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第430話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第431話
翌朝、家の使用人は初めて啓司がソファで寝ているのを見た。啓司は音に気づき、すぐに目を開けて言った。「紗枝ちゃん」「啓司さま、私です。紗枝さまはまだ起きていません」使用人が答えた。啓司は少し眉をひそめて言った。「わかりました、皆さんは出ていってください。この数日は私から指示がない限り、来なくていい」桑鈴町での生活に慣れている彼は、あまり多くの使用人がいるのは好きではなかった。「はい」使用人たちは慎重に出ていき、ドアを閉めた。啓司は目を覚ましたものの、眠気はなく、紗枝が起きるのを待っていた。紗枝は妊娠してからぐっすり眠るようになり、毎日遅くまで目を覚まさなかった。昨日、昭子と一緒に午後中買い物をしていたので、今日目が覚めたのはすでに午前10時だった。身支度を整えて階下に降りると、食事の香りが漂ってきた。紗枝は啓司を見つけられなかったので、台所に向かうと、彼が不器用に料理をしている姿が目に入った。啓司は仕事でも音楽でも優れているが、料理は苦手だ。紗枝は何度か彼が手を火傷しそうになっているのを見て、忍びない気持ちで近づき、「私に代わるよ」と言った。しかし、啓司はその大きな体を動かさずに言った。「大丈夫、これは外で買ったものだ。私は温めているだけだから、食べられるよ」彼は紗枝が自分の料理がまずいと思っているのだろうと思い、説明した。紗枝は、だから料理が苦手な彼が今日はこんなにも上手に料理をしているのはどうしてだ。「じゃあ、気をつけてね。手を火傷しないように」昨日のことと今のことは別だと思っていたので、紗枝は啓司をあまり責めたくなくて、横のテーブルに歩いて行き、座って待った。彼女は忙しくて不慣れな背中を見つめ、ふと以前柳沢葵が言った言葉を思い出した。彼女は、啓司が自分のために一杯の料理を作ってくれると言っていた。紗枝は彼女が投稿したSNSの写真を思い出した。その料理のテーブルはまるでシェフが作ったようだった。しかし、最近の啓司との時間の中で、彼が本当に料理ができないことを実感していたので、彼女は葵が自分を騙しているのだ。思いを巡らせているうちに、啓司はすでに料理をテーブルに並べ終わった。「食べよう」紗枝は我に返り、箸を手に取った。「ありがとう」食事中、彼女はまた我慢できずに尋
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第432話
遠藤心音は紗枝に最近の会社の運営状況を報告していた。「ボス、この勢いでいけば、そう遠くないうちに、桁外れの金額を稼げると思います」「それに、最近エイリーが私に会いに来て、あなたに曲を作っていただきたいとおっしゃっていました」エイリーは国際的に有名な歌手で、ハーフでとてもイケメンだ。心音は彼の頼みをいつも断れない。「もうすぐ年末だから、年明けまで待ってね」紗枝が答えた。心音は少し残念そうに言った。「わかりました、それではその時に彼に伝えておきます」「うん」心音とのやりとりを終えた後、紗枝はスマホを置いた。実際、海外のビジネスの大部分は社員が処理していて、彼女が把握しているのは大まかなことだけで十分だ。部屋の中があまりにも静かで、紗枝はテレビをつけ、チャンネルを何度か変えた。その視線が突然、エンタメニュースに止まった。テレビ画面には、久しぶりに見る柳沢葵がカメラの前で涙ながらに謝罪している姿が映し出されていた。「ここで、私のファンの皆さんに謝罪させていただきたいと思います。私のプライベートの動画が皆さんに影響を与えてしまい、皆さんの期待を裏切ってしまいました。私は皆さんに許しを求めることはしませんが、これからはもっと良い作品で、私を応援してくださる皆さんに恩返しをしたいと思います。......