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第444話
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紗枝は少し困惑した。「どういう意味？」「とぼけないで！どうして拓司があなただけを『紗枝ちゃん』って呼ぶの？」昭子の目には怒りが宿っていた。紗枝は、二人が幼い頃から知り合いだったことを説明した。しかし昭子は、それだけでは納得せずに言った。「正直に言いなさい。あなた、私から拓司を奪おうとしているんじゃない？啓司がダメになったから、今度は拓司を狙ってるんでしょ？」紗枝は彼女の言葉に呆れた。「私は啓司と結婚しているのよ。どうして拓司をあなたと取り合うなんてことがあるの？」「離婚を考えていること、私が知らないとでも思ってるの？」昭子は、拓司との親密な瞬間に彼が紗枝の名前を呼んだことを思い出し、心がざわついた。「誰も私、鈴木昭子から男を奪えると思うな。たとえそれが美希の娘であっても！覚えておきなさい」そう吐き捨てると、昭子は怒りに任せて立ち去った。紗枝は彼女の言葉を気に留めなかった。自分にはもうとっくに割り切れていて、拓司と再び関係を持とうとは考えていなかったからだ。部屋に戻ると、紗枝は荷物をまとめ始めた。出雲おばさんと逸之が桑鈴町で二人きりでいることが気がかりだった。啓司も荷造りを手伝っていた。「あなたの弟は婚約したばかりだし、ここにもう少しいたらどうだ？」「いや、君と一緒に帰る」「わかった」紗枝はうなずいた。二人は荷物をまとめ終え、翌朝、綾子に別れを告げて出発する準備を整えた。車で出発した頃、外は雪が舞い始めた。門に着いたところで、運転手が突然車を停め、窓を下ろした。紗枝が見てみると、拓司が白い雪の中に立っていた。拓司は足早に二人の元に近づき、紗枝の前に袋を差し出した。紗枝は少し疑問に思いながら尋ねた。「これ、何？」「婚約パーティーの引き出物だよ」拓司は穏やかに答えた。紗枝はその言葉に納得し、袋を受け取った。拓司はさらに啓司に向き直り言った。「兄さん、少し二人だけで話がしたいんだ」啓司は拓司の前で紗枝の手を引き、低い声で言った。「すぐ戻るから、待っていてくれ」紗枝は拓司に誤解を与えたくなかったため、その手を振りほどくことはせず、素直に応じた。「わかった」彼女が優しく答え、二人の兄弟が少し離れた場所へ向かうのを見つめていた。紗枝がいないところで、兄弟二人の微妙な空気が隠
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第446話
紗枝が戻った後、拓司が帰る途中で、怒りを露わにした鈴木昭子が少し離れたところに立っているのを見かけた。昨夜の出来事を思い出し、拓司の目には冷たい光がよぎった。彼はゆっくりと歩み寄り、何も言わなかった。「あなた、私に何か言うべきことがあるんじゃないの？」昭子は、自分の立場をわかっていないようで、まるで黒木家でも鈴木家のようにお姫様扱いされると思っているようだった。「何のことだ？」拓司は問い返した。昭子は言葉に詰まった。「私たちはもう婚約しているのよ。私はあなたの婚約者なのに、どうして触れてもくれないの？」彼女はプライドが高いため、拓司と紗枝の関係については尋ねなかった。拓司が紗枝を好きだと口にすることは、自分のプライドを傷つけることになると考えたのだ。は穏やかな口調で、それでもどこか不機嫌そうに答えた。「前にも言っただろう、結婚してからだって」昭子は拳を握りしめ、「そんなの、古臭すぎるでしょ！」と不満をぶつけた。彼女に対する嫌悪感が頂点に達したその時、拓司のスマホが鳴った。電話をかけてきたのはアシスタントの万崎清子だった。彼は電話に出て一言返事をすると、昭子を宥めるように言った。「何か話があるなら、戻った後で聞くよ」昭子はしぶしぶ怒りを収めた。「それなら、私は先に帰るわ」「うん」昭子は本当は黒木家に住みたかったのだが、拓司は今の住む場所は改装中だから、新居が完成したら引っ越してくるようにと言っただけだった。彼女が車に乗り込んで去るのを見届けると、拓司は再びスマホを取り出した。