気にも留めなかった。でも最近、何となく不安を感じていた。奈津美が涼にとって、単なる代役以上の存在になりつつあるような気がした。もし涼が本当に奈津美を愛してしまったら、二度と奈津美を涼に近づけるわけにはいかな
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第23話
「そうだよね、神崎市じゃ誰でも知ってるわ。滝川家と黒川家の婚約なんて、あの子が必死に取り入って漕ぎ着けたものでしょう。彼女、本当に自分を何様だと思ってるの？涼なら、婚約を破棄しても翌日には新しいお相手が見つかるでしょうけど、あの子はどうなるの？もう神崎市で誰も相手にしないんじゃないかしら」......会場の外で数人の令夫人たちが、遠くにいる奈津美を露骨に嘲笑していた。奈津美は到着してから7、8分が経過しており、涼と綾乃より少し早く会場に着いていた。本来ならもう会場に入る時間だったが、あの意地悪な礼二が外で待たせているのだ。まるで前世で何か悪いことをしたかのように、この厄介な男に絡まれてしまった。礼二と涼はどちらも厄介な存在だと理解した。だからこそ、この二人は前世でも今世でも死闘を繰り広げる運命なのだ。「滝川さん、もう涼を諦めたほうがいいよ。涼の側にはもう白石さんがいるんだから、ここまで追いかけてきても無駄じゃない？」「そうそう、数日前には偉そうに婚約破棄なんて言ってたくせに、今度は自ら追いかけてきた。残念ながら、代役は代役。涼には本命がいるから、もう振り向いてもらえないよ」「自業自得というしかないわ。やっと手に入れた黒川家の奥様の地位を手放すなんて、自分を鏡で見てみなさいよ。彼女が白石さんと比べられると思ってるの？」その時、一人の社交界の華やかな女性が奈津美の前に歩み寄り、皮肉な口調で言った。「滝川さん、この可愛い顔立ちを持っているんだから、若いうちに男性をどう扱うか学んだほうがいいわよ。さもないと、神崎市で誰もあなたを相手にしなくなるわ」その言葉に周囲から笑い声が上がった。結局は涼と婚約していた女性でありながら、大恥をかかせた奈津美。どんなに美しい容姿を持っていても、神崎市ではもう誰も彼女を求めない。その時、一台の黒いマイバッハが横に停まった。降りてきた人物は完璧なスーツ姿で、その冷たい表情を見た瞬間、人々の息が止まった。礼二は金縁の眼鏡を軽く押し上げながら、降りる際に先ほど噂話をしていた人々を一瞥し、そのまま奈津美を引き寄せた。「入口で待つように言ったはずだ」礼二の低く落ち着いた声には磁性があり、その何気ない一言で周囲の人々は驚きの目を見開いた。奈
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第24話
綾乃が奈津美を弁護しようと急いだが、その言葉がかえって涼の怒りを煽る結果となった。好きだと？あの女は、ただの出世欲の塊じゃないか。以前は俺に取り入り、今度は望月という獲物を狙っている。最近奈津美が俺に媚びなくなった理由も分かったものだ。涼の眼差しは一層冷たさを増した。よくも騙してくれたな。「行くぞ」涼は二人を一瞥もせず、綾乃の腕を引いてオークション会場へ入った。一方、礼二は自然な様子で奈津美を腕に添わせ、冷ややかに言った。「今夜は俺のパートナーだ。私の指示に従え。分かったな？」「望月さん、ビジネスの世界の人間同士ですもの。今夜のパートナーを務めさせていただく以上、経費は社長持ちということで？」「君は俺のパートナーだ。恋人じゃない」奈津美は困ったような表情を作って言った。「でも涼さんは私にお金を使ってくださいましたわ。