幼い頃、昭子も啓司に憧れを抱いており、その後も彼の動向を気にしていた。もともとは彼と結婚することを考えていたが、彼が目が見えなくなった今、代わりに拓司を選んだのだった。今は拓司の方が啓司より優れており、彼女は過去の考えを気にしなくなっていた。彼女は先に口を開いた。「お兄さま、お義姉さま、お酒をどうぞ」啓司に配慮して、酒杯を彼の手元に直接差し出し、手を伸ばせば取れるようにした。しかし、啓司は酒杯を取らず、代わりに紗枝の手をしっかりと握った。「俺も紗枝も酒は飲まない。他の人たちに回ってくれ」昭子は一瞬固まり、拓司に目を向けた。拓司は酒杯を手に取り、昭子に差し出した。「兄さんと義姉さんは飲まないけど、僕たちは飲もう」「ええ、そうしましょう」昭子は答えた後、酒を飲んだ。本来なら、二人は最も親しい人だけに酒を勧めればよかったが、今日は拓司が会場にいる全員に酒を勧めた。昭子が飲みきれない分は、すべて彼が代わりに飲み干した。婚約パーティーも終盤に差し掛かる頃、紗枝はようやく夏目景之を見つけた。小さな顔が赤く染まっている彼は、どうやら清水父に連れて行かれて化粧を施され、高価そうな小さなスーツを着せられていた。特に目を引いたのは、彼の左手を清水父が、右手を澤村お爺さんが握っていたことだ。今日の婚約パーティーの主役たちの注目さえも奪いそうな勢いだったが、幸いにも終盤になってから現れたおかげで済んだ。会場には地位のある人々が集まっており、黒木おお爺さんも出席していた。彼は澤村お爺さんが子供を連れている様子を見て、不思議そうに尋ねた。「澤村、この子は誰だ?」澤村お爺さんは誇らしげに答えた。「うちの和彦の子だ、俺の曾孫だぞ」黒木おお爺さんはその言葉を聞くなり、慌てて老眼鏡を取り出した。メガネをかけると、彼のははっきりと見えるようになった。「こ......この子、うちの啓司と拓司が子供の頃にそっくりじゃないか!」その言葉に紗枝の心臓が跳ね上がった。幸い、清水父がすぐに口を挟んだ。「黒木おお爺さん、孫を俺と争わないでください。この子はうちの唯が産んだ子ですよ。うちの唯は黒木社長とは何の関係もありません」黒木おお爺さんはそれを聞いて、自分の勘違いだと思い直した。人には似ていることもあるのだから。「ははは、こ
昭子は拓司と交際を始めて以来、彼が常に紳士的で、一度も手を出してこなかったことなかった。婚約をした今でも、彼女は安心しきれないでいた。一つは、拓司が過去に病気を患ったという噂があり、その内容が不明であること。もう一つは、二人の婚約が安定しないのではないかという不安だった。今夜こそは既成事実を作り、すべてを確実なものにするつもりだった。ようやく拓司を部屋に連れ帰ると、昭子は使用人たちに命じた。「あなたたちは下がっていいわ」「かしこまりました」人がいなくなると、彼女は拓司のそばに近づき、その端正な顔を見つめながら、手をそっと伸ばした。「拓司......」拓司は酒を飲みすぎて、頭がひどく痛み、目を開けることさえ困難だった。昭子はその様子を見て、慎重に彼の服を脱がし始め、自分もベッドに横たわった。拓司は他人の触れる感覚に気づき、力を振り絞って目を開けた。酒の影響で視界はぼんやりとしていた。昭子は紗枝と少し似ているところがあり、拓司が彼女を見たとき、まるで紗枝が自分のそばに座っているかのように感じた。彼の目には温もりが浮かんだ。「拓司、私たちはもう婚約しているのよ。私を受け入れてくれない?」昭子は、彼がこんなに酔っているのに目を覚ますとは思わず、少し動揺した。拓司は喉仏をわずかに動かし、怒ることなく、手を持ち上げて指の腹で彼女の顔をそっと撫でた。昭子の頬は火照り、熱を帯びていた。「拓司......」彼女が言い終わる前に、拓司は力強く彼女を引き寄せ、熱いキスを落とした。昭子は、いつも穏やかな拓司がこんなに強引な一面を持っているとは思わず驚いた。彼女ももう偽ることをやめ、手慣れた様子で自分の服を脱ぎ始め、彼に応えた。しかし、拓司は彼女にキスしながら、酔った声でこう呟いた。「紗枝ちゃん......」その一言で、昭子の体が一瞬で硬直した。「今、私を何て呼んだの?」彼女は拓司に顔を近づけた。「紗枝ちゃん......」紗枝ちゃん......紗枝!昭子は、啓司が紗枝をこう呼んでいたことを思い出した。彼女のこれまでの疑念は確信に変わった。拓司は紗枝を愛している!それなら、以前自分が紗枝に彼を自慢しても無反応だった理由もわかる。自分はただの滑稽な存在だったのだ!昭子は、他人の