実際には清子から電話はかかってきていなかった。彼は別の番号に電話をかけた。「さっき黒木家を出たベンツを止めて、中の人間を連れてこい......」一時間後。昭子は気を失い、薄暗い部屋の中に放り込まれていた。部屋には数人の男が立っており、中央にはカメラがセットされていた。部屋の外には銀色の車が停まっており、その中で拓司が静かに座っていた。そばにいた部下が恐る恐る尋ねた。「拓司さま、こんなことをして大丈夫なんでしょうか？」昭子は表向きは拓司の婚約者だ。もし本当にこの人たちにレイプされたら、その後拓司が後悔し、彼らも命の危険に晒される可能性があった。拓司は全く動じずに言った。「問題ない。言うことを聞かない犬には、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第447話
拓司は言葉を終えると、入口の方を見た。ボディガードたちが部屋に入り、昭子を抱き上げて部屋を出て行った。昭子は、拓司に自分を送ってほしいと思ったが、自分に起きたことを思い出し、その言葉を口にする勇気はなかった。拓司は黙って彼女が去っていくのを見届けると、上着を脱いで手を拭き、その上着を近くのゴミ箱に放り込んだ。その頃。桃洲は白銀の世界に包まれ、川には厚い氷が張り詰めていた。紗枝はシートにもたれ、窓の外をぼんやりと眺めていた。車内の暖気のせいで窓ガラスが曇り、外の景色がぼやけて見えた。彼女は視線を戻し、手元にある引き出物に目をやった。その中に何が入っているのか気になったのだ。袋から手のひらサイズの小さな箱を取り出した。箱を開けた瞬間、中に入っているものを見て紗枝は目を見開いた。中には精巧な銀の指輪があり、その指輪には、彼女が幼い頃に自分で彫った二人の名前のイニシャルが刻まれていた。元々この指輪はペアのもので、紗枝と拓司がそれぞれ一つずつ持っていたものだった。紗枝が啓司と結婚する際、彼女は彼に指輪の行方を尋ねたが、彼は「そんな指輪は知らない」と答えた。その時、彼女は指輪を紛失したのだと思い込んでいた。今になって思えば、あの時もっと追及していれば、彼を人違いすることはなかったはずだ。紗枝は指輪に刻まれた文字をじっと見つめた:「SE&KJ」この指輪のイニシャルは間違っており、実は啓司の名前だった。紗枝は指輪をしっかりと握り締めた。その指輪は掌に深く食い込み、彼女の心には、間違った人を選んでしまったという罪悪感がますます募っていった。彼女はスマホを取り出し、拓司にメッセージを送った。「わかった」そしてさらに続けて入力した。「引き出物を見たよ。本当にごめんなさい。私が人違いをしたの。でも、これからは友達として付き合いましょう。もし私が手伝えることがあれば、遠慮なく言ってね」紗枝は、拓司が指輪を返してきたのは過去を忘れるためだと考えた。すぐに返信があり、たった一言だった。「わかった」紗枝はスマホを閉じた。彼女の些細な行動も、車内にいる啓司には聞こえていた。彼女が話したければ自分に話すだろうと考えた彼は、何も尋ねなかった。その後、彼はずっと待っていたが、家に着いても紗枝から何も言葉を聞けなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第448話
二人は車の中で日が暮れるのを待っていた。日が落ちてからでないと、手下たちが指輪を盗みに行けなかったからだ。紗枝は家に戻ると、引き出物の袋をテーブルに置き、そのまま出雲おばさんの部屋に向かった。そこで看護師に休息を取らせることにした。専門家の診察を受けてから、出雲おばさんの精神状態はかなり良くなり、この調子が続けば数年は延命できると言われていた。彼女たちは誰かが家に忍び込んだことに気づかなかった。ほどなくして、指輪の入った箱が啓司の手元に届けられた。牧野が箱を開け、中の指輪を見て目測した。「こんなに安物なんて、拓司さまが送ったとは思えませんよね？」啓司も、拓司がこんなものを引き出物に使うとは信じられなかった。「他に何かあるか確認してみろ」牧野が指輪を詳しく調べると、内側に刻まれた文字を見つけた。「これ、イニシャルみたいですね。『SE&KJ』、これって紗枝さんと社長のお名前の頭文字ですよね？」