第514話

ここ数日、莉乃の気分は目に見えて上昇していた。普段は全くスキンケアをしない彼女が、わざわざフェイスパックまでし始めたほどだった。先輩の存在が彼女にとってどれだけ重要なのかが、これでよく分かった。

彼女は誰よりもこの再会を楽しみにしていたが、その日がいよいよ来ると、莉乃は喜びと緊張が入り混じった表情を浮かべていた。

「優子、私、この服ってダサすぎるかな？彼、海外から帰ってくるし、私のことを時代遅れだって思わないかな？」

優子は一瞬、自分の服を貸そうかとも考えたが、自分の服は最も安いものでさえ何十万もした。せっかくの再会だし、優子は莉乃が本来の自分を見せて欲しいと願っていた。下手に見栄を張っても、後で気まずくなる可能性があるからだった。

「そんなことないよ。もし彼は本当にあなたが好きなら、麻袋を着ていても綺麗だって思うはず。心配しないで、堂々と迎えに行ってきなさい」

莉乃は、隣に座っていた優子を見つめた。優子はシンプルな白いドレスを着ていて、髪が上品にまとめて、アクセサリーやメイクも一切していなかった。それでも、彼女の姿はまるで白鳥のように気品が漂っていた。

「よし、私もあなたを見習わないと。冷静に、もっと冷静に。彼はただの男だよ、何も特別なことはない」

莉乃は自分に言い聞かせるように呟いたが、次の瞬間、再び緊張した表情を浮かべた。「でも彼は雨宮神隼だよ！私が何年も片想いしてきた人なんだから！私、初めて彼に会った日のこと、今でも鮮明に覚えてる……」

そう言いながら、莉乃は両手で顔を覆い、再びうっとりとした様子を見せた。優子はため息をつき、「あなた、もう手遅れね」と呟いた。

道中、莉乃はずっと神隼のことを語り続けた。彼がどれだけ優れていて、どんなに素晴らしい登場の仕方をしたか、という話を飽きることなく繰り返す。

優子は、これなら一冊の学園恋愛小説が書けるんじゃないかと思ったほどだ。

車がこちんろうの地下駐車場に到着すると、莉乃はようやく話を止めた。「優子、本当に私が一緒に行かなくていいの？」

「大丈夫よ、先輩とのデートを楽しんできて。チャンスを掴むのよ、頑張って」

優子は車から降り、彼女にエールを送るジェスチャーをし、ボディーガードと共にエレベーターに乗った。

会場に着くと、彼女は隅に立ち、四人のボディーガードが前に立ちはだかり、彼女の姿は完全