紗枝は少し困惑した。「どういう意味?」「とぼけないで!どうして拓司があなただけを『紗枝ちゃん』って呼ぶの?」昭子の目には怒りが宿っていた。紗枝は、二人が幼い頃から知り合いだったことを説明した。しかし昭子は、それだけでは納得せずに言った。「正直に言いなさい。あなた、私から拓司を奪おうとしているんじゃない?啓司がダメになったから、今度は拓司を狙ってるんでしょ?」紗枝は彼女の言葉に呆れた。「私は啓司と結婚しているのよ。どうして拓司をあなたと取り合うなんてことがあるの?」「離婚を考えていること、私が知らないとでも思ってるの?」昭子は、拓司との親密な瞬間に彼が紗枝の名前を呼んだことを思い出し、心がざわついた。「誰も私、鈴木昭子から男を奪えると思うな。たとえそれが美希の娘であっても!覚えておきなさい」そう吐き捨てると、昭子は怒りに任せて立ち去った。紗枝は彼女の言葉を気に留めなかった。自分にはもうとっくに割り切れていて、拓司と再び関係を持とうとは考えていなかったからだ。部屋に戻ると、紗枝は荷物をまとめ始めた。出雲おばさんと逸之が桑鈴町で二人きりでいることが気がかりだった。啓司も荷造りを手伝っていた。「あなたの弟は婚約したばかりだし、ここにもう少しいたらどうだ?」「いや、君と一緒に帰る」「わかった」紗枝はうなずいた。二人は荷物をまとめ終え、翌朝、綾子に別れを告げて出発する準備を整えた。車で出発した頃、外は雪が舞い始めた。門に着いたところで、運転手が突然車を停め、窓を下ろした。紗枝が見てみると、拓司が白い雪の中に立っていた。拓司は足早に二人の元に近づき、紗枝の前に袋を差し出した。紗枝は少し疑問に思いながら尋ねた。「これ、何?」「婚約パーティーの引き出物だよ」拓司は穏やかに答えた。紗枝はその言葉に納得し、袋を受け取った。拓司はさらに啓司に向き直り言った。「兄さん、少し二人だけで話がしたいんだ」啓司は拓司の前で紗枝の手を引き、低い声で言った。「すぐ戻るから、待っていてくれ」紗枝は拓司に誤解を与えたくなかったため、その手を振りほどくことはせず、素直に応じた。「わかった」彼女が優しく答え、二人の兄弟が少し離れた場所へ向かうのを見つめていた。紗枝がいないところで、兄弟二人の微妙な空気が隠
紗枝が戻った後、拓司が帰る途中で、怒りを露わにした鈴木昭子が少し離れたところに立っているのを見かけた。昨夜の出来事を思い出し、拓司の目には冷たい光がよぎった。彼はゆっくりと歩み寄り、何も言わなかった。「あなた、私に何か言うべきことがあるんじゃないの?」昭子は、自分の立場をわかっていないようで、まるで黒木家でも鈴木家のようにお姫様扱いされると思っているようだった。「何のことだ?」拓司は問い返した。昭子は言葉に詰まった。「私たちはもう婚約しているのよ。私はあなたの婚約者なのに、どうして触れてもくれないの?」彼女はプライドが高いため、拓司と紗枝の関係については尋ねなかった。拓司が紗枝を好きだと口にすることは、自分のプライドを傷つけることになると考えたのだ。は穏やかな口調で、それでもどこか不機嫌そうに答えた。「前にも言っただろう、結婚してからだって」昭子は拳を握りしめ、「そんなの、古臭すぎるでしょ!」と不満をぶつけた。彼女に対する嫌悪感が頂点に達したその時、拓司のスマホが鳴った。電話をかけてきたのはアシスタントの万崎清子だった。彼は電話に出て一言返事をすると、昭子を宥めるように言った。「何か話があるなら、戻った後で聞くよ」昭子はしぶしぶ怒りを収めた。「それなら、私は先に帰るわ」「うん」昭子は本当は黒木家に住みたかったのだが、拓司は今の住む場所は改装中だから、新居が完成したら引っ越してくるようにと言っただけだった。彼女が車に乗り込んで去るのを見届けると、拓司は再びスマホを取り出した。実際には清子から電話はかかってきていなかった。彼は別の番号に電話をかけた。「さっき黒木家を出たベンツを止めて、中の人間を連れてこい......」一時間後。昭子は気を失い、薄暗い部屋の中に放り込まれていた。部屋には数人の男が立っており、中央にはカメラがセットされていた。部屋の外には銀色の車が停まっており、その中で拓司が静かに座っていた。そばにいた部下が恐る恐る尋ねた。「拓司さま、こんなことをして大丈夫なんでしょうか?」昭子は表向きは拓司の婚約者だ。もし本当にこの人たちにレイプされたら、その後拓司が後悔し、彼らも命の危険に晒される可能性があった。拓司は全く動じずに言った。「問題ない。言うことを聞かない犬には、そ
拓司は言葉を終えると、入口の方を見た。ボディガードたちが部屋に入り、昭子を抱き上げて部屋を出て行った。昭子は、拓司に自分を送ってほしいと思ったが、自分に起きたことを思い出し、その言葉を口にする勇気はなかった。拓司は黙って彼女が去っていくのを見届けると、上着を脱いで手を拭き、その上着を近くのゴミ箱に放り込んだ。その頃。桃洲は白銀の世界に包まれ、川には厚い氷が張り詰めていた。紗枝はシートにもたれ、窓の外をぼんやりと眺めていた。車内の暖気のせいで窓ガラスが曇り、外の景色がぼやけて見えた。彼女は視線を戻し、手元にある引き出物に目をやった。その中に何が入っているのか気になったのだ。袋から手のひらサイズの小さな箱を取り出した。箱を開けた瞬間、中に入っているものを見て紗枝は目を見開いた。中には精巧な銀の指輪があり、その指輪には、彼女が幼い頃に自分で彫った二人の名前のイニシャルが刻まれていた。