牧野は笑いながら言った。「社長、これって奥さまからのサプライズじゃないですか？安物だけど、すごく心がこもっていますよ。この歪んだ文字、手作りっぽいですよね......いやぁ、奥さまは社長のことが本当に好きなんだと思います。これでも奥さまは装ってるつもりなんでしょうけど、心の中ではずっとボスのことを想ってますよ。ちなみに、私の彼女なんか手作りのプレゼントなんてくれたことないですし」は調子よくしゃべり続けていたが、啓司の顔色が悪いことには気づかなかった。啓司は牧野に車内の映像を見せなかったため、牧野は指輪が拓司から紗枝に渡されたものだとは知らなかった。啓司はその指輪を手に取り、少し考え込んだ。そして、この指輪がかつて紗枝が拓司に渡したものだとしか説明がつかないと結論づけた。なぜなら、紗枝は以前、拓司のことを啓司だと勘違いしていたからだ。「社長、私がその指輪をボスに着けて差し上げましょうか？奥さまが見たら絶対喜びますよ。それでボスも奥さまにサプライズを――」「もういい」啓司は彼の言葉を遮った。「お前は出ていけ」牧野は顔をしかめ、どこでボスの逆鱗に触れたのか全く分からなかった。「......分かりました」彼は一刻も早くここを離れ、家に帰って妻と暖かい布団に入りたかった。牧野が去った後、啓司はその指輪を強く握
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第449話
啓司は足早に家の中へ入り、紗枝がそこにいるのを知らないふりをして、引き出物の袋を置いた。紗枝は疑問の声を上げた。「どうして私のものを持ち出したの？」彼女は階段を降りて袋を確認した。中の箱はまだあった。「中身を見たの？」と紗枝はさらに尋ねた。啓司はその場に立ったまま言った。「見ていない。俺は見えないからな」紗枝は信じなかった。彼が袋を外に持ち出したのは明らかで、誰かに中身を確認させた可能性が高かったからだ。「中に何が入っているか知りたい？」紗枝はわざと彼を誘導するように尋ねた。啓司のきれいな眉がわずかに上がった。「知りたくない」紗枝は怒ることもなく、席に座ると袋を開けてみせた。「あなたの弟がくれた引き出物、けっこう高価な金のペンダントだったよ。私、これもらっておくけどいい？」啓司は、彼女が嘘をついていることに気づいていたが、それを指摘することはせず、黙って聞いていた。心の中では彼女の過去を気にしないよう自分に言い聞かせつつも、口では不機嫌そうに答えた。「......ああ」紗枝は彼の態度を見て、彼が中身を知っていると確信した。勝手に中を確認しておきながら、それを認めない彼に対し、紗枝は袋をそのまま捨てるふりをせず、わざと持ち帰って部屋に置いた。啓司は一人でリビングに残り、顔色がさらに暗くなった。紗枝が階下に戻ってきたとき、彼はソファに座って無言で黙り込んでいた。紗枝はわざと彼を無視し、自分でリンゴを剥いて食べ始めた。「食べる？」「いらない」彼女は彼の傲慢な態度を見て、説明するのも面倒になり、「もう遅いし、私は寝るよ」と言った。彼女がそう言って歩き出すと、啓司は手を伸ばし、彼女を一気に腕の中に引き寄せた。紗枝は突然のことに反応できず、そのまま彼の胸に倒れ込んだ。紅い唇が彼の首元に触れ、手が誤って彼の太腿に触れた。啓司は一瞬呼吸を止め、少し掠れた声で言った。「紗枝ちゃん、今夜は一緒に寝ないか？」紗枝は耳まで赤くなり、心臓が早鐘を打つように高鳴った。「いやよ」立ち上がろうとすると、手がうっかり彼の股間に触れてしまい、反射的に避けた。啓司は低くうめき、彼女の小さな手をしっかりと掴んだ。「約束する。何もしない。ただ抱きしめて寝るだけだ」紗枝は小娘ではないし、彼の言葉に騙
