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第597話
最終更新日:
2024-10-26 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第598話
授賞式が終わった。峻介は優子を連れて二人の専用席に戻った。照明が暗くなった時、優子は彼の耳元で小声でぼやいた。「どうしてもっと早く教えてくれなかったの？心の準備が全然できてなくて、さっきのステージでまるで馬鹿みたいだったわ」優子の不満を聞いて、峻介は口元に優しい笑みを浮かべた。「君に驚きを与えたかったんだ」「驚きというより、恐怖ね。手が汗でびしょびしょよ。ちょっとトイレに行ってくるわ」「わかった」優子が立ち上がった後、峻介は進に目で合図し、彼が距離を保ちながら優子を見守るように指示を出した。峻介は椅子にもたれながら、気だるげに婚約指輪を弄り、その瞳には一瞬冷たい光が宿った。ポケットの中のスマホが何度も震え、何度も切ったにもかかわらず相手は諦めず、峻介は仕方なく席を立ち、その電話に応じた。授賞式を終えた優子は、まるで足元がふわふわしているような感覚に包まれていた。心の中は複雑だった。願いが叶ったという満足感と、ほんの少しの不満が入り混じっていた。なぜこんな気持ちになるのだろう？ぼんやりと歩いていると、誰かにぶつかり、ようやく我に返った優子は慌てて謝った。「すみません」相手は、バラの模様が織り込まれた高級なオーダーメイドスーツを身にまとい、シルバーに染めた短髪と、左耳にはバラのダイヤのピアスをしていた。その男性は前衛的な服装をしており、女性よりも美しい顔立ちをしていた。細長い目が下がって、瞳の三分の一を隠していて、冷ややかな印象を与えていた。気のせいだろうか？優子は彼の顔にどこか見覚えがあるように感じた。彼は最初、立ち止まる気はなかったが、優子を見かけて足を止めた。「優子さん？」優子は彼を見つめ、「私のことをご存じですか？」もしかして彼は、自分の過去を知っている人物なのだろうか？「面識はありませんが、あなたのことは以前から聞いています。妹の件ではお世話になりました。お礼を言う機会がなかったので……」何かを言いかけたが、側にいたアシスタントが彼を急かしたため、彼は名刺を取り出して優子に差し出した。「私の兄は智也です。今日は少し急用がありまして、優子さん、何かあればいつでもご連絡ください」優子は彼の去っていった背中を見送り、手元の名刺を見つめた。高橋雷煌。この人は誰だ？彼も高橋姓
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第599話
燈乃の顔色が変わったのを見て、優子はゆっくりとペーパータオルで手を拭いて、丁寧にハンドクリームを塗り続けた。「燈乃さん、あなたが私の前で何を証明したいのか、さっぱりわからないわ。子供の頃にやった遊びのこと？それとも、誇りに思っているその家柄のこと？私が知っているのは、恋愛において愛されない方が負けだということだけ。ましてや、峻介のあなたに対する感情なんて、愛されないどころか、彼は道端で焼き芋を売っているおじいさんに対しての方がよほど親しみを感じているんじゃないかしら」優子はハンドクリームをしまい、「私があなたなら、恥ずかしくて前に出るなんてできないわ」と静かに続けた。「優子、私たちが勝者か敗者か、見ていればわかるわ。近いうちにまた会うことになるでしょう」燈乃は威圧的な言葉を吐こうとしたが、優子に完全に言葉を奪われた。そう、彼女が誇りにしているのは他でもなく、峻介からの愛だった。峻介がいなければ、彼女は何者でもない。だが、峻介がいることで、優子は世界を手に入れたようなものだった。優子は燈乃の脅しをあまり気にしていなかった。もしその男性が本当に自分を愛しているなら、他の女性の存在など恐れる必要はない。彼が愛してくれないのなら、どれだけ泣いてすがっても無意味だ。重要なのは他の女性ではなく、自分が愛するこの男性が自分に対してどんな気持ちを持っているかだ。優子は冷静にハイヒールの音を響かせながら立ち去った。背後では燈乃が何か皮肉を言っていたが、気にも留めなかった。角を曲がったところで、彼女は耳障りな女性の声を聞いた。「このドレスがどれだけ高価か知ってる？貸してもらうためにどれだけ口を利いたか、わかる？こんな高級な生地は水に濡れたら台無しなのよ！あなたみたいな貧乏な清掃員に弁償できるとでも？」遠くで、青いドレスを着た女性がスカートを持ち上げ、目の前の清掃服を着た男性に罵声を浴びせていた。その男性は背が高いが、うなだれた姿勢で、見るからに卑屈そうな様子だった。「すみません……」「謝れば済むことなら、警察はいらないわ。まあ、いじめだとは思われたくないから、1000万円でいいわ。残りは私が泣き寝入りするから」「1000万円？」優子は微笑みながら現れた。「お嬢さん、それはちょっとぼったくりすぎじゃない？そのドレスの価
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第600話
