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第513話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第514話
ここ数日、莉乃の気分は目に見えて上昇していた。普段は全くスキンケアをしない彼女が、わざわざフェイスパックまでし始めたほどだった。先輩の存在が彼女にとってどれだけ重要なのかが、これでよく分かった。彼女は誰よりもこの再会を楽しみにしていたが、その日がいよいよ来ると、莉乃は喜びと緊張が入り混じった表情を浮かべていた。「優子、私、この服ってダサすぎるかな？彼、海外から帰ってくるし、私のことを時代遅れだって思わないかな？」優子は一瞬、自分の服を貸そうかとも考えたが、自分の服は最も安いものでさえ何十万もした。せっかくの再会だし、優子は莉乃が本来の自分を見せて欲しいと願っていた。下手に見栄を張っても、後で気まずくなる可能性があるからだった。「そんなことないよ。もし彼は本当にあなたが好きなら、麻袋を着ていても綺麗だって思うはず。心配しないで、堂々と迎えに行ってきなさい」莉乃は、隣に座っていた優子を見つめた。優子はシンプルな白いドレスを着ていて、髪が上品にまとめて、アクセサリーやメイクも一切していなかった。それでも、彼女の姿はまるで白鳥のように気品が漂っていた。「よし、私もあなたを見習わないと。冷静に、もっと冷静に。彼はただの男だよ、何も特別なことはない」莉乃は自分に言い聞かせるように呟いたが、次の瞬間、再び緊張した表情を浮かべた。「でも彼は雨宮神隼だよ！私が何年も片想いしてきた人なんだから！私、初めて彼に会った日のこと、今でも鮮明に覚えてる……」そう言いながら、莉乃は両手で顔を覆い、再びうっとりとした様子を見せた。優子はため息をつき、「あなた、もう手遅れね」と呟いた。道中、莉乃はずっと神隼のことを語り続けた。彼がどれだけ優れていて、どんなに素晴らしい登場の仕方をしたか、という話を飽きることなく繰り返す。優子は、これなら一冊の学園恋愛小説が書けるんじゃないかと思ったほどだ。車がこちんろうの地下駐車場に到着すると、莉乃はようやく話を止めた。「優子、本当に私が一緒に行かなくていいの？」「大丈夫よ、先輩とのデートを楽しんできて。チャンスを掴むのよ、頑張って」優子は車から降り、彼女にエールを送るジェスチャーをし、ボディーガードと共にエレベーターに乗った。会場に着くと、彼女は隅に立ち、四人のボディーガードが前に立ちはだかり、彼女の姿は完全
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第515話
数人のボディーガードがドアを押し破る前に、ドアが内側から開かれた。優子は、大きなお腹を抱えてドア口に立っていた。彼女は、碧狼の半分赤くなった顔と、駆け寄ってきた別のボディーガードを見つめた。峻介の部下たちは、彼と同じように冷静で無口、そして低姿勢だった。彼らは決して問題を起こすことも、権力を振りかざすこともなかった。彼らの職務はただ優子を守ることであり、最初から誰にも気づかれないように慎重に対応していた。しかし、相手はそれでも引き下がらず、無謀にも碧狼に手を出してきた。優子の目に映ったのは、見知らぬ顔だった。彼女の口調から、霧ヶ峰市の人間ではないようだった。全身に高級ブランド品をまとい、まるで歩くショーウィンドウのようだった。優子が何かを言う前に、その女は優子を頭から足まで一瞥し、最終的には彼女のお腹に目を止めた。「何か大物かと思ったら、ただの妊婦じゃない」女は、数千万の価値がありそうなバッグから札束を取り出し、優子に差し出した。「この部屋が気に入ったのよ、譲ってくれない？」その札束は30万円か40万円ほどありそうだったが、優子は一瞥もくれず、静かに言った。「彼に謝ってください」その一言に、女は大笑いした。