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第424話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第425話
桃洲の黒木家屋敷に到着した時、すでに夜の帳が下りていた。出迎えた使用人が扉を開け、恭しく言った。「啓司さま、夏目さん、夕食の準備が整っていますので、どうぞお越しください」それを聞いた啓司は冷淡に問いただした。「お前は俺の妻をなんと呼んだ？」彼は記憶を失う前に、紗枝を「奥様」と呼ぶよう全ての使用人に言い渡していたことを覚えていた。使用人はその言葉を聞いて、頭を下げてすぐに言い直した。「奥様」彼女はその時の指示を忘れていたわけではなかった。ただ、現在黒木家を取り仕切っているのは拓司であり、さらに以前から紗枝に対して冷淡な態度を取るのが習慣になっていたのだ。紗枝は啓司が自分をかばってくれるとは思ってもみなかった。驚きながらも、彼に対する印象が少し変わった。二人が車を降り、ダイニングへ向かった。すでに拓司と昭子が席についていた。昼間の出来事もあり、昭子の表情には少し不機嫌さが漂っていた。すぐに、彼女の目が啓司夫婦の方に向くと、その視線は瞬時に紗枝に釘付けになった。昭子は事前に紗枝のことを少し調べていたが、彼女の容姿については知らなかった。目の前の女性は、自分に似ている部分があり、ただし、紗枝の目はもっと美しく、まるで清らかな泉のようで、一目見て忘れられないほどだった。紗枝が補聴器をつけているのを見て、昭子の中にあった嫉妬の念が少し和らいだ。彼女は立ち上がり、微笑んで挨拶をした。「お兄さん、義姉さん」紗枝は軽く頷き、表面上は気を使っているように見えた。ここに来たとき、紗枝も昭子に注意を向けていた。動画で見た通り、彼女から発せられる雰囲気はまるで美希のようだった。拓司は二人の前に歩み寄り、啓司に向かって落ち着いた声で挨拶をした。「お兄さん」啓司は整った顔に冷たい表情を浮かべ、「ああ」と言った。紗枝は彼を支えて座らせ、ダイニングの雰囲気は少し奇妙になった。その頃、綾子は部屋で黒木父に電話をかけており、彼を戻るよう促していた。この家では、黒木父は基本的に帰ってこない、重要なことがない限り。電話を切った後、綾子はダイニングに来た。四人が席についているのを見て、自分も椅子を引いて腰を下ろした。「さあ、食べましょう」食事中、啓司は目が見えないので、使用人が食べ物を彼の皿に取ってくれた。その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第426話
昭子は立ち上がり、行こうとしたが、拓司に止められた。「昭子、僕が戻るまで、ここで待っててくれ」拓司の声は優しく、綾子の前で、昭子も断ることができなかった。心の中ではかなり不満だった。自分がもうすぐ彼の婚約者になるのに、部屋に戻る前に、まず自分を送るべきだと思っていた。拓司が出て行った後、彼女は自分の手のひらを思い切り握りしめた。外は真っ暗で、風雪がひどかった。紗枝は拓司が玄関まで送るだけだと思っていたので、断ることはなく、啓司の衣の端を掴んで前に進んだ。しかし、なぜか目の前がだんだんぼんやりとしてきて、道すらもはっきりと見えなくなってきた。彼女は自分の手をしっかり握り、少し目を覚ました。啓司は拓司が二人の後ろにいることを知って、紗枝の手を一気に握りしめた。その手はとても温かかった。紗枝はすぐに目が覚め、手を引こうとしたが、啓司は彼女の手をさらに強く握った。そして後ろにいる拓司に言った。「ここまででいいだろう。こんなことに気を使うより、会社をうまく運営する方が大事だ」拓司の足音が一瞬止まり、すぐに彼の言外の意味に気づいた。啓司は、薬を盛られたことに気づいていたのだ。から今まで何の反応もなかったのか。