周囲の人々はざわざわと話していた。「まさか佐藤夫人がこんなに情に厚い人だったなんてね。清掃員だからって、過ちがあったら許されるべきっていうの？だったら明日、私が街で高級車にぶつかっても、金がないって言えばそれで済むのかな？」「佐藤夫人がそんなにお金持ちなら、たかが1000万円くらい払ってあげればいいのに。ここで道徳を振りかざして、女優を困らせる必要ある？」「そうそう、さっきまでは佐藤総裁とお似合いだと思ってたけど、なんだかね。私たちの稼ぎだって簡単に手に入るものじゃないし、高級ドレスは貸してもらうのも大変なのよ。水がついたらもう台無しだし、賠償金の問題じゃないわ。ブラックリスト入りしたらどうするの？」「1000万円じゃ足りないわ、2000万円でも安いくらいよ。千早月咲が言うことは妥当だと思う」そんな周囲の声を聞いて、清掃員の男性はますます困惑しながら言った。「お嬢さん、どうか僕のことは気にしないでください。いくらでも払います」月咲はさらに態度を強めた。「聞いた？あんたが物を知らないのは責めないけど、お節介もほどほどにしてほしいわ。1000万円を払うか、口を閉じるか、どっちかにして」優子は微笑んで答えた。「じゃあ、1000円のクリーニング代なら私が払うわ」「なんだって？佐藤総裁は破産でもしたのか？どうして奥さんがこんなにケチなんだ？」「佐藤総裁は彼女がこんなにケチなのを知ってるのかな？何を見て彼女に惚れたんだか」優子はゆっくりと話し始めた。「みんな、落ち着いて。もしこのドレスが本物なら、1000万円どころか1億円でも払うわ。でもこれは偽物なのよ。1000万円は普通の人が一生懸命働いて貯める額だわ。なぜそんなお金を払う必要があるの？」「偽物だって？まさか、見た目も質感もまるで本物じゃない」「ただ出来がいいだけのコピーよ。偽物は偽物だ」月咲は優子が主張を続けたのを見て、さらに苛立ちを募らせた。「あんたみたいに物を知らない人間が、どうして私のドレスを偽物だなんて言えるの？」優子は背筋を伸ばし、穏やかな態度で言った。「どうしてかって？このドレスの本物は私の家にあるからよ。独自の一点物だから、他に同じものがあるはずがないの」その言葉を聞いた瞬間、周囲の人々の口から悪口はすぐに止まった。彼女たちは他の人のことを疑うこ
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第601話
峻介は足早に優子のそばに歩み寄り、すぐに彼女を抱きしめた。「大丈夫か？」「ええ、ただ弱い立場の人がいじめられているのを見かけたから、ちょっと手助けしただけ」優子はそう説明し、月咲に視線を向けた。「このドレスを購入した証拠も、家のクローゼットにかかっている写真も用意できますが、千早さん、あなたは何を証明できますか？」月咲は彼女が本気だと感じ、強気に出るしかなかった。「これは私のマネージャーが借りてくれたものです。証拠は全て彼女が持っています」「では、マネージャーを呼んでください。どのドレスレンタルショップから借りたのか、きちんと確認しましょう。それであなた自身の正当性を証明してください」「その……マネージャーはさっき用事で帰ってしまいました。今はどこにいるかわかりません」「ということは、証拠もなく、他人を侮辱し、値段を吊り上げていたということですね。これでは詐欺と言われても仕方がありませんね？」月咲は焦りを隠せず、「詐欺じゃないよ、勝手なこと言わないで。もういいわ、佐藤夫人の地位には敵わないから、今回は私が諦めて損をするわ」月咲は峻介と正面から対立するのを恐れ、言い訳をしてその場を去った。これ以上騒ぎを続けて、ドレスが偽物であることが暴かれたら、彼女のキャリアは終わりだった。優子は頭を垂れたままの男性を見て、「これからはもっと気をつけて、同じようなことに出会った時には簡単に妥協しないで」「ありがとうございます、本当に助かりました」と清掃員は感謝の言葉を述べ、一歩一歩歩いて去って行った。優子は彼の背中を見送りながら、静かにため息をついた。このような立場の人々は多く、自分が一時的に助けても、すべてを助けることはできなかった。彼女は視線を戻し、峻介と共にその場を後にしようとしたが、彼の目がまだ去って行く男性の背中を見つめていたことに気づいた。「峻介、彼のことをかわいそうだと思うの？」峻介は複雑な表情を浮かべ、低く「うん」と答えた。「帰りましょう」「そうだね」この騒動で優子はさらに注目を集めたくなく、峻介と手を取り合いながらその場を離れた。昇のそばを通り過ぎる時、峻介は低く何かを耳打ちした。昇は素早く動き始めた。「わかりました、佐藤総裁」と言い残し、昇は去って行った。優子は歩みを止めて彼を見つめた
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第602話
