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第167話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第798話
鈴は結局、自分の服を着て出かけていった。鈴が去ってほどなくして、もう一人の女性が牡丹別荘の前に現れた。紗枝が外に出ると、すぐにその姿を見つけることができた。愛らしい容姿で、瞳がとても澄んでいて、生き生きとしている。女性の目から見ても、牧野の婚約者であるこの女性は、鈴よりも美しかった。「こんにちは、西野さん」紗枝が先に声をかけると、その女性はにこやかに手を差し伸べた。「あなたが啓司様の奥様ですか？」実を言えば、彼女はこれまで牧野から黒木家の豪邸の話を何度も聞かされており、興味津々だった。それだけに、今日こうして本人に会えるとは思ってもみなかった。「ええ、そうです。夏目紗枝と申します。どうぞ、紗枝ちゃんって呼んでください」紗枝はやわらかく微笑んだ。「西野梓（にしの あずさ）です。梓ちゃんって呼んでくださいね」梓はまったく卑屈になることもなく、堂々としていた。結局のところ、人はみな同じ人間であり、誰かが特別に尊いというわけではない。紗枝は梓を見つめながら、最初はそのまま料亭・神無月に案内するつもりだったが、すぐに思い直した。鈴に対抗するために、この女性を傷つけてはいけない、そう思ったのだ。けれど、鈴が牧野を誘った事実を、梓に黙っているわけにもいかなかった。鈴の手口は、紗枝自身が身をもって知っている。彼女をこれ以上、誤った方向に進ませるわけにはいかなかった。「梓ちゃん、牧野さんのことで話したいことがあるの」紗枝が真剣な声で口を開いた。「どうぞ」呼び出された時点で、梓もただならぬ事情だと察していた。紗枝はスマホの画面を開き、こっそり撮影しておいた、牧野と鈴のチャット履歴を見せた。それを目にした瞬間、梓の顔に怒りが広がる。「牧野の奴、マジで最低！」桃洲では、料亭・神無月といえばカップルのデートスポットとして知られている。女性であれば、その意味を理解しないはずがなかった。「今すぐ会いに行って、事情を説明してもらう！」梓は怒気を含んだ声で言った。「待って」紗枝が慌てて彼女の腕をつかんだ。「早まらないで。私も、二人が九時半に食事の約束をしたことしか知らないの。もしかしたら誤解かもしれない」それでも梓の怒りは収まらなかった。「お願い、私を止めないで！牧野くんって、もともとは本
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第797話
啓司の冷たい言葉に耳を傾けながらも、牧野は悟っていた。彼が口では立派なことを言っても、実際には何一つ行動に移す気がないことを。だから、牧野はただ、鈴に「紗枝の面倒をよく見て、何かあればすぐに知らせてほしい」と告げただけだった。「はい」と、鈴は素っ気なく返事をした。一方、紗枝は自分の仕事内容をすぐに理解した。啓司の傍に付き添い、重要な会議では記録を取り、資料を整理する――そんな補佐的な業務だった。拓司のオフィスを出たとき、鈴がスマホで誰かと楽しげに会話している姿が目に留まり、その画面に「裕一」という文字がちらりと目に入った。そうだ、今日彼女は牧野と恋人向けのレストランに行く予定だったはず、そんな記憶がよみがえた。案の定、二人が隣のオフィスへと向かうと、鈴は紗枝にこう告げてきた。「お義姉さん、今夜は帰ってこないから。女友達と徹夜で遊ぶ約束なの」帰ってこない？徹夜？紗枝の脳裏に、不安と疑念がよぎった。「わかった。気をつけてね」と、表面上は平静を装いながら答えた。「わかった」鈴はそう言ってオフィスチェアに腰を下ろし、鏡を取り出して口紅を塗り、化粧直しを始めた。正直なところ、どんな女性であっても、自分の恋人や婚約者が他の女性とふたりきりで恋人向けのレストランへ行くなど、快く思うはずがない。牧野が鈴の誘いを受けたことに対して、紗枝も内心よくは思っていなかった。だが、彼の婚約者がどんな人物かを知らない今、軽率に干渉するのも避けたかった。それよりも彼女は、拓司から手渡された会社の会議記録に目を落とし、仕事に集中しようと努めた。だが、すぐ傍からけたたましい声が飛び込んできた。「あー、また負けた！」「ほんとに、下手すぎるわ！」鈴が夢中になっているゲームの音が、部屋に響き渡る。その騒々しさに、紗枝はどうしても集中できなかった。それどころか、苛立ちすら覚えてしまう。「ゲーム、外でやってくれない？」紗枝は妊娠前から騒音に弱かったが、妊娠中の今、耳元で女性の怒声が飛び交うのは、なおさら耐え難かった。「え？お義姉さん、今なんて言ったの？」鈴はヘッドフォンをしていたため、まったく聞こえていなかったらしい。紗枝は席を立ち、彼女のヘッドフォンを外した。「外でやってって言ってるのよ」その言葉に、鈴
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第796話
社長室に入ってきた紗枝を見上げながら、拓司は穏やかな表情で言った。「来ないと思ってたよ」「たった三時間の仕事でも、学べることはたくさんあるんだから。来ないわけにはいかないでしょ」紗枝は、そう正直に答えた。「早く座って」拓司は立ち上がると、ソファを指して促した。紗枝は静かにソファに向かい、腰を下ろした。拓司は自らグラスに水を注ぎ、それを紗枝に差し出した。「これから分からないことや、できないことがあったら......以前のように、僕に聞いてくれていいから」少し照れたような表情で水を受け取った紗枝は、「ありがとう」と口にして一口飲み、そして尋ねた。「じゃあ、これからの具体的な仕事内容を教えてくれる？」「もちろん」拓司は静かに頷いた。ふたりが社長室で話し込んでいるその頃、ドアの外では、鈴がひとり所在なさげに待ちくたびれていた。万崎はすでに仕事に戻ってしまい、暇を持て余した鈴はスマホを取り出して牧野にメッセージを送った。【牧野さん、私、お義姉さんと一緒に黒木グループで働くことになったよ。ここ、本当にすごく立派】すぐに返信が届いた。【残念だね。啓司と一緒に戻って来られるといいんだけど】一方その頃、入り江別荘。最近の牧野は、もっぱらこの別荘で仕事をこなしていた。そんな彼のスマホが鳴り続けるのを耳にして、啓司が声をかけた。「婚約者か？」牧野は首を横に振った。「いえ、鈴さんからです」「何の用だ？」なぜかこの別荘に住み始めてからというもの、啓司の胸には、ぽっかりと穴が空いたような感覚があった。そのせいか、紗枝にまつわる話題には、どんな些細なことでも、心がざわつく。牧野がスマホの画面を確認すると、その内容をすぐに啓司に伝えた。「鈴さんが、奥様と一緒に黒木グループで働き始めたそうです。今、奥様は拓司様の秘書だとか」紗枝はかつて、人違いから啓司を拓司と誤認し、交際を始めたことがあった。牧野はその事実を、いまだ啓司に話せずにいた。そして今日、よりによって紗枝は拓司の秘書に。もし再び二人が惹かれ合えば、それは啓司にとってあまりに理不尽ではないか。そう思わずにはいられなかった。「行かないって言ってたくせに、よく行ったな。たいした度胸だ」啓司は冷ややかに笑った。今、大事なのはそこじ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第795話
「奥様、鈴さん、こちらへどうぞ」万崎はきちんとしたスーツに身を包み、静かに一礼すると、礼儀正しくもどこか距離を感じさせる口調でそう言った。「はい」紗枝は頷き、ゆったりと歩を進めた。万崎が先導し、紗枝と鈴がその後に続いた。鈴は建物の中に足を踏み入れつつ、周囲を興味深そうに見渡しながら、万崎にお世辞を口にした。「あなたが拓司さんの秘書なんですね。本当にお綺麗でいらっしゃる」しかし万崎は、その言葉にも微動だにせず、初対面のときと同様、淡々とした態度を崩さなかった。「お褒めいただき、ありがとうございます」鈴は社交の場に慣れた人物だった。万崎の冷ややかな対応にも怯まず、臆することなく、彼女と並んで歩きながら会話を続けた。「普段はどんなお仕事をされているんですか？拓司さんのスケジュール管理とか？私、わからないことがあったら、教えていただいてもいいですか？」万崎は少し急ぎ足だったが、その言葉にぴたりと足を止めると、鋭く冷たい視線を鈴の顔に向けた。「斎藤さん、私の職務内容はあなたには関係ありません。あなたはこれから奥様の秘書として働くのですから、わからないことがあれば、直属の上司に尋ねるべきです」鈴はその一言に言葉を失った。万崎はそれ以上無駄口を叩くことなく、無言でエレベーターのボタンを押した。紗枝はかつて拓司の秘書を見かけたことがあったが、こうして実際に彼女の仕事ぶりを目の当たりにするのは初めてだった。その手際のよさは確かで、あの鈴を言葉に詰まらせるほどの迫力があった。エレベーターが到着し、乗り込むと鈴は紗枝のそばに寄り、遠慮なく不満を漏らした。「お義姉さん、この秘書って本当に失礼よね？なんだか偉そうにして」声こそ潜めていたが、エレベーター内は狭く、当然のように全員に聞こえていた。補聴器をつけている紗枝にとっては明瞭に聞き取れたし、ましてや万崎にはなおさらだった。一体、誰が失礼で、誰が偉そうにしているのか？紗枝は、鈴が自分に味方してほしいと思っているのはわかっていたが、そこまで浅はかではない。なぜ鈴のために、拓司の秘書を敵に回さねばならないのか？「私は万崎さんの言うことが正しいと思うわ。あなたも自分の立場をよく考えたほうがいい」紗枝は淡々と、しかしはっきりと言った。その言葉に、鈴は再び言葉を失った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第794話
