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第469話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第470話
その高い姿が優子の前まで歩み寄り、彼女に向かって手を差し出した。「いい子だ、僕についておいで」その優しい声はまるで子供をあやすようだったが、どこか背筋を凍らせるものがあった。莉乃でさえも異変に気付き、反射的に優子の前に立ちはだかった。「佐藤総裁、高橋さんの検査が終わりましたので、私が彼女を送っていきます」峻介の視線は優子から莉乃へと移った。「邪魔だ、消えろ」この時の峻介が最も危険だと知っていた優子は、莉乃を巻き込みたくなかった。「莉乃、外で待っていて。話したいことがあるの」莉乃は優子と峻介を交互に見つめ、二人の間に何か重要な話があるのだろうと思い、手を振って部屋を出て行った。二人きりになると、優子は急いで口を開いた。「峻介、子供のことについて話したい」峻介は冷静に彼女を見つめ、冷たい言葉を口にした。「まさか、君が言いたいのは、お腹の子供が僕のだってことか？」「そうよ、あの日の熱の時、私たち……」峻介は冷笑を浮かべ、その顔には嘲笑の色が見えた。彼は手を伸ばして優子の顎を持ち上げた。「優子、もっと上手く嘘をつくこともできるだろう？僕が何をしたか、僕自身が分からないとでも？」優子は焦り、顔が真っ赤になった。「馬鹿！何も感じないの？あの日は確かに……」峻介はその荒唐無稽な夢を思い出し、身体に異常がなかったことを確信していた。「優子、君が僕を裏切っていないなんて信じられると思うか？僕が熱を出したからって、その裏切りを隠すつもりだったのか？優子ちゃん、僕は本当に君に失望している」優子は焦り、足元が浮つきそうになった。乾いた唇を舐めながら、感情的にならないように自分を抑えた。今は冷静にこの誤解を解くことが最優先だった。「落ち着いて、話を聞いて。私はこの人生、あなた以外の誰とも一緒にいないと誓ったのよ、峻介。たとえあなたを恨んでいたとしても、私は誰にでも身体を預けるような人間じゃないわ」峻介の指が優子の頬を優しく撫で、次に彼女の後頭部へ回り、優しく引き寄せた。瞬く間に、優子は彼の胸に抱かれる形となった。峻介は優子の耳元でささやいた。「優子、君は僕にずっと霧ヶ峰市に留まると約束したのに、何度も逃げようとした。君を信じたいけど、子供ができたなんて、どうやって信じろと言うんだ？」優子は逃れようとしたが、峻介のもう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第471話
優子は絶望的な表情で峻介を見つめた。「峻介、この二人の子供以外、私はもう何も持っていないの。今日、私の言葉を信じられないなら、子供が生まれるまで待てばいい。いや、妊娠四、五ヶ月になったら羊水検査で親子鑑定ができるわ」峻介は冷たく笑った。「優子、君はますます嘘が上手くなったね。昔はそんなことしなかったのに。子供が成長する頃には、流産するかどうかなんて君に決められるのか？君は本当に堕ろすつもりがあるのか？流産すれば君の体にも大きな負担がかかる。僕はわざわざ調べたんだ。今手術をすれば、体への負担は最小限で済む」峻介は優しく続けた。「優子、君が何も持っていないなんてことはない。お父さんの体調も日に日に良くなっている。あと一、二年もすれば以前のように戻るだろう。そして彼はまた高橋家を支えることができる。もし里美が君に不安を与えているのなら、はっきり言おう。僕が愛しているのは君だけだ。里美に対しては責任しかない」彼は手を伸ばして優子の頬を撫でた。「君はまだ若い。子供はまたできるよ。でも、僕の子供だけだ。優子、いい子だから、この二人の野良の子供は堕ろしてくれ」優子は激しく首を振った。「峻介、彼らは野良なんかじゃない。あなたの子供だよ！私は一度もあなたを裏切ったことなんかない！」「裏切り」という言葉を聞いた途端、峻介の表情が一変し、優子を強く突き放した。「優子、僕は君を信じすぎていたんだ。それで智也と関わることを許してしまった。君は本当に僕が気にしていないとでも思っていたのか？」峻介は狂った獣のように拳を固く握りしめ、手の甲には血管が浮き上がっていた。彼の声は低く、荒々しく響いた。「僕がどうして憎まないと思う？憎くてたまらないんだよ！君はこの一ヶ月、僕がどんなに苦しんできたか分かるか？毎日、君を遠くから見るしかなかった。君を傷つけたくなかったんだ、優子。僕は智也を殺したくて仕方ないんだ！」峻介に突き飛ばされ、優子は地面に倒れ込んだ。彼女は必死に弁解した。「峻介、どうして私をそんな風に思うの？私は智也とはそんな汚い関係なんかじゃない。ただ、彼に頼っていただけなのよ……」「もういい！」峻介は怒鳴り声を上げて彼女の話を遮った。「僕は君と智也の話なんて聞きたくもない。優子、僕の我慢はここまでだ。今日、君がどう思おうと、僕はこの二人の子供を絶対に許
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第472話
優子は手術台に乗せられ、峻介はその傍らに立っていた。優子の悲しみに満ちた姿を見ながらも、峻介の感情は複雑だった。「優子、もう泣かないで。僕は言っただろう？子供はまた作れる。これから君はたくさんの子供を産めるんだ。僕も、子供たちも君と一緒にいるよ」「峻介、もう私はこれ以上何もいらないの。この二人の子供が私のすべての希望なの！」彼女は最後の望みをかけて言った。「峻介、お願いだからもう少し待って。たった三ヶ月、三ヶ月で私が嘘をついていないことが分かるわ」「優子、僕はもう決心したんだ。手術はすぐに終わるよ、心配しないで」峻介はその場にいると心が揺らぎそうだったため、部屋を離れることにした。優子はそれを見て、慌てて懇願した。「峻介、行かないで！私を信じてよ！どうして私の言葉を信じてくれないの？」「峻介、これはあなたの子供だよ！あなたは人の命を軽んじてる！」「峻介、後悔するよ。絶対に後悔するんだから！」「バタン！」とドアが閉まる音が響き、その音とともに優子のすべての希望も消え去った。こんなはずじゃなかったのに。私の子供たちが……彼女の周りには看護師と医者が集まってきた。マスクをした医者の目は冷たく、優子を見る目には嫌悪が漂っていた。その医者は、自分の家族が浮気相手に壊された過去があり、一生、倫理に反した女性を嫌悪していた。優子のことも、不道徳な女性とみなしていたため、その声には一切の感情がなかった。「無駄な抵抗はやめなさい。これは佐藤総裁の指示だよ」優子は涙で視界がぼやけ、声は泣き疲れてかすれていた。「先生、お願いします。この子たちは本当に峻介の子供なんです」マスク越しでも、その医者の口元に浮かんでいた冷笑が想像できた。「お嬢さん、佐藤総裁が君に触れたかどうか分からないなんて、あり得ると思う？あの人は心が広いけど、私だったら君みたいな軽薄な女にはこんな寛大にはならないわ」そう言いながら、医者は隣の看護師に指示を出した。「彼女のズボンを脱がせて、まず検査をしなさい。感染症がないか確認するの」「はい、主任」優子は足を伸ばして抵抗しようとしたが、相手は数が多く、さらに片手が不自由な彼女にはどうしようもなかった。看護師は素早く彼女を押さえ込んだ。「高橋さん、抵抗しないでください。もしあなたを傷つけた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第473話
優子は元々極度の不安と恐怖に包まれていたが、瀬戸真琴の言葉は彼女をさらに怒らせた。「これがあなたの教養なの？職業倫理を他人に攻撃する武器にしているの？私のことを理解しているの？事情を知っているの？何を根拠に私を侮辱するの？」真琴は腕を組み、その場で更に勢いを増した。「侮辱？事実を侮辱と呼ぶなら、私にはどうしようもないわね。誰もが知ってるわよ、佐藤総裁がもうすぐ結婚するってことを。なのに、君を連れて中絶に来るなんて。君が愛人じゃなきゃ何なの？」そう言いながら、真琴は優子を上から下まで見下すように眺め回した。「最近の若い子は家でどう教育されてきたのかしらね。まともに勉強せず、他人の夫を狙うなんて。そんな女は中絶して当然だよ。一生子供なんか持てないように、独りぼっちで老いていくのが相応しいわね。顔だけは整ってるけど、そんな女は不妊で孤独に死ぬのがお似合いよ！」「パシッ！」と音を立てて、優子は手を振り払って、真琴の頬を平手打ちした。「このクソ女！私を殴るなんて許せない！何してるのよ、早く彼女を押さえつけて！」周囲の人たちは狂気じみた真琴に巻き込まれたのを恐れ、手を出すことをためらった。優子が愛人であろうと、彼女は峻介の大事な存在だったからだ。だが、真琴はそんなことを気にせず、優子の腕を掴んで顔を歪めながら言った。「片手が不自由なくせに手を出すなんて、いい度胸してるじゃない！もう許さない！」そう言いながら、真琴は優子の顔を平手で叩こうとしたが、優子はこれが彼女の策略であることを理解していた。優子は、真琴が夫に捨てられたことから来る強い恨みを抱えていることに気付いていた。だからこそ、優子は混乱を起こして中絶を回避しようとしていたのだ。真琴の一撃で優子の頬はすぐに赤く腫れ上がった。しかし、優子は自分の正体を明かすことなく、さらに真琴を挑発する言葉を放った。「私は片手でも、あんたよりマシだよ。きっとあなたの夫は若くて美しい女を見つけて、あんたを捨てたんでしょ？あなたみたいな古臭い女なんて、私だって要らないわ」この言葉は真琴の心の奥深くをえぐった。彼女の顔は悪魔のようにゆがんだ。「このクソ女、何言ってるの？誰が夫に捨てられたって？」「あなたよ。あなたは私が若くて美しいのが妬ましいんでしょう？だからそんな口汚く罵っているのよ。でも、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第474話
昇は呆然とした。この場面は手術前の検査のはずだったのに、どうしてこんなことになっているんだ？「どうして患者を殴ってるんだ！」周りの看護師たちは恐怖に震えていた。医療従事者と患者の関係は常に微妙であり、今日は瀬戸がその限界を越えてしまった。患者と取っ組み合うなんてあり得なかった。たとえ優子が佐藤峻介の愛人だったとしても、彼女も佐藤家の人間であることに変わりはなかった。事態が追及されたら、峻介との関係がどうであれ、瀬戸が言った暴言だけで十分に大きな問題になるだろう。しかし、真琴は事の重大さに気づいていなかった。彼女の心の中では、世の中のどんな男も、自分の女性が裏切ることを許せるはずがなかった。だからこそ、峻介も優子に対して憎しみを抱いており、彼女を褒めるに違いないと思っていた。「彼女の母親の代わりに、私が彼女を教育してあげただけよ。こんな若さで自分を大事にしないなんて、将来何をやらかすかわからないわ。佐藤総裁も安心して。私はしっかり教え込むから」その言葉を聞いて、昇は飛び上がるほど怒った。「君、今なんて言った？」「こういう男にだらしない女は……」言葉が終わる前に、昇が飛び出した。「何を言っているんだ！手術を任せたんだから、ちゃんとやるだけでいいだろう？何を勝手に言っているんだ？君は何様なんだ？奥様を侮辱し、殴るなんて、絶対に許さないぞ！」「奥様？何を言ってるの？」真琴の声は震え始めた。昇は怒りに任せて大声で言った。「何が奥様かって？ここに他に誰がいるっていうんだ？」「で、でも佐藤総裁はもうすぐ松本さんと結婚するんじゃ……」真琴は怯えたように尋ねた。今まで黙っていた優子が、涙をこぼしながら嗚咽交じりに言った。「私は峻介の前妻だよ」その言葉が響き渡ると、真琴は頭の中で雷が落ちたような感覚に襲われた。前妻だった？愛人でも浮気相手でもなかった。さっきまで優子に対して何を言ったのかが、真琴の脳裏に鮮明に蘇った。莉乃も激怒して叫んだ。「佐藤総裁が大切にしている人に、あんたは何をしてるんだ？普段はあの人が言葉を荒げることさえ恐れる相手を、あんたは平手打ちして侮辱したんだよ。覚悟しとけ、絶対に許されないぞ！」莉乃は真琴に飛びかかりたいほど怒っていたが、それ以上に優子の状態を心配していた。「大丈夫？どこか痛むところはない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第475話
峻介は、ボロボロになった優子を見て、怒りと哀しみが入り混じった感情でいっぱいだった。優子は泣き崩れており、この状態でどうやって検査を受けるというのだろうか？手術も始まっていないのに、彼女がこんなに傷つけられていたのを見て、峻介は真琴に優子を任せることに不安を覚えた。「佐藤総裁、これは誤解なんです！私はこの方を……その、彼女が……」真琴は口ごもりながら必死に弁解しようとした。特に優子が悲しげな姿で彼女を見つめる様子は、まるで自分を奈落の底に突き落とそうとしているかのようだった。「違うんです！彼女が先に手を出したんです。すべて彼女が悪いんです！」優子はすすり泣きながら小さな声で言った。「私が手を出した理由、あなたにはわかっているはずでしょ？私たちは面識もないのに、あなたは私を軽薄な女だとか、多くの男に触れられたとか、教養がないから妊娠したとか、そんなことを言ったんだ。私が何か間違ったことをしたの？」峻介の顔色はますます険しくなった。真琴の一言一言が、彼の怒りを募らせていた。「君は、僕の妻に対して何を言っているんだ？誰がそんなことを言う権利を与えた？」峻介は優子を守ろうとしながらも、怒りで爆発しそうだった。「佐藤総裁、これは誤解です。本当に誤解なんです」真琴は焦りながら眞と正昭の二人に助けを求めた。「植野主任、あなたは私の性格を知っているでしょう？私は……」普段温厚な眞は、植野家の企業である病院で、継承者としての威圧感を全く見せず、スタッフ全員と仲良くやっていた。しかし、この瞬間の眞の顔には一切の感情がなく、真琴を見ようともせず、峻介に向かって謝罪の言葉を述べた。「佐藤総裁、病院でこのようなことが起きてしまい、本当に申し訳ありません。必ずこの件は僕が責任を持って解決いたします」峻介は冷たい視線を眞に向けた。「必ずそうしてくれ」峻介はボロボロになった優子を抱きかかえ、その場を立ち去ろうとした。その背後から真琴の声が響いた。「植野主任、私は本当に彼女を傷つけていません。彼女が先に手を出したんです！」眞は冷静に言った。「瀬戸先生、慌てなくても大丈夫です。誰もあなたを不当に扱うつもりはありません。ただし、僕は誰も庇うつもりもありません。関係者全員を連れて、僕のオフィスで詳細に調査します」峻介は、優子が彼の腕の中で震えていたのを感
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第476話
優子の目には少しの喜びもなく、冷たく峻介を見つめた。「認めたくはないけど、この二人の子供は確かにあなたの子だよ」峻介の顔はみるみるうちに喜びに満ちていった。彼は嬉しさと驚きでいっぱいだった。しかし、優子は冷たく言葉を続けた。「でも、あなたはさっき彼らを殺しかけたのよ。そんな人に彼らの父親なんて務まるわけがないわ」「優子、ごめん」最近、峻介が最も口にする言葉は「ごめん」だった。「ごめんって言葉で、すべてが許されるわけじゃないのよ、峻介。この顔を見て。この一発は真琴が殴ったんじゃない、あなたが殴ったのよ」優子は椅子にもたれかかり、疲れ切った体を背もたれに預けた。妊娠してから彼女の体への負担は大きく、さっきまでの争いでかなりの力を使い果たしていた。今、彼女は本当に疲れていた。峻介が信じた様子を見て、優子はもうこれ以上説明する気力すらなかった。峻介は口を開きかけたが、優子の疲れた顔を見つめ、何も言えずにいた。彼は彼女の体をそっと抱きしめ、ため息をついた。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。どうすればいい？何があっても、君を手放すことなんてできない」優子は何も答えず、ただ涙が静かに目からこぼれ落ちた。彼女は抵抗せず、しばらくの沈黙の後、優子は静かに言った。「本当に私を手放すことはないの？」「そうだ」峻介は彼女の体をさらに強く抱きしめた。「もし私が死んだら、あなたは私を手放せるかしら」峻介は慌てて彼女の顎を持ち上げ、その目を見つめた。そこには、心が完全に壊れてしまったかのような絶望が漂っていた。彼の心に不安が押し寄せた。しかしすぐにその不安を打ち消し、彼は言った。「お父さんの具合も少しずつ良くなってきているし、君には子供もいる。優子、君は誰よりも生きたいと思っているはずだよ。君が死ぬなんて、そんなことあり得ないだろう？」優子は小さく息をつき、「そうね、あなたの言う通り、私は生きたいわ」と囁いた。彼女は生きたいと思っていたが、果たして生きられるかどうかは、彼女の力でどうにもならないことだった。この半年間、彼女はリスクのある状態にあり、いつ病状が悪化してもおかしくない状況だった。胃がんが末期に達すれば、神ですら手を差し伸べることはできなかった。峻介は彼女の体を強く抱きしめた。彼女は今、彼の腕の中に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第477話
峻介が去り、優子は完全に抑うつ状態に陥った。莉乃は、ようやく優子の瞳に宿った光が再び消えたことに気づいた。優子は窓辺に静かに座り、顔の腫れはかなり引いていたが、顔が血の気を失い、真っ白だった。優子は外の雨をぼんやりと見つめ、視線は虚ろで焦点が定まっていなかった。「優子、お腹がすいてるでしょ？厨房で作ったばかりの料理があるよ。前にラーメンが食べたいって言ってたじゃない。どうかな、食べてみて」「置いといて、今はお腹すいてないの」「お腹すいてなくても、少しは食べなきゃ。赤ちゃんのためだよ」優子が少しだけ指を動かしたのを見た莉乃は、すぐに箸を彼女の手に渡した。「温かいうちに食べてね。実はこっそり味見してみたんだけど、なかなか美味しいよ」莉乃は舌を出して笑った。「ごめんね、これは佐藤総裁の指示なの。これから、口にするものはすべて事前にチェックされて、試食する人もいるんだ」本当は峻介のことを褒めたかったのに、さっきの出来事を思い出して、結局言おうとしていた言葉を飲み込んだ。部屋の中は、優子が麺を食べるかすかな音だけが響いていた。ほとんど音がしないが、時折、シャキシャキした青菜を食べる時だけ、わずかな音が聞こえた。優子は黙って大人しく食べているはずなのに、莉乃の胸には何とも言えない悲しみが広がった。まるで彼女は赤ちゃんのため、信也のために生きていて、自分自身のためではないかのように見えた。何度か優子は気分が悪くなりかけたが、こらえてまた食べ続けた。まるで魂のないロボットのように、黙々と口に運び続けていた。「もうやめて」莉乃は彼女の手から箸を取り上げ、「他のものに替えさせるから。サトーグループが破産するわけじゃないんだから、食べたいものを何でも言っていいんだよ」優子は淡々と微笑んだ。「私が食べるものなんて、何でもいいの。ただお腹が満たされればそれでいいのよ」「優子、そんなこと言わないで。そんなあなたを見るのがつらいよ。昔みたいに楽しく過ごそうよ」「楽しく？」優子は苦笑しながら言った。「私にはもう楽しいことなんて縁がないわ」そう言って、彼女は箸を置き、口を拭いた。「もうお腹いっぱい。少し休みたいわ」「優子、そんな風にしないで」莉乃は彼女の前に立ちふさがり、優しい声で言った。「佐藤総裁と何があったかは知
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