「え？聞き間違いかしら？私が犬に謝れって？私が誰だか分かってる？」「パチン！」と、一発の平手打ちが鳴り響いた。女はその場で硬直し、信じられないといった顔で優子を見つめた。彼女は、まさかこの穏やかそうな妊婦が突然手を出すとは思ってもいなかった。「あなたが誰であろうと、興味ないわ。謝らないというなら、私なりの方法で謝罪を求めるまでよ」優子は碧狼が女性に手を出さないと知っていたから、代わりに彼女が手を出した。「この妊婦め、よくも私を殴ったわね！私の両親ですら私を叩いたことなんてないのに！今日はお前を叩きのめしてやる！」女は怒り狂って優子に襲いかかろうとしたが、碧狼が素早く彼女を制止した。女は自分の手下たちに振り向いて言った。「あなたたち、何してるの？あの妊婦を流産させるまで叩きのめせ！私の従兄が何とかしてくれるわ！」優子は眉をひそめた。この女性はいったい何者なのか、霧ヶ峰市でこんなに横暴に振る舞うとは。そして、その従兄とは一体誰なのか。彼女の従兄が来る前に、優子の側の増援が到着した。階段やエレベーターか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第516話
人混みの中で、優子と智也の目が合った。優子の目にはさまざまな感情が浮かんだが、最終的には罪悪感が残った。腎臓を提供する約束をしていたが、麻酔までされた智也を置き去りにし、優子は峻介に連れ去られてしまった。彼女は一度も謝罪の言葉を伝えることができず、その後、連絡先も変わってしまい、智也に連絡することもできなかった。優子は、まさかここで再会するとは思わなかった。智也は確かマルディブに行っていたはずだが、どうしてまた霧ヶ峰市に戻ってきたのだろうか。優子は自責の念に駆られたが、智也は彼女を見ても特に動揺することなく、むしろ温かな笑みを浮かべて彼女に軽く頷いてみせた。それが彼なりの挨拶だった。一方で、霧香は相変わらず高飛車な態度を崩さず、優子が自分を無視して他の誰かを見ていることに怒りを覚えた。「この妊婦、誰を見てるのよ？子供をお腹に抱えて落ち着きがないわね。まさか誰かを誘惑してるんじゃない？」「その口の利き方を気をつけたほうがいい」碧狼が冷静に忠告した。「口の利き方？じゃあ、あの女がそういう行動を取らなければいいのよ。お腹の子が誰の子かもわからないのに、堂々と他の男と目配せして、まるで年老いた男に囲われた愛人みたいじゃない」霧香は、周囲の人々が彼女を冷たい目で見ていることに気づいていなかった。その時、群衆の中から冷たい声が響いた。「もう十分言ったか？」峻介が昇と進を伴って現れた。彼が現れると、周囲の人々は一斉に黙り込み、道を開けた。彼の視線はまっすぐ優子に向けられていた。毎日、彼女の動画や写真を見ていたものの、実際に顔を合わせるのは3ヶ月ぶりだった。母親になった彼女の雰囲気は、以前とは異なり、穏やかで優雅なものになっていた。優子が最初に妊娠したとき、彼はわざと距離を置いたため、彼女の変化に気づくことはなかった。今、膨らんだお腹と髪をまとめた彼女の姿を目の当たりにし、心の中で感情が大きく揺れ動いた。優子は黙っていたが、霧香は笑顔を浮かべて彼に駆け寄った。「従兄！やっと来てくれたわ。あの妊婦よ、人数を頼りに私を叩いたの。助けてよ」見物している群衆はもちろん、優子自身も驚いた。彼にこんな従妹がいたなんて。峻介の母親は精神的な問題があり、海外で療養しているという話を聞いていた。二人が結婚したときでさえ、彼女と顔を合わせるこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第517話
霧香は驚いた。峻介がこんな女性と結婚したなんて、自分はどうして知らなかったのだろう？峻介の結婚式の日、霧香の飛行機が遅れてしまい、その後のニュースで、彼がある女性のために結婚式から逃げ出したと報じられたが、報道には優子の写真はなかった。まさかこんな偶然があるだろうか？霧香の顔には複雑な表情が浮かんでおり、「義姉」という呼び名にまだ浸っていた。峻介は群衆を見渡し、冷たく言った。「解散しろ」その一言で、皆は一目もくれずに散っていった。扉が閉まった。家の中の問題は、閉ざされた扉の中で解決するべきだ。霧香は二発の平手打ちを受け、頬が赤くなった。それでも彼女は納得がいかず、言った。「従兄、本当にこの女と結婚したの？燈乃はどうするの？彼女はずっとあなたを待っていたのよ！あなたが里美と結婚すると聞いて、彼女はショックで長い間入院していたのよ。もし……」燈乃？またしても優子が知らない女性の名前が出てきた。だが今の優子は、峻介の過去の恋愛遍歴にはもう興味がなかった。峻介は冷たく霧香の言葉を遮った。「霧香、義姉に謝れ！」幼い頃から霧香は、この冷淡な従兄を恐れていた。峻介は冷たい性格だが、いつも妹たちのことをよく面倒を見てくれていた。だが今日は、この女性のために自分を殴ったのだ。彼女は納得がいかないが、峻介をこれ以上怒らせたくなかったため、仕方なく言った。「義姉、ごめんなさい。あなたの身分を知らず、失礼なことを言った」「謝罪は受け取るわ。でも義姉と呼ばなくていい。私たちはもう離婚しているから」優子はそう言い終えると、彼女に背を向け、窓辺に向かった。オークションがもうすぐ始まるところだった。霧香の目が輝いた。「従兄、あなたたちもう離婚していたの？だから彼女の身分を家族に公表しなかったのね。私も、彼女があなたにふさわしくないと思っていたのよ！やっぱり燈乃こそがあなたに最もふさわしいわ……」「黙れ。もう一言でも無駄なことを言ったら、すぐに帰らせるぞ」「やめてよ、従兄。私は特別に物を買いに来たんだから。もう黙るから、怒らないで」峻介は冷たく彼女を一瞥し、「おとなしくしてろ」と言った。「わかったわ」まるで猫のように、峻介の前では大人しくなる霧香だったが、他の人の前では横暴な女になった。峻介は優子のそばに座ったが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第518話
優子の心臓が一瞬止まるような感覚に襲われた。これが峻介の唯一の弱点だということを、彼女は忘れていなかった。優子がこの二人の子供を守るためにどれほどの努力をしたかも、決して忘れることはなかった。もし峻介が再び狂気に駆られるようなことがあれば、優子にはもう耐えられない。峻介は霧香を鋭く睨みつけ、「黙れ」と一言。「ふん、私の言うことを聞かないと、この女に騙されるに決まってるわ」霧香はそれ以上峻介を刺激しないように、慎重な態度に切り替えた。新しいコレクションが登場した。それは一条のバラのダイヤモンドネックレスだった。当代の有名なジュエリーデザイナー、Nikoが手がけたもので、バラのシリーズの一つだった。大画面には、ネックレスの輝きとデザインのディテールがあらゆる角度から映し出され、うとうとしていた優子の目が、その瞬間に大きく見開かれた。峻介は優子がアクセサリーに興味を示す姿を滅多に見かけないため、急いで尋ねた。「気に入ったのか？」優子は彼の口元に手を当て、「黙って、説明を聞いて」峻介「……」その一方で、霧香は目を大きく見開き、この前妻に対する峻介の寵愛ぶりに驚きを隠せなかった。競売人がこのネックレスの由来を紹介していた。Nikoが妹の18歳の誕生日に贈るために、心を込めてデザインしたもので、ネックレス、ブレスレット、そしてイヤリングは一つのセットとして作られた。しかし現在はネックレスしか残っておらず、ブレスレットとダイヤモンドのイヤリングは行方不明になっており、もし揃っていればコレクションの価値はさらに高まるだろう。優子はそのネックレスを何度も見直して、確信した。間違いない！彼女はそのイヤリングを見たことがあった。デザインが独特で、ダイヤモンドが非常に大きく、一度見ただけで忘れられないものだった。