元々この指輪はペアのもので、紗枝と拓司がそれぞれ一つずつ持っていたものだった。紗枝が啓司と結婚する際、彼女は彼に指輪の行方を尋ねたが、彼は「そんな指輪は知らない」と答えた。その時、彼女は指輪を紛失したのだと思い込んでいた。今になって思えば、あの時もっと追及していれば、彼を人違いすることはなかったはずだ。紗枝は指輪に刻まれた文字をじっと見つめた:「SE&KJ」この指輪のイニシャルは間違っており、実は啓司の名前だった。紗枝は指輪をしっかりと握り締めた。その指輪は掌に深く食い込み、彼女の心には、間違った人を選んでしまったという罪悪感がますます募っていった。彼女はスマホを取り出し、拓司にメッセージを送った。「わかった」そしてさらに続けて入力した。「引き出物を見たよ。本当にごめんなさい。私が人違いをしたの。でも、これからは友達として付き合いましょう。もし私が手伝えることがあれば、遠慮なく言ってね」紗枝は、拓司が指輪を返してきたのは過去を忘れるためだと考えた。すぐに返信があり、たった一言だった。「わかった」紗枝はスマホを閉じた。彼女の些細な行動も、車内にいる啓司には聞こえていた。彼女が話したければ自分に話すだろうと考えた彼は、何も尋ねなかった。その後、彼はずっと待っていたが、家に着いても紗枝から何も言葉を聞けなかった。
二人は車の中で日が暮れるのを待っていた。日が落ちてからでないと、手下たちが指輪を盗みに行けなかったからだ。紗枝は家に戻ると、引き出物の袋をテーブルに置き、そのまま出雲おばさんの部屋に向かった。そこで看護師に休息を取らせることにした。専門家の診察を受けてから、出雲おばさんの精神状態はかなり良くなり、この調子が続けば数年は延命できると言われていた。彼女たちは誰かが家に忍び込んだことに気づかなかった。ほどなくして、指輪の入った箱が啓司の手元に届けられた。牧野が箱を開け、中の指輪を見て目測した。「こんなに安物なんて、拓司さまが送ったとは思えませんよね?」啓司も、拓司がこんなものを引き出物に使うとは信じられなかった。「他に何かあるか確認してみろ」牧野が指輪を詳しく調べると、内側に刻まれた文字を見つけた。「これ、イニシャルみたいですね。『SE&KJ』、これって紗枝さんと社長のお名前の頭文字ですよね?」牧野は笑いながら言った。「社長、これって奥さまからのサプライズじゃないですか?安物だけど、すごく心がこもっていますよ。この歪んだ文字、手作りっぽいですよね......いやぁ、奥さまは社長のことが本当に好きなんだと思います。これでも奥さまは装ってるつもりなんでしょうけど、心の中ではずっとボスのことを想ってますよ。ちなみに、私の彼女なんか手作りのプレゼントなんてくれたことないですし」は調子よくしゃべり続けていたが、啓司の顔色が悪いことには気づかなかった。啓司は牧野に車内の映像を見せなかったため、牧野は指輪が拓司から紗枝に渡されたものだとは知らなかった。啓司はその指輪を手に取り、少し考え込んだ。そして、この指輪がかつて紗枝が拓司に渡したものだとしか説明がつかないと結論づけた。なぜなら、紗枝は以前、拓司のことを啓司だと勘違いしていたからだ。「社長、私がその指輪をボスに着けて差し上げましょうか?奥さまが見たら絶対喜びますよ。それでボスも奥さまにサプライズを――」「もういい」啓司は彼の言葉を遮った。「お前は出ていけ」牧野は顔をしかめ、どこでボスの逆鱗に触れたのか全く分からなかった。「......分かりました」彼は一刻も早くここを離れ、家に帰って妻と暖かい布団に入りたかった。牧野が去った後、啓司はその指輪を強く握
啓司は足早に家の中へ入り、紗枝がそこにいるのを知らないふりをして、引き出物の袋を置いた。紗枝は疑問の声を上げた。「どうして私のものを持ち出したの?」彼女は階段を降りて袋を確認した。中の箱はまだあった。「中身を見たの?」と紗枝はさらに尋ねた。啓司はその場に立ったまま言った。「見ていない。俺は見えないからな」紗枝は信じなかった。彼が袋を外に持ち出したのは明らかで、誰かに中身を確認させた可能性が高かったからだ。「中に何が入っているか知りたい?」紗枝はわざと彼を誘導するように尋ねた。啓司のきれいな眉がわずかに上がった。「知りたくない」紗枝は怒ることもなく、席に座ると袋を開けてみせた。「あなたの弟がくれた引き出物、けっこう高価な金のペンダントだったよ。私、これもらっておくけどいい?」啓司は、彼女が嘘をついていることに気づいていたが、それを指摘することはせず、黙って聞いていた。心の中では彼女の過去を気にしないよう自分に言い聞かせつつも、口では不機嫌そうに答えた。「......ああ」紗枝は彼の態度を見て、彼が中身を知っていると確信した。勝手に中を確認しておきながら、それを認めない彼に対し、紗枝は袋をそのまま捨てるふりをせず、わざと持ち帰って部屋に置いた。啓司は一人でリビングに残り、顔色がさらに暗くなった。紗枝が階下に戻ってきたとき、彼はソファに座って無言で黙り込んでいた。