カリスマ性で、望月さんが涼さんに負けるわけないですよね？」「これは挑発かな？」「まさか......」「見事に挑発されたよ」「......」会場内では既に参加者全員が着席していた。今回のオークションには主にアシスタントが参加し、涼と礼二という二人の大物だけが直接出席していた。何が起きているのか周りには分からなかったが、会場内は普段とは違う緊張感に包まれていた。涼と礼二の前で誰も値をつける勇気がなかった。「涼様、滝川さんと望月さんの関係、ただごとじゃないみたいね......」綾乃は涼の表情を窺った。主催者の意図的な配置なのか、礼二と奈津美は彼らの真向かいの席に座っていた。顔を上げれば互いの姿が見える位置関係だった。涼は向かいの二人が楽しそうに会話を交わすのを見て、さらに危険な口調で言った。「奈津美......よくやってくれる」最初は綾乃の真似をして俺に取り入り、次に祖母の前で良い子を演じ、破談を口にしながらも何度も祖母に取り入り、今度は礼二に取り入って、さらに継母に謝罪させる。俺を愚弄しているつもりか。奈津美は背筋に冷たい視線を感じていた。礼二が言った。「黒川が君と俺が一緒にいるのを見て、どんな気持ちだと思う？」「どんな気持ちもないでしょう」奈津美は無関心そうに答えた。「涼さんが愛していらっしゃるのは綾乃です
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第25話
特に涼は冷ややかに嘲笑した。こんな手で自分の注意を引こうとするなんて、安っぽすぎる。「40億」涼は静かにその言葉を吐き出した。奈津美ごときが、自分に勝てるとでも？「50億」「60億！」値段が徐々に法外になり、綾乃は眉をひそめて言った。「涼様、この土地にそんな価値はないわ」涼も眉をひそめた。田中秘書が傍らで小声で言った。「社長、もう予定価格を超えています」それを聞いて、涼は冷笑した。奈津美には金などないはず。こんな値段をつけるのは、ただ自分に対抗したいだけだ。いい、少し損をしても今日は奈津美に教訓を与えてやる。涼は冷たい声で言った。「70億だ」礼二は涼の強気な態度に満足げだった。データによると、涼はすでに10億の赤字になっている。まさか奈津美がこんな手を使って涼を罠にはめるとは思わなかった。これまで奈津美を見くびっていたようだ。礼二が奈津美に引き下がるよう言おうとした時、隣の奈津美が突然パドルを上げた。「100億です！」100億という数字が飛び出した時、会場は騒然となった。何が100億なのか？どうして100億になったのか？奈津美の一言にオークショニアも呆気にとられた。オークショニアは自分の耳を疑った。南部郊外地区の3万平方メートルの土地は、価値は20億円程度のはず。さっきまで70億ぐらいだったのに、どうして突然100億になったのか？「奈津美は気が狂ったのか？」涼の表情が険しくなった。郊外の価値の低い土地に、100億などと言い出すとは。誰に後ろ盾でもついているのか。「社長、もう入札はできません。これ以上は損失が大きすぎます！」田中秘書も焦り始めた。奈津美のやり方は、明らかに無謀な入札だ。これまで郊外の土地でこの規模のものが100億円になったことなど一度もない。「奈津美、黙りなさい！」礼二は声を潜めて言った。「いくら損することになるか分かっているのか？」「損をするのは私じゃなくて、礼二ですよ。忘れないでください。これはあなたが私にくださると約束したものです。男の約束は守るべきでしょう？」「お前......」礼二は奈津美が10億程度の別荘を望むと思っていた。まさか100億もの土地を要求するとは。