最後に、私のファンの皆さんに伝えたいことがあります。必ず人を見極め、絶対に悪い男を信じてはいけません。最後は自分が支配されることになります......」葵の最後の言葉は、すべての責任をあの男に押し付ける内容だった。皆が忘れているようだが、彼女は他人の関係に割り込んだ愛人であり、ただプライベートの動画が公開された後の被害者としてしか見られていない。ネットで彼女を擁護する声が少しずつ増えてきた。紗枝は黙ってその様子を見て、時にこの世界は本当に不思議で、エンタメ業界は底なしだと感じた。どんなに悪いことをしても、ネットの人々は許してしまうのだ。啓司はすべてを片付けて部屋を出ると、紗枝はすでにテレビを消していた。彼は葵のことを知らないか、または覚えていない様子だった。もし覚えていたなら、きっと再び彼女を精神病院に送っていただろう。「さっき、何を見ていたんだ？」「別に」紗枝は、葵が啓司の初恋だということを思い出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第433話
部屋の中に再び沈黙が流れ、誰も彼に返事をしなかった。和彦は気まずさを感じることなく、さらに言葉を続けた。義姉さん、何か買いたいものがあれば言ってください。今すぐ買いに行くよ」無駄に優しくしてくるのは、たいてい裏があるものだ。紗枝は和彦が悪巧みをしているに違いないと思った。「いいえ、自分でお金があるから、買えるよ」和彦は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうにした。「黒木さん、何か必要なものはある？」啓司は答えず、逆に問い返した。「何か用事があるのか？」和彦は自分の熱い気持ちが一気に二人の冷たい態度に打ち砕かれた気がしたが、怒ることもなく言った。「別に何もないけど、遊びに来てもダメ？」昨日、綾子は紗枝に今日、婚約式の会場の飾り付けをチェックしに来てほしいと言っていた。彼女は二人に一言告げた後、部屋を出た。紗枝が出かけると、啓司は和彦に対してさらに冷たい態度を取った。「用事がないなら帰れ」「黒木さん、そんなに冷たくするなよ？お茶も入れてくれないのか？」啓司は面倒くさそうにして、階上に上がっていった。和彦は一人客間に残された。和彦は来たばかりで、まだ帰りたくなかった。ソファに座り、テレビをつけて自分でリラックスした。テレビはニュースの再放送をしていて、彼はすぐに涙ながらに謝罪する柳沢葵を見つけた。彼の遊び心あふれる表情が瞬時に真剣に変わった。「黒木さんは彼女を精神病院に送ったんじゃなかったのか？いつ出てきたんだ？」和彦はもう座っていられなくなり、立ち上がって外に出た。歩きながら、電話をかけた。「お前らに半日だけ時間をやる。柳沢葵を俺の前に連れて来い」二時間もかからない。葵は再び桃洲精神病院に戻った。黒い目隠しが外されると、目の前が明るくなった。自分がいる場所が思い当たった瞬間、彼女の瞳孔は急に縮んだ。「私は精神病じゃない！早く私を出して！」彼女はほとんど叫ぶように叫んだ。その時、扉が開かれ、外の眩しい光が差し込んできた。和彦は革靴を履いて、逆光の中を歩いて彼女の前に立った。実は、紗枝よりも和彦の方が葵をもっと憎んでいる。彼はかつて彼女を信じ、彼女だけを思っていた。だが、彼女は彼をバカにして裏切った。葵は顔を上げて和彦を見つめ、しばらくしてようやく彼の顔を認識した。「和彦......和彦
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第434話