人の精力には限りがある。今の紗枝には、鈴に構ってやるだけの余裕はなかった。階下へ降りると、紗枝は逸之とともに朝食をとった。食事を終え、息子を車に乗せて学校へ送り出すと、彼女も仕事へ向かおうと玄関へ向かった。だが、その行く手を鈴が塞いだ。「お義姉さん、あの......啓司さん、承知してくれたんですか？」「承知って......何を？」紗枝はきょとんとして首をかしげた。「黒木グループで働く件ですよ。おばさんが、数日後に啓司さんと一緒に本社に行くようにって......そう言ってましたよね？」鈴は一瞬言葉を切り、目を伏せながら恥ずかしそうに続けた。「それに、お義姉さんと一緒に啓司さんの秘書をやらせてもらえるって、約束してくれたじゃないですか」そこでようやく、紗枝はその話を思い出した。「それはおばさんに確認して。私、啓司さんとは最近連絡を取っていないし、彼がどう思ってるのかもわからないから」鈴は心の中で舌打ちした。せっかく手に入れた黒木グループでの就職のチャンスを、こんなのんびり構えているなんて――本当に役立たず。一生主婦でもやってればいいのよ、と毒づいた。「他に用がないなら、私は作曲に戻るわ」「......はい」紗枝が部屋に戻るのを見届けるや否や、鈴は綾子に電話をかけた。啓司が黒木グループで働く件について、承知してくれたのかを確認するためだ。「啓司は今、体調を崩しているの。黒木グループで働くのは構わないけれど、もう少し時間が必要よ」綾子はそう答えた。本当のところ、彼女は昨日啓司に直接その話を持ちかけたが、きっぱりと断られていた。もう少し時間を置いて、再び説得を試みようと考えていたのだ。「......わかりました」鈴は渋々頷いた。「どうしてそんなことを聞くの？」綾子がいぶかしむように尋ねた。「あっ、お義姉さんに聞かれたんです。家で暇を持て余してるみたいで、早く会社へ行きたいのかもしれません」綾子は少し考え込んでから、こう言った。「じゃあ、彼女には今日から会社へ来るように伝えて」黒木グループのような大所帯を、啓司ひとりで支えていくのは無理がある。拓司も同じことを言っていた。他の黒木家の若者たちも執行官の座を狙っており、安穏とはしていられない。それに紗枝は自分の嫁であり、黒木家に二人の曾
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第793話
「お母さん、どうしたんですか？」昭子は、胸の内に疑念を抱きながら、そっと問いかけた。「昭子、私が嘘をつくなと言ったこと、忘れたとは言わせないよ」青葉は静かに、けれども鋭い眼差しで彼女を見つめながら、落ち着いた口調でそう尋ねた。言わねばならない。これらの資料が現れるまでは、青葉はまだ昭子を信じようとしていた。だが今、子ども教育の失敗を突きつけられたかのような気持ちを拭えずにいた。母の厳しい眼差しに気圧され、昭子は慌てて目の前の資料に手を伸ばし、ページをめくりはじめた。そして読み終えたときには、膝から崩れ落ちそうになっていた。「お母さん、これらは全部......」「嘘」という言葉が口をついて出る前に、その声は青葉に遮られた。「本当のことを言いなさい。もう私を騙さないで。あなたは誰よりも、私の手段を知っているはず。これらのこと、少し調べればすぐに分かるのだから」青葉の声は冷え冷えとしていた。昭子は、飲み込んだ嘘を喉の奥にしまいこむようにして、「ドン」と音を立ててひざまずいた。「お母さん、ごめんなさい。私が悪かったです......」あまりにもあっさりと罪を認めるその様子に、青葉はかえって落胆の色を隠せなかった。「あなたは、美希が実の母親だと、前から知っていたの？」昭子は首を振り、慌てて否定した。「いえ、私も今年になってから知ったんです。ただ、お母さんが美希さんのことを嫌っていると知っていたから、真実を伝えたら怒られるんじゃないかと......それが怖くて、隠していました」また、嘘だった。本当はまだほんの幼い頃から、美希が自分の実母だということは知っていた。美希は何度も密かに会いに来ており、彼女が少し言葉を理解できるようになった頃には、すでに真実を告げていたのだった。青葉が美希を強く嫌っていることは、昭子も知っていた。そして今、自分がその嫌われた女の娘であり、しかも彼女と共謀して真実を隠していたと知った青葉が、快く思うはずもなかった。沈黙を貫く青葉の姿を見て、昭子の胸に不安がよぎった。「お母さん、ごめんなさい。怒らないでください......本当に、お母さんが怒るのが怖くて言えなかったんです。あの時に言ったことは、全部本心なんです。私にとって、お母さんはあなただけです。誰よりも大事な、たったひと
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