拓司は負けじと皮肉を込めて言った。「兄さん、君の言っていることは間違っているよ。僕は本来自分に属するべき物に力を注いでいる。何が悪い？」二人の間に緊張した雰囲気が漂った。紗枝はぼんやりしていて、気づかなかった。彼女は非常に眠くて、まぶたが重く、耐えきれず啓司に寄りかかった。啓司は躊躇なく彼女を抱きかかえた。紗枝は彼の広い肩に寄りかかり、支えきれずに眠りに落ちた。夢の中で、全身が火に焼かれているように感じ、非常に辛かった。拓司は、紗枝が眠っているのを見て、もう長々と遠回しな言い方をするのをやめた。「兄さん、もう彼女を返すべきだ。彼女が愛しているのは、兄さんじゃない」啓司はその言葉を聞いて、思わず笑った。「彼女が俺を愛していないのは関係ない。俺が彼女の正式な夫だからね。文句があるなら、昔お前が俺になりすましたことを恨め」帰る前に、彼は拓司に警告した。「今後、こんな卑劣な手を使うなら、容赦しないからな」拓司は、彼が紗枝を抱きながら去っていくのを見て、最初の優しさが一瞬で冷たくなった。戻ろう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第427話
車内。紗枝は体調が優れないと感じていた。医者は果実酒を少量飲んでも問題ないと言っていたが、今日はどうしても調子が悪く、非常に眠くて、熱っぽさを感じた。「啓司、どこに行くの？なんだか気分が悪くて、車酔いしたみたい......」「俺に寄りかかって眠ってみて。そうすれば酔わないよ」啓司は優しく彼女を慰めた。紗枝は彼の肩に寄りかかり、目を閉じた。二人の距離はとても近く、啓司は紗枝からほのかな香りが漂ってくるのを感じた。彼の喉元がわずかに動き、心の中の動揺を必死に抑え込んだ。ようやく、車は病院に到着した。紗枝は啓司に抱えられて、すぐに個室に運ばれた。一時間の検査を受け、幸いにも酒に加えられていた物質が体に害を与えることはなく、薬の効果が切れれば大丈夫だと分かった。その後、和彦が慌てて病室に駆けつけた。「黒木さん、どうしました？」その時、紗枝はすでにぐっすり眠っていた。啓司は彼に静かにするように合図を送り、二人は病室の外に出た。「黒木さん、紗枝さんがどうして病院に来たんだ？」「少し、飲んではいけないものを口にしただけで、大したことはない」啓司は最初、あまりに心配して和彦を呼んだ。何しろ、今の自分は目が見えないから。今日の出来事で、今の自分に対する苛立ちが増した。もし目が見えていれば、こんなことにはならなかっただろうと感じていた。「無事で本当に良かった」和彦はようやく肩の力を抜いた。紗枝は彼の恩人だ。まだ恩を返していないのに、絶対に彼女に何も起こってほしくなかった。和彦は啓司と一緒に紗枝が目を覚むのを待ちたかったが、少し待った後、結局追い出されてしまった。仕方なく、彼は部屋を出ることにした。啓司は紗枝を連れて帰ることにした。夜も更けて、紗枝はゆっくりと目を開け、少しずつ目が覚めてきた。部屋の中を見渡すと、すべてが目に入った少し体を動かすと、ふと暖かいものに触れてしまい、何だろうと不思議に思って手を握った。それが非常に堅いことに気づいた。紗枝は振り向き、目の前にある啓司の冷徹な顔と目が合った。彼女はその時、自分が握っていたのが啓司の腕だと気づいた。彼女は慌てて手を離し、立ち上がった。啓司は彼女が目を覚ましたのに気づき、少しかすれた声で言った。「まだ眠いか？」紗枝は頬が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第428話