紗枝はわざと彼を無視し、自分でリンゴを剥いて食べ始めた。「食べる?」「いらない」彼女は彼の傲慢な態度を見て、説明するのも面倒になり、「もう遅いし、私は寝るよ」と言った。彼女がそう言って歩き出すと、啓司は手を伸ばし、彼女を一気に腕の中に引き寄せた。紗枝は突然のことに反応できず、そのまま彼の胸に倒れ込んだ。紅い唇が彼の首元に触れ、手が誤って彼の太腿に触れた。啓司は一瞬呼吸を止め、少し掠れた声で言った。「紗枝ちゃん、今夜は一緒に寝ないか?」紗枝は耳まで赤くなり、心臓が早鐘を打つように高鳴った。「いやよ」立ち上がろうとすると、手がうっかり彼の股間に触れてしまい、反射的に避けた。啓司は低くうめき、彼女の小さな手をしっかりと掴んだ。「約束する。何もしない。ただ抱きしめて寝るだけだ」紗枝は小娘ではないし、彼の言葉に騙
啓司は自分と柳沢葵の間に何もなかったことを説明したかったが、現在「記憶喪失」を装っているため、言葉にできなかった。「何もないよ」啓司は目を閉じて言った。「寝よう」紗枝は彼の腕から少し身を離し、不安な気持ちのまま眠りについた。明日は妊娠検査を受ける予定なので、今夜はしっかり休むことにした。......一方、桃洲総合病院。鈴木昭子は病室のベッドに横たわり、ようやく落ち着きを取り戻していた。彼女の父親である鈴木世隆は、娘を侮辱した犯人を突き止めるよう手下を送り込んでいたが、鈴木家は最近敵を作りすぎており、犯人を特定するのは簡単ではなかった。美希は本来、婚約パーティーのことに腹を立てていたが、彼女が何かあったと知ると、すぐに駆けつけた。「昭子、大丈夫か?」しかし、昭子は彼女に良い顔を見せなかった。「そんなこと聞く必要ある?目が見えないの?」昭子は以前、美希に表面上の気遣いを見せていたが、それは彼女が父親と結婚して5年になるからに過ぎなかった。だが、美希の娘である夏目紗枝が黒木拓司を密かに誘惑していると考えると、昭子の態度は一気に悪化した。美希は彼女の不満そうな口調を聞いても怒らず、優しく布団を直してあげた。「ごめんなさい、お母さんが言葉足らずだったのね。怒らないで。すべてうまくいくから」昭子の前では、美希はまるで本物の母親のようだった。しかし、昭子は顔をそむけて言った。「偽善的な母親のふりなんてやめて。あなたの狙いなんて分かってるよ」「婚約パーティーで私をステージに上げさせなかったのを根に持って、実の娘の夏目紗枝を使って私を代わりにしたのね?拓司を誘惑させるために!」昭子の一言に、美希は一瞬言葉を失い、しばらくしてようやく反応した。「昭子、何か誤解してるんじゃない?私がどうして紗枝に拓司を誘惑させるのよ?」美希は紗枝を嫌っているがゆえに、そんなことはあり得なかった。昭子は、彼女がすべて芝居をしていると思い込み、拓司と紗枝が以前から知り合いで、紗枝がこっそり拓司に近づいていたと、わざと誇張して話した。美希はその話を聞くと、顔が真っ赤になるほど怒り、拳を握りしめた。「まさか、あの子がそんな手を使うなんて!本当に予想外だったわ!」「昭子、安心して。この件は必ず私が解決する。黒木拓司の妻の座
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない?我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない?」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか!実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる?」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味?」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない?」「何を言い出すの!」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの?」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う?」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい!」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず!育てるんじゃなかったわ!」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない?」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌!」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし!あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ!」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら?紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か?」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が?」「はい」「どういう容態だ?」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は?」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう?」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう?本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない!」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう?」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう?」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
「それで、どう返事したの?」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう?もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう?私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな?」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ?」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの?」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい!」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい!」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの?」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで?」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって!」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ?」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの?」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね?」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり?私の孫に土下座?あなたたち程度の身分で?」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの?」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう?」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの?息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの?」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの?」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ?」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの?」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと?革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる?誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか?「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう?」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き