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啓司は自分と柳沢葵の間に何もなかったことを説明したかったが、現在「記憶喪失」を装っているため、言葉にできなかった。「何もないよ」啓司は目を閉じて言った。「寝よう」紗枝は彼の腕から少し身を離し、不安な気持ちのまま眠りについた。明日は妊娠検査を受ける予定なので、今夜はしっかり休むことにした。......一方、桃洲総合病院。鈴木昭子は病室のベッドに横たわり、ようやく落ち着きを取り戻していた。彼女の父親である鈴木世隆は、娘を侮辱した犯人を突き止めるよう手下を送り込んでいたが、鈴木家は最近敵を作りすぎており、犯人を特定するのは簡単ではなかった。美希は本来、婚約パーティーのことに腹を立てていたが、彼女が何かあったと知ると、すぐに駆けつけた。「昭子、大丈夫か？」しかし、昭子は彼女に良い顔を見せなかった。「そんなこと聞く必要ある？目が見えないの？」昭子は以前、美希に表面上の気遣いを見せていたが、それは彼女が父親と結婚して5年になるからに過ぎなかった。だが、美希の娘である夏目紗枝が黒木拓司を密かに誘惑していると考えると、昭子の態度は一気に悪化した。美希は彼女の不満そうな口調を聞いても怒らず、優しく布団を直してあげた。「ごめんなさい、お母さんが言葉足らずだったのね。怒らないで。すべてうまくいくから」昭子の前では、美希はまるで本物の母親のようだった。しかし、昭子は顔をそむけて言った。「偽善的な母親のふりなんてやめて。あなたの狙いなんて分かってるよ」「婚約パーティーで私をステージに上げさせなかったのを根に持って、実の娘の夏目紗枝を使って私を代わりにしたのね？拓司を誘惑させるために！」昭子の一言に、美希は一瞬言葉を失い、しばらくしてようやく反応した。「昭子、何か誤解してるんじゃない？私がどうして紗枝に拓司を誘惑させるのよ？」美希は紗枝を嫌っているがゆえに、そんなことはあり得なかった。昭子は、彼女がすべて芝居をしていると思い込み、拓司と紗枝が以前から知り合いで、紗枝がこっそり拓司に近づいていたと、わざと誇張して話した。美希はその話を聞くと、顔が真っ赤になるほど怒り、拳を握りしめた。「まさか、あの子がそんな手を使うなんて！本当に予想外だったわ！」「昭子、安心して。この件は必ず私が解決する。黒木拓司の妻の座
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第451話
昭子はようやく、なぜ父親が美希と結婚したのかを理解した。この継母が実母以上に彼女を気にかけていた理由も。最初は、美希が彼女に取り入るために優しくしているだけだと思っていたが、今ではすべてが明らかになった。さらに、なぜ青葉が50歳を過ぎても自分しか子供がいないのかも納得がいった。昭子はゴミ箱の中の破り捨てた紙片を見つめた後、勢いよく立ち上がり、それをトイレに投げ込み流してしまった。「私は女実業家の鈴木青葉の娘よ。無能なダンサーの娘なんかじゃない」彼女にとって、ダンスはただの趣味に過ぎない、たとえ世界的に有名なダンサーになったとしても、女社長になるほどの価値はないと考えていた。ましてや、青葉の手腕があれば、誰かを有名なダンサーにするくらい金でどうにでもなると思っていた。美希のようなただの家庭主婦とは違い、青葉こそ自分の母親にふさわしい存在だと確信していた。すべてを心の中で整理した後、昭子は美希を再び病室に呼び入れ、表面的な穏やかな笑顔を浮かべて言った。「お母さん、さっきやっと気持ちの整理がつきました。これからはもっと孝行しますね」美希はその言葉を聞いて、思わず彼女を抱きしめた。「その言葉だけで、お母さんは十分よ」「「ただ」昭子はすぐに話題を変えた。「このことは私たちだけの秘密にして、他の人には絶対に話さないでくださいね」美希は不思議そうに尋ねた。「どうして？」「青葉には子供がいなくて、私は彼女の唯一の娘なの。彼女は自分が死んだ後、会社のすべてを私に譲ると言ってくれたの。でも、もし彼女が真実を知ったら、絶対に会社を私に譲ることを嫌がるはず」昭子はきっぱりと言った。美希もその言葉に納得した。かつて昭子を産んだ後、鈴木世隆が青葉に「この子は拾ったもので、親は不明だ」と説明し、それで彼女が子供を引き取ることを承諾した経緯があったからだ。「わかったわ」......翌日、紗枝は妊娠検査を受けに行くことになり、啓司がどうしても同行したいと言い出した。「仕事は大丈夫なの？」「休みを取った」啓司は平然と答えた。「そんなに頻繁に休みを取ってたら、あなたの上司に怒られない？」紗枝はますます彼の仕事の実態を疑い始めた。「俺たちの仕事は慈善事業だ。給料も高くないし、それに、俺のように目が見えないけど、仕事の能