昭子の表情には、高慢な雰囲気が漂っていた。「だって、私の継母はあなたの実母だから」紗枝はその言葉を聞くと、すぐに反論した。「もしあなたが黒木拓司のお嫁さんになりたいなら、私を義姉さんと呼ぶのが自然でしょ」昭子は言葉に詰まった。なぜか、昨夜拓司が紗枝を送った後から、彼女の直感が働き、紗枝に対する嫌悪感が湧いてきた。「私はまだ黒木家に嫁いでいないから、妹と呼ぶのがふさわしいかもね」昭子はそう言いながら近づいてきた。「妹、今日は一緒に婚約パーティーに必要なものを買いに行こうね」拓司のことがなければ、紗枝は彼女に関わりたくなかった。「わかった、10分だけ待ってて」そう言って、紗枝は昭子をリビングに残し、洗面所で準備を始めた。昭子は図々しく周りを見回した黒木家は桃州でも最大の家族で、啓司の住まいは控えめながらも、上品な豪華さが漂っていた。それに対して、拓司の住まいはかなり質素だった。昭子は少し不満そうに眉をひそめた。どうして目が見えない啓司がこんなに良い場所に住んでいるのかしら。紗枝が支度を終えた後、啓司に一言伝え、昭子と一緒に家を出た。本邸に到着すると、黒いリムジンが停まっていた。車のドアが開き、紗枝が車に乗り込もうとしたその時、見覚えのある人影が車内に座っているのが視界に入った。昭子が先に声をかけた。「お母さん、来たのね」そう言うと、振り返って紗枝に言った。「妹、どうして人を呼ばないの？」昭子は「妹」と呼びかけながらも、目の中には軽蔑が浮かんでいた。美希は冷たく言った。「彼女はあなたの妹じゃないわ、昭子。さあ、早く車に乗りなさい。外は寒いわよ」昭子は頷き、振り返ると、得意そうに紗枝を一瞥した。「さあ、車に乗って。私たち、まだ物を選ばないといけないから」紗枝は二人が息を合わせているのを見て、車に乗り込んだ。道中、車内の雰囲気はとても微妙だった。美希は昭子の手を取って、指に輝く大きなダイヤモンドの指輪を見て、感嘆の声を漏らした。「これは拓司が買ってくれたんでしょう？本当にきれいね」「うん。拓司がオーダーメイドしてくれたの。私たちが婚約パーティーを開くなら、最高のものを準備すべきだって」昭子は得意げに言った。その後、彼女は紗枝に尋ねた。「紗枝、啓司兄が婚約の時に、どんな指輪をくれたの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第429話
美希の顔色が急に変わった。彼女は紗枝が何かを知ってしまったのかと考え、問いかけようとした。紗枝は続けて言った。「どうして、私という実の娘よりも義理の娘の方が大切なんですか？私をこんなに嫌っているのに、なぜ私を産んだのですか？」美希は硬く張り詰めた気持ちが、ほんの少しだけ緩んだ。彼女は冷徹な表情で、皮肉な笑みを浮かべた。「もしお父さんがいなければ、私はあなたを産むことなどなかった。あなたの存在そのものが、私にとっては間違いだったのよ」紗枝はもう何度もこの答えを聞いてきた。今では気にしていないと思っていたが、胸の奥で痛みが走った。もしかしたら、本当に他の人と同じように母親の愛を欲していたのかもしれない。立ち去る前、紗枝は冷たく美希を見つめ、唇をかみ締めながら言った。「選べるのなら、私はあなたの娘になんてなりたくなかった」そう言って、彼女は足早に去った。美希はその背中を見つめ、黙って手を握りしめた。その時、昭子が近づいてきた。「お母さん、何を話してたの？」美希は我に返り、紗枝への冷徹な思いは一瞬で消え、ただ優しさだけが残った。「何でもないわ」「お母さん、紗枝のこと、嫌いなの？」昭子は少し不思議そうに聞いた。この世に、自分の娘を愛さない母親が本当にいるのだろうか？彼女の母親、鈴木青葉は海外の仕事で忙しいけれど、婚約の日には必ず帰ってくると言っていた。まだ、これから鈴木家の企業の株も分けてくれるとも言っていた。「彼女のこと、もういいわ。もし彼女がいなければ、私は今でも有名なダンサーでいられたのに、こんな風に舞台を去ることもなかったのに」美希は冷たく言った。昭子はだいたい理解したので、それ以上は何も聞かなかった。......黒木家の屋敷。紗枝は先にここに帰った。車を降りたところで、拓司が遠くで立っているのが見えた。彼の体型は高く、顔は不自然なほど白く、啓司と全く同じ深い瞳は、まるで透明な水のように優しさを湛えている。「もう買い物は終わったのか？彼女に無理を言われていなかったか？」拓司が近づいてきた。紗枝は少し気まずそうにその場に立って、首を振った。「いえ、昭子と彼女のお母さんは後ろの車にいるよ」昭子が拓司の未来の妻であるため、紗枝は拓司の前で彼女の悪口を言うことはなかった。拓司は昭子が一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第430話
紗枝は拓司を支えながら彼の住む場所に戻った後、ようやく帰ることにした。リビングに足を踏み入れた瞬間、冷たい空気が体を包み込むのを感じた。こんなに寒いのに、室内の暖房が全くついていない。彼女はコートをしっかりと巻き直し、部屋に入った。そこで彼女は、啓司が一人でソファに座っているのを見た。その整った顔には冷たい表情が浮かんでいた。失明してから、紗枝はこのような啓司を見ることが少なくなっていた。「どうして暖房をつけていないの？寒くないの？」紗枝が尋ねた。啓司は声を頼りに彼女を見て言った。「怒っているのに、寒くなんてない」皮肉な声に紗枝はますます混乱した。「どういう意味？なんで怒ってるの？」啓司は今までの状況で、紗枝がまだ知らないふりをしているとは思わなかった。まさか、自分が盲目だと思っているのか！言い合いをするつもりはなかった彼は、すぐに写真を一束取り出し、紗枝に向かって投げた。写真が床に散らばり、その中には紗枝と拓司が抱き合っているものが多く、非常に親密に見えた。啓司は目が見えないものの、音には鋭敏で、写真を撮ったのも紗枝にその証拠を見せるためだった。紗枝は写真を見て、一瞬驚愕し、瞬く間に怒りが込み上げてきた。ハイヒールを履いて、急いで啓司の前に歩み寄り、言った。「あなた、誰かに私を盗撮させたの？」最初は啓司が変わったのかと思っていたが、結局変わっていないことが分かった。啓司は喉を詰まらせながら言った。「今、問題なのは私があなたを盗撮させたことなのか？」もし彼の目が自分に焦点を合わせていなければ、紗枝は彼が本当に目が見えないとは信じられなかった。「拓司は俺の弟だろう？お前の義理の弟だ。なんで他の男を探すんだ？わざわざあいつを？」啓司は冷徹に言ったが、その言葉を言ってから少し違和感を覚えた。彼女は自分以外他の誰にも見てほしくない、そう思っていたからだ。「バシッ！」一発の強い音が響き、啓司の顔に強烈な平手打ちが浴びせられた。啓司の顔がすぐに熱くなり、その痛みからも紗枝がどれだけ強く叩いたかがわかった。「彼は病気が再発したんです、私はただ彼を支えていただけ。どうしてそれが『彼を探す』ことになるの？あなたはそんなに自分に浮気をさせたがってるの？」紗枝は声がかすれるほど怒りを込めて言った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第431話
翌朝、家の使用人は初めて啓司がソファで寝ているのを見た。啓司は音に気づき、すぐに目を開けて言った。「紗枝ちゃん」「啓司さま、私です。紗枝さまはまだ起きていません」使用人が答えた。啓司は少し眉をひそめて言った。「わかりました、皆さんは出ていってください。この数日は私から指示がない限り、来なくていい」桑鈴町での生活に慣れている彼は、あまり多くの使用人がいるのは好きではなかった。「はい」使用人たちは慎重に出ていき、ドアを閉めた。啓司は目を覚ましたものの、眠気はなく、紗枝が起きるのを待っていた。紗枝は妊娠してからぐっすり眠るようになり、毎日遅くまで目を覚まさなかった。昨日、昭子と一緒に午後中買い物をしていたので、今日目が覚めたのはすでに午前10時だった。身支度を整えて階下に降りると、食事の香りが漂ってきた。紗枝は啓司を見つけられなかったので、台所に向かうと、彼が不器用に料理をしている姿が目に入った。