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第430話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第431話
翌朝、家の使用人は初めて啓司がソファで寝ているのを見た。啓司は音に気づき、すぐに目を開けて言った。「紗枝ちゃん」「啓司さま、私です。紗枝さまはまだ起きていません」使用人が答えた。啓司は少し眉をひそめて言った。「わかりました、皆さんは出ていってください。この数日は私から指示がない限り、来なくていい」桑鈴町での生活に慣れている彼は、あまり多くの使用人がいるのは好きではなかった。「はい」使用人たちは慎重に出ていき、ドアを閉めた。啓司は目を覚ましたものの、眠気はなく、紗枝が起きるのを待っていた。紗枝は妊娠してからぐっすり眠るようになり、毎日遅くまで目を覚まさなかった。昨日、昭子と一緒に午後中買い物をしていたので、今日目が覚めたのはすでに午前10時だった。身支度を整えて階下に降りると、食事の香りが漂ってきた。紗枝は啓司を見つけられなかったので、台所に向かうと、彼が不器用に料理をしている姿が目に入った。啓司は仕事でも音楽でも優れているが、料理は苦手だ。紗枝は何度か彼が手を火傷しそうになっているのを見て、忍びない気持ちで近づき、「私に代わるよ」と言った。しかし、啓司はその大きな体を動かさずに言った。「大丈夫、これは外で買ったものだ。私は温めているだけだから、食べられるよ」彼は紗枝が自分の料理がまずいと思っているのだろうと思い、説明した。紗枝は、だから料理が苦手な彼が今日はこんなにも上手に料理をしているのはどうしてだ。「じゃあ、気をつけてね。手を火傷しないように」昨日のことと今のことは別だと思っていたので、紗枝は啓司をあまり責めたくなくて、横のテーブルに歩いて行き、座って待った。彼女は忙しくて不慣れな背中を見つめ、ふと以前柳沢葵が言った言葉を思い出した。彼女は、啓司が自分のために一杯の料理を作ってくれると言っていた。紗枝は彼女が投稿したSNSの写真を思い出した。その料理のテーブルはまるでシェフが作ったようだった。しかし、最近の啓司との時間の中で、彼が本当に料理ができないことを実感していたので、彼女は葵が自分を騙しているのだ。思いを巡らせているうちに、啓司はすでに料理をテーブルに並べ終わった。「食べよう」紗枝は我に返り、箸を手に取った。「ありがとう」食事中、彼女はまた我慢できずに尋
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第432話
遠藤心音は紗枝に最近の会社の運営状況を報告していた。「ボス、この勢いでいけば、そう遠くないうちに、桁外れの金額を稼げると思います」「それに、最近エイリーが私に会いに来て、あなたに曲を作っていただきたいとおっしゃっていました」エイリーは国際的に有名な歌手で、ハーフでとてもイケメンだ。心音は彼の頼みをいつも断れない。「もうすぐ年末だから、年明けまで待ってね」紗枝が答えた。心音は少し残念そうに言った。「わかりました、それではその時に彼に伝えておきます」「うん」心音とのやりとりを終えた後、紗枝はスマホを置いた。実際、海外のビジネスの大部分は社員が処理していて、彼女が把握しているのは大まかなことだけで十分だ。部屋の中があまりにも静かで、紗枝はテレビをつけ、チャンネルを何度か変えた。その視線が突然、エンタメニュースに止まった。テレビ画面には、久しぶりに見る柳沢葵がカメラの前で涙ながらに謝罪している姿が映し出されていた。「ここで、私のファンの皆さんに謝罪させていただきたいと思います。私のプライベートの動画が皆さんに影響を与えてしまい、皆さんの期待を裏切ってしまいました。私は皆さんに許しを求めることはしませんが、これからはもっと良い作品で、私を応援してくださる皆さんに恩返しをしたいと思います。......最後に、私のファンの皆さんに伝えたいことがあります。必ず人を見極め、絶対に悪い男を信じてはいけません。最後は自分が支配されることになります......」葵の最後の言葉は、すべての責任をあの男に押し付ける内容だった。皆が忘れているようだが、彼女は他人の関係に割り込んだ愛人であり、ただプライベートの動画が公開された後の被害者としてしか見られていない。ネットで彼女を擁護する声が少しずつ増えてきた。紗枝は黙ってその様子を見て、時にこの世界は本当に不思議で、エンタメ業界は底なしだと感じた。どんなに悪いことをしても、ネットの人々は許してしまうのだ。啓司はすべてを片付けて部屋を出ると、紗枝はすでにテレビを消していた。彼は葵のことを知らないか、または覚えていない様子だった。もし覚えていたなら、きっと再び彼女を精神病院に送っていただろう。「さっき、何を見ていたんだ？」「別に」紗枝は、葵が啓司の初恋だということを思い出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第433話
部屋の中に再び沈黙が流れ、誰も彼に返事をしなかった。和彦は気まずさを感じることなく、さらに言葉を続けた。義姉さん、何か買いたいものがあれば言ってください。今すぐ買いに行くよ」無駄に優しくしてくるのは、たいてい裏があるものだ。紗枝は和彦が悪巧みをしているに違いないと思った。「いいえ、自分でお金があるから、買えるよ」和彦は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうにした。「黒木さん、何か必要なものはある？」啓司は答えず、逆に問い返した。「何か用事があるのか？」和彦は自分の熱い気持ちが一気に二人の冷たい態度に打ち砕かれた気がしたが、怒ることもなく言った。「別に何もないけど、遊びに来てもダメ？」昨日、綾子は紗枝に今日、婚約式の会場の飾り付けをチェックしに来てほしいと言っていた。彼女は二人に一言告げた後、部屋を出た。紗枝が出かけると、啓司は和彦に対してさらに冷たい態度を取った。「用事がないなら帰れ」「黒木さん、そんなに冷たくするなよ？お茶も入れてくれないのか？」啓司は面倒くさそうにして、階上に上がっていった。和彦は一人客間に残された。和彦は来たばかりで、まだ帰りたくなかった。ソファに座り、テレビをつけて自分でリラックスした。テレビはニュースの再放送をしていて、彼はすぐに涙ながらに謝罪する柳沢葵を見つけた。彼の遊び心あふれる表情が瞬時に真剣に変わった。「黒木さんは彼女を精神病院に送ったんじゃなかったのか？いつ出てきたんだ？」和彦はもう座っていられなくなり、立ち上がって外に出た。歩きながら、電話をかけた。「お前らに半日だけ時間をやる。柳沢葵を俺の前に連れて来い」二時間もかからない。葵は再び桃洲精神病院に戻った。黒い目隠しが外されると、目の前が明るくなった。自分がいる場所が思い当たった瞬間、彼女の瞳孔は急に縮んだ。「私は精神病じゃない！早く私を出して！」彼女はほとんど叫ぶように叫んだ。その時、扉が開かれ、外の眩しい光が差し込んできた。和彦は革靴を履いて、逆光の中を歩いて彼女の前に立った。実は、紗枝よりも和彦の方が葵をもっと憎んでいる。彼はかつて彼女を信じ、彼女だけを思っていた。だが、彼女は彼をバカにして裏切った。葵は顔を上げて和彦を見つめ、しばらくしてようやく彼の顔を認識した。「和彦......和彦
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第434話
和彦が去った後、部屋には葵の悲鳴だけが響き渡っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく彼らは去っていった。葵は血の海に倒れ、体中が傷だらけで、目の中は虚ろだった。彼女は納得できなかった。なぜ全ての良いことが紗枝に行き、なぜ自分は彼女の代わりになれなかったのか、なぜ少しでも功績を得ることができなかったのか。重傷を負った葵は、地面にうつ伏せになり、どこにも動けなかった。和彦の部下は命を奪うことはしなかったが、わざと彼女を苦しめていた。その日、彼女は苦しみに耐えながら時間を過ごさなければならなかった。どれくらい時間が経ったのか、意識が遠くなりかけていたその時、再び扉が開かれた。葵は本能的に謝罪した。「ごめんなさい、ごめんなさい、私が悪かった......」男性はピカピカの革靴を履いて、彼女に一歩一歩近づいてきた。葵は這い上がって、頭を下げ、彼を見ることもできずに言った。「和彦、もう二度とこんなことはしません。お許しください」「柳沢葵、僕だ」目の前の男がようやく口を開いた。どこか馴染みのある声だった。葵は動きを止め、顔を上げて彼を見た。「黒木さん、あなたは......」目が見えなかった数秒間、彼女は言葉を続けようとしたが、男が先に口を開いた。「僕は黒木拓司だ。黒木啓司じゃない、前に会ったことがあるだろう」その時、葵は彼を啓司だと思っていた。葵はようやく目の前の男が啓司とは全く違う印象を持っていることに気づいた。「あなたが拓司の双子の弟さんですか？」「うん」「私に何か用ですか？」彼女は拓司が紗枝のために来て、自分を罰しに来たのではないかと恐れていた。「取引しないか？」拓司は穏やかな声で提案した。しかし、葵は本能的に彼を恐れていた。彼の優しそうな表情の裏に何かが隠れている気がした。「どんな取引ですか？」和彦に狙われ、このような場所に送られた彼女は、今の状況以上にひどい取引はないだろうと思った。「紗枝を啓司から遠ざけるのを手伝ってくれたら、君を救ってやる」拓司は自分の意図をはっきりと言った。葵は拓司がなぜこんな取引を持ち出すのかは分からなかったが、彼が自分を助けると言っているのを聞いて、すぐに答応した。「わかりました、私が紗枝を啓司から遠ざけます。お願いです、私を助け
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第435話
「安心して。私の子は黒木家に入ることはないわよ。もしあなたが啓司に私と早く離婚するように言ってくれたら、感謝するわ」紗枝は笑いながら答えた。綾子は再び彼女に反論され、顔色が青ざめたり赤くなったりしていた。「心配しないで、啓司が記憶を取り戻したら、私が言わなくても、彼は必ずあなたと離婚するわよ！」綾子は紗枝の話を聞いて、今度は夏目景之のことを試す気もなくなった。彼女は手元の仕事を放り出し、怒りながら部屋を出て行った。綾子が紗枝に冷たい態度をとって去った後、昭子が歩み寄り、わざと心配そうに声をかけた。「大丈夫？」彼女は、紗枝から自分の未来の義母について少しでも情報を得ようとしたのと、周りの人たちの前で良い印象を与えようとしていた。「大丈夫」紗枝は一言だけ返した。昭子は少し不満そうだった。「おばさん、付き合いづらいの？」「よくわかりません」紗枝は適当に答えた。昭子は、彼女が自分にこれほど冷たく接するとは思っていなかったし、もう偽るのも嫌だった。「紗枝、私はもうすぐ拓司と結婚するの。これから黒木家は拓司が仕切ることになるんだから、あなたも私にもっと敬意を払うべきだと思うけど、どう思う？」紗枝は手元の作業をやめて言った。「私は本当に黒木家のことはわかりません。あなたは拓司と結婚するんだから、知りたいことがあるなら、彼に聞くのが一番だと思います」昭子の顔色がわずかに変わった。彼女は何度も拓司に聞いてみたが、拓司は表面上はとても穏やかだったものの、裏では何も教えてくれなかった。昭子は今でも拓司がなぜ自分と婚約したのか理解できなかった。紗枝から情報を得られなかった昭子は、拓司の姿を探し始めた。しばらくすると、彼女は拓司を見つけた。拓司は、背が高くスラリとした姿で人々の中に立っており、ひときわ目立っていた。彼は手にグラスを持ち、ある方向を見つめていた。昭子は彼の視線を追うと、紗枝が花を挿しているのを見つけた。彼女の心に不安がよぎった。拓司の視線が外れると、昭子はその不安を押し込めた。紗枝のような生まれつき聴覚に障害を持つ女性で、しかも結婚しているのに、拓司がどうして彼女を好きだと思うのだろうか。以前、家族の集まりでは、紗枝が注目の的だった。しかし今、拓司の婚約前に、黒木家の遠方の親戚たちも集ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第436話
もし啓司の目が健在であれば、昂司がどんなに勇気を振り絞っても、彼は紗枝に手を出すことはなかっただろう。正直なところ、紗枝が啓司と結婚した時、彼の目には一目で紗枝の美しさが映え、言葉を失うほどだった。彼女は本当に美しく、圧倒的な存在感を放っていた。結婚後は、さらに一段と独特な魅力を増していた。「昂司さん、どうぞご自重ください」と紗枝は冷たく言った。昂司は彼女がただ恥ずかしがっているだけだと思い込み、諦めずに続けた。「今の啓司は本当に無能だ。君には全くふさわしくない。俺の愛人になれば、絶対に大事にするよ」紗枝は、黒木家にこんな変わり者がいることは全く予想していなかった。婚約パーティーの準備中に、従弟の妻にこんなことを言うなんて。彼女は彼の言葉を無視し、静かにその場を離れた。しかし、昂司は諦めずに彼女の後を追い、無理やり彼女を引き寄せて体を触り始めた。周囲には他の人々もおり、紗枝は事を大きくしたくなかったため、彼を振り払った。「どっか行け！」昂司は一瞬で怒りを覚えた。「何を偽っているんだ？俺が目をつけてやったのはお前の幸運だ。さもなければ、お前はあの無能な啓司と残りの人生を共にするしかないんだ！！」その騒動が周囲の人々の注目を集めた。周りには使用人も遠い親戚もおり、みんな見物しているだけで、助けようとする者は一人もいなかった。誰もが知っている、今の黒木家は誰が家を仕切っているかを。昂司はこの世代で唯一の息子であり、黒木おお爺さんにとても好かれている。彼に逆らうと、ただでは済まないことをみんな知っていた。紗枝は女性一人で昂司の相手にはならず、数回抵抗したが、結局彼に押さえつけられた。彼女はこういった状況が最も恐れているものだった。しかもそれが大勢の前で起きており、周囲の人々がただ見物していて、助けてくれる人がいなかった。その時、拓司は他の用事で呼ばれていた。黒木家に戻る際に、雷七を連れてくるのも良くなかったからだ。昂司は少し酒を飲んだ、周囲に紗枝を助ける人がいないことを確認し、さらに身を引き締め、直接紗枝の服を引っ張り始めた。紗枝の服が引き裂かれそうになると、数人の姿が群衆をかき分けて駆け寄り、そのうちの一人が昂司に一蹴を加えて地面に倒した。昂司は激しく地面に転がり、胸を押さえて痛みを感じた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第437話
拓司が口を開こうとしたその時、啓司が彼の横を通り過ぎた。すぐに拓司は部屋に残っていた使用人に何が起こったのか尋ねた。「昂司さまは酔っ払って、紗枝さまに嫌がらせをしました。それで、今は啓司さまの命令で川に投げ込まれました」紗枝にセクハラされた？拓司の瞳が一瞬冷たく光った。「誰も止めなかったのか？」使用人は首を横に振り、穏やかな拓司に向かって言った。「誰も敢えて止める人はありませんでした。みんな怖がっていました」「昭子は？」使用人は頭を掻きながら答えた。「おそらく、見ていなかったと思います」拓司はすぐに理解した。見ることができなかったわけではなく、ただ関わりたくなかっただけだと。彼はもともと昭子にあまり好意を持っていなかったが、今はさらに嫌悪感を抱くようになった。二人が準備した婚約パーティーでこんなことが起きて、彼女が見て見ぬふりをするなんて！？......紗枝は啓司と一緒に二人の住む場所に戻った。啓司は彼女がこの件で心に影を抱えていることを理解しており、ずっと彼女を抱きしめていた。「もうあんな場所には行かなくていい、ここで静かに過ごすんだ」紗枝は少し気持ちが落ち着いたようで、「ありがとう」と答えた。もし啓司が来なかったら、昂司はもっとひどいことをしていたかもしれない。啓司はその言葉を聞いて、つい言った。「覚えておいてくれ、俺たちは夫婦だ。君の夫として、これは当然のことだ」紗枝はそれを聞いて、もう前回啓司が自分を尾行させて盗撮させた件で怒ることはなかった。「じゃあ、これから何かあったら、すぐに言って。陰口はもう禁止だよ」啓司は彼女が自分を許してくれたことを感じ、すぐに答えた。「分かった、約束するよ」二人は話が済むと、紗枝は啓司の腕から離れ、寝室に戻ろうとした。啓司も立ち上がり、彼女について行こうとした。紗枝は言った。「今日はリビングで寝て」啓司は扉の外に残され、少し仕方なく感じていた。もう一方では、凍りついた川の岸辺。昂司は服を全部剥がされ、震えながら凍えて、唇が紫色になっていた。「お前たち、覚えてろよ！絶対に忘れないからな！」ボディガードたちは、昂司が今もまだ強がっているのを見て、事の重大さを本当に理解していないのだろうと思った。その中の数人が前に進
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第438話
出雲おばさんは紗枝に、最近体調がかなり回復したことを伝え、「心配する必要はない」と言った。紗枝は続いて逸之に電話をかけ、看護師から彼がもう寝ていると聞かされた。次に景之に電話をかけた時、ビデオ通話が繋がると、彼の部屋には豪華な子供部屋が映し出された。「景ちゃん？」景之はピシッとしたスーツを着て、まるで小さな大人のようにカメラの前に現れた。「ママ、ごめん、さっきはちょっと忙しくて」「今、唯おばさんの家にいるの？」と紗枝が尋ねた。景之は頷き、続けて言った。「正確には、唯おばさんのお父さんが僕にくれた家だよ」清水父は景之をとても可愛がっており、まるで空の星を摘んででもあげたいかのように思っている。今もまだ景之と一緒にチェスをしているところで、紗枝と話す時間はあまりなかった。すると、清水父が「景之くん、誰と通話しているんだ？早くお爺ちゃんとチェスを続けてきなさい」と声をかけてきた。景之は申し訳なさそうに、紗枝に「またね」と言った。実を言うと、最近は本当に忙しいのだ。清水父はただチェスを一緒にするだけでなく、読書をさせたり、他の年寄りたちに見せびらかすために景之を連れ回すのが好きだった。景之はコンピュータを閉じて、リビングに向かった。清水父はしょんぼりと顎を突き出し、既に負けが決まっているチェス盤を見つめていた。「景之くん、君、お爺ちゃんに嘘をついていないだろうな？今やスマホでチェスができるって聞いたんだけど、君はスマホでお爺ちゃんとチェスをしていたんじゃないか？」これで十回目の対局だった。清水父は一度も勝てなかった。四歳の子供に負けるなんて、誰かに言ったら恥ずかしいだろう。「お爺ちゃん、まだ負けを認めたくないなら、もう一回やろうよ。僕のポケットを調べてもいいよ」景之は実は清水父に負けたくないわけではなかったが、あまりにも老練で、少しでも手加減すればすぐに見抜かれてしまうことを知っていた。対局する棋士としては、やはり競技精神を持つべきだ。清水父は、自分が買ってあげた全身の服を着ている孫を見て、ポケットにスマホを入れることができないのも分かっていたし、また、彼がチェスをあまりにも速く進めるので、決して不正をすることはないと確信していた。「君は俺に似ているな。俺も子供の頃はこんなに賢かったんだ」
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第552話
紗枝は今、ただ景之の命が助かることだけを考えていて、自分の言葉の意味など考える余裕はなかった。ただ必死に啓司の手を掴んでいた。「啓司さん、景ちゃんを助けて。無事なら……もう離婚なんて言わないわ。私、ここに残るから……」彼女の涙が次々と零れ落ち、顔の血と混ざり合って啓司の手の甲に落ちた。啓司が手を伸ばして彼女の涙を拭おうとした時、顔の粘つきに触れ、はっと気付いた。「顔はどうしたんだ？」彼は紗枝の体から漂う血の匂いに気付いた。「あの人たち……私が顔を傷つければ、景ちゃんを解放すると言ったの。でも……」啓司の胸が急に締め付けられるような痛みを覚えた。傷は見えなくとも、手のひらに感じる血の粘つきが全てを物語っていた。「牧野！医者を呼べ！」彼らが来る時、緊急事態に備えて医療チームも同行していた。牧野も我に返った。「はい！」「大丈夫、医者なんて必要ないわ……」紗枝は拒否した。「言うことを聞け。必ず景ちゃんは無事だと約束する」啓司の約束に、紗枝は少し落ち着きを取り戻したものの、その場を離れたくはなかった。啓司はすぐに医者を呼び、診察させた。医者は紗枝の顔の傷を見て驚愕した。これほど深い傷痕は一体どうやって？医者は紗枝の傷の消毒を始めた。一方、ヘリコプターがようやく景之の真上に到着した。プロペラの風で子供を傷つける危険があるため、はしごを降ろして人力での救助を開始するしかなかった。和彦は緊張しながら救助を見守り、同時に傍らの紗枝のことも心配していた。景之は救助隊を見つけると、冷静に手を差し伸べた。ネットではライブ配信が行われていた。多くの視聴者が、息を詰めて見守っていた。この幼い子供の落ち着きぶりに、皆が驚嘆の声を上げていた。「すごい子供だな。俺なら足がガクガクになってるよ」「よかった、やっと抱きかかえられた！」救助隊員が景之を抱きかかえた瞬間、昭子以外の全員が安堵のため息をついた。昭子は画面の前で足を踏み鳴らしていた。「鈴木おじさんは何してるの？どうして電話に出ないの？なんであの子を助けるの？」青葉もその様子を見ていた。「昭子、もういいの。仕返しはできたでしょう」「これで紗枝も大人しくなるはず」その時、傷跡の男から電話がかかってきた。「ボス、申し訳ありません。あ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第551話
啓司は今まさに大橋に向かおうとしていた。紗枝に電話をかけ続けるが、常に話し中だった。今や子供の事件がネットで話題になっており、紗枝はきっと目にしているはずだ。彼女に何かあってはならない！万が一の事態に備え、すでに多くの船が川に配置されていた。ヘリコプターもこちらに向かっている！時間が刻一刻と過ぎていく中、傷跡の男はヘリコプターを見上げながら、決断を躊躇していた。昭子もニュースを見つめながら言った。「馬鹿ね、ヘリコプターや船なんかじゃ、この子は助からないわ」「鈴木おじさんはまだロープを切らないの？たった数秒の作業なのに」鈴木青葉はネットニュースを見ながら、養女の様子を窺った。「昭子、あの子も何かあなたに害を与えたの？」昭子は一瞬動きを止め、自分の立場を思い出したかのように答えた。「ママ、あの子はもしかしたら黒木家の子じゃないかもしれないのよ」「黒木家の子じゃないというだけで、死ななければならない理由になるの？」青葉は理解できなかった。自分が育てた娘が、どうしてこんなにも冷酷になってしまったのか。昭子は言い返した。「ママ、あなたが教えてくれたじゃない？証拠は残さないって」「もし私たちがあの女の息子を解放して、その子が大きくなって、私たちが母親の顔を傷つけたことを知ったら？その子が私に復讐してきたらどうするの？」と昭子は言った。青葉は確かに娘に、証拠を残さないように教えていた。しかし、誰彼構わず殺せとは言っていない。紗枝は単に昭子の婚約者を誘惑しただけなのに、殺さなければならないのか。「昭子、これが最後よ」青葉は突然、今回は昭子の言葉を信じすぎたのかもしれないと感じ始めていた。子供がいて、その子供のためなら躊躇なく自分を傷つける女が、他人の婚約者を誘惑するだろうか。「鈴木おじさんに電話するわ。どうして電話に出ないの？」昭子は子供の死を目にしていないことにいら立ち、何度も傷跡の男に電話をかけ続けた。高所に立つ傷跡の男は、すでに決意を固めていた。「この子を害するわけにはいかない。こんなに幼い子に、何の罪があるというんだ」うんだ」これまで青葉に従い、彼らを傷つけた敵への制裁は何度も行ってきた。だが、目の前にいる景之は、明らかに罪のない子供だった。宙づりにされたまま、景之は諦め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第550話
紗枝は、橋から吊るされた景之の小さな体を目にした。まるで次の瞬間にも川面へと落ちてしまいそうだった。その光景に、言葉を失った。「夏目さん、ボスからの伝言です。大人しく桃洲市を出て行けば、子供は解放する」「このまま居座るつもりなら、子供の命はないと」紗枝は一瞬の躊躇いもなく答えた。「分かったわ。出て行くから、景ちゃんを解放して」だが傷跡の男は昭子の指示通り、景之を解放しなかった。「そう簡単に信じられませんね」車を橋に向けて走らせながら、紗枝は問いかけた。「じゃあ、私に何をしろというの？」「ナイフは持ってますか？」紗枝は周りを見回した。「ないわ」「では何か尖ったもので、自分の顔を切りなさい」鈴木青葉に半生仕えてきた傷跡の男だが、子供を人質に女性に自傷行為を強いるのは初めてだった。心の中で深いため息をつく。女が簡単には応じないだろうと思っていたが、次の瞬間、電話の向こうから悲鳴が響いた。紗枝はピアスを外すと、右頬を深く切り裂いた。鮮血が流れ出す。「や、やったわ……早く息子を解放して、お願い！！」相手との確執が何なのかも分からない。今は景之の命だけが全てだった。顔どころか命さえも差し出す覚悟があった。ただ息子が生きていてくれれば。これこそが母親の本能。我が子のためなら、何も恐れない。「本当に切ったのか嘘か、分からないな。動画を送ってもらおうか」紗枝はハンドルを握りながら、動画を送信した。傷跡の男は送られてきた動画を見て、その女の決意の固さに感服せずにはいられなかった。すぐさまその動画を昭子に転送した。動画を見た昭子は、かつてないほどの喜びを見せた。「ママ、あの女の顔に傷が残れば、もう拓司を誘惑することもできないでしょう？」青葉は無表情で一瞥したが、どういうわけか胸が締め付けられた。おそらく、かつて自分も似たような経験をしたからだろう。「もういいわ、昭子。これで終わりにしましょう」だが昭雪は終わるつもりなどなかった。「左側の顔はまだ無傷じゃない。鈴木さん、左側も切らせて」傷跡の男は、このお嬢様は甘やかされすぎだと感じた。母親にこれ以上の苦痛を与えたくなかった。周囲を見渡すと、橋には救出の人々が迫っていた。「もう無理です。澤村家と黒木家の者が来ています」昭子は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第549話
啓司は電話を切ると、すぐに先ほど紗枝にかかってきた番号の調査を命じた。そして和彦から送られてきた映像も入手し、昨日トイレに入った黒服の男たちを徹底的に捜索させた。和彦が告げる。「黒木さん、昨日は逸ちゃんもトイレに入ったんです。黒服の連中はその後に入っていきました」「つまり、逸ちゃんを狙っていたが間違えたということか？」「確信はありません。ただ、もし私の敵だとしたら、今頃は景之のことを私に知らせてくるはずです」啓司は朝、紗枝にかかってきた電話のことを思い出した。「分かった」紗枝は今日、なぜか落ち着かない気持ちを抱えていた。あの電話のことを考え、そして傍らにいる逸之を見ながら、ようやく景之のことを思い出した。頭を軽く叩きながら呟く。「妊娠してから頭が回らなくなったわ」紗枝はすぐに唯に電話をかけた。「唯、景ちゃんはそっちにいる？」和彦から「紗枝さんは身重だから、心配をかけないでくれ」と言われていた唯は、嘘をつくしかなかった。「ええ、いるわよ。どうしたの？」「今何してるの？電話代わってもらえる？」紗枝が尋ねる。「ちょっと無理かな。お爺さんと将棋をしているの」唯は答えた。「そう、わかったわ」紗枝は電話を切り、少し心が落ち着いた。......工場では、傷跡の男が紗枝からの折り返しの電話を待ちくたびれていた。立ち上がって外に出ると、鈴木青葉に電話をかけた。「ボスよ、この夏目紗枝という女は息子の命なんてどうでもいいらしい。昨夜子供を連れ出したのに、探しに来た様子もない。ただ……」「ただ何？」「澤村家の者たちが必死で探しているようです」傷跡の男は相当の手練れで、すぐに位置を特定されていることに気付くと、部下に命じた。「子供を車に乗せろ」青葉は彼を常に信頼していた。「澤村家なんて怖がることはないわ。紗枝が息子を気にかけないというのなら、橋から吊るして見せつけてやりましょう」「まさか、本当に子供の命を？」傷跡の男は信じられない様子だった。青葉は商界では冷酷な手腕で知られていたが、子供に手を上げたことはなかった。彼女が答える前に、傍らにいた昭子が口を開いた。「鈴木さん、子供を誘拐した以上、もう戻すわけにはいかないでしょう？あの女の子供を傷つけるなら、まず希望を与えるべきよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第548話
傷跡の男は即座に拒否した。「警察に通報しようってか？なかなか頭が回るじゃねえか、坊主」「おじさん、ゲームがしたいだけだよ。電話なんてしないって」景之の瞳には純粋な思いが宿っていた。傷跡の男はそう簡単には騙されなかった。「黙れ。もう喋ったら口を縫い合わせるぞ」景之は諦めざるを得なかった。周囲を見渡し、逃げ出せる機会を探った。だが現実は厳しかった……子供一人では傷跡の男にすら太刀打ちできない。ましてや他の仲間までいるというのに。今できる唯一の手は、自分のいる場所を和彦に知らせることだった。昨夜帰らなかった自分を、きっと和彦たちは必死で探しているはずだ。しかしこの非情な傷跡の男が通信機器を渡すはずもない。他の連中から何か方法を見出すしかなかった。......その日、澤村家は大騒ぎとなっていた。景之の失踪を知った澤村お爺さんは、桃洲市の街を裏返してでも景之を見つけ出せと厳命を下した。「誰だ、我が澤村家に逆らおうなどと。見つけ出したら、皮を剥いでやる」澤村お爺さんの目は凄みを帯びていた。そう言うと、今度は和彦を叱りつけた。「トイレに行ってから二時間も経っているのに、探しにも行かないとは。お前は随分と大らかじゃないか」和彦は今や心が掻き乱されていた。既に景之への愛着が芽生えていたことは置いておいても、景之は啓司の息子なのだ。啓司が息子の事件を知ったら、自分の皮も剥がれることだろう。「私の不注意でした」和彦は眉を寄せた。「どういうことなのか分かりません。誘拐といえば金目的のはずです。なのに連れ去ったきり、一度も連絡してこないとは……」「敵の仕業かもしれんな？」澤村お爺さんが尋ねた。和彦の敵となると、啓司以上に多かった……和彦の表情が一層険しくなる。もし自分の敵だったら、景之はもう生きてはいないだろう。すっかり取り乱していた清水唯を連れて外に出た和彦。「とにかく、黒木さんに報告しないと」「啓司さんに？」唯は目を丸くした。「他にどうする？うちの人間だけじゃ遅すぎる。黒木家の人間も総動員すれば、一日もあれば死体だって見つかるはずだ」死体……唯の顔が一層青ざめた。「あなたが注意を怠ったから、景ちゃんが連れ去られたのよ」「私も一緒に行けば良かった。あなたが止めるから……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第547話
紗枝の瞳が鋭く細まり、一瞬で緊張が走った。「何を言ってるの？あなた誰？」男は答えず、嘲るように言い捨てて電話を切った。「息子が一晩失踪しても気付かないなんて、随分と大らかな母親だな」一晩失踪？紗枝は反射的に逸之のことを思い浮かべた。すぐに電話をかけ直す。牡丹別荘では、逸之が家政婦の作った朝食を食べ終えたところで、やっと母からの電話を受けた。興味津々な様子で尋ねる。「ママ、啓司おじさん見つかった？」「ママ」という声を聞いた途端、紗枝の張り詰めていた神経が一気に解けた。連れ去られたのは逸之ではなく、澤村家で過ごしているはずの景之だったなんて、まったく考えもしなかった。「逸之、家で大丈夫？何もなかった？」「別に何もないよ？どうしたの？」逸之は首を傾げた。「ううん、何でもないの。大丈夫なら良かった。絶対に勝手に外に出ちゃダメよ。家政婦さんと一緒に家にいるのよ」紗枝は念を押した。詐欺電話だろうと考え、深く気にはしなかった。......とある工場の中。目覚めた景之は周りを見回した。廃工場のようで、人気はない。かすかに正門の辺りを巡回している数人の姿が見える。紗枝に電話をかけている男の声も聞こえていた。景之はやっと理解した。自分が誘拐されたのは、昨日のズボン事件とは関係ないらしい。眉を寄せながら、声を上げた。「トイレに行きたい」外の男たちは彼の声を聞きつけ、一人がドアを開けて入ってきた。顔に傷跡のある男だった。「うるせえな。そのままお漏らしすりゃいいだろ」傷跡の男は苛立たしげに言った。景之は声で分かった。母に電話をかけていたのはこの男だ。「お漏らしじゃ汚いし、こんな寒いのに凍え死んじゃうよ。僕が死んじゃったら、身代金どうするの？」景之は、なぜ自分が誘拐されたのか探りを入れようとしていた。傷跡の男は目の前の幼い子供を見て、警戒心もなく冷笑した。「身代金なんか要らねえよ。お前の母親、そんなに金持ちか？」身代金目的じゃない？「ママはお金持ちじゃないけど、パパはすっごくお金持ちだよ」景之は大きな瞳を見開いて男を見つめた。「お金じゃないの？なんでなの？テレビの誘拐犯は、みんなお金欲しがるのに」「はっはっは……」傷跡の男は思わず笑みを零し、小さな肩を叩いた。「坊主、おじさんを恨むなよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