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第452話
逸之は内心ではいろいろ考えながらも、口ではわざと取り繕った。「死んだのはおじさんだよ！僕のパパは死なないもん！うわーん、おじさんは悪い人だ！」啓司は子供が好きではなかった、とくに目の前のこの子が大嫌いだった。泣き真似を聞いているだけでも、彼の目には苛立ちが浮かんでいた。「もう泣くな」「嫌だ！」逸之は泣き真似を続けたが、涙は一滴も流れていなかった。啓司は彼が泣き真似をしているとは知らず、もし紗枝が検査を終えて出てきた時にこれを見られたら、自分が怒られると思い、仕方なく言った。「君のパパは死んでない」「でも、おじさんが僕のパパを呪ったんだ！うわーん！」逸之はさらに大きな声で泣き真似をした。啓司はますます頭を抱えた。「冗談だ、冗談だよ」逸之は自分のこのクソ親父がまさか自分に低姿勢で接するとは思っていなかった。壁の時計をちらりと確認した。どうやら紗枝の検査が終わる時間が近づいているからだと気づいた。どうやら、今のところこのクソ親父は紗枝に恐れを抱いているようだ。それをうまく利用できるかもしれないと彼は思った。「大人が冗談なんて言うわけないじゃないか！うわーん！僕のパパは死んじゃったんだ！うわーん！僕はママと一緒にアイサに帰って、パパのお墓参りをするんだ！」逸之は考えた。啓司こそ自分の本当の父親なのだから、この泣き真似は実質彼を責めているに等しい。辰夫おじさんを呪っているわけではないのだ。啓司はまさか子どもがこんなに真剣に考えるとは思わなかった。もし紗枝に知られたら、大変なことになるだろう。彼は眉間を揉みながら言った。「本当に冗談だよ。どうしたら泣き止むんだ？」「謝ればいいよ。先生が言ってたもん。間違ったことをしたら謝るべきだって」逸之はこのクソ親父がどうやって謝るのか見たかった。啓司はこれまで紗枝以外、他の誰にも謝ったことがない。特に、この子が「別の男の子供」であり、かつて自分におもらしをした相手であることを考えると、さらに謝りたくなかった。啓司が謝らないので、逸之はさらに大きな声で泣き始めた。「うわーん！僕のパパが死んじゃった！僕はもうパパのいない子になっちゃった！僕のパパー！」彼の大声は外の看護師の注意を引いた。「逸ちゃん、あなたのパパに何かあったの？」啓司は他人が介入してくるとは予想し
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紗枝は今、ただ景之の命が助かることだけを考えていて、自分の言葉の意味など考える余裕はなかった。ただ必死に啓司の手を掴んでいた。「啓司さん、景ちゃんを助けて。無事なら……もう離婚なんて言わないわ。私、ここに残るから……」彼女の涙が次々と零れ落ち、顔の血と混ざり合って啓司の手の甲に落ちた。啓司が手を伸ばして彼女の涙を拭おうとした時、顔の粘つきに触れ、はっと気付いた。「顔はどうしたんだ？」彼は紗枝の体から漂う血の匂いに気付いた。「あの人たち……私が顔を傷つければ、景ちゃんを解放すると言ったの。でも……」啓司の胸が急に締め付けられるような痛みを覚えた。傷は見えなくとも、手のひらに感じる血の粘つきが全てを物語っていた。「牧野！医者を呼べ！」彼らが来る時、緊急事態に備えて医療チームも同行していた。牧野も我に返った。「はい！」「大丈夫、医者なんて必要ないわ……」紗枝は拒否した。「言うことを聞け。必ず景ちゃんは無事だと約束する」啓司の約束に、紗枝は少し落ち着きを取り戻したものの、その場を離れたくはなかった。啓司はすぐに医者を呼び、診察させた。医者は紗枝の顔の傷を見て驚愕した。これほど深い傷痕は一体どうやって？医者は紗枝の傷の消毒を始めた。一方、ヘリコプターがようやく景之の真上に到着した。プロペラの風で子供を傷つける危険があるため、はしごを降ろして人力での救助を開始するしかなかった。和彦は緊張しながら救助を見守り、同時に傍らの紗枝のことも心配していた。景之は救助隊を見つけると、冷静に手を差し伸べた。ネットではライブ配信が行われていた。