啓司は仕事でも音楽でも優れているが、料理は苦手だ。紗枝は何度か彼が手を火傷しそうになっているのを見て、忍びない気持ちで近づき、「私に代わるよ」と言った。しかし、啓司はその大きな体を動かさずに言った。「大丈夫、これは外で買ったものだ。私は温めているだけだから、食べられるよ」彼は紗枝が自分の料理がまずいと思っているのだろうと思い、説明した。紗枝は、だから料理が苦手な彼が今日はこんなにも上手に料理をしているのはどうしてだ。「じゃあ、気をつけてね。手を火傷しないように」昨日のことと今のことは別だと思っていたので、紗枝は啓司をあまり責めたくなくて、横のテーブルに歩いて行き、座って待った。彼女は忙しくて不慣れな背中を見つめ、ふと以前柳沢葵が言った言葉を思い出した。彼女は、啓司が自分のために一杯の料理を作ってくれると言っていた。紗枝は彼女が投稿したSNSの写真を思い出した。その料理のテーブルはまるでシェフが作ったようだった。しかし、最近の啓司との時間の中で、彼が本当に料理ができないことを実感していたので、彼女は葵が自分を騙しているのだ。思いを巡らせているうちに、啓司はすでに料理をテーブルに並べ終わった。「食べよう」紗枝は我に返り、箸を手に取った。「ありがとう」食事中、彼女はまた我慢できずに尋
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第432話
遠藤心音は紗枝に最近の会社の運営状況を報告していた。「ボス、この勢いでいけば、そう遠くないうちに、桁外れの金額を稼げると思います」「それに、最近エイリーが私に会いに来て、あなたに曲を作っていただきたいとおっしゃっていました」エイリーは国際的に有名な歌手で、ハーフでとてもイケメンだ。心音は彼の頼みをいつも断れない。「もうすぐ年末だから、年明けまで待ってね」紗枝が答えた。心音は少し残念そうに言った。「わかりました、それではその時に彼に伝えておきます」「うん」心音とのやりとりを終えた後、紗枝はスマホを置いた。実際、海外のビジネスの大部分は社員が処理していて、彼女が把握しているのは大まかなことだけで十分だ。部屋の中があまりにも静かで、紗枝はテレビをつけ、チャンネルを何度か変えた。その視線が突然、エンタメニュースに止まった。テレビ画面には、久しぶりに見る柳沢葵がカメラの前で涙ながらに謝罪している姿が映し出されていた。「ここで、私のファンの皆さんに謝罪させていただきたいと思います。私のプライベートの動画が皆さんに影響を与えてしまい、皆さんの期待を裏切ってしまいました。私は皆さんに許しを求めることはしませんが、これからはもっと良い作品で、私を応援してくださる皆さんに恩返しをしたいと思います。......最後に、私のファンの皆さんに伝えたいことがあります。必ず人を見極め、絶対に悪い男を信じてはいけません。最後は自分が支配されることになります......」葵の最後の言葉は、すべての責任をあの男に押し付ける内容だった。皆が忘れているようだが、彼女は他人の関係に割り込んだ愛人であり、ただプライベートの動画が公開された後の被害者としてしか見られていない。ネットで彼女を擁護する声が少しずつ増えてきた。紗枝は黙ってその様子を見て、時にこの世界は本当に不思議で、エンタメ業界は底なしだと感じた。どんなに悪いことをしても、ネットの人々は許してしまうのだ。啓司はすべてを片付けて部屋を出ると、紗枝はすでにテレビを消していた。彼は葵のことを知らないか、または覚えていない様子だった。もし覚えていたなら、きっと再び彼女を精神病院に送っていただろう。「さっき、何を見ていたんだ？」「別に」紗枝は、葵が啓司の初恋だということを思い出
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
