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第589話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第590話
優子は、峻介がどんな計画をしているのかも知らなかったまま、ただメイクアーティストたちが彼女の顔にさまざまな化粧品を塗るのに身を任せていた。時々、こんな声が聞こえてきた。「すごいですね、お嬢さんの肌は本当に赤ちゃんみたいに柔らかくて、佐藤総裁に大切にされているんですね。それだけじゃないですよ。この顔立ち、一つも欠点が見つからない。いろんなタレントのメイクをしてきましたけど、生まれつきの美しさでも、整形した美人でも、ここまで完璧な人はそういないです」優子は褒められて戸惑いながら、控えめに尋ねた。「あの、すみません。こんな風にお化粧して、私どこに行くんでしょうか？」メイクアーティストは驚いたように、「佐藤総裁は教えてくれなかったんですか？私たちが言うとサプライズが台無しになるので、何も言わないほうがいいですね」と言った。進から事前に話をしないよう指示されていたため、メイクアーティストたちは黙って彼女のメイクを続けた。突然、外から耳障りな声が聞こえてきた。「私は三浦七海にヘアメイクをしてもらうためにわざわざ飛んできたんだから、何してるの？私が誰だかわかってる？」「葉隠様、申し訳ございません。七海は朝早くから予約が入っておりまして、他のスタイリストも非常に有名な方ばかりですので……」「私は七海じゃないとダメなの！お金が欲しいんでしょ？倍払うわ」「お客様、これはお金の問題ではございません」「あなたたちはお金に目がくらんでいるだけよ！七海を呼んでちょうだい！」店員が何度も説得したものの、相手は短気な性格のようで、七海が出てこないことに業を煮やし、自分から乱入してきた。「一体誰が七海を独り占めしてるのか見てやるわ」優子はその人物に目を向けた。年齢は自分と同じくらいだが、非常に前衛的なファッションだった。こんな大雪の日に、なんと生足でロングブーツを履いていた。室内では問題なかったが、優子はその服装に違和感を覚えた。その女性は優子を見るとさらに顔を曇らせ、「またあんたか。どこに行ってもあんたに会うなんて、本当にうっとうしいわね」と言い放った。優子は彼女に覚えがなく、自分の鼻を指さしながら、「私に言ってるの？私たち、知り合い？」と尋ねた。霧香は腕を組んで優子をじっと見つめた。この数か月の間に、優子の雰囲気は大きく変わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第591話
優子は峻介の目から何の感情も読み取れなかったが、さっきの女性の横柄な態度を思い出し、この紅葉燈乃が決して友好的ではない人だと感じた。峻介は優子に余計な心配をさせたくなかったのか、以前はほとんど自分を説明しなかった彼が、しゃがみ込んで優子の手を自分の手のひらに乗せた。彼はそのまま半分しゃがんだ状態で、優子に比べて一回り大きな体が彼女よりも低くなっていた。しかし、峻介は全く気にしていなかった様子で、真剣な表情を浮かべながら顎を上げて言った。「優子、子供の頃、僕は義理の妹の家にしばらく住んでいたんだ。燈乃と葉隠家は昔からの付き合いがあって、宴会の時に子供たちと一緒に遊んだことがあるだけだよ」峻介の真剣な姿を見て、優子は少し申し訳なくなった。「別に疑ってなんかないわ」峻介は彼女の手をしっかりと握り、「関係ない人のせいで嫌な思いをしてほしくないんだ。もし何かあったら、絶対に教えてほしい」その安心感に周囲の女性たちはうっとりしていた。まさに理想の彼氏ではないか？優子は照れくさそうに彼を軽く押しのけた。峻介の優子への愛情は、誰が見ても明らかだった。彼女は疑ってはいなかった。ただ、少し好奇心があっただけだ。