多くの視聴者が、息を詰めて見守っていた。この幼い子供の落ち着きぶりに、皆が驚嘆の声を上げていた。「すごい子供だな。俺なら足がガクガクになってるよ」「よかった、やっと抱きかかえられた！」救助隊員が景之を抱きかかえた瞬間、昭子以外の全員が安堵のため息をついた。昭子は画面の前で足を踏み鳴らしていた。「鈴木おじさんは何してるの？どうして電話に出ないの？なんであの子を助けるの？」青葉もその様子を見ていた。「昭子、もういいの。仕返しはできたでしょう」「これで紗枝も大人しくなるはず」その時、傷跡の男から電話がかかってきた。「ボス、申し訳ありません。あ
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啓司は今まさに大橋に向かおうとしていた。紗枝に電話をかけ続けるが、常に話し中だった。今や子供の事件がネットで話題になっており、紗枝はきっと目にしているはずだ。彼女に何かあってはならない！万が一の事態に備え、すでに多くの船が川に配置されていた。ヘリコプターもこちらに向かっている！時間が刻一刻と過ぎていく中、傷跡の男はヘリコプターを見上げながら、決断を躊躇していた。昭子もニュースを見つめながら言った。「馬鹿ね、ヘリコプターや船なんかじゃ、この子は助からないわ」「鈴木おじさんはまだロープを切らないの？たった数秒の作業なのに」鈴木青葉はネットニュースを見ながら、養女の様子を窺った。「昭子、あの子も何かあなたに害を与えたの？」昭子は一瞬動きを止め、自分の立場を思い出したかのように答えた。「ママ、あの子はもしかしたら黒木家の子じゃないかもしれないのよ」「黒木家の子じゃないというだけで、死ななければならない理由になるの？」青葉は理解できなかった。自分が育てた娘が、どうしてこんなにも冷酷になってしまったのか。昭子は言い返した。「ママ、あなたが教えてくれたじゃない？証拠は残さないって」「もし私たちがあの女の息子を解放して、その子が大きくなって、私たちが母親の顔を傷つけたことを知ったら？その子が私に復讐してきたらどうするの？」と昭子は言った。青葉は確かに娘に、証拠を残さないように教えていた。しかし、誰彼構わず殺せとは言っていない。紗枝は単に昭子の婚約者を誘惑しただけなのに、殺さなければならないのか。「昭子、これが最後よ」青葉は突然、今回は昭子の言葉を信じすぎたのかもしれないと感じ始めていた。子供がいて、その子供のためなら躊躇なく自分を傷つける女が、他人の婚約者を誘惑するだろうか。「鈴木おじさんに電話するわ。どうして電話に出ないの？」昭子は子供の死を目にしていないことにいら立ち、何度も傷跡の男に電話をかけ続けた。高所に立つ傷跡の男は、すでに決意を固めていた。「この子を害するわけにはいかない。こんなに幼い子に、何の罪があるというんだ」うんだ」これまで青葉に従い、彼らを傷つけた敵への制裁は何度も行ってきた。だが、目の前にいる景之は、明らかに罪のない子供だった。宙づりにされたまま、景之は諦め
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紗枝は、橋から吊るされた景之の小さな体を目にした。まるで次の瞬間にも川面へと落ちてしまいそうだった。その光景に、言葉を失った。「夏目さん、ボスからの伝言です。大人しく桃洲市を出て行けば、子供は解放する」「このまま居座るつもりなら、子供の命はないと」紗枝は一瞬の躊躇いもなく答えた。「分かったわ。出て行くから、景ちゃんを解放して」だが傷跡の男は昭子の指示通り、景之を解放しなかった。「そう簡単に信じられませんね」車を橋に向けて走らせながら、紗枝は問いかけた。「じゃあ、私に何をしろというの？」「ナイフは持ってますか？」紗枝は周りを見回した。「ないわ」「では何か尖ったもので、自分の顔を切りなさい」鈴木青葉に半生仕えてきた傷跡の男だが、子供を人質に女性に自傷行為を強いるのは初めてだった。心の中で深いため息をつく。女が簡単には応じないだろうと思っていたが、次の瞬間、電話の向こうから悲鳴が響いた。紗枝はピアスを外すと、右頬を深く切り裂いた。鮮血が流れ出す。