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第1015話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1016話
優子は必死に走り、蛇の巣に近づくにつれて心がどんどん不安になった。あんな場所、普通の人でも抜け出すのが難しいのに、目が見えない彼がどうやって出られるというのだろう。もし蛇の巣に落ちたら、彼はきっと無数の蛇に命を奪われるだろう。その光景を、優子は想像することもできなかった。冷たい風が吹き、蛇の臭いが鼻をついた。優子は体全体が震えて止まらなかった。まるで獲物を追う獣のように、ただひたすらに走り続けることしか頭になかった。他の音は何も聞こえなかった。ただ風の音が耳に響き、恐怖を増すばかりだった。「バン！」という音とともに、優子は緊張で地面に倒れた。碧狼は急いで立ち止まり、彼女を支え起こした。「大丈夫か？」しかし、彼女は全身が激しく震えていた。「早く、早く走れ！前に蛇の巣がある！」優子は膝を擦りむきながらも、すぐに立ち上がり、全力で走り出した。この瞬間、痛みを感じることなく、ただひたすらに「救わなければ」と思った。峻介を救わなければならない。彼は死んではならない。そして、力を振り絞って走ってきたその先で、優子は峻介が決意を固めたように蛇の巣に飛び込んだのを目の当たりにした。数千匹の毒蛇の中で、彼女は自分の声を聞いた。「助けて、助けて……」だからこそ、峻介が命をかけて前に進んだ理由がわかった。前に蛇の巣があろうとも、彼は飛び込んでいった。優子はそのことを理解したが、もう遅すぎた。「ダメ！」彼女の声は、何も止めることができなかった。ただ、峻介が火の中に飛び込む蛾のように見守ることしかできなかった。彼は盲目ではあっても愚かではなかった。前に何があるか感じ取れないわけがなかった。しかし、それでも飛び込んでいった。結果を考えずに。優子も理性を失い、峻介を追いかけようとした。その時、悠人が間一髪で彼女を掴み、強く抱きしめ、冷たく、鋭い声で耳元で言った。「遅い、もう全ては終わった」優子はその瞬間、悠人がまったく変わっていないことに気づいた。船上で、彼はわざと毒薬を飲み、無邪気な善人を演じていた。その後、彼は優子の子供を堕ろさせようとした。そして、命を助けられたお礼にそのことをすべて忘れようとした。彼は最初から最後まで変わらなかった。彼が大事にしているのは自分だけだった。周りの人の命なんてどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1017話
「ボス、僕は見過ごせません！」「近づくな、命令だ！そこに立って動くな」碧狼は涙がこぼれないように首を仰け反らせた。彼は戦場で多くの仲間が命を落とすのを見てきた。死生観はとっくに捨てていた。あの年、莉乃の死が心に深い傷を残した。彼の脚は本来ならば使い物にならなくなるところだったが、必死にリハビリを行い、峻介の傍で彼を守れるように、もう一度立てることを望んだ。悲劇を繰り返させたくなかったからだ。しかし、今、恐ろしい事が現実となった。あの雨の夜のように、彼はまた無力に莉乃が他人の銃弾に倒れたのを見ていた。優子は悠人が気を抜いている隙に、肩越しに彼を地面に叩きつけた。彼女は碧狼を跨ぎ、蛇の巣に向かって走り出す。理性も、後の結果も、彼女には何もかもがどうでもよかった。彼女の目の前には、海から引き上げてくれた若い男、事故の時に彼女を守ってくれた元夫、そして、録音を聞いた瞬間に命がけで蛇の巣に飛び込んだバカな男しかいなかった。「このクソ野郎、私にどれだけ借りがあるんだ？どうして死ねるんだ、どうして死ぬんだ！」優子が全てを無視して蛇の巣に向かって走り出した瞬間、悠人は心の中で既に敗北したことを悟った。完膚なきまでに負けた。彼は思わなかった。こんなに長い年月が過ぎても、優子が峻介を忘れなかったことを。地面に伏せながら、彼は優子が峻介の元に躊躇なく向かっていった背中を見て、もし十年待っても彼女が振り向いてくれることはないと感じた。「優子お姉ちゃん、僕がこんなに色々してきたのに、どうして一度も僕を見てくれないんだ？」目を閉じると、梅の木から飛び降りて手を伸ばしてくれた少女の姿が今も鮮明に浮かんできた。