月咲は、芸能界に入る前から有名な不良少女だった。幼い頃から他人をいじめる側で、誰かにいじめられたことなど一度もなかった。芸能界では小さなスターに過ぎなかったが、彼女は特に立ち回りがうまく、付き合った男性も多かった。彼女の関心はお金を稼ぐことだけで、演技の仕事があるかどうかは重要ではなかった。とにかく稼げるなら、その方法などどうでもよかった。しかし、まさか自分が命を狙われることになるとは思いもしなかった。瞳孔はどんどん大きくなり、喉から絞り出すように言葉を漏らした。「な、なんで……？」この男は最初とても弱々しく見えたのに、どうして急にこんなにも変わったのだろう？全身からは冷たい殺気があふれていて、普通の清掃員ではないことは明らかだった。「千早さん、あんたの目が悪かったんだよ。関わってはいけない人に手を出した。あんたの命を買った人がいるんだ」月咲はこれまでそんな世界に触れたことがなく、事の重大さをようやく理解した。ここは法治国家だ！それなのにどうしてこんな大胆に人を殺す奴がいるのか。「や、やめて、殺さないで。お金をあげる、全財産をあげるから」しかし、男は冷笑し、指をさらに強く締めつけた。息が詰まる感覚が迫ってきた。月咲は体が空中で激しくもがき、ようやく男のキャップの下の目を見た。それは普通の人間の目ではなかった。殺し屋だった！彼女が窒息死する直前、男は一言だけ低くつぶやいた。「次の人生では、もう他人のものを奪うな。借りたものは返さなければならない」月咲の息が完全に途絶えた後、男は冷たくその体を地面に投げ捨てた。枝に咲く梅の花が見事に咲き誇っていた。男はその中から一枝を折り、彼女の胸にそっと置いた。女性は目が閉じられることなく、地面に仰向けに倒れ、醜く歪んだ表情のまま空を見上げていた。街灯の薄明かりの下で雪が舞い散り、彼女は永遠に目を覚まさなかった。「誰だ！」昇の声が響いたが、男は闇の中へと姿を消した。昇が慌てて駆けつけると、地面に横たわって目を見開いた月咲の姿を見つけた。急いで脈を確認したが、すでに息はなかった。追いかけようとしたその時、遠くから一人の女性が慌てて駆け寄り、夜の闇に叫び声が響き渡った。「人殺しだ！」優子と峻介が家に戻ったばかりで、化粧を落とす暇もなく、進が急いだ様子で
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第603話
進は少し焦っているように見えた。これは深刻な件とも言えるし、普通な件とも言えた。職業殺し屋は通常、事前に念入りに下見をし、どのように殺し、どのように死体を処理するかまで、すべて計画的に行動する。自分の存在を明かすこともなく、指紋を残すことも決してない。昇はその無頓着な性格から、運悪く誤解を受ける結果となってしまったのだ。「佐藤総裁、あの男は手袋をしていて、指紋も残していません。監視カメラもなく、昇が偶然その場に居合わせて、さらに悪いことに、今ではネットでいろいろな噂が流れています」峻介は婚戒を撫でながら、進の焦りとは対照的に、冷静さを保っていた。「どんな噂が広まっている？」「奥様と月咲さんの件がネットで広められ、僕たちが権力を振りかざしていると言われています。それに、月咲さんの死もすでにネットで拡散されました。彼女はそれほど有名ではありませんが、死の直前の騒動と、僕たちの関係者が現場にいたことで、最初は暗に僕たちが関与していると言われていたのが、今では僕たちがやったと断定する声が増えています。このまま放っておくべきでしょうか？」峻介は煙草に火をつけ、「広報部に伝えろ。現時点では、どんな噂にも対応するな」「なぜですか？このままでは、サトーグループの評判と株価に大きな影響が出てしまいます」「理由は二つだ。第一に、すでに騒ぎは大きくなっている。無理にお金で検索トレンドを抑え込もうとすれば、かえって我々が何かを隠していると見られるだけだ。証拠を示す前に、広報部が発表する声明なんて誰も信じはしない」「第二に、今回の件が誰かの計画なのか、それともただの偶然なのか、まだわかっていない。下手に反撃すれば、相手の仕掛けた罠にかかってしまうかもしれない。彼らは私たちを闇に引きずり込もうとしているかもしれない」進は峻介の言葉に一理あると納得しつつも、心の中では昇のことを案じていた。「では、今はどうすればいいでしょうか？」「月咲という人物を徹底的に調べるんだ。僕たちは彼女と何の関係もなかったはずだ。なぜ彼女が我々に執着しているのか、彼女の家庭環境や過去の経歴まで調べ上げろ」「わかりました」峻介は煙草の煙を吐き出し、「そして神隼も調べろ」その名前は彼らにとってなじみ深かった。優子の早産事件の首謀者であり、多くの仲間たちに痛手
最終更新日 : 2024-10-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第604話