和彦が去った後、部屋には葵の悲鳴だけが響き渡っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく彼らは去っていった。葵は血の海に倒れ、体中が傷だらけで、目の中は虚ろだった。彼女は納得できなかった。なぜ全ての良いことが紗枝に行き、なぜ自分は彼女の代わりになれなかったのか、なぜ少しでも功績を得ることができなかったのか。重傷を負った葵は、地面にうつ伏せになり、どこにも動けなかった。和彦の部下は命を奪うことはしなかったが、わざと彼女を苦しめていた。その日、彼女は苦しみに耐えながら時間を過ごさなければならなかった。どれくらい時間が経ったのか、意識が遠くなりかけていたその時、再び扉が開かれた。葵は本能的に謝罪した。「ごめんなさい、ごめんなさい、私が悪かった......」男性はピカピカの革靴を履いて、彼女に一歩一歩近づいてきた。葵は這い上がって、頭を下げ、彼を見ることもできずに言った。「和彦、もう二度とこんなことはしません。お許しください」「柳沢葵、僕だ」目の前の男がようやく口を開いた。どこか馴染みのある声だった。葵は動きを止め、顔を上げて彼を見た。「黒木さん、あなたは......」目が見えなかった数秒間、彼女は言葉を続けようとしたが、男が先に口を開いた。「僕は黒木拓司だ。黒木啓司じゃない、前に会ったことがあるだろう」その時、葵は彼を啓司だと思っていた。葵はようやく目の前の男が啓司とは全く違う印象を持っていることに気づいた。「あなたが拓司の双子の弟さんですか？」「うん」「私に何か用ですか？」彼女は拓司が紗枝のために来て、自分を罰しに来たのではないかと恐れていた。「取引しないか？」拓司は穏やかな声で提案した。しかし、葵は本能的に彼を恐れていた。彼の優しそうな表情の裏に何かが隠れている気がした。「どんな取引ですか？」和彦に狙われ、このような場所に送られた彼女は、今の状況以上にひどい取引はないだろうと思った。「紗枝を啓司から遠ざけるのを手伝ってくれたら、君を救ってやる」拓司は自分の意図をはっきりと言った。葵は拓司がなぜこんな取引を持ち出すのかは分からなかったが、彼が自分を助けると言っているのを聞いて、すぐに答応した。「わかりました、私が紗枝を啓司から遠ざけます。お願いです、私を助け
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第435話
「安心して。私の子は黒木家に入ることはないわよ。もしあなたが啓司に私と早く離婚するように言ってくれたら、感謝するわ」紗枝は笑いながら答えた。綾子は再び彼女に反論され、顔色が青ざめたり赤くなったりしていた。「心配しないで、啓司が記憶を取り戻したら、私が言わなくても、彼は必ずあなたと離婚するわよ！」綾子は紗枝の話を聞いて、今度は夏目景之のことを試す気もなくなった。彼女は手元の仕事を放り出し、怒りながら部屋を出て行った。綾子が紗枝に冷たい態度をとって去った後、昭子が歩み寄り、わざと心配そうに声をかけた。「大丈夫？」彼女は、紗枝から自分の未来の義母について少しでも情報を得ようとしたのと、周りの人たちの前で良い印象を与えようとしていた。「大丈夫」紗枝は一言だけ返した。昭子は少し不満そうだった。「おばさん、付き合いづらいの？」「よくわかりません」紗枝は適当に答えた。昭子は、彼女が自分にこれほど冷たく接するとは思っていなかったし、もう偽るのも嫌だった。「紗枝、私はもうすぐ拓司と結婚するの。これから黒木家は拓司が仕切ることになるんだから、あなたも私にもっと敬意を払うべきだと思うけど、どう思う？」紗枝は手元の作業をやめて言った。「私は本当に黒木家のことはわかりません。あなたは拓司と結婚するんだから、知りたいことがあるなら、彼に聞くのが一番だと思います」昭子の顔色がわずかに変わった。彼女は何度も拓司に聞いてみたが、拓司は表面上はとても穏やかだったものの、裏では何も教えてくれなかった。昭子は今でも拓司がなぜ自分と婚約したのか理解できなかった。紗枝から情報を得られなかった昭子は、拓司の姿を探し始めた。しばらくすると、彼女は拓司を見つけた。