それは、彼女が葵に誘拐され、海に飛び込んだとき、船に隠れていた際に、沈んだ船の中で遭遇した女の遺体の耳にあったイヤリングだった。あれから半年が経っており、優子はその出来事をほとんど忘れかけていたが、写真を見た瞬間、彼女の頭の中にその女の遺体の無残な姿が蘇ってきた。「うっ……」優子は口を押さえ、洗面所に駆け込んだ。「優子ちゃん！」峻介はすぐに彼女の後を追った。優子は嘔吐を繰り返したが、実際には何も吐き出す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第519話
「優子ちゃん、どこに行くんだ？」峻介は急いで後を追った。霧香は目をひそめ、「この女、何か病気なんじゃない？」優子は息を切らしながら隣の部屋に駆け込んだ。「高橋さんに会わせてください」誠というアシスタントは彼女を知っていたため、すんなりとドアを開けた。優子は急いで中へ入った。智也は皮張りのソファに座り、穏やかな表情でいたが、音に気づいて優子の方を見た。「久しぶりだな、優子」優子は挨拶もそこそこに、直接尋ねた。「高橋さん、このネックレスはあなたの妹さんのものですか？」「そうだ。展示会で彼女の持ち物が出品されていると聞いて、特に来たんだ。もし彼女の行方が分からなくても、彼女の誕生日プレゼントを他人に渡したくないからな」やはり優子の推測は正しかった。あの女の遺体が、智也が長年探していた妹であることに間違いない。智也のやつれた顔を見ると、優子はこの残酷な現実をどうしても口に出すことができなかった。「優子、どうした？何か言いたいことがあるんだろう？」「私は、このバラのダイヤモンドイヤリングの持ち主に会ったことがあります」優子はゆっくりと口を開いた。智也の顔色が一変した。「いつ？どこで？」「優子ちゃん、君は妊娠中だぞ。そんなに急いでどうするんだ？」峻介の冷たい声がその場に割り込んできた。彼は優子を強く抱き寄せ、同時に鋭い目つきで智也を見つめた。以前、智也のせいで優子に誤解を抱いた峻介にとって、この男はまるで心に刺さった棘のような存在だった。これが二人の初めての直接対決であり、智也は礼儀正しく立ち上がり、手を差し出した。「佐藤総裁さん、お久しぶりです」「前回は急いでいたため、高橋さんに挨拶できませんでした。今回は僕がホストを務めさせていただきます。妻へのご配慮に感謝して、ぜひお食事でもご一緒にいかがでしょうか？」「佐藤さん、恐縮ですが、今回は個人的な用事で来ていますので」智也は峻介の敵意を感じ取ったが、それ以上気にすることなく優子に視線を戻した。「優子と話したい個人的なことがありますが、佐藤さん、お気になさらないでください」峻介は優子の腰に回した手をさらに強くし、一言一句はっきりと告げた。「気にする」これほどまでに露骨な拒絶は、表面上の礼儀さえも放棄したものだった。「優子ちゃんは今妊娠中だ。あま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第520話
智也は「遺体」という言葉を聞いた瞬間、手が震え始め、すでに顔色がさらに死んだような青白さになった。「見間違いではないのか？」「いいえ、見間違いではありません。そのイヤリングはとても大きくて、美しかったです。彼女が着ていた服もブランド物でしたし、彼女の指にはコレクション級のサファイアの指輪もついていました」優子は智也の表情がますます悪化していったのを見て、すぐに慰めた。「高橋さん、もしかしたら妹さんのアクセサリーが他の人の手に渡っただけかもしれません。そんなに悪いことばかり考えないでください」智也は頭を下げ、スマートフォンをじっと見つめ、優子の言葉にはまったく反応しなかった。優子は彼の指先が止まることなく震え、狂ったようにスマホの画面をスクロールするのを見ていた。そしてついに、画面が一枚の写真で止まった。「君が言っていたのはこの指輪か？」