画面には、月咲が雪の中に横たわり、顔はぼやけて表情が見えなかった。彼女はまだあの時のドレスを身にまとい、先ほど水がかかって一騒動を起こしたそのドレスには、今は雪がびっしりとついていた。ほんの少し前まで彼女は元気にしていたのに、どうして急に命を落としたのだろう？優子の眠気は一瞬で吹き飛び、ニュースをじっくりと読み進め、昇が事件に巻き込まれていることに気づいた。家を出る前、峻介が何か指示をしていたのを思い出し、そして月咲が死に、昇が現場にいるという状況を知ると、優子は不安に駆られ、慌てて布団を飛び出してドアへと向かった。ドアを開けると、彼女は男性の胸にぶつかった。見上げると、峻介の心配そうな目が彼女を見つめていた。「また裸足で、こんな夜中にどこへ行くつもりだ？」「峻介、ニュースを見たの。昇、大丈夫なの？」「彼は現場に居合わせて、少し厄介な状況だ。今、証拠を集めさせている」優子は彼のシャツの襟を軽く引っ張り、小さな声で尋ねた。「その……私たちが帰る前に、昇に何を指示したの？」峻介と視線が交わり、優子は恥ずかしそうに目をそらした。峻介は彼女の顎を持ち上げて、視線を合わせるように促した。「優子、教えてくれ。君の中で、僕はどんな人間なんだ？」優子は彼の目を見つめて、少し考えてから答えた。「あなたは優しくて、私にとても良くしてくれる人。良い人だと思う」峻介は彼女の唇に親指をそっと触れた。その感触に優子は少し戸惑った。彼の目は深く暗く、声も低くなった。「優子、君は勘違いしている。僕が君に優しくするのは、ただ君を愛しているからだ。僕のすべての行動はそのためだけにある。確かに、僕は悪人ではないが、決して善人でもない」優子の心臓は激しく鼓動した。「じゃあ、月咲の死因は……」「僕じゃない。あんな小事で彼女の命を奪うほどのことじゃない。あの清掃員が怪しいと思ったから、昇に調べさせたんだ。けれど、間に合わなかった。昇がちょうど彼の殺人現場に遭遇してしまった」峻介は、彼女に自分を過度に理想化しないように警告していた。もしも優子に関わることなら、彼はもっと冷酷な手段を取ることさえあるだろうと。優子は少し安堵して息をついた。「その清掃員を知ってるの？」「彼は逃亡中の殺人犯によく似ている。彼らは変装が得意なんだ。もし再び見かけ
最終更新日 : 2024-10-27佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第605話
優子はなかなか眠れずにいたが、峻介はまるで子供をあやすように、優しく彼女を抱きしめ続けた。この間、彼女は表面上何事もないように見え、特に副作用も現れていなかったが、峻介はそれでも心配していた。治験者たちの報告では、少なからず何らかの反応が現れていた。だが、優子にはその兆しがまったくなかったのだ。それは良い兆候ではなかった。まだその時が来ていないだけかもしれない。もしそれが表面化すれば、その反応は他よりも激しいものになるかもしれない。まるで峻介の胸に埋め込まれた時限爆弾のように、彼は一日たりとも気を抜くことはできなかった。眠りについたばかりの優子が突然、悲鳴を上げた。「いやあ！」峻介はすぐに目を覚まし、優子を強く抱きしめた。「優子、どうしたんだ？」優子は全身が冷汗でびっしょりになり、体が小刻みに震えていた。「血……たくさんの血が見えたの……！」「それで？他に何が？」「誰かが私に『早く逃げろ』って叫んでた」優子は思わず自分の顔に手をやった。まるで血が顔にかかっているような感じがあり、まだその温もりを感じるようだった。峻介はその仕草を見逃さず、すぐに彼女の手を握って優しく言った。「大丈夫だ、ただの悪夢だから、怖がらなくていい」優子の体はしばらく震え続け、彼のシャツをしっかりと掴んでいた。その姿は、怯えた動物のようだった。もしかすると、これが彼女の副作用の一つなのかもしれないと、峻介はため息をついた。彼女は恐ろしい記憶を失っていても、体がその傷を永遠に覚えていたのだ。峻介は優子をしっかりと抱きしめ、彼女の見えない傷が一生をかけて癒されることを願っていた。「きっと月咲のニュースが君を怯えさせたんだろう。今後、こういったニュースは見ない方がいい」「わかった」優子もその言葉に納得し、昼間に考えたことが夜の夢となったのだと考えた。だからこそ、あのような血の幻を見たのだと。だが、それでもあの夢があまりにもリアルすぎた。まるで雨と血が混じった感触まで、彼女は今も鮮明に感じていた。峻介は長い時間をかけて優子を再び眠りにつかせた。彼女は以前にも増して慎重になり、本能的に体を丸め、夢の中でも彼の温もりを求め、彼にぴったりと寄り添ってようやく安眠できた。不穏な一夜が過ぎ去り、さらに不穏な事態が待ち受
最終更新日 : 2024-10-27
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1080話
ずっと存在感のなかった涼真が、この中で最も深遠な存在であることに気づいた優子は、涼真の顔をじっと見つめた。「私が霧ヶ峰市の人かどうかは、松本さんには関係ないようですね」最初から優子は面倒を避けるために、わざと近づきにくい、気難しい人間像を作り上げていた。それによって、他人と関わる必要を避け、せいぜい悪い印象を与えることにしていた。だが、頼むのは自分ではなく、他人がどう感じようと気にする必要はなかった。涼真は気まずそうに笑いながら言った。「そうですね。ただ、あと三ヶ月の共に過ごす時間があるので、Vanessaのことをもう少し理解して、友達になれたらと思っただけです」「松本さん、どうやら誤解されているようですが、私は治療に来たのであって、友達を作りに来たわけではありません」この言葉は、かなり失礼だった。松本家は一応名家であり、彼女が一介の医者としてこんな言い方をする理由は一体何だろう？どうやらこの女性は誰に対してもこのような態度を取るようだった。特に涼真に反撃していたのを見ると、里美は嬉しそうに感じた。この食事は本当に気まずかった。その場で唯一、悠真だけがまともな人だった。優子は箸を置くと、すぐに帰ろうとした。悠真は峻介の手を取って、何としても一緒に飲もうと促した。峻介は優子が去ったのを見て、少し焦った。彼は自分には用事があると言って断った。彼は急いで追いかけ、ようやく優子が車に乗り込む前に彼女を止め、手から鍵を奪い昇に投げた。そして、優子を強引に自分の車に引き戻した。「峻介、何か用があるの……うっ……」峻介は急いで彼女の唇にキスをし、運転をしていた進に気を取られた。以前の峻介なら、こんなことは絶対にしなかった。だんだんと、彼はまるで愚かな王のようになってきた。「優子ちゃん、神隼とはうまくやってるのか？」彼は彼女の唇を噛みながら言った。二人が親密に接することはないと分かっていても、優子が他の男と一緒にいるのを見ただけで、彼は腹が立って仕方なかった。優子は一樹に見破られることを恐れていたが、まさか峻介がこんなにも早く翠郎は神隼だと察するとは思わなかった。「私は莉乃の仇を討つため、そして黒幕を暴くために来たんだ。神隼がその人物と接触したという情報がある」峻介は優子を車のドアに押し付け、情熱的にキ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1079話
「あなたはいったい誰なの？おじいさん、私はもう彼女に治療してもらいたくない」里美は本能的に恐怖を感じた。彼女はこの女性の中に、自分に対する憎しみと、優子の影を感じ取った。優子が去った後、彼女についての消息はなかった。彼女が死んだと言う人もいた。今どこにいるのかは分からなかったが、今のような姿をしているはずがなかった。優子は冷淡な表情で言った。「私はただ松本さんと佐藤さんの会話を聞いて、少し意見を述べただけです。松本さん、そんなに慌てる必要がありますか？もしかして、何か隠していることがあるのですか？」両親を殺した彼女は、死後必ず地獄に落ちるべきだ。「里美、そんなに敏感にならないで。医者のスケジュールはとても詰まっていて、ずっと前からお願いしてやっと来てもらえたんだから、あまり考えすぎないで。痛いなら痛いで、立ち上がれるうちは我慢しなさい」「我慢？じゃあ、どれくらい我慢しなきゃいけないの？」「三ヶ月の調整期間だよ。効果が出れば短縮も可能性がある。調整が終わったら手術をする」「三ヶ月！」ほぼ100日もの間、毎日こんな苦しみを耐えなければならないと思うと、里美は恐怖を感じた。ようやくすべての針を彼女の足に刺し、各穴位から激痛が走った。里美は顔面蒼白になり、全身から汗が噴き出した。「このまま30分保持して」里美は以前、涼真に苦しめられることが地獄だと思っていたが、今の痛みに比べれば、それは何でもないことだった！日が暮れかけると、優子は針を片付けながら言った。「これからは私が来る前に足湯をして薬を塗っておくように。私は針を刺すだけだ、分かった？」涼真は頷いた。「お願いします。遅くなったので、食事を済ませてから帰ってください」「分かった。今日はこれだけ。今後は私の食事を準備しなくていい」優子は終始冷たい態度で、人を寄せ付けない雰囲気を放っていた。「分かった」涼真は200万円の小切手を差し出した。「これは診察代です。妹が立ち上がるその日には、必ずお礼をさせていただきます」優子はためらうことなく答えた。「分かりました」食卓で、里美は立ち上がる力もなかったが、峻介がようやく来てくれたので、無理をしてでも一緒に食事を取ろうとした。彼女の隣の席は空いていたが、里美は驚いたことに、峻介はそのまま優子の隣に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1078話
「行かないで、治療を続けるから、あなたの言う通りにするわ」里美は綾香を見つめ、「薬を塗って」と言った。綾香は、彼女の足にできたキラキラとした水ぶくれを見つめ、唇を震わせながら言った。「私は怖い、涼真若旦那にお願いしましょう」悠真は理由も知らずに口を開いた。「そうだ、涼真に薬を塗ってもらおう。彼は大胆で細かい気配りができる」悠真の目には、涼真は愛情深い良き兄のように映った。里美は彼の実の妹ではないが、涼真は里美に対して実の妹よりも優しく接してきた。家を任された後、里美の身の上を理由に冷たく接することはなく、むしろ彼女に対して格別に細やかで優しく接してきた。悠真は安心していた。里美は唇を噛みしめてどう言うべきか分からず、ただ優子はその様子を見ながら、まるで見物でもするかのように二人を眺めていた。どうやらこれからの日々は退屈ではなさそうだ。あのキラキラした水ぶくれを触るだけで痛いというのに、優子は彼にそれを潰してから薬を塗るように要求した。涼真ですら少し躊躇していた。「少し我慢して」彼は決断を下し、里美は涙を流して痛みのあまり叫び声をあげた。ようやく水ぶくれを潰し、涼真は淡い青色の薬を塗った。まるで傷口に塩をかけ、その上に唐辛子をまぶすような感覚だった。「アーッ！」里美は悲鳴を上げ、体全体が震え、大粒の汗が額から落ちてきた。今回は罵声を吐く暇も与えられず、彼女はすぐに意識を失って倒れてしまった。「先生、これはどういうことですか？」優子はゆっくりと答えた。「これは私が自作した薬です。非常に刺激的ですが、効果も抜群です。普通の薬と比べて、効果は目に見えて早く現れます。30分もすれば彼女の足に変化が見られるでしょう。ただし……代償として、松本さんはかなりの痛みを感じることになります」涼真は慌てて尋ねた。「彼女の健康に害はありませんか？」優子は冷笑しながら答えた。「世の中にそんな都合のいい話はありません。何も犠牲にせずにすべてを手に入れようなんて、そんなことはできません」そう言うと、優子は松本家の人々がどう思うかも気にせず、鍼灸セットを取り出し、里美に鍼を打ち始めた。里美のために、優子の針は普通の針よりも数倍太かった。「先生、この針はどうしてこんなに太いんですか？」「松本さんの足の怪我がこんな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1077話
この検査は文字通りの検査ではなかった。優子は心の中で変態だと呟きながらも、顔には出さず冷静に言った。「時間が迫っているので、松本さんの足の治療を始めます」彼女が慌てて逃げる姿に、峻介は思わず笑みを浮かべた。優子ちゃん、僕がこんなに君を愛しているのに、君はどこに逃げるんだろう？里美の足が水から引き上げられたとき、その足は真っ赤に腫れ上がり、水ぶくれがいくつもできていた。里美は痛みで涙を流していた。「妹さん、もう少し我慢して。すぐに良くなるから」涼真はやはり里美が好きで、彼女が泣いているのを見て、優しく慰めた。里美は涼真にはまったく反応せず、涙を流しながら峻介を見つめた。「峻介、すごく痛い」その言葉に、涼真の目は徐々に冷徹なものへと変わった。優子はまるで神様のように、この一部始終をくっきりと見ていた。彼女はそれを面白いと思ってさえいた。信也と麻衣の娘である里美は、両親の良いところを引き継いでおり、正直に言うと、その容姿は悪くなかった。特に彼女の目は信也に似ており、唇や顔立ちは麻衣に似ていた。もし里美の性格がこんなにも傲慢でなければ、彼女の顔立ちは多くの人々を魅了しただろう。蓮は死んでも里美の生活を支え続けていた。里美の顔は、男たちの心を掴む女神のようなものだった。もちろん、愛している人の苦しみは心配と哀れみを生むが、峻介にとってはそれは災いのようなものだった。里美は蓮からの恩をすべて使い果たし、彼と優子を今日のような状況に追い込んだ。これまで峻介が優子をどれだけ想い、どれだけ憎んでいたか。もし蓮のことを思わなければ、里美はとっくにこの世から消えていた。彼女の涙は、峻介の良心を一切刺激することはなかった。峻介は冷たく答えた。「痛いなら、医者に頼めばいい。僕に何を求めてるんだ？僕は鎮痛剤じゃない」里美は唇を噛みしめた。彼の口から、どうしてこんな冷酷な言葉が出るのだろう？優子は医療箱を開け、「松本さん、泣き止んだ？」と冷たく言った。「泣き止んだら、注射を打つからね」里美はその二人を見て、驚きとともに叫んだ。「悪魔！二人とも悪魔に違いない！」もし里美が麻衣だけしか殺していなかったら、優子はここまでやっていなかっただろう。でも、信也を殺してしまったことが、彼女をここまで追い込んだ。あの、優子の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1076話
里美は熱さで怒鳴り続けていたが、足を自分で上げることはできず、ただ涙を流しながら叫んでいた。こんなにもひどい状況なのに、どうしてこんな苦しみを受けなければならないのか？悠真はため息をつき、優しく言った。「我慢しなさい、子ども。再び立ち上がるためには、少しの犠牲が必要なんだ」「おじいちゃん、熱い、本当に熱い、皮膚が水ぶくれになりそう……足湯はもういい、熱すぎるわ！どこから来たこんな医者！私には何の恨みもないのに、どうしてこんなことをするんだ？峻介、助けて……」里美の声は途切れることなく屋内から聞こえてきたが、峻介と優子は外でお茶を飲みながら雪を眺めていた。松本家も高橋家と同様、趣のある別荘だった。雪が降ると、その景色は非常に美しかった。松本家の人々は皆、里美をなだめるために屋内に留まっていたため、外には暫くの間、優子と峻介の二人だけが残されていた。峻介は優子に夢中で、里美の声などまったく耳に入っていなかった。彼はぶどうを一粒むいて、優子の口元に差し出した。「ぶどうでも食べて、少し口直しをしなよ」むき終わったぶどうを手に、周囲に誰もいないのを確認すると、優子もそれを断らずに口を開けた。結局、誰かが出てくるまで、彼女は遠慮しないほうがいい。優子はぶどうを口に含み、峻介の指先が彼女の舌先を軽く触れた。その瞬間、二人の心に一瞬の震えが走った。このバカ！こんな場所で何をしているんだ？優子は少し不満そうに、峻介を睨んだ。峻介は曖昧な表情で舌を動かし、優子が先ほど含んだ場所を軽く舐めた。「このぶどう、すごく甘いね」その動作は、まるでドラマの中の妖狐のようだった。禁欲的な峻介がそれをやると、さらに惹きつけられるものがあった。無意識のうちに、優子はぶどうの汁が口元から少し溢れ、それを見た峻介は手を伸ばし、彼女のあごを持ち上げ、唇を重ねた。優子は目を大きく見開いた。なにこれ？このバカ、何をしているんだ？自分が復讐に来たのに、彼は何でこんな刺激的なことをしているんだ？峻介は本当にそんなに控えめな男だったのか？彼の舌は優しく絡みつくようで、ぶどうの汁が二人の口の中で広がっていった。足音が聞こえると、優子は素早く峻介を押しのけた。幸いにも、執事が悠真を押してきたので、二人が出てくる時には峻介は優子か