拓司は、背が高くスラリとした姿で人々の中に立っており、ひときわ目立っていた。彼は手にグラスを持ち、ある方向を見つめていた。昭子は彼の視線を追うと、紗枝が花を挿しているのを見つけた。彼女の心に不安がよぎった。拓司の視線が外れると、昭子はその不安を押し込めた。紗枝のような生まれつき聴覚に障害を持つ女性で、しかも結婚しているのに、拓司がどうして彼女を好きだと思うのだろうか。以前、家族の集まりでは、紗枝が注目の的だった。しかし今、拓司の婚約前に、黒木家の遠方の親戚たちも集ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第436話
もし啓司の目が健在であれば、昂司がどんなに勇気を振り絞っても、彼は紗枝に手を出すことはなかっただろう。正直なところ、紗枝が啓司と結婚した時、彼の目には一目で紗枝の美しさが映え、言葉を失うほどだった。彼女は本当に美しく、圧倒的な存在感を放っていた。結婚後は、さらに一段と独特な魅力を増していた。「昂司さん、どうぞご自重ください」と紗枝は冷たく言った。昂司は彼女がただ恥ずかしがっているだけだと思い込み、諦めずに続けた。「今の啓司は本当に無能だ。君には全くふさわしくない。俺の愛人になれば、絶対に大事にするよ」紗枝は、黒木家にこんな変わり者がいることは全く予想していなかった。婚約パーティーの準備中に、従弟の妻にこんなことを言うなんて。彼女は彼の言葉を無視し、静かにその場を離れた。しかし、昂司は諦めずに彼女の後を追い、無理やり彼女を引き寄せて体を触り始めた。周囲には他の人々もおり、紗枝は事を大きくしたくなかったため、彼を振り払った。「どっか行け！」昂司は一瞬で怒りを覚えた。「何を偽っているんだ？俺が目をつけてやったのはお前の幸運だ。さもなければ、お前はあの無能な啓司と残りの人生を共にするしかないんだ！！」その騒動が周囲の人々の注目を集めた。周りには使用人も遠い親戚もおり、みんな見物しているだけで、助けようとする者は一人もいなかった。誰もが知っている、今の黒木家は誰が家を仕切っているかを。昂司はこの世代で唯一の息子であり、黒木おお爺さんにとても好かれている。彼に逆らうと、ただでは済まないことをみんな知っていた。紗枝は女性一人で昂司の相手にはならず、数回抵抗したが、結局彼に押さえつけられた。彼女はこういった状況が最も恐れているものだった。しかもそれが大勢の前で起きており、周囲の人々がただ見物していて、助けてくれる人がいなかった。その時、拓司は他の用事で呼ばれていた。黒木家に戻る際に、雷七を連れてくるのも良くなかったからだ。昂司は少し酒を飲んだ、周囲に紗枝を助ける人がいないことを確認し、さらに身を引き締め、直接紗枝の服を引っ張り始めた。紗枝の服が引き裂かれそうになると、数人の姿が群衆をかき分けて駆け寄り、そのうちの一人が昂司に一蹴を加えて地面に倒した。昂司は激しく地面に転がり、胸を押さえて痛みを感じた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第437話
拓司が口を開こうとしたその時、啓司が彼の横を通り過ぎた。すぐに拓司は部屋に残っていた使用人に何が起こったのか尋ねた。「昂司さまは酔っ払って、紗枝さまに嫌がらせをしました。それで、今は啓司さまの命令で川に投げ込まれました」紗枝にセクハラされた？拓司の瞳が一瞬冷たく光った。「誰も止めなかったのか？」使用人は首を横に振り、穏やかな拓司に向かって言った。「誰も敢えて止める人はありませんでした。みんな怖がっていました」「昭子は？」使用人は頭を掻きながら答えた。「おそらく、見ていなかったと思います」拓司はすぐに理解した。見ることができなかったわけではなく、ただ関わりたくなかっただけだと。彼はもともと昭子にあまり好意を持っていなかったが、今はさらに嫌悪感を抱くようになった。二人が準備した婚約パーティーでこんなことが起きて、彼女が見て見ぬふりをするなんて！？......紗枝は啓司と一緒に二人の住む場所に戻った。啓司は彼女がこの件で心に影を抱えていることを理解しており、ずっと彼女を抱きしめていた。「もうあんな場所には行かなくていい、ここで静かに過ごすんだ」紗枝は少し気持ちが落ち着いたようで、「ありがとう」と答えた。もし啓司が来なかったら、昂司はもっとひどいことをしていたかもしれない。啓司はその言葉を聞いて、つい言った。「覚えておいてくれ、俺たちは夫婦だ。君の夫として、これは当然のことだ」紗枝はそれを聞いて、もう前回啓司が自分を尾行させて盗撮させた件で怒ることはなかった。「じゃあ、これから何かあったら、すぐに言って。陰口はもう禁止だよ」啓司は彼女が自分を許してくれたことを感じ、すぐに答えた。「分かった、約束するよ」二人は話が済むと、紗枝は啓司の腕から離れ、寝室に戻ろうとした。啓司も立ち上がり、彼女について行こうとした。紗枝は言った。「今日はリビングで寝て」啓司は扉の外に残され、少し仕方なく感じていた。もう一方では、凍りついた川の岸辺。昂司は服を全部剥がされ、震えながら凍えて、唇が紫色になっていた。「お前たち、覚えてろよ！絶対に忘れないからな！」ボディガードたちは、昂司が今もまだ強がっているのを見て、事の重大さを本当に理解していないのだろうと思った。その中の数人が前に進
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第438話
出雲おばさんは紗枝に、最近体調がかなり回復したことを伝え、「心配する必要はない」と言った。紗枝は続いて逸之に電話をかけ、看護師から彼がもう寝ていると聞かされた。次に景之に電話をかけた時、ビデオ通話が繋がると、彼の部屋には豪華な子供部屋が映し出された。「景ちゃん？」景之はピシッとしたスーツを着て、まるで小さな大人のようにカメラの前に現れた。「ママ、ごめん、さっきはちょっと忙しくて」「今、唯おばさんの家にいるの？」と紗枝が尋ねた。景之は頷き、続けて言った。「正確には、唯おばさんのお父さんが僕にくれた家だよ」清水父は景之をとても可愛がっており、まるで空の星を摘んででもあげたいかのように思っている。今もまだ景之と一緒にチェスをしているところで、紗枝と話す時間はあまりなかった。すると、清水父が「景之くん、誰と通話しているんだ？早くお爺ちゃんとチェスを続けてきなさい」と声をかけてきた。景之は申し訳なさそうに、紗枝に「またね」と言った。実を言うと、最近は本当に忙しいのだ。清水父はただチェスを一緒にするだけでなく、読書をさせたり、他の年寄りたちに見せびらかすために景之を連れ回すのが好きだった。景之はコンピュータを閉じて、リビングに向かった。清水父はしょんぼりと顎を突き出し、既に負けが決まっているチェス盤を見つめていた。「景之くん、君、お爺ちゃんに嘘をついていないだろうな？今やスマホでチェスができるって聞いたんだけど、君はスマホでお爺ちゃんとチェスをしていたんじゃないか？」これで十回目の対局だった。清水父は一度も勝てなかった。四歳の子供に負けるなんて、誰かに言ったら恥ずかしいだろう。「お爺ちゃん、まだ負けを認めたくないなら、もう一回やろうよ。僕のポケットを調べてもいいよ」景之は実は清水父に負けたくないわけではなかったが、あまりにも老練で、少しでも手加減すればすぐに見抜かれてしまうことを知っていた。対局する棋士としては、やはり競技精神を持つべきだ。清水父は、自分が買ってあげた全身の服を着ている孫を見て、ポケットにスマホを入れることができないのも分かっていたし、また、彼がチェスをあまりにも速く進めるので、決して不正をすることはないと確信していた。「君は俺に似ているな。俺も子供の頃はこんなに賢かったんだ」
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
