第2話

結婚後、義姉が出産を終え、家で産後の療養を始めた。

彼女は「快適に養生するため」として、家族全員が彼女の言うことを聞き、全て彼女を優先しなければならないと要求してきた。彼女が産後に後遺症にならないよう気を遣えというのだ。

その話を聞いて、私は思わず口をすぼめた。結婚してからというもの、彼女は毎月六、八十万円もかけて買い物やエステに通い、実家への仕送りまでしている。そんな彼女が、私たちに気を遣えなんて言い出す暇があるとは思えないけどね。

今は外出を控えているために、家族からの気遣いを求めているのか。

そう思いながら、私はソファに寝そべり、義姉が決めた新たな「家のルール」を母が話すのを聞き流していた。その時、家政婦さんが義姉用にとナマコのお粥、野菜炒め、おしるこ、そして彼女の大好物であるすっぽん鍋を用意し、部屋に運んでいた。

ふと漂う香りに、思わず気持ちが引き締まるようだった。

そんな私の気が緩んでいると、突然、部屋から鋭い叫び声が響いた。「あなたたち、わざとやっているんじゃないの？スープに肉も入ってないじゃない！こんなんじゃ母乳が出ないわよ！」

その一言に家中が凍りつき、指名された私と母は驚いて顔を見合わせた。何がそんなに気に障ったのか、まるで理解できない。

私はテレビを消して、入口で落ち着かない様子の家政婦さんに目をやり、中の様子を見に行くことその時。

「ガシャーン！」と大きな音が響き、部屋の中から皿がトレイごと投げ出され、陶器の破片が四方に飛び散り、危うく私にも当たるところだった。

部屋の中では赤ちゃんが泣き叫んでいる。母と家政婦さんが慌てて部屋に駆け込んた。

義姉は泣きじゃくる赤ちゃんを放ったまま、母を力づくで押し返し、ドアの前に立ちふさがりながら、険しい顔で母を指差してこう叫んだ。「あなた、女の子だからって軽んじているんでしょう？男の子だったら、こんな扱いはしなかったはず！」

母は困惑しながらも、少し焦った表情を浮かべていた。実際、孫娘が生まれた時には父が義姉に200万円を送り、孫娘のためにマンションを購入し、義姉夫婦の名義にしてあげたほどだ。それがどうして「女の子を軽んじる」ことになるのか、理解に苦しむ。

その態度を見ていると、私は怒りが沸騰し、彼女の手を払いのけて部屋から引き出し、怒鳴りつけようとしたが、母が鋭い目で私を制した。

泣いている小さな姪の姿を見て、私は深呼吸し、怒りを何とか抑え込んだ。

私がまだ口を開く前に、義姉は私を見てまるで八つ当たりの標的を見つけたかのように、急に声を大きくしてまくし立て始めた。

「あなた、自分でよく分かっているでしょ？大人にもなって親に寄生するなんて、恥ずかしくないの？お父さんがあなたにもマンションを買ってあげたって話、本当なの？」

その視線は私を頭の先から足の先まで品定めするように這い回り、私は思わずカッとなった。父が赤ちゃんのマンションを購入する際に、ついでに環境が良いと私にも一部屋購入したことが、どうやら彼女の怒りの火種になっているらしい。

少し前までは、彼女が産後うつを抱えているのではと気にしていたが、実際は「欲深さ」が原因だったようだ。

「お前はいつか他の家に嫁ぐ身だ。それに、うちに住みついて、うちの金を使うだけでなく、親からもマンションを買ってもらうつもりか？私の弟がマンションを買う時には一銭も出さなかったのに、いざ自分のことになると家の金を使うって、どれだけ厚かましいの？」

その言い分はあまりにも理不尽で、私は呆れて笑ってしまいそうになった。夜中に目が覚めても、思わず「この人は何かの病気かしら？」と考えてしまうほどだった。

「お母さん、彼女は大学院まで行って、家に大金をかけたくせに、一銭も稼がないでうちに居座ってるなんて、恥ずかしいったらありゃしないわ！」義姉は私が何も言わないのをいいことに、得意げになり、鼻高々の様子だった。

それを見て、母の顔色が急に曇った。目の前で娘を侮辱する義姉の態度に、母もついに怒りを露わにしようとしていた。

「あなたみたいに、自分を売ってまで持参金で、実家に支援してもらうようにしなきゃいけないの？」とうとう我慢の限界が来た私は、母より先に皮肉を込めて言い放った。

しかし義姉はそれを褒め言葉と受け取ったらしく、さらに得意げな顔をしている。

「結納金は元々家に渡すものでしょ？だからあなたももっとたくさんもらうようにしなきゃね。親からたくさんお金を使ってもらったのだから」

その非常識な発言に、私はついに我慢の限界を超え、袖をまくり上げて大喧嘩を始める覚悟を決めた。

「いい加減にしなさい！私たちはまだ生きているし、あなたに指図される筋合いはない！」母も堪忍袋の緒が切れ、ついに義姉に向かって声を荒げた。

「お母さん！私はあなたたちの家の嫁ですよ！」義姉は食い下がり、母に向かってなおも声を荒げる。

「うちには、あなたみたいな理不尽な嫁はいません！」

母は普段温和だが、いざ怒ると一族を統率する女傑の威厳が漂う。企業を取り仕切る者としてのオーラが滲み出ていた。そんな母の怒りに義姉はたじろぎ、顔色が青ざめて次の言葉を失ってしまった。

家政婦さんが赤ちゃんを上階の部屋に連れて行きあやし、私と義姉は居間でお互いに怒りをぶつけ合う視線を交わした。その顔には不満と怨念が浮かび、私にははっきりと分かった——また義姉が新たな問題を起こすつもりだと。