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第26話
「奈津美！そこで待て！」休憩時間に奈津美がトイレに向かおうとした時、背後から涼の声が響いた。「涼？何かご用でしょうか？」奈津美は振り返り、まるで他人のような口調で言った。「よくやったな。うちが目をつけた土地を、損を出してまで買うとはな。どういうつもりだ？俺に対抗するつもりか？それとも俺の注意を引きたいのか？」「誤解なさっているようです。私はただあの土地が気に入っただけです。涼とは何の関係もありません」奈津美は真摯な様子で言ったが、涼は一言も信じなかった。その時、綾乃が涼の後を追ってきた。「滝川さん、今日は本当に軽率でしたわ。あの土地で大損することになりますよ」綾乃は隣の涼を見やりながら続けた。「今日、涼様が私を連れてきたことで、奈津美さんの気分を害してしまったのは分かります。涼に対抗なさりたい気持ちも分かりますけど、こんな無謀なことをなさっては......結局、損失は涼が滝川家のために埋め合わせることになるでしょう。それではお互いのためになりませんわ」それを聞いて、涼は冷笑した。「自分で入れた値段は、自分で払え」「冗談でしょう。私が入れた値段は当然私が払います。もう婚約も解消したのですから、私の支払いと涼は無関係です」「お前......」涼の表情が険しくなった時、礼二が会場から出てきた。奈津美は礼二を見るなり、わざと声を大きくして笑顔で呼びかけた。「礼二くん！」この親しげな呼び方に、涼の表情は更に暗くなった。奈津美は礼二の腕に自然に手を添えながら言った。「休憩時間ももう終わりですね。私たち戻りましょう。金海湾の土地、私ずっと狙っていたんです。涼、綾乃さん、失礼します」奈津美は涼と綾乃に丁寧に会釈をした。綾乃は隣の涼から漂う冷たい殺気を感じた。「涼様......」綾乃は思わず涼を見た。まさか奈津美が涼の目の前で礼二とあんなに親しげにするとは。礼二は涼の宿敵なのに。「滝川奈津美か......今まで見くびっていたようだな」涼は拳を握りしめた。こんなに軽んじられたのは初めてだった。特に先ほど奈津美が礼二の腕に手を添えて去っていく様子は、まるで自分への挑戦のようだった。奈津美は本気で、自分が彼女なしでは済まないと思っているのか。
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前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第352話
「手が怪我をしているのに、料理ができるのか？」初は言った。「医者として言わせてもらうが、誰かに代わりに切ってもらう方がいい。手が滑って指を切ったら大変だぞ」奈津美は料理をする前に、そのことについて全く考えていなかった。初に言われて、確かに誰かに野菜を切ってもらった方がいいことに気づいた。そして、彼女は当然のように初を見た。奈津美に狙われているのを見て、初はすぐに言った。「私の包丁さばきは冬馬には及ばない。彼に頼んだ方がいい」そう言って、初は二階へ上がっていった。一秒たりともキッチンにいたくなかった。二階で、初は冬馬の部屋のドアをノックした。何度ノックしても返事がないので、彼は「冬馬、出て来い！滝川さんのために野菜を切ってやれ！」と叫んだ。そして、ドアの前で小声で、「これはチャンスだぞ！私がわざわざ作ってやったんだ。早くドアを開けろ！」と呟いた。向かいの部屋から牙が出てきて、ドアにしがみついている初を見て、「佐々木先生、何をしているんですか？」と言った。