「や、やったわ……早く息子を解放して、お願い！！」相手との確執が何なのかも分からない。今は景之の命だけが全てだった。顔どころか命さえも差し出す覚悟があった。ただ息子が生きていてくれれば。これこそが母親の本能。我が子のためなら、何も恐れない。「本当に切ったのか嘘か、分からないな。動画を送ってもらおうか」紗枝はハンドルを握りながら、動画を送信した。傷跡の男は送られてきた動画を見て、その女の決意の固さに感服せずにはいられなかった。すぐさまその動画を昭子に転送した。動画を見た昭子は、かつてないほどの喜びを見せた。「ママ、あの女の顔に傷が残れば、もう拓司を誘惑することもできないでしょう？」青葉は無表情で一瞥したが、どういうわけか胸が締め付けられた。おそらく、かつて自分も似たような経験をしたからだろう。「もういいわ、昭子。これで終わりにしましょう」だが昭雪は終わるつもりなどなかった。「左側の顔はまだ無傷じゃない。鈴木さん、左側も切らせて」傷跡の男は、このお嬢様は甘やかされすぎだと感じた。母親にこれ以上の苦痛を与えたくなかった。周囲を見渡すと、橋には救出の人々が迫っていた。「もう無理です。澤村家と黒木家の者が来ています」昭子は
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啓司は電話を切ると、すぐに先ほど紗枝にかかってきた番号の調査を命じた。そして和彦から送られてきた映像も入手し、昨日トイレに入った黒服の男たちを徹底的に捜索させた。和彦が告げる。「黒木さん、昨日は逸ちゃんもトイレに入ったんです。黒服の連中はその後に入っていきました」「つまり、逸ちゃんを狙っていたが間違えたということか？」「確信はありません。ただ、もし私の敵だとしたら、今頃は景之のことを私に知らせてくるはずです」啓司は朝、紗枝にかかってきた電話のことを思い出した。「分かった」紗枝は今日、なぜか落ち着かない気持ちを抱えていた。あの電話のことを考え、そして傍らにいる逸之を見ながら、ようやく景之のことを思い出した。頭を軽く叩きながら呟く。「妊娠してから頭が回らなくなったわ」紗枝はすぐに唯に電話をかけた。「唯、景ちゃんはそっちにいる？」和彦から「紗枝さんは身重だから、心配をかけないでくれ」と言われていた唯は、嘘をつくしかなかった。「ええ、いるわよ。どうしたの？」「今何してるの？電話代わってもらえる？」紗枝が尋ねる。「ちょっと無理かな。お爺さんと将棋をしているの」唯は答えた。「そう、わかったわ」紗枝は電話を切り、少し心が落ち着いた。......工場では、傷跡の男が紗枝からの折り返しの電話を待ちくたびれていた。立ち上がって外に出ると、鈴木青葉に電話をかけた。「ボスよ、この夏目紗枝という女は息子の命なんてどうでもいいらしい。昨夜子供を連れ出したのに、探しに来た様子もない。ただ……」「ただ何？」「澤村家の者たちが必死で探しているようです」傷跡の男は相当の手練れで、すぐに位置を特定されていることに気付くと、部下に命じた。「子供を車に乗せろ」青葉は彼を常に信頼していた。「澤村家なんて怖がることはないわ。紗枝が息子を気にかけないというのなら、橋から吊るして見せつけてやりましょう」「まさか、本当に子供の命を？」傷跡の男は信じられない様子だった。青葉は商界では冷酷な手腕で知られていたが、子供に手を上げたことはなかった。彼女が答える前に、傍らにいた昭子が口を開いた。「鈴木さん、子供を誘拐した以上、もう戻すわけにはいかないでしょう？あの女の子供を傷つけるなら、まず希望を与えるべきよ」
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傷跡の男は即座に拒否した。「警察に通報しようってか？なかなか頭が回るじゃねえか、坊主」「おじさん、ゲームがしたいだけだよ。電話なんてしないって」景之の瞳には純粋な思いが宿っていた。傷跡の男はそう簡単には騙されなかった。「黙れ。もう喋ったら口を縫い合わせるぞ」景之は諦めざるを得なかった。周囲を見渡し、逃げ出せる機会を探った。だが現実は厳しかった……子供一人では傷跡の男にすら太刀打ちできない。ましてや他の仲間までいるというのに。