その明確な返答を受け取った優子の心は、ほっと温かくなった。夜が更け、優子はドレスを身にまとい、鏡の中のスリムな自分を見つめた。目が覚めてから化粧なんてしていなかったが、この盛装をした自分を見て、自分でも驚いてしまった。周囲の人たちが褒めるのも無理はなかった。優子自身も一つの欠点すら見つけられなかった。ドアを開けて出てきた後、峻介が彼女を見て数秒間、呆然としていた。彼の優子は、やはりこの世で一番美しい存在だった。峻介は口が堅く、一言も漏らさなかった。優子は彼が髪型を少し整え、フォーマルな装いに着替え、自分のドレスと同じ色の花をネクタイと胸元に挿していたのを見て、かなり重要なイベントに参加するのだと感じた。彼女の不安そうな顔を見て、峻介は手が彼女の方に伸びてきて、彼女の白い指の間に自分の指を絡ませて、しっかりと握った。彼の薬指の指輪が優子の肌に軽く触れた。彼女はそれだけで安心感を覚えた。「心配しないで、僕がいるから」車はVIP通路から入り、優子は大量の警備員以外に誰も見かけなかった。彼女は興味津々で峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第592話
優子は記憶を失っただけで、決して愚かではなかった。この通路は事前に掃除されていたはずなのに、どうして突然記者が現れるのだろう？あの化粧を完璧に施し、きちんとしたドレスを着た女性が、どうして簡単にハイヒールで転ぶのだろうか？明らかにその女性がわざと手配した人間が、待ち伏せしていたのだ。この策略は一見単純だが、効果的だった。ただ、優子には理解できなかった。峻介は確かに良い家柄の出身だが、所詮は少しばかり高級なサラリーマンに過ぎないのに、わざわざこんな手段を使う必要があるのだろうか？女性の突然の行動に、彼はどう対応するのか？優子は思ったほど心が痛むことはなく、むしろ冷静に峻介の反応を見ていた。華奢な女性が転ぶ姿を見れば、誰だって、特に男性なら思わず助けるのが本能だろう。峻介は最初、電話をしていた。彼の長いシルエットは照明で伸び、その背筋はまっすぐだった。始めから終わりまで、彼の表情は冷たく穏やかで、女性が抱きつこうとする瞬間に一歩後ろに下がった。本能的な反応というものは、峻介にはすでに制御されていた。彼はどんな状況でも冷静に対処できた。君が転んでも、たとえその場で命を絶ったとしても、彼は後ろに下がるだろう。血で服を汚さないように。女性が転ぶ直前の表情を、優子は見逃さなかった。驚き、恐怖、理解不能。本当に彼が後ろに下がったのか？すべての状況を計算していた彼女の計画は、完璧だと思っていた。カメラのシャッターもその瞬間に切られた。倒れ込んだ彼女の姿がそのまま撮影された。この長い廊下には絨毯が敷かれておらず、彼女はそのまま床に倒れ込んだ。優子は少し離れたところからでも、彼女が地面にぶつかる鈍い音をはっきりと聞き取れた。きっとかなり痛かったはずだ。女性は涙を浮かべ、哀れな表情で峻介を見上げた。「峻介お兄ちゃん……」ただ名前を呼んだだけなのに、その表情と声には訴えが込められていた。普通の男性なら、こんな姿を見れば、すぐに同情心を抱くだろう。だが、峻介は彼女を見つめるその表情には、まるで怪物を見るような冷ややかさがあり、眉をひそめ、不機嫌そうな空気を放っていた。「峻介お兄ちゃん、私のこと覚えてないの？ 燈乃よ、膝を打ったみたい……手を貸してくれない？」「無理だ」峻介は即答した。「男女の距
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第593話
燈乃の前に差し出されたその手は、肌が白かったが、掌は決して綺麗とは言えず、年季の入った跡がはっきりと見て取れた。よく「手は女性の第二の顔だ」と言われる。峻介が彼女に対しての思い入れも、その手を見ればわかる。こんなに硬くなった手のひらは、普段から粗末な仕事をしている証拠だろう。燈乃は自分の手を差し出した。彼女は幼い頃から贅沢に育ち、毎週欠かさず全身のケアをしてきたため、その手がとても美しかった。指の関節は整い、指は細く長く、掌は白く柔らかかった。爪まで一切の隙もなく手入れが行き届いていた。ネイルに施されたラメはキラキラと輝き、まるでショーウィンドウに飾られた高級品のようだった。二人の手が並べられると、燈乃の心には優越感が湧き上がった。この勝負は、私の勝ちだと燈乃は思った。「ありがとう」と優子の好意を断らず、彼女の手に触れた。燈乃は、優子にその違いを見せつけようとしていた。自分のような名家の生まれは、破産した元お嬢様とは違うのだと。しかし、手が触れ合った瞬間、燈乃は硬いものを感じた。そのとき、彼女は優子の手に指輪がはめられていることに気づいた。その指輪は派手ではなかったが、デザイン性が高く、特別な雰囲気を醸し出していた。視線を上に移すと、燈乃はようやく優子の顔をはっきりと見た。以前、優子の正面写真は公開されておらず、その後も峻介が彼女に関する情報を全て封鎖していたため、ネット上でも彼女の姿を見つけることはできなかった。霧香が戻ってきたとき、優子について何度か言及していたが、それはほとんどが彼女を貶める言葉ばかりで、「醜い、燈乃には全く及ばない」といったものだった。今日が燈乃と優子の初対面だった。優子の顔立ちは非常に立体的で、濃い顔立ちのタイプだった。化粧をしていなくても十分に美しかった。メイクを施した優子はさらに美しく、遠くにいるような高貴さを感じさせた。自分の容姿に自信があった燈乃でさえ、このときには引け目を感じていた。優子の表情は穏やかで、まったく敵意がなかった。特に彼女の目元にあった一抹の銀色のラメが、彼女をまるで妖精のように見せていた。「大丈夫？」彼女の声はわざとらしさがなく、自然体で、まるで山の清流のように澄んでいた。燈乃は数秒間呆然とし、ようやく目の前の女性が自分の敵であ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第594話
雰囲気が少し気まずくなり、燈乃は深呼吸をしてから自ら攻めに出た。「昔、あなたは私と結婚すると言ったのに、まさかあっという間に他の人と結婚するなんて。いつ結婚したの？私に一言も知らせずに」この言葉には大きな威力があった。優子は峻介の方を向いて、説明を求めるように見つめた。峻介の目は氷のように冷たくなり、燈乃を鋭く睨みつけた。「僕と燈乃さんは友達でも親戚でもない。知らせる義務はないよ。君が言っている僕が結婚すると言ったことは、子供の頃、君たちにゲームに無理やり付き合わされて、断ると君が家に帰って長上に強制させたんじゃなかった？」その一言で、燈乃は顔が真っ赤になり、ここ数年会わない間に峻介がこんなにも冷たくなったことに驚いた。霧香から峻介が彼女にも同じように接していると聞いて、燈乃の心はすぐに落ち着いた。どうやら彼は誰に対しても同じ態度なのだろう。さもなければ、優子の存在をずっと公表しないわけがない。「ごめんなさいね、私は峻介お兄ちゃんが私と同じように楽しんでいると思ってたの。小さい頃からずっと峻介お兄ちゃんが好きだったのに、まさかこんなに嫌な思い出を作ってしまっていたなんて」彼女は申し訳なさそうに優子の方を見て、「優子お姉さん、本当にごめんなさい。私はずっと峻介お兄ちゃんのことが好きだったの。気にしないでくれる？だって峻介お兄ちゃんはあなたとの関係を公にしなかったから、てっきり独身だと思ってたの」優子はネットで偽善的な女性の短い動画をよく見ていたが、それは編集されたものだと思っていた。世の中にこんなに嫌らしい存在がいるはずがないと。しかし現実が彼女に教訓を与えた。今日、彼女は本物の偽善的な女性に出会ったのだ。その嫌らしさは、ハエよりも不快だった。それなら、自分が不快なだけでなく、他人まで不快にさせる。優子は怒ることもなく、逆に峻介の手を掴み、彼の腕を揺らしながら燈乃の声を真似して甘えたように言った。「峻介、彼女はあなたに一途なんだよ。あなたはずっと独身だったのに、どうして彼女と結婚しなかったの？彼女をこんなに長い間、片思いさせて」峻介は優子の鼻を軽くつまみ、「僕が好きな人はたくさんいるけど、みんなと結婚していたら、いつあなたを迎えに行けたかわからないよ」優子に対しては甘く優しい表情を見せ、しかし燈乃に顔を向けた瞬間には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第595話
峻介はそう言うと、優子の手を引いてその場を後にした。怒りに満ちた顔をしていた燈乃をその場に残した。あの男は子供の頃よりもさらに鈍感で、まるで手強い大岩のように何も通じなかった。二人が手をつないで去っていった様子を見て、燈乃は歯ぎしりしそうなほど悔しさを噛み締めていた。彼女の口元には冷笑が浮かんだ。その姿はまるで陰に潜む蛇のようで、目には緑の光が宿り、冷たい舌を出していた。優子は少し身を寄せ、峻介の顔を見上げた。彼は彼女の視線に気づき、目を伏せた。「どうした？何か疑問があるなら言ってくれ、変に考えすぎないように」優子は眉を上げ、「ちょっと疑問があるんだけど、本当に彼女の家族を殺そうと思ったことがあるの？」「思ったよ」峻介は即答した。「母は精神的にあまり強くなくて、僕の面倒を見ることが少なかった。あの年、義理の妹が家族の絆を深めるという名目で僕を引き取ってくれた。その時に燈乃と出会ったんだ。隣家の子供だったけど、しつこく僕と遊ぼうとしてきた。僕は彼女の遊びには興味がなかったから、自分の遊びをしようとしたんだ」優子は少し興味を引かれた。「あなたはどんな遊びが好きだったの？」「射撃、格闘技、フェンシング、乗馬、スキー、ダイビング……」「それで、どうなったの？」「彼女は射撃場で銃を一発も撃てず、蚊に刺されて頭中がボコボコになった。僕と格闘した時は、一発で鼻血を出して、乗馬では馬に振り落とされた……」「ちょっと待って」優子は手を差し出した。「彼女がどう思うかはともかく、一発で鼻血を出させたのはわざとでしょ？」峻介はその頃のことを思い出して、さらに頭を抱えた。「彼女は僕に手加減するなって言ってきたんだ。彼女も訓練していたらしくて、手加減するのは失礼だって。でも僕が軽く一発打ったら、彼女はそれを避けられなくて、顔で受け止めてしまったんだ。当場で鼻血を吹き出して、僕は本当に困った」その愚痴を聞いて、優子は声を上げて笑った。「はは、あなたって本当にひどいわね。彼女はただあなたの注意を引きたかっただけで、本気でやってほしかったわけじゃないのに。きっと彼女も慌ててしまって、変に避けようとして結局鼻に当たったんだわ」「優子、目の前でその無能の話はやめてくれないか？」峻介は燈乃に対して明らかに嫌悪感を抱いていた。燈乃が泣いて帰
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第596話
この通路には優子と峻介しかおらず、優子は幕の向こう側から賑やかな音楽と司会者の声が聞こえてきた。ここは何かのイベント会場だった。峻介が自分をイベントに連れて来るのは分かるが、どうしてこんなにも秘密めかしているのか、優子には理解できなかった。彼女は峻介の顔を見上げ、小声で尋ねた。「これは何のイベント？少しでも教えてくれたら、心の準備ができたのに」頭上のライトが彼の顔を照らし、その明瞭な顔立ちを柔らかく見せていた。「イベントの内容は重要じゃない。大事なのは、君と一緒にいることだ」外から司会者の声が聞こえて、歓声が上がった。優子はそれを聞いて、ここが映画祭の授賞式だと判断した。それでますます峻介の素性に興味を持った。彼は大規模プロジェクトの現場責任者じゃなかったのか？どうしてこんな華やかな場に参加できるのか？この数日、優子はインターネットで峻介のことを調べることもできたが、まさか彼が大財閥の一員だとは考えもしなかった。すると司会者の声が会場に響き渡った。「本日はサトーグループの総裁とご夫人を特別にお招きし、授賞式に参加していただきました。皆さん、佐藤総裁と佐藤夫人に盛大な拍手を！」優子は全くの不意打ちを受けた。自分の夫が総裁だったなんて！確かに忙しそうだったけど、毎日家にいる総裁様なんて聞いたことがない。優子は峻介の体を肘で軽く突いた。「ちょっと、どうして黙ってたの？」「これ以上ない方法で、君が僕の佐藤夫人だとみんなに知ってもらえると思ったんだ」優子の瞳は驚きで見開かれた。「まさかあなた、これを……」峻介は彼女の手をしっかりと握って、その指の間に自分の指を絡ませるようにして、ぴったりと握り締めた。そして彼女の手の甲に優しくキスを落とした。「君が僕の妻であることを、全員に知ってほしいんだ」その瞬間、幕が開かれ、スポットライトとカメラのフラッシュが一斉に二人に注がれた。ちょうど峻介が優子の手の甲にキスをしていた瞬間が見え、会場中から大きな歓声が湧き上がった。「キャー！」「すごくかっこいい！美しい！」「これはまさに前妻文学が現実になったみたい。なんだか佐藤総裁が前に里美と結婚しようとしたのには、何か理由があった気がする。彼の目は嘘をつかないよ。里美にはあんな目で見たことないもの」「この人が前妻だった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第597話
優子は頭が少し混乱し、心臓が早鐘を打っていた。まるでこの瞬間をずっと待ち望んでいたかのように。彼女は一言も発せず、峻介を見つめていた。注目を浴びた彼の姿はまばゆいほど輝いていた。彼が優子を見つめたその目には、無限の星空が広がっているようだった。「これまで僕は妻を愛しすぎて、彼女のすべての輝きを覆い隠してしまいました。今は、その輝きをすべて彼女に返したいと思っています」峻介は努力し、彼女を守るために全力で隠そうとした。それでも結局、彼女を傷つけてしまったのは自分自身だった。だからこそ、彼は別の方法を試したかった。償いでも、愛情を注ぐことでも。もしこれが優子の望むことなら、どんなことでもしてでも叶えたい。もう二度と優子を隠さず、彼は堂々と皆に伝えたかった。優子こそが、自分の佐藤夫人だと。マイクを通して、峻介の声は会場の隅々まで響き渡った。優子の心臓はその音に合わせて鼓動を刻んでいた。彼女が動揺しているとき、峻介は優しく彼女の手を握りしめた。「今日は僕たち夫婦が先生方に賞を授ける機会をいただき、本当に光栄です」まるで授賞式のためではなく、二人の愛を誇示するために来たかのようだった。彼のその高調さが、すべてのカメラとフラッシュを二人に向けさせ、一瞬で主役の座を奪ってしまった。燈乃も今日の招待客の一人だった。峻介がここに現れると聞きつけ、わざわざ機会を狙って来たのに、まさかこんな展開になるとは夢にも思わなかった。淡い金色のドレスを身に纏った優子は、峻介の隣で輝いていた。ドレスは彼女の美しい体型を際立たせていた。峻介のネクタイも優子のドレスの色にぴったりとマッチしていて、二人はまるで絵に描いたような完璧な夫婦だった。燈乃は手でドレスの裾を握りしめ、悔しさで皺ができるほどだった。優子の代わりにその場に立ちたくて仕方がなかった。彼女がこんなに苦心して作り上げた機会が、まさか峻介が優子を公式に紹介する場になってしまうなんて、納得できるわけがなかった。「燈乃お姉さん、大丈夫ですか？だから言ったじゃないですか、従兄はあの女にすっかり夢中になっているって。あの女、自分の子供すら守れなかったのに、よくも従兄のそばに居続ける顔があるわね」燈乃は内心では怒りを抑えきれなかったが、表面上は冷静を保ち続けた。「優子さんと彼は
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