「社長を呼んでるんだ」初は言った。「せっかく滝川さんの前で男らしさをアピールできるチャンスなのに。滝川さんは手が怪我しているから、包丁を握れないんだろ？冬馬の包丁さばきは素晴らしいから、彼にやらせたらちょうどいい......」初が言葉を言い終わらないうちに、階下から包丁が床に落ちる音が聞こえてきた。カチャッという音が、耳障りだった。冬馬はすぐにドアを開け、階下へ降りて行った。初も何かを感じ、「まずい！」と言った。数人が階下へ降りてきた。奈津美は床に落ちた包丁を拾おうとしていた。奈津美は慌てて降りてきた数人を見て、そのままの姿勢で固まった。数人の慌てた様子を見て、奈津美は「ちょっと手が滑って......」と説明した。「......」初は言葉を失った。本当に手を切ったのかと思ったからだ！冬馬は前に出て、包丁を拾い上げた。まなまな板の横に行き、奈津美が洗ってくれた野菜を見て、メニューを一瞥すると、何も言わずに野菜や肉を切り始めた。奈津美はいつも一人で料理をしていたので、誰かに手伝ってもらうのは初めてだった。きっと慌ててしまうだろうと思っていたが、冬馬は手際よく、メニューを一目見ただけで奈津美の料理の順番を理解していた。初はキッチンの外
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第351話
「この間、ベッドに投げた時、腰は......」「大丈夫！全然！」奈津美は目を丸くした。彼女は心の中で思わず叫んだ。ちょっと、それはセクハラでしょ！まさか、腰にも薬を塗ろうなんてしないでしょうね！？奈津美の抵抗するような視線を見て、冬馬は眉をひそめた。彼は、彼女の気持ちが理解できなかった。冬馬にとって、薬を塗ることは薬を塗ることだ。男も女も関係ない。しかし、奈津美にとっては、明らかに違う。薬を塗ることは薬を塗ることだが、男は男、女は女だ。「社長、先ほど佐々木先生から電話があり、野菜も必要かどうか尋ねられました。今夜は肉料理が多いので」「いや、滝川さんが作ったメニューのままでいい」「かしこまりました」奈津美は、初が「冬馬も君と同じで、肉料理があまり好きではない」と言っていたのを覚えていた。以前、冬馬がホテルで暮らしていた時の様子や、家で質素な食事をしていた時のことを思い出した。奈津美は思わず、「入江社長、もしかして、M気質なの？」と尋ねた。冬馬は奈津美を見上げた。奈津美は言い過ぎたと思ったのか、「海外で活躍する大物社長なら、豪華な食事が好きだと思うけど......入江社長は、ここで質素な生活を送ってるんだね」と付け加えた。「質素」という言葉は、奈津美にとっては控えめな表現だった。他の人が見たら、「貧乏」だと思うだろう。金持ちの住む家とは思えないほど質素だった。家具はほとんどなく、冷蔵庫の中にはインスタント食品やカップ麺しか入っていない。寝室にはベッドしかない。別荘はそれほど大きくはないが、家具が少ないため、広く感じた。奈津美は、この別荘は売れ残っていたので、冬馬に格安で売られたのだろうと思った。奈津美は、冬馬がこの別荘を買ったのは、隠れ家として使えるだけでなく、安いからだろうと思った。2000億円もする土地を買った冬馬にとって、数億円の別荘を買うのは簡単なはずだ。彼好みの別荘は、他にもたくさんあるだろう。わざわざこんな古い別荘を選ぶ必要はない。「俺は物欲がないんだ。滝川さんをがっかりさせてすまない」冬馬は明らかに奈津美の言葉を誤解していた。彼は立ち上がり、奈津美と話すのをやめた。奈津美は弁解しようとしたが、冬馬は二階へ上がっていった。「本当に気難しい人ね...