写真に映っていたのは、さらに明確で美しいサファイアの指輪で、まるで澄み渡る空のような青さを持ち、非常に精巧で上品な作りだった。「そう、この指輪です。遺体を見つけたとき、彼女は水の中でかなりの時間が経っていたため、顔の識別はできませんでした。あまりにも可哀想に思ったので、助け出した後に通報しようと思ったのですが、その後の出来事で報告を忘れてしまい、今このバラのネックレスを見て、このことを思い出しました」「その場所はどこだ？」智也の声は震え、答えを急いで求めていた。「旧工業基地です」峻介は優子を鋭く見つめていた。明らかに彼も、これは葵に優子が誘拐された時の話だと気づいていた。彼女がそんな経験をしていたなんて……遺体と一緒に過ごし、どれほど怖かったことだろう。優子は自ら峻介に口を開いた。「高橋さんには私は借りがあります。これはあなたの土地ですから、どうか彼を助けてあげてください」二人のやり取りがあまりにも誠実だったため、峻介は嫉妬心を見せることもなく、きっぱりと「分かった、任せろ。すぐに手配する」と答えた。ちょうどその時、下では高橋家の珠のオークションが始まっていた。優子が入札すると、皆があの特別席のことを見た。先ほどの騒動が大きくなり、相手の影響力を皆が理解していたため、誰も競りに参加せず、優子はあっさりと珠を手に入れた。幼い頃、彼女はこの珠を見たことがあったが、その頃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第521話
ヘリコプターが広いプラットフォームに降り立った。優子は機内を出た瞬間、熱気が四方から押し寄せてきた。峻介は優子を慎重に支えながら言った。「外は暑いから、飛行機の中で待っていてくれ」「大丈夫」優子はそのまま外に立っていることを主張し、智也も大勢の人を集めていた。彼は内心の恐怖を抑えながら尋ねた。「優子、どこにその遺体を見たの？」優子は自分が海に落ちたときの記憶を頼りに、朽ちた船を指さした。「あの船です。あの時、遺体はそこにありました。でも、もう半年も経っているから、今はどうなっているか......」優子の言葉が終わるやいなや、智也は大きな足取りでその船に向かって走り出し、後ろから誠の声が聞こえた。「智也さん、無理しないで、体のことを大事に！」しかし、智也は誠の言葉が耳に入らなかった。彼は長い間妹を探し続け、やっと手がかりを得たのに、それが彼女の死を意味するとは。いつも冷静な智也は足が震え、心が乱れていたが、それでも彼の歩みを止めることはできなかった。耳には風の音が響き、彼は素早く朽ちた船に登った。警護員たちは彼よりも先に船内に入り、懐中電灯を使って朽ち果てた船室の中を進んでいった。数歩進んだところで、嫌な臭いが漂ってきた。長年水に浸かって腐り果てた木材の臭いが、腐肉の腐臭と混ざっていた。誠は忠告した。「智也さん、中は臭いが酷いです。外で少しお待ちになってはいかがですか？」しかし智也は無視して、手に持った懐中電灯をさらに前に向けて進んでいった。彼の心臓は激しく鼓動し、額からは冷たい汗が流れ落ちていた。やがて、破れた船の中から声が響いた。「見つけたぞ、ここだ」智也は足元がふらつき、倒れそうになったところを誠がすぐに支えた。「智也さん、緊張しないでください。たとえ遺体があったとしても、それが必ずしもお嬢様とは限りません。お嬢様のネックレスも失われているのですから、イヤリングや指輪も他の人に渡った可能性があります」智也は「そうであってほしい」と言いたかったが、唇が震えて何も言えなかった。彼は震えていた手で声の方へ走り、近づくほどに臭いは強烈になっていった。数本の懐中電灯が照らす中、彼はついにその遺体を見つけた。半年以上も自然に腐食され、遺体は部分の骨と地面に散らばった衣類だけが残った。照明
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