今できる唯一の手は、自分のいる場所を和彦に知らせることだった。昨夜帰らなかった自分を、きっと和彦たちは必死で探しているはずだ。しかしこの非情な傷跡の男が通信機器を渡すはずもない。他の連中から何か方法を見出すしかなかった。......その日、澤村家は大騒ぎとなっていた。景之の失踪を知った澤村お爺さんは、桃洲市の街を裏返してでも景之を見つけ出せと厳命を下した。「誰だ、我が澤村家に逆らおうなどと。見つけ出したら、皮を剥いでやる」澤村お爺さんの目は凄みを帯びていた。そう言うと、今度は和彦を叱りつけた。「トイレに行ってから二時間も経っているのに、探しにも行かないとは。お前は随分と大らかじゃないか」和彦は今や心が掻き乱されていた。既に景之への愛着が芽生えていたことは置いておいても、景之は啓司の息子なのだ。啓司が息子の事件を知ったら、自分の皮も剥がれることだろう。「私の不注意でした」和彦は眉を寄せた。「どういうことなのか分かりません。誘拐といえば金目的のはずです。なのに連れ去ったきり、一度も連絡してこないとは……」「敵の仕業かもしれんな？」澤村お爺さんが尋ねた。和彦の敵となると、啓司以上に多かった……和彦の表情が一層険しくなる。もし自分の敵だったら、景之はもう生きてはいないだろう。すっかり取り乱していた清水唯を連れて外に出た和彦。「とにかく、黒木さんに報告しないと」「啓司さんに？」唯は目を丸くした。「他にどうする？うちの人間だけじゃ遅すぎる。黒木家の人間も総動員すれば、一日もあれば死体だって見つかるはずだ」死体……唯の顔が一層青ざめた。「あなたが注意を怠ったから、景ちゃんが連れ去られたのよ」「私も一緒に行けば良かった。あなたが止めるから……」
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紗枝の瞳が鋭く細まり、一瞬で緊張が走った。「何を言ってるの？あなた誰？」男は答えず、嘲るように言い捨てて電話を切った。「息子が一晩失踪しても気付かないなんて、随分と大らかな母親だな」一晩失踪？紗枝は反射的に逸之のことを思い浮かべた。すぐに電話をかけ直す。牡丹別荘では、逸之が家政婦の作った朝食を食べ終えたところで、やっと母からの電話を受けた。興味津々な様子で尋ねる。「ママ、啓司おじさん見つかった？」「ママ」という声を聞いた途端、紗枝の張り詰めていた神経が一気に解けた。連れ去られたのは逸之ではなく、澤村家で過ごしているはずの景之だったなんて、まったく考えもしなかった。「逸之、家で大丈夫？何もなかった？」「別に何もないよ？どうしたの？」逸之は首を傾げた。「ううん、何でもないの。大丈夫なら良かった。絶対に勝手に外に出ちゃダメよ。家政婦さんと一緒に家にいるのよ」紗枝は念を押した。詐欺電話だろうと考え、深く気にはしなかった。......とある工場の中。目覚めた景之は周りを見回した。廃工場のようで、人気はない。かすかに正門の辺りを巡回している数人の姿が見える。紗枝に電話をかけている男の声も聞こえていた。景之はやっと理解した。自分が誘拐されたのは、昨日のズボン事件とは関係ないらしい。眉を寄せながら、声を上げた。「トイレに行きたい」外の男たちは彼の声を聞きつけ、一人がドアを開けて入ってきた。顔に傷跡のある男だった。「うるせえな。そのままお漏らしすりゃいいだろ」傷跡の男は苛立たしげに言った。景之は声で分かった。母に電話をかけていたのはこの男だ。「お漏らしじゃ汚いし、こんな寒いのに凍え死んじゃうよ。僕が死んじゃったら、身代金どうするの？」景之は、なぜ自分が誘拐されたのか探りを入れようとしていた。傷跡の男は目の前の幼い子供を見て、警戒心もなく冷笑した。「身代金なんか要らねえよ。お前の母親、そんなに金持ちか？」身代金目的じゃない？「ママはお金持ちじゃないけど、パパはすっごくお金持ちだよ」景之は大きな瞳を見開いて男を見つめた。「お金じゃないの？なんでなの？テレビの誘拐犯は、みんなお金欲しがるのに」「はっはっは……」傷跡の男は思わず笑みを零し、小さな肩を叩いた。「坊主、おじさんを恨むなよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