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第350話
初は冬馬を見て、仕方なく「分かった分かった、買い物に行くから、二人で話してな」と言った。そう言って、初は車の鍵を持って玄関へ向かった。「どうしてそんなに急いでるの？」奈津美が首を伸ばして初の後姿を見ていると、冬馬は彼女の視界を遮り、「さっき渡した薬はどこだ？」と尋ねた。「ずっとポケットに入れているわ」そう言って、奈津美は薬を取り出した。冬馬は奈津美の手から薬を受け取り、「こっちへ来い」と言った。奈津美は訳が分からなかったが、冬馬についてリビングへ行った。冬馬は奈津美をソファに座らせ、薬を奈津美の手の甲に塗り始めた。「痛っ......」冬馬が強く塗りすぎたので、奈津美は痛みで息を呑んだ。冬馬は奈津美を見上げ、無意識に力を弱めた。彼は人に薬を塗った経験がなかったので、力の加減が分からなかったのだ。女性の肌は綿のように柔らかく、少し触れただけでも傷つけてしまいそうだ。「今はどうだ？」冬馬の質問に、奈津美は「痛くはないけど、少し痒いかも」と答えた。そう言って、奈津美は手を引っ込めようとした。「自分で塗るわ」しかし、冬馬は奈津美の手首を放さず、冷淡に「片手で塗れるのか？」と言った。「そんなに......難しくないわ」以前、奈津美は一人でマンションに住んでいた時は、自分で薬を塗っていた。それほど難しくはない。ただ、瓶の蓋を開けるのが少し大変だっただけだ。奈津美は、薬を塗ってくれている冬馬の横顔を見つめていた。非の打ち所がないほど完璧な横顔だ。冬馬は普段、無口で冷たい男だが、いざ優しくなると、本当に理想の彼氏のようだ。奈津美がそう考えていると、冬馬は手を止め、「他に怪我をしているところはないのか？」と尋ねた。「見えるところ、ほとんど怪我だらけだよ」奈津美は冗談半分で言ったのだが、実際、彼女の体にはあざがたくさんできていた。警察署にいた時に、他の女囚たちに暴行されたのだ。彼女たちは奈津美を容赦なく殴りつけた。奈津美の腕、太もも、顔にはあざができていた。口元にもうっすらと青あざが見えた。「ズボンをまくり上げろ」「......」奈津美は少し戸惑ったが、冬馬は「自分でやらないなら、俺がやるぞ」と言った。「いえ、自分でやるよ」奈津美は素直にズボンの裾をまくり上げた。足の傷
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第349話
「何の御馳走だ？」初は訳が分からなかった。冬馬や牙のような倹約家がいる家で、どうして御馳走が出るんだ？ここ数日、入江の家にいる間、まともな食事は一度もしていない！初は心の中でそう思い、危うく口に出すところだった。結局、彼は牙に「何の御馳走だ？どこからご馳走が出てくるんだ？」と尋ねた。「滝川さんが、佐々木先生に感謝の気持ちを込めて、ご馳走を作るそうです」「俺に感謝？何に？」「塗り薬のお礼です」牙の答えを聞いて、初はさらに驚いた。「それなら、冬馬に感謝すべきだろ。私に何の用だ？金を出したのは彼なのに」あの薬の開発にはそれなりの費用がかかる。しかし、その資金を出したのは冬馬なのだ。冬馬は自分のことにはケチで、衣食住は何でもいいと思っている。しかし、他のことには惜しみなく金を使う。今回の奈津美のための薬の開発も、冬馬は2億円もの大金を出した。研究所は大喜びだった。「社長のことは気にしないでください、佐々木先生。先生に感謝の気持ちを表すためだと思ってください」「名前を隠して善行をつむなんて、まるで聖人にでもなったつもりか？」初は思わず冬馬に拍手を送りそうになった。キッチンでスマホをいじっている奈津美を見て、初は近づいて「滝川さん、何をしてるんだ？」と尋ねた。「出前を注文しているの」「出前？」「この辺りにはスーパーがないみたいだから、ネットスーパーで材料を注文して、自分で料理するしかないわ」奈津美の言葉に、初の顔が曇った。「滝川さん、ここの住所を知っているのか？」「いいえ。変だわ、GPSが機能しないの」「ここは冬馬の家だ......GPSが使えるわけがない」冬馬には敵が多すぎる。彼の命を狙っている人間が多すぎるのだ。だから、冬馬が住む場所には、必ず電波妨害装置が設置されている。しかし、GPSは使えなくても、インターネットは使える。「何の材料が欲しいか教えてくれ。私が買ってきてあげる。どうせすぐ近くだ」「そうしてくれる？ありがとう！」奈津美は遠慮なく、先ほど作ったメニューを初に送った。「佐々木先生が何が好きか分からないから、もし足りなかったら、もっと追加するわ」初はメニューを見て、目を輝かせた。こんなに豪華な料理を食べるのは久しぶりだ！「十分だ！
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第348話
車内。奈津美は歯を食いしばりながら、車のドアを開けた。奈津美の今にでも人を殺しそうな険しい表情を見ながら、冬馬は悠然と口を開いた。「滝川さんは恩知らずだな。この間までは入江先生と呼んでいたのに、今日はもう知らん顔か」「入江社長、確かにあなたの車は高級で高価なのは認めるけど、大学の門の前に車を停めないで。印象が悪いわ」「何が悪いんだ？」「私の評判に傷がつく」奈津美は付け加えた。冬馬は平然と、「俺は自分の都合のいいようにしか行動しない。他人の評判など、どうでもいい」と言った。「あなた......」さすがは前世で涼と激しく争っていた男だ。奈津美は我慢した。我慢しなかったらどうなる？彼に手を出したら？きっと自分が殺される。奈津美は、自分が死ぬ100通りのパターンを想像した。そして、結局、我慢することにした。冬馬は静かに、「試験はどうだった？」と尋ねた。「おかげさまで、完璧だったわ」「そうか」「左手を出しなさい」「何？」奈津美はそう言いながらも、左手を差し出した。冬馬は奈津美の手に、小さな瓶に入った塗り薬を置いた。奈津美はどこかで見たことがあるような気がした。そしてすぐに、これは涼が特注で作らせた薬だと気づいた。「これはどこで手に入れたの？」この薬は市販されていない。涼が奈津美の傷に合わせて特別に作らせたものなので、お金を出しても手に入らないはずだ。冬馬は静かに、「初からだ」と言った。「そう」やはり、冬馬のような冷たい人間が、自分から何かをくれるはずがない。「一日三回、一ヶ月塗り続ければ、かなり良くなるだろう」「そんなに？涼がくれた薬よりも効くの？」奈津美は小さな薬瓶を手に取って、じっくりと眺めた。冬馬は奈津美を一瞥し、「俺が贈ったものを、彼のものと比べるな」と言った。奈津美は驚き、冬馬の方を見た。冬馬はもう彼女を見ていなかった。涼がくれたものと比べてはいけない？まあ、宿敵だし。まさに宿敵らしいセリフだ。奈津美は薬をポケットに入れ、「佐々木先生って、本当にいい人ね。今度、感謝しないと」と言った。「機会は今日ある」「え？」奈津美は冬馬を見て、「佐々木先生は今、あなたの家にいるの？」と尋ねた。「ああ」「じゃあ、今夜
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第347話
カンニングペーパーを見て、綾乃は言葉を失った。もう見つからないと思っていたのに、まさか涼の手元にあるなんて。「校長先生から、君の成績が最近、著しく下がっていると聞いたので、君の回答用紙を確認させてもらった。そしたら、監督官が近くの床でこのカンニングペーパーを見つけたんだ。これは君の字だ。俺が間違えるはずがない。それでもまだ、何もしていないと言うのか？」涼は決定的な証拠を綾乃に突きつけた。「涼様......お願い、説明させて......」綾乃は必死に冷静さを保とうとしたが、涼はもう彼女の言い訳を聞く気はなかった。「もう話すことはない」涼はカンニングペーパーを綾乃に返し、田中秘書に車のドアを開けるように合図した。「涼様！」綾乃がどんなに叫んでも、涼は車から降りて彼女に会うつもりはなかった。「社長、白石さんに対して、少し冷たすぎるのではないでしょうか？」「俺が彼女に甘すぎると思っているのか？彼女が何をしたか見てみろ。俺には庇いきれない」以前の綾乃は、カンニングペーパーを使うようなことはしなかった。ましてや、卒業試験のような大切な場面で不正行為をするはずがない。田中秘書はそれ以上何も言わなかった。涼は眉間を揉み、疲れた様子だった。「社長、滝川さんはどうしますか？」今日、滝川さんは多くの学生の目の前で別室に連れて行かれた。コネを使うと思っている学生も多いだろう。滝川さんの評判は悪くなってしまう。「自業自得だ」涼は、礼二と冬馬が奈津美のカンニングを手伝ったとは思ってもいなかった。奈津美は怪我を押して、正々堂々卒業しようとしていると思っていたが、どうやら自分の考え違いだったようだ。この世界に、そんな人間はいない。一方、その頃。奈津美が大学の門まで来ると、限定モデルのマイバッハの中にいる冬馬を見かけた。黒い窓ガラスが下がると、冬馬の彫りの深い横顔が見えた。冬馬は奈津美の方を見た。奈津美は気づかないふりをし、視線をそらした。全身で「私は知らない。車の中の人とは関係ない」って言ってるようだった。「牙」冬馬は低い声で言った。牙はすぐに彼の意図を理解し、車のドアを開けて奈津美の方へ歩いて行った。奈津美は気づかないふりをしようとしたが、牙は彼女の前に立ちはだかり、「滝川さん
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第346話
校長は呆然としている監督官に、「何をぼーっとしているんだ？滝川さんの解答はどうだった？」と尋ねた。監督官は言葉に詰まり、校長に回答用紙を渡した。回答用紙にはびっしりと回答が書かれていた。解答の内容はレベルが高く、論理的だった。校長は疑いながらも、後の問題も見てみたが、やはり完璧な解答だった。「君は答えを教えたんじゃないだろうな？」校長の質問に、監督官は慌てて手を振り、「いいえ！絶対に教えていません！」と言った。監督官は真剣な表情で言った。「私は一切、手を貸していません。これはすべて、滝川さんが一人で解いたものです！」奈津美が一人で全問正解したと聞いて、校長はさらに驚いた。奈津美は休学していたはずだ。どうしてこんなにレベルが高いんだ？試験会場の外では、学生たちが奈津美を見て、疑いの目を向けていた。「どうして私たちが試験を受けているのに、彼女だけ別の教室で試験を受けられるの？」「彼女は怪我をしているからでしょう？」「怪我？黒川社長のコネを使って、特別扱いしてもらってるんじゃないの？」......周囲からは疑いの声が上がった。奈津美は周りの声を気にしなかった。月子は奈津美のところに駆け寄り、「奈津美、一体どうしたの？何かされたの？黒川社長が意地悪したんじゃないの？」と心配そうに尋ねた。月子は奈津美が心配でたまらなかった。奈津美は首を横に振り、「大丈夫よ。普通に試験を受けただけ」と言った。「びっくりした！」普通の試験だったと聞いて、月子は言った。「黒川さんが奈津美に嫌がらせをするんじゃないかと思って心配したわ。他の学生が、奈津美の陰口を叩いていたのよ！」「どんなことを言ってたの？」「決まってるでしょ！コネを使うって！」月子は怒って、「せっかく左手で字を書く練習をしたのに！それなのに、コネを使うって疑われて！黒川さんは、奈津美を助けるつもりだったのか、それとも陥れるつもりだったのか、本当に分からないわ！」と言った。奈津美は、涼が来てもろくなことがないと思っていた。しかし、試験は無事に終わった。明日は二科目目、明後日は三科目目の試験がある。涼が毎回、試験会場に来ないことを祈るばかりだった。その頃、綾乃は試験会場を出て、門のところに停まっている高級車を見た。彼女はすぐに
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第345話
「え......それは......」校長は困った顔をした。そんな前例はない。涼の声はさらに冷たくなった。「何か問題があるのか？」「い、いえ......ありません」校長は何も言えなかった。この大物スポンサーを怒らせるわけにはいかない。涼に言われ、校長は監督官に小声で奈津美を隣の教室に連れて行くように指示した。奈津美は眉をひそめた。一体、何が起こっているんだ？隣の教室に着くと、監督官は奈津美に座るように促した。教室の窓の外には、涼が立っていた。「滝川さん、問題を見て、答えを言ってくれればいい。私が代わりに書いてあげる」監督官の態度は驚くほど丁寧だった。まさか、コネを使うことで一人だけの試験会場を用意してもらえる学生がいるとは、思ってもいなかったのだろう。「先生、私は試験会場で答えを書けます」「これは幹部の指示だ。君の手は不自由だし、卒業にも影響するだろう」監督官はそう言いながら、奈津美が机の上に置いていた、途中まで書き終えた回答用紙を手に取った。奈津美がすでに問題を解いているのを見て、監督官は驚いた。信じられないという顔で、奈津美を見た。これ......全部、奈津美が解いたのか？まさか、コネを使うのではないのか？「先生、それでは続けます」奈津美は落ち着いて、残りの問題の答えを一つずつ言っていった。監督官は回答用紙に書き込んでいった。書けば書くほど、監督官は驚いた。今年の卒業試験は難しく、全問正解できる学生は少ない。しかも、難問も多いのに、奈津美はスラスラと答えていく。窓の外で奈津美の答えを聞いていた涼は、眉をひそめた。涼の隣に立っていた校長は、彼の真意が分からず、「黒川社長......」と声をかけた。「試験問題は？見せてくれ」「かしこまりました、社長」校長はすぐに誰かに試験問題を持ってくるように指示した。涼は試験問題にざっと目を通した。試験問題は専門的で、今年の問題は例年よりもかなり難しかった。しかし、奈津美がスラスラと答えていくのを聞いているうちに、涼の眉間の皺はますます深くなった。「黒川社長、何か問題でも？」校長は涼の反応を窺っていた。彼は試験問題を見ていないので、奈津美の解答がどうなのか分からなかった。「この問題は、今
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第344話
幹部の視察があると聞いて、学生たちは緊張した。試験中に幹部が視察に来るなんて、今まで聞いたことがない。カンニングペーパーを用意していた学生たちは、こっそりとそれをしまった。神崎経済大学でカンニングがバレたら、退学処分になるからだ。「どうして視察の連絡がなかったの？今日は誰が来るの？」「さあ？最近、大学は騒がしいからね」後ろの席で数人の女子学生がヒソヒソ話をしていたが、監督官に睨まれて黙った。奈津美は周りの様子を気にせず、真剣に問題を解いていた。すると、教室から女子学生たちの黄色い歓声が上がった。黄色い歓声が次々と上がり、奈津美は思わず顔を上げた。ドアのところに涼が立っていた。涼は教室の中を見回し、誰かを捜しているようだった。校長は、「私たちの試験は公正に行われています。不正行為は一切ありません」と言った。涼の視線は、真剣に回答用紙に向かっている奈津美にすぐに釘付けになった。奈津美はカジュアルな服装に黒縁眼鏡をかけ、髪を無造作にまとめていた。地味な印象で、涼は最初、彼女に気づかなかった。奈津美の右手には包帯が巻かれ、左手で必死に答えを書いていた。書くのが辛そうで、時々ペンを置いて、固まった手を振っていた。涼はこんな奈津美を見るのは初めてで、思わず目を奪われた。「あれ？黒川社長じゃない？どうしてここに来てるの？」「社長が試験会場に来るなんて初めて見たわ。きっと、綾乃を見に来たのね」「まさか。白石さんは後ろの席に座ってるわよ。なんだか、社長の視線はずっと......」学生が言葉を言い終わらないうちに、監督官が咳払いをして、二人のヒソヒソ話を制止した。奈津美は、涼が誰を見に来たのかなど気にしなかった。自分の手が緊張で震えていることしか頭になかった。ここ数日、左手で字を書く練習をしていたので、うまくコントロールできていたのだが、今日は緊張のせいか、少し書いただけで手が固まってしまう。教壇の横に立っていた涼は、奈津美の震える手に気づき、眉をひそめて尋ねた。「どうして障害者が試験を受けているんだ？」校長は、その言葉を聞いて冷や汗をかいた。障害者？あれは、あなたがずっと庇ってきた元婚約者じゃないか？校長は心の中でそう思ったが、口には出さなかった。「この学生は卒業試験を受けたいとい