あの頃の彼女だけが、全てが自分に向けられていた。優子には蛇を追い払う粉は撒かれていなかった。もし下に降りれば、ただの死を意味する。それが彼女が選んだ道で、誰も止められなかった。突然、耳元に笛の音が響いた。その音が響くと、一本の赤い蛇が蛇の巣に落ちると、瞬く間に峻介の周りの蛇が潮のように引いていった。その蛇が優子の前に道を開け、どんな蛇も近づくことはできなくなった。蛇の巣は大きな盆地のようで、周囲は斜面で囲まれていた。優子は峻介の元へ向かって必死に走った。峻介はまだ状況が分からず、風の音を聞いた後、誰かに抱きし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1018話
峻介は慎重に尋ねた。声を少しでも大きくしてしまうと、優子が夢のように消えてしまうのではないかと心配だった。「優子ちゃん、どうしたの？」優子は拳を振り下ろして彼の胸を叩いた。「バカ、ここがどこだか分かってるの？」驚きから目を覚ました峻介は、慌てて優子の手を掴んだ。「優子ちゃん、ここにはたくさんの蛇がいるんだ、早く離れよう。ここを出て」碧狼は峻介が他の人を抱きしめて「優子ちゃん」と呼ぶ理由が分からなかったが、心優しく峻介に教えた。「ボス、蛇はもう追い払われた。もう安全だよ」月光の下、小さな巫女が小鹿に乗って、手に笛を持ち、森から来た小さな妖精のように美しい音楽を奏でていた。彼女は優子と峻介が涙を流しながら抱き合っていたのを見て、小さな胸の中に温かさを感じた。「お母さん、パパのことを決して忘れていなかったんだ」彼女は悠人の方を見たが、悠人は二人の愛を見届けずにその場を去り、振り返ることもなく歩き去った。峻介は優子に平手打ちをされても怒るどころか、笑みを浮かべ、必死に優子を抱きしめた。その瞬間、彼はもう自分の感情を隠す必要はなく、子供のように嬉しさを感じていた。「優子ちゃん、やっと君を見つけた。君はずっと僕のそばにいたんだね」手を伸ばして優子の顔を撫で、涙を拭い取った。「もう泣かないで。僕は大丈夫、ほんとうに大丈夫だよ」優子の感情も落ち着きを取り戻し、彼女は峻介を押しのけ、粗野に顔を拭った。「生きてるなら、さっさと寝に戻りなさい」心はジェットコースターのように上下し、この一夜で何度も谷底に落ち、また這い上がっていた。今はようやく収束の時期だ。感情も心も正常に戻り、家を出た理性も戻ってきた。前を歩く優子に、碧狼は彼女の身分を理解して、頭を下げて言った。「奥様、お久しぶりです」優子は少し立ち止まり、「あなたは相変わらずお馬鹿さんね」と答えた。碧狼は頭を掻きながら、昔の優子はとても優しく、こんなに攻撃的じゃなかったことを思い出した。それに、今は自分が一生独身だと呪われたようだ。「はい」彼が動かずにただじっと自分を見つめていたのに気づいた優子は、無言で言った。「峻介を連れて帰りなさい」自分はもう峻介をどうでもよくなってしまった。彼がどうしようと勝手にすればいい。数歩進んだところで、碧狼が驚きの声
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1019話
ドアの外で、小さな巫女は優子の背後に立っていた。優子は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「お疲れ、よく頑張ったわ。ママが彼を治療するから、あなたは先に休んで。今日はもう疲れているでしょう」小さな巫女は頷いた。優子はその背中を見つめながら考え込んだ。もし峻介が小さな巫女が自分の娘ではないことを知ったら、彼はどうするだろうか？彼は狂気に駆られて、小さな巫女に何かしらのことをしてしまうのではないかと、不安が胸をよぎった。峻介の冷たい顔が脳裏に浮かんできた。彼はかつて言った、「絶対に裏切らないでほしい」と。あの時、彼は自分と弘樹のことを許してくれたが、それは自分が他の男の子供を産んだことを受け入れたわけではなかった。小さな巫女の存在は、まるで胸に突き刺さった棘のようだった。常に彼の心を刺し続けるだろう。優子が到着すると、峻介はすでに服を脱ぎ、湯に浸かっていた。優子だと分かると、碧狼も賢くなり、すぐにその場を離れ、二人に洞窟を残してくれた。峻介は唇を舐めながら、言いたいことが山ほどあった。彼は以前、優子を認識してもその気持ちを抑え込んでいