ログイン共有
第437話
関連チャプター
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第438話
出雲おばさんは紗枝に、最近体調がかなり回復したことを伝え、「心配する必要はない」と言った。紗枝は続いて逸之に電話をかけ、看護師から彼がもう寝ていると聞かされた。次に景之に電話をかけた時、ビデオ通話が繋がると、彼の部屋には豪華な子供部屋が映し出された。「景ちゃん？」景之はピシッとしたスーツを着て、まるで小さな大人のようにカメラの前に現れた。「ママ、ごめん、さっきはちょっと忙しくて」「今、唯おばさんの家にいるの？」と紗枝が尋ねた。景之は頷き、続けて言った。「正確には、唯おばさんのお父さんが僕にくれた家だよ」清水父は景之をとても可愛がっており、まるで空の星を摘んででもあげたいかのように思っている。今もまだ景之と一緒にチェスをしているところで、紗枝と話す時間はあまりなかった。すると、清水父が「景之くん、誰と通話しているんだ？早くお爺ちゃんとチェスを続けてきなさい」と声をかけてきた。景之は申し訳なさそうに、紗枝に「またね」と言った。実を言うと、最近は本当に忙しいのだ。清水父はただチェスを一緒にするだけでなく、読書をさせたり、他の年寄りたちに見せびらかすために景之を連れ回すのが好きだった。景之はコンピュータを閉じて、リビングに向かった。清水父はしょんぼりと顎を突き出し、既に負けが決まっているチェス盤を見つめていた。「景之くん、君、お爺ちゃんに嘘をついていないだろうな？今やスマホでチェスができるって聞いたんだけど、君はスマホでお爺ちゃんとチェスをしていたんじゃないか？」これで十回目の対局だった。清水父は一度も勝てなかった。四歳の子供に負けるなんて、誰かに言ったら恥ずかしいだろう。「お爺ちゃん、まだ負けを認めたくないなら、もう一回やろうよ。僕のポケットを調べてもいいよ」景之は実は清水父に負けたくないわけではなかったが、あまりにも老練で、少しでも手加減すればすぐに見抜かれてしまうことを知っていた。対局する棋士としては、やはり競技精神を持つべきだ。清水父は、自分が買ってあげた全身の服を着ている孫を見て、ポケットにスマホを入れることができないのも分かっていたし、また、彼がチェスをあまりにも速く進めるので、決して不正をすることはないと確信していた。「君は俺に似ているな。俺も子供の頃はこんなに賢かったんだ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第439話
唯は、父親と澤村お爺さんが数言で自分の結婚のことを決めてしまうとは、全く予想していなかった。今の自分には拒否する権利がないことを痛感し、ただ受け入れるしかなかった。「先に言っておくけど、景ちゃんは彼の息子じゃないから。もし私を追い出すことになったら、文句は言わないでよ」「馬鹿なことを言うな、明日、きれいな服を二着買ってこい。今すぐ寝なさい、俺と景之くんの対局を邪魔するな」清水父はこの娘をもはや必要としていないかのようで、賢い孫だけを育てたいと思っていた。綾子は顔をしかめて部屋を出た。彼女は紗枝が事情を知らないかもしれないと思い、一人で電話をかけ、紗枝に準備をさせるように伝えた。......黒木昂司の件で、紗枝はもう婚約パーティーの手伝いをしなかった。綾子も何も言わなかった。家族の問題は外に出すべきではないからだ。昂司はまだ入院しており、外には川に落ちたと言っている。紗枝はソファにゆったりと座り、啓司に尋ねた。「澤村和彦のこと、覚えてる？」啓司は嘘をつき続けた。「あまり覚えていない」「覚えてるなら覚えてる、覚えてないなら覚えてないでしょ？どうして『あまり覚えていない』なんて言うの？」紗枝は真面目に言った。「和彦はいい人じゃない気がする」和彦は気まぐれで恩知らずで、唯のような情深い人が彼と一緒にいるのは、きっと損だと思った。「うん、俺もそう思う」啓司はすぐに同意した。澤村家にいる和彦はくしゃみをした。紗枝は和彦の友人である啓司も自分と同じ考えだと知り、さらに話を続けた。「じゃあ、もし彼が唯をいじめたらどうする？」啓司は迷わず答えた。「安心して、そんなことはないよ」清水唯は紗枝の友達だから、和彦が彼女をいじめることは絶対にないだろう。「どうしてそう言い切れるの？彼のことよく知ってるの？まだ覚えてないんでしょ？」啓司は言葉を詰まらせ、すぐに言い直した。「俺の直感だよ」普段は実力で物事を動かす黒木家の当主が、今は直感に頼るなんて。「そうであればいいけど。もし彼が唯をいじめたら、絶対に許さない！」と紗枝は呟いた。「俺が手伝うよ」啓司も続けた。彼の言葉で、紗枝はようやく安心した。和彦は悪い人かもしれないが、最も怖いのは啓司だ。たとえ啓司が今目が見えなくても、和彦は彼を尊敬しているか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第440話
黒木父は、紗枝が良い子だと知っていたが、残念なことに彼女は自分の家に嫁いでしまった。彼は物事をあまり気にしないタイプで、家のことはすべて啓司と綾子に任せている。「これからは、啓司と仲良くやりなさい」黒木父はお世辞や軽口を言うことなく、心からそう言った。紗枝は頷いた。黒木父が去った後、紗枝の実母である美希と弟の太郎も早めに到着した。美希は豪華な服を着て、再婚した夫の鈴木世隆と手を繋ぎ、笑顔を浮かべていた。知り合いに会うと、必ず今日、娘が婚約したことを伝えていた。紗枝は自分が啓司と婚約した時のことを思い出していた。お祝いの言葉を受けて、美希は冷ややかな笑みを浮かべて言った。「黒木家に嫁ぐなんて、私たちには手が届かない話よね。紗枝が耐えられるかどうかもわからないけど、もし耐えられなければ、離婚するだけでしょう？」まさかの予言通り、最終的には本当に離婚することになった。啓司はどこへ行ったのか、まだ帰っていなくて、紗枝は唯と景之が来るのを待っていた。しばらくして、唯がやって来たが、景之は来なかった。「唯、景ちゃんはどうしたの？」紗枝は少し心配そうに尋ねた。唯は後ろを指差して言った。「父が自慢しに連れて行ったから、しばらくは戻らないと思う」彼女は自分の父親の性格をよく知っており、景之を自慢する際には時間を気にしない。「そういえば、あなたの旦那さんは？」唯は周りを見渡して、啓司が見当たらないことに気づいた。本来、この場に彼女は招待されていなかった。だって、清水家は黒木家のような名門にとって、ほんの小さな存在に過ぎない。でも今、和彦と婚約することになったから、当然恩恵を受けることになる。「あなたが清水さんですね？少しお話ししてもいいですか？」しばらくすると、唯に近づいてきた人が関係を築こうとしてきた。唯は急いで応対し、少し申し訳なさそうに紗枝を見た。紗枝は気にしなくていいよ、と言って、先に用事を済ませてくるように伝えた。それで、唯は他の女性たちとおしゃべりをするために向かった。上流社会では、利益が最優先されるため、彼女たちは皆、来る前に唯について調べていた。澤村家の内定された嫁候補だということを。その地位は、今まさに拓司と結婚する予定の昭子と同じくらいで、彼女と関係を築ければ、家族の今後のビ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第441話
婚約パーティーが始まると、昭子はステージに上がり、親族への感謝を述べた。母親について話し始めた時、美希の目には光が宿っていた。彼女は前に出ようとしたが、紗枝が善意で手を引き留めた。「黒木家が招いたのは、彼女の実母である鈴木青葉よ」婚約パーティーの準備を手伝った紗枝は、儀式の進行に詳しかった。美希はこの言葉を聞いて、顔色が一瞬で変わった。昨日、昭子が自ら青葉は来ないと言い、彼女自身が昭子の母親として公の場に立つと言っていたことを、美希ははっきり覚えていたからだ。紗枝が嘘をついていると思った美希だったが、すぐにショートヘアで制服を着た青葉が人々の前に現れ、昭子の元へ向かっていくのを目撃した。青葉の容姿は平凡だが、全身からはキビキビとした知的な雰囲気が漂っており、美希のような育ちの良い女にはない魅力があった。さらに、青葉は国際的にもある程度の知名度があり、その登場に昭子の目には尊敬と誇りが輝いた。彼女が美希に対するような形式的な態度とは異なり、昭子の心の中では青葉こそ唯一の母親だった。「ママ、来てくれると信じてた！」昭子はそのまま彼女を抱きしめた。ステージ上では母娘の絆が輝いていたが、下では昭子が自分の娘だと皆に話していた美希の顔色は、非常に悪かった。誰かが小声でささやいた。「鈴木昭子の父親って鈴木世隆だよな？じゃあ母親は鈴木美希じゃないのか？」「そうだよな、さっき彼女が自分の娘だって言ってたし」「あんた達何も知らないな。鈴木美希は鈴木昭子の継母だ。鈴木昭子が父親のために顔を立てて『お母さん』と呼んでるだけだよ。本物の母親じゃないんだ」「それならどうする？さっき鈴木昭子の母親に贈る予定の贈り物を彼女に渡しちゃったけど、返してもらうべきじゃない？」「本物の母親じゃないなら当然返すべきだろ。私たちが媚びるべき相手は鈴木昭子で、彼女の継母じゃないんだから......」人混みからのこうした声が、美希の立場をさらに辛くした。隣に立つ紗枝は、その苦しそうな様子を見て、思わず同情を抱いた。彼女は問いかけた。「もし私が生まれつき難聴じゃなかったら、今の私に対する態度は鈴木昭子と同じだったの？」美希は我に返り、彼女を見つめた。その目には複雑な感情が浮かんでいた。実際、紗枝が幼い頃から非常に優秀で、昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第442話
「なんでそんな嫌味っぽい言い方をするんだ？夏目家は君の家じゃないのか？鈴木昭子みたいに、強い実家を持って後ろ盾にしたいとは思わないのか？」太郎は焦ったように言った。強い実家、後ろ盾？紗枝は、この弟が本当に滑稽だと思った。「父が亡くなった直後、私たち夏目家は十分に強かった。それで、あなたは私に何の後ろ盾をしてくれたの？」もし太郎が愚かにも二家間の取り決めを破り、密かに自分の嫁入り道具や結納金を横領しなければ、啓司が面目を失って自分に対して様々な仕打ちをすることもなかっただろう。そのせいで、自分は黒木家で顔を上げられなくなったのだ！再び紗枝に言い負かされた太郎は、手を挙げて彼女に手を出そうとしたが、数日前に澤村和彦から警告されたことを思い出し、仕方なく手を下ろした。「どうあれ、僕たちは同じ血が流れているんだ。夏目家が他人の手に落ちるのを黙って見ていられるわけがないだろう」紗枝は当然、黙って見ているつもりはなかった。「心配しないで。夏目家のことは私が処理する。ただし、あなたには関係ない。あなたに夏目家の跡を継ぐ資格なんてない」母親の言いなりになって祖先が築いた家業を手放すような人間は、跡継ぎどころか、人間としての資格すらない。紗枝はそう言い放ち、太郎を置いてその場を離れた。太郎は、かつて弱々しく無能だった姉がこんなことを言うのを目の当たりにして、目に驚愕の色を浮かべた。「僕に跡を継ぐ資格がない？誰が跡を継ぐんだ？お前か？笑わせるな。女が何の商売をするんだよ？」と呟いた。「ゴホンゴホン......」背後から咳払いの音が聞こえた。太郎が振り向くと、そこには澤村和彦と花山院琉生が立っていた。二人の高身長で端正な姿は圧倒的な存在感を放ち、太郎は彼らの目を直視することができなかった。夏目家がまだ衰退する前、太郎はこの二人の後ろを追いかけるだけの存在だった。才能が足りず、ただの付き人としてついていくことしかできなかった。「澤村さん、花山院さん」太郎は従順に呼びかけた。和彦は、この役立たずを無視し、琉生だけが軽くうなずきながら尋ねた。「君の義姉の婚約パーティーだよね？どうしてまだ中に入らないんだ？」「今すぐ入ります！」太郎は愛想笑いを浮かべ、二人に先を促した。和彦と琉生は彼より先に中へ入っていった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第443話
幼い頃、昭子も啓司に憧れを抱いており、その後も彼の動向を気にしていた。もともとは彼と結婚することを考えていたが、彼が目が見えなくなった今、代わりに拓司を選んだのだった。今は拓司の方が啓司より優れており、彼女は過去の考えを気にしなくなっていた。彼女は先に口を開いた。「お兄さま、お義姉さま、お酒をどうぞ」啓司に配慮して、酒杯を彼の手元に直接差し出し、手を伸ばせば取れるようにした。しかし、啓司は酒杯を取らず、代わりに紗枝の手をしっかりと握った。「俺も紗枝も酒は飲まない。他の人たちに回ってくれ」昭子は一瞬固まり、拓司に目を向けた。拓司は酒杯を手に取り、昭子に差し出した。「兄さんと義姉さんは飲まないけど、僕たちは飲もう」「ええ、そうしましょう」昭子は答えた後、酒を飲んだ。本来なら、二人は最も親しい人だけに酒を勧めればよかったが、今日は拓司が会場にいる全員に酒を勧めた。昭子が飲みきれない分は、すべて彼が代わりに飲み干した。婚約パーティーも終盤に差し掛かる頃、紗枝はようやく夏目景之を見つけた。小さな顔が赤く染まっている彼は、どうやら清水父に連れて行かれて化粧を施され、高価そうな小さなスーツを着せられていた。特に目を引いたのは、彼の左手を清水父が、右手を澤村お爺さんが握っていたことだ。今日の婚約パーティーの主役たちの注目さえも奪いそうな勢いだったが、幸いにも終盤になってから現れたおかげで済んだ。会場には地位のある人々が集まっており、黒木おお爺さんも出席していた。彼は澤村お爺さんが子供を連れている様子を見て、不思議そうに尋ねた。「澤村、この子は誰だ？」澤村お爺さんは誇らしげに答えた。「うちの和彦の子だ、俺の曾孫だぞ」黒木おお爺さんはその言葉を聞くなり、慌てて老眼鏡を取り出した。メガネをかけると、彼のははっきりと見えるようになった。「こ......この子、うちの啓司と拓司が子供の頃にそっくりじゃないか！」その言葉に紗枝の心臓が跳ね上がった。幸い、清水父がすぐに口を挟んだ。「黒木おお爺さん、孫を俺と争わないでください。この子はうちの唯が産んだ子ですよ。うちの唯は黒木社長とは何の関係もありません」黒木おお爺さんはそれを聞いて、自分の勘違いだと思い直した。人には似ていることもあるのだから。「ははは、こ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第444話
昭子は拓司と交際を始めて以来、彼が常に紳士的で、一度も手を出してこなかったことなかった。婚約をした今でも、彼女は安心しきれないでいた。一つは、拓司が過去に病気を患ったという噂があり、その内容が不明であること。もう一つは、二人の婚約が安定しないのではないかという不安だった。今夜こそは既成事実を作り、すべてを確実なものにするつもりだった。ようやく拓司を部屋に連れ帰ると、昭子は使用人たちに命じた。「あなたたちは下がっていいわ」「かしこまりました」人がいなくなると、彼女は拓司のそばに近づき、その端正な顔を見つめながら、手をそっと伸ばした。「拓司......」拓司は酒を飲みすぎて、頭がひどく痛み、目を開けることさえ困難だった。昭子はその様子を見て、慎重に彼の服を脱がし始め、自分もベッドに横たわった。拓司は他人の触れる感覚に気づき、力を振り絞って目を開けた。酒の影響で視界はぼんやりとしていた。昭子は紗枝と少し似ているところがあり、拓司が彼女を見たとき、まるで紗枝が自分のそばに座っているかのように感じた。彼の目には温もりが浮かんだ。「拓司、私たちはもう婚約しているのよ。私を受け入れてくれない？」昭子は、彼がこんなに酔っているのに目を覚ますとは思わず、少し動揺した。拓司は喉仏をわずかに動かし、怒ることなく、手を持ち上げて指の腹で彼女の顔をそっと撫でた。昭子の頬は火照り、熱を帯びていた。「拓司......」彼女が言い終わる前に、拓司は力強く彼女を引き寄せ、熱いキスを落とした。昭子は、いつも穏やかな拓司がこんなに強引な一面を持っているとは思わず驚いた。彼女ももう偽ることをやめ、手慣れた様子で自分の服を脱ぎ始め、彼に応えた。しかし、拓司は彼女にキスしながら、酔った声でこう呟いた。「紗枝ちゃん......」その一言で、昭子の体が一瞬で硬直した。「今、私を何て呼んだの？」彼女は拓司に顔を近づけた。「紗枝ちゃん......」紗枝ちゃん......紗枝！昭子は、啓司が紗枝をこう呼んでいたことを思い出した。彼女のこれまでの疑念は確信に変わった。拓司は紗枝を愛している！それなら、以前自分が紗枝に彼を自慢しても無反応だった理由もわかる。自分はただの滑稽な存在だったのだ！昭子は、他人の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第445話
紗枝は少し困惑した。「どういう意味？」「とぼけないで！どうして拓司があなただけを『紗枝ちゃん』って呼ぶの？」昭子の目には怒りが宿っていた。紗枝は、二人が幼い頃から知り合いだったことを説明した。しかし昭子は、それだけでは納得せずに言った。「正直に言いなさい。あなた、私から拓司を奪おうとしているんじゃない？啓司がダメになったから、今度は拓司を狙ってるんでしょ？」紗枝は彼女の言葉に呆れた。「私は啓司と結婚しているのよ。どうして拓司をあなたと取り合うなんてことがあるの？」「離婚を考えていること、私が知らないとでも思ってるの？」昭子は、拓司との親密な瞬間に彼が紗枝の名前を呼んだことを思い出し、心がざわついた。「誰も私、鈴木昭子から男を奪えると思うな。たとえそれが美希の娘であっても！覚えておきなさい」そう吐き捨てると、昭子は怒りに任せて立ち去った。紗枝は彼女の言葉を気に留めなかった。自分にはもうとっくに割り切れていて、拓司と再び関係を持とうとは考えていなかったからだ。部屋に戻ると、紗枝は荷物をまとめ始めた。出雲おばさんと逸之が桑鈴町で二人きりでいることが気がかりだった。啓司も荷造りを手伝っていた。「あなたの弟は婚約したばかりだし、ここにもう少しいたらどうだ？」「いや、君と一緒に帰る」「わかった」紗枝はうなずいた。二人は荷物をまとめ終え、翌朝、綾子に別れを告げて出発する準備を整えた。車で出発した頃、外は雪が舞い始めた。門に着いたところで、運転手が突然車を停め、窓を下ろした。紗枝が見てみると、拓司が白い雪の中に立っていた。拓司は足早に二人の元に近づき、紗枝の前に袋を差し出した。紗枝は少し疑問に思いながら尋ねた。「これ、何？」「婚約パーティーの引き出物だよ」拓司は穏やかに答えた。紗枝はその言葉に納得し、袋を受け取った。拓司はさらに啓司に向き直り言った。「兄さん、少し二人だけで話がしたいんだ」啓司は拓司の前で紗枝の手を引き、低い声で言った。「すぐ戻るから、待っていてくれ」紗枝は拓司に誤解を与えたくなかったため、その手を振りほどくことはせず、素直に応じた。「わかった」彼女が優しく答え、二人の兄弟が少し離れた場所へ向かうのを見つめていた。紗枝がいないところで、兄弟二人の微妙な空気が隠
最新チャプター
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第552話
紗枝は今、ただ景之の命が助かることだけを考えていて、自分の言葉の意味など考える余裕はなかった。ただ必死に啓司の手を掴んでいた。「啓司さん、景ちゃんを助けて。無事なら……もう離婚なんて言わないわ。私、ここに残るから……」彼女の涙が次々と零れ落ち、顔の血と混ざり合って啓司の手の甲に落ちた。啓司が手を伸ばして彼女の涙を拭おうとした時、顔の粘つきに触れ、はっと気付いた。「顔はどうしたんだ？」彼は紗枝の体から漂う血の匂いに気付いた。「あの人たち……私が顔を傷つければ、景ちゃんを解放すると言ったの。でも……」啓司の胸が急に締め付けられるような痛みを覚えた。傷は見えなくとも、手のひらに感じる血の粘つきが全てを物語っていた。「牧野！医者を呼べ！」彼らが来る時、緊急事態に備えて医療チームも同行していた。牧野も我に返った。「はい！」「大丈夫、医者なんて必要ないわ……」紗枝は拒否した。「言うことを聞け。必ず景ちゃんは無事だと約束する」啓司の約束に、紗枝は少し落ち着きを取り戻したものの、その場を離れたくはなかった。啓司はすぐに医者を呼び、診察させた。医者は紗枝の顔の傷を見て驚愕した。これほど深い傷痕は一体どうやって？医者は紗枝の傷の消毒を始めた。一方、ヘリコプターがようやく景之の真上に到着した。プロペラの風で子供を傷つける危険があるため、はしごを降ろして人力での救助を開始するしかなかった。和彦は緊張しながら救助を見守り、同時に傍らの紗枝のことも心配していた。景之は救助隊を見つけると、冷静に手を差し伸べた。ネットではライブ配信が行われていた。多くの視聴者が、息を詰めて見守っていた。この幼い子供の落ち着きぶりに、皆が驚嘆の声を上げていた。「すごい子供だな。俺なら足がガクガクになってるよ」「よかった、やっと抱きかかえられた！」救助隊員が景之を抱きかかえた瞬間、昭子以外の全員が安堵のため息をついた。昭子は画面の前で足を踏み鳴らしていた。「鈴木おじさんは何してるの？どうして電話に出ないの？なんであの子を助けるの？」青葉もその様子を見ていた。「昭子、もういいの。仕返しはできたでしょう」「これで紗枝も大人しくなるはず」その時、傷跡の男から電話がかかってきた。「ボス、申し訳ありません。あ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第551話
啓司は今まさに大橋に向かおうとしていた。紗枝に電話をかけ続けるが、常に話し中だった。今や子供の事件がネットで話題になっており、紗枝はきっと目にしているはずだ。彼女に何かあってはならない！万が一の事態に備え、すでに多くの船が川に配置されていた。ヘリコプターもこちらに向かっている！時間が刻一刻と過ぎていく中、傷跡の男はヘリコプターを見上げながら、決断を躊躇していた。昭子もニュースを見つめながら言った。「馬鹿ね、ヘリコプターや船なんかじゃ、この子は助からないわ」「鈴木おじさんはまだロープを切らないの？たった数秒の作業なのに」鈴木青葉はネットニュースを見ながら、養女の様子を窺った。「昭子、あの子も何かあなたに害を与えたの？」昭子は一瞬動きを止め、自分の立場を思い出したかのように答えた。「ママ、あの子はもしかしたら黒木家の子じゃないかもしれないのよ」「黒木家の子じゃないというだけで、死ななければならない理由になるの？」青葉は理解できなかった。自分が育てた娘が、どうしてこんなにも冷酷になってしまったのか。昭子は言い返した。「ママ、あなたが教えてくれたじゃない？証拠は残さないって」「もし私たちがあの女の息子を解放して、その子が大きくなって、私たちが母親の顔を傷つけたことを知ったら？その子が私に復讐してきたらどうするの？」と昭子は言った。青葉は確かに娘に、証拠を残さないように教えていた。しかし、誰彼構わず殺せとは言っていない。紗枝は単に昭子の婚約者を誘惑しただけなのに、殺さなければならないのか。「昭子、これが最後よ」青葉は突然、今回は昭子の言葉を信じすぎたのかもしれないと感じ始めていた。子供がいて、その子供のためなら躊躇なく自分を傷つける女が、他人の婚約者を誘惑するだろうか。「鈴木おじさんに電話するわ。どうして電話に出ないの？」昭子は子供の死を目にしていないことにいら立ち、何度も傷跡の男に電話をかけ続けた。高所に立つ傷跡の男は、すでに決意を固めていた。「この子を害するわけにはいかない。こんなに幼い子に、何の罪があるというんだ」うんだ」これまで青葉に従い、彼らを傷つけた敵への制裁は何度も行ってきた。だが、目の前にいる景之は、明らかに罪のない子供だった。宙づりにされたまま、景之は諦め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第550話
紗枝は、橋から吊るされた景之の小さな体を目にした。まるで次の瞬間にも川面へと落ちてしまいそうだった。その光景に、言葉を失った。「夏目さん、ボスからの伝言です。大人しく桃洲市を出て行けば、子供は解放する」「このまま居座るつもりなら、子供の命はないと」紗枝は一瞬の躊躇いもなく答えた。「分かったわ。出て行くから、景ちゃんを解放して」だが傷跡の男は昭子の指示通り、景之を解放しなかった。「そう簡単に信じられませんね」車を橋に向けて走らせながら、紗枝は問いかけた。「じゃあ、私に何をしろというの？」「ナイフは持ってますか？」紗枝は周りを見回した。「ないわ」「では何か尖ったもので、自分の顔を切りなさい」鈴木青葉に半生仕えてきた傷跡の男だが、子供を人質に女性に自傷行為を強いるのは初めてだった。心の中で深いため息をつく。女が簡単には応じないだろうと思っていたが、次の瞬間、電話の向こうから悲鳴が響いた。紗枝はピアスを外すと、右頬を深く切り裂いた。鮮血が流れ出す。「や、やったわ……早く息子を解放して、お願い！！」相手との確執が何なのかも分からない。今は景之の命だけが全てだった。顔どころか命さえも差し出す覚悟があった。ただ息子が生きていてくれれば。これこそが母親の本能。我が子のためなら、何も恐れない。「本当に切ったのか嘘か、分からないな。動画を送ってもらおうか」紗枝はハンドルを握りながら、動画を送信した。傷跡の男は送られてきた動画を見て、その女の決意の固さに感服せずにはいられなかった。すぐさまその動画を昭子に転送した。動画を見た昭子は、かつてないほどの喜びを見せた。「ママ、あの女の顔に傷が残れば、もう拓司を誘惑することもできないでしょう？」青葉は無表情で一瞥したが、どういうわけか胸が締め付けられた。おそらく、かつて自分も似たような経験をしたからだろう。「もういいわ、昭子。これで終わりにしましょう」だが昭雪は終わるつもりなどなかった。「左側の顔はまだ無傷じゃない。鈴木さん、左側も切らせて」傷跡の男は、このお嬢様は甘やかされすぎだと感じた。母親にこれ以上の苦痛を与えたくなかった。周囲を見渡すと、橋には救出の人々が迫っていた。「もう無理です。澤村家と黒木家の者が来ています」昭子は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第549話
啓司は電話を切ると、すぐに先ほど紗枝にかかってきた番号の調査を命じた。そして和彦から送られてきた映像も入手し、昨日トイレに入った黒服の男たちを徹底的に捜索させた。和彦が告げる。「黒木さん、昨日は逸ちゃんもトイレに入ったんです。黒服の連中はその後に入っていきました」「つまり、逸ちゃんを狙っていたが間違えたということか？」「確信はありません。ただ、もし私の敵だとしたら、今頃は景之のことを私に知らせてくるはずです」啓司は朝、紗枝にかかってきた電話のことを思い出した。「分かった」紗枝は今日、なぜか落ち着かない気持ちを抱えていた。あの電話のことを考え、そして傍らにいる逸之を見ながら、ようやく景之のことを思い出した。頭を軽く叩きながら呟く。「妊娠してから頭が回らなくなったわ」紗枝はすぐに唯に電話をかけた。「唯、景ちゃんはそっちにいる？」和彦から「紗枝さんは身重だから、心配をかけないでくれ」と言われていた唯は、嘘をつくしかなかった。「ええ、いるわよ。どうしたの？」「今何してるの？電話代わってもらえる？」紗枝が尋ねる。「ちょっと無理かな。お爺さんと将棋をしているの」唯は答えた。「そう、わかったわ」紗枝は電話を切り、少し心が落ち着いた。......工場では、傷跡の男が紗枝からの折り返しの電話を待ちくたびれていた。立ち上がって外に出ると、鈴木青葉に電話をかけた。「ボスよ、この夏目紗枝という女は息子の命なんてどうでもいいらしい。昨夜子供を連れ出したのに、探しに来た様子もない。ただ……」「ただ何？」「澤村家の者たちが必死で探しているようです」傷跡の男は相当の手練れで、すぐに位置を特定されていることに気付くと、部下に命じた。「子供を車に乗せろ」青葉は彼を常に信頼していた。「澤村家なんて怖がることはないわ。紗枝が息子を気にかけないというのなら、橋から吊るして見せつけてやりましょう」「まさか、本当に子供の命を？」傷跡の男は信じられない様子だった。青葉は商界では冷酷な手腕で知られていたが、子供に手を上げたことはなかった。彼女が答える前に、傍らにいた昭子が口を開いた。「鈴木さん、子供を誘拐した以上、もう戻すわけにはいかないでしょう？あの女の子供を傷つけるなら、まず希望を与えるべきよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第548話
傷跡の男は即座に拒否した。「警察に通報しようってか？なかなか頭が回るじゃねえか、坊主」「おじさん、ゲームがしたいだけだよ。電話なんてしないって」景之の瞳には純粋な思いが宿っていた。傷跡の男はそう簡単には騙されなかった。「黙れ。もう喋ったら口を縫い合わせるぞ」景之は諦めざるを得なかった。周囲を見渡し、逃げ出せる機会を探った。だが現実は厳しかった……子供一人では傷跡の男にすら太刀打ちできない。ましてや他の仲間までいるというのに。今できる唯一の手は、自分のいる場所を和彦に知らせることだった。昨夜帰らなかった自分を、きっと和彦たちは必死で探しているはずだ。しかしこの非情な傷跡の男が通信機器を渡すはずもない。他の連中から何か方法を見出すしかなかった。......その日、澤村家は大騒ぎとなっていた。景之の失踪を知った澤村お爺さんは、桃洲市の街を裏返してでも景之を見つけ出せと厳命を下した。「誰だ、我が澤村家に逆らおうなどと。見つけ出したら、皮を剥いでやる」澤村お爺さんの目は凄みを帯びていた。そう言うと、今度は和彦を叱りつけた。「トイレに行ってから二時間も経っているのに、探しにも行かないとは。お前は随分と大らかじゃないか」和彦は今や心が掻き乱されていた。既に景之への愛着が芽生えていたことは置いておいても、景之は啓司の息子なのだ。啓司が息子の事件を知ったら、自分の皮も剥がれることだろう。「私の不注意でした」和彦は眉を寄せた。「どういうことなのか分かりません。誘拐といえば金目的のはずです。なのに連れ去ったきり、一度も連絡してこないとは……」「敵の仕業かもしれんな？」澤村お爺さんが尋ねた。和彦の敵となると、啓司以上に多かった……和彦の表情が一層険しくなる。もし自分の敵だったら、景之はもう生きてはいないだろう。すっかり取り乱していた清水唯を連れて外に出た和彦。「とにかく、黒木さんに報告しないと」「啓司さんに？」唯は目を丸くした。「他にどうする？うちの人間だけじゃ遅すぎる。黒木家の人間も総動員すれば、一日もあれば死体だって見つかるはずだ」死体……唯の顔が一層青ざめた。「あなたが注意を怠ったから、景ちゃんが連れ去られたのよ」「私も一緒に行けば良かった。あなたが止めるから……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第547話
紗枝の瞳が鋭く細まり、一瞬で緊張が走った。「何を言ってるの？あなた誰？」男は答えず、嘲るように言い捨てて電話を切った。「息子が一晩失踪しても気付かないなんて、随分と大らかな母親だな」一晩失踪？紗枝は反射的に逸之のことを思い浮かべた。すぐに電話をかけ直す。牡丹別荘では、逸之が家政婦の作った朝食を食べ終えたところで、やっと母からの電話を受けた。興味津々な様子で尋ねる。「ママ、啓司おじさん見つかった？」「ママ」という声を聞いた途端、紗枝の張り詰めていた神経が一気に解けた。連れ去られたのは逸之ではなく、澤村家で過ごしているはずの景之だったなんて、まったく考えもしなかった。「逸之、家で大丈夫？何もなかった？」「別に何もないよ？どうしたの？」逸之は首を傾げた。「ううん、何でもないの。大丈夫なら良かった。絶対に勝手に外に出ちゃダメよ。家政婦さんと一緒に家にいるのよ」紗枝は念を押した。詐欺電話だろうと考え、深く気にはしなかった。......とある工場の中。目覚めた景之は周りを見回した。廃工場のようで、人気はない。かすかに正門の辺りを巡回している数人の姿が見える。紗枝に電話をかけている男の声も聞こえていた。景之はやっと理解した。自分が誘拐されたのは、昨日のズボン事件とは関係ないらしい。眉を寄せながら、声を上げた。「トイレに行きたい」外の男たちは彼の声を聞きつけ、一人がドアを開けて入ってきた。顔に傷跡のある男だった。「うるせえな。そのままお漏らしすりゃいいだろ」傷跡の男は苛立たしげに言った。景之は声で分かった。母に電話をかけていたのはこの男だ。「お漏らしじゃ汚いし、こんな寒いのに凍え死んじゃうよ。僕が死んじゃったら、身代金どうするの？」景之は、なぜ自分が誘拐されたのか探りを入れようとしていた。傷跡の男は目の前の幼い子供を見て、警戒心もなく冷笑した。「身代金なんか要らねえよ。お前の母親、そんなに金持ちか？」身代金目的じゃない？「ママはお金持ちじゃないけど、パパはすっごくお金持ちだよ」景之は大きな瞳を見開いて男を見つめた。「お金じゃないの？なんでなの？テレビの誘拐犯は、みんなお金欲しがるのに」「はっはっは……」傷跡の男は思わず笑みを零し、小さな肩を叩いた。「坊主、おじさんを恨むなよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