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1075話
峻介はこのゲームに夢中になっているようだった。興味深げに言った。「Vanessaさんは若くて有能ですね。結婚しているのでしょうか？」優子は彼に一瞥をくれ、「いいえ」と冷たく答えた。里美は驚いた。峻介は明らかに自分に会いに来たのに、なぜ見知らぬ女性が結婚しているかどうかに興味を持つのだろう。だが、峻介は彼女を長い間無視していた。ようやく来てくれたのに、彼を再び嫌わせるようなことはできなかった。里美はおそるおそる口を開いた。「峻介……」その言葉で、ようやく峻介は里美に視線を戻した。数年が経ち、里美はかなり痩せて見え、顔色も青白く病的に見えた。車椅子に座って、彼女は哀れそうな目で彼を見つめていた。もし昔なら、峻介は蓮のことを思い出して、里美に対して少しは同情していたかもしれない。しかし、優子が受けた苦しみを思うと、峻介には彼女への同情はまったくなかった。ただ冷淡に尋ねた。「久しぶりだな。元気にしているか？」元気？里美の生活は暗く、日々が年のように感じられた。それでも、彼女は涙をこらえて、ひとことずつ答えた。「私は、大丈夫です」「佐藤社長、ご安心ください。妹は私がしっかりと見守っていますので、問題はありません」涼真が口を開き、峻介の注意を引いた。松本家で何が起こったのか、峻介はすでに知っていた。涼真に対する印象は、幼い頃の弱々しい姿のままだったが、今は立派に家主として成長していることに驚いた。二人には特に交流がなかったため、峻介は冷淡にうなずいた。「うん」悠真はとても喜んでいた。「峻介が久しぶりに来たので、特別に料理をいくつか増やしたんだ。今夜はぜひ一緒に飲んでいってくれ」峻介はその好意を無下にできず、目を優子に向けた。「Vanessaさんは医術に優れていると聞いていますが、松本さんの足は治せるのでしょうか？」優子がここにいるのは、決して善人としての役割ではなく、彼女自身の目的があった。「治せます」優子は簡潔に答え、峻介は再び彼女を褒めた。優子は彼のおべっかが始まる前に言った。「今日から松本お嬢様に注射を打ちます」「それは良い、ありがとう、医者さん。僕の孫娘のことをよろしく頼む」「私の仕事です。遅れずに始めましょう」「Vanessaさんのことは長らく聞いていますが、見学しても構いませんか？」「ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1074話
峻介はすぐにやって来た。優子は本来、別の日に来るつもりだったが、このような状況で峻介に会うのは少し奇妙だと感じていた。しかし、悠真と別れの挨拶をする暇もなく、峻介が慌ててやって来た。以前、里美があれほど多くのことをして、隼人夫婦と信也を死なせてしまったことで、悠真はどうすることもできなかった。結局、理屈としては松本家のために、峻介に婚約を解消させるしかなかった。この数年間、里美はその関係を修復しようと試みていたが、峻介は彼女をブラックリストに入れてしまい、まったく連絡を取ることができなかった。ようやく峻介に会えることになり、悠真もかなり期待していた。もし峻介が望んでいたなら、彼が松本家の後継者に最適だった。執事が事前に知らせたため、里美は興奮し、薄いピンクの化粧をして待っていた。彼女はこのことが祖父に知られることを避けたかった。両親と隼人を死なせた自分が、唯一自分を大切にしてくれる祖父まで死なせてしまうのは、どうしても避けたかった。涼真はその心理をうまく利用し、ここ数年、彼女を思い通りに操っていた。綾香だけがこのことを知っていたが、彼女もどうすることもできなかった。「早く、私を外に連れ出して、峻介が来るから」優子は廊下で雪を眺めていた。スーツ姿の男性が何人かと一緒に慌ただしく入ってきた。この数年、里美はネットで峻介の情報を検索することしかできなかったが、彼に直接会った瞬間、胸の中で複雑な感情が湧き上がった。彼女は喜びと興奮が入り混じった気持ちで、峻介に駆け寄ろうとしたが、足を忘れてしまい、そのまま地面に倒れ込んだ。彼女のすべての感情は、唇からこぼれたたった二つの言葉に集約された。「峻介……」しかし、峻介の心はまったく彼女に向いていなかった。彼はそのまま里美を無視して、優子の前に歩み寄った。優子の顔には厚い化粧が施されていたが、彼はその目を見た瞬間、里美と同じような気持ちを抱いた。彼は彼女を愛していた。しかし、彼は再び自分の人生から彼女が消えてしまうことを恐れていた。「峻介、やっと来たね」悠真の声が彼の思考を引き戻した。峻介はようやく視線を外し、作り笑いを浮かべて言った。「おじいさま、お久しぶりです。お元気ですか？」悠真は車椅子に座りながら頭を振った。「こんな年齢だから体調がいいわけがない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1073話
優子が出て行くつもりだと聞いた松本家の人々は、すぐに慌て始めた。「ダメだ、やっと見つけたのに、君は行っちゃダメだよ。僕の孫娘の足が治るためには、君の力が必要なんだ」悠真は興奮して言った。「そうです、先生、まずはお嬢様の足を見てください。お嬢様、この方が前に話したVanessaです。彼女はすごく腕が良くて、いろんな分野に精通しているんです。さっき、お嬢様が立てるようになるって言ってましたよ」里美は目を輝かせて優子を見つめた。「本当に？私、立てるようになるの？」「あなたが協力しなければ無理だよ」優子は淡々と言った。里美は何かを思い付いたのか、優子がさっき自分に手を上げたことなど気にせず、何度も頷いて言った。「わかった、協力する、必ずしっかり協力する」「松本お嬢様、今日の言葉、後悔しないようにね」「後悔なんてしないわ、私の足が治るなら、何でもする」「じゃあ、まずは検査をするから、ベッドに横になって」涼真が口を開いた。「僕がやるよ」そう言うと、涼真は里美の側に寄り、腰をかがめて彼女を抱き上げようとした。里美の顔には彼に対する嫌悪と恐怖が色濃く表れており、彼が触れた瞬間、身体が震えた。彼女は恐れていた。そのことに気づいた優子は少し笑ってしまった。里美は今までずっと傲慢に生きてきたが、まさか他人を怖がってるなんて。二人の関係はますます興味深くなった。優子は里美の寝巻きを引き下ろした。彼女は歩けないため、足がかなり萎縮していた。自分の両親を亡くした彼女にとって、足が萎縮するくらい何でもなかった。優子は彼女の足を揉みながら、ふくらはぎから太ももまで触った。その時、里美が急に彼女の手を掴んだ。「もういい、何か分かったの？」「特に何も」優子は淡々と手を引っ込めた。「この足は治せる。手術の前に、毎日針を打って、足の神経を刺激しなければならない」「いいわ！お金はたくさんある、私のお金で、あなたが治してくれるなら、何でもあげる」里美は少し精神的に不安定に見えた。「おじいさま、みんな出て行って。峻介がすぐに来るから、今の私を見られたくないの」悠真は言いかけて、結局黙って誰も残さず部屋を出させた。峻介は里美の心の中で消えない結びつきがあった。優子は外に出された後、コーヒーを数口飲んだが、涼真が何か理由をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1072話
優子は茶室に招かれ、涼真はすでに準備していた資料を彼女に手渡した。「先生、こちらをご覧ください。これは妹のこれまでの検査結果です」厚い一束の検査報告書を優子は注意深く見つめた。「彼女は手術を受けたことがありますか？」「はい、受けましたが、効果はありませんでした。未だに立つことができません。妹は本当に可哀想な人間です。若いのに事故で足を失い、両親も亡くし、婚約も破棄されました。これからどう生きていくのでしょうか？だからこそ、必ず助けていただきたいんです。妹を治せるなら、どんな費用でも支払います」もし里美の部屋で避妊具を見ていなかったら、優子はこの男に騙されてしまうところだった。彼は本当に良い人間に見えた。里美の世話をしているのは全員女性で、悠真がほんとに彼女を大切にしているなら、こんなことをする使用人はいないはずだ。そして、最初に優子を迎えに来たのは執事で、涼真はその後に現れた。つまり、彼がその時里美と一緒にいたということだ。こうした偽善者と会うのは優子にはよくあることだった。目を最新の里美の検査結果に戻し、優子は結果を告げた。「治療可能です」「本当に？」「はい、骨の回復状況を見る限り、彼女は再び立ち上がることができます。手術だけでなく、鍼治療も必要です。最長でも3ヶ月以内に立つことができるでしょう」「それは素晴らしいです！Vanessaさんのようなトップクラスの医者なら、きっと治せると思っていました」男は顔を喜びで輝かせた。「もちろん、私は検査結果から判断しただけです。実際の状態を見ないと何とも言えませんが」「分かりました。それでは、先にお茶をお召し上がりください。妹が落ち着いたら、ゆっくり診ていただければ」「急ぎません。時間はたっぷりありますから」優子はゆっくりとお茶を飲んだ。悪性の腫瘍を治した後、彼女はまるで生まれ変わったように感じた。今は一生をかけて、仇敵とゆっくり向き合う時間があった。しばらくして、執事がやってきて報告した。「お嬢様の準備が整いました。お手数ですが、診察をお願いします」優子は再び里美と対面した。彼女の横には悠真がいた。数年が経ち、悠真もかなり老け込んでいた。里美は彼の携帯でビデオ通話をしていた。その先からは、聞き覚えのある声が聞こえた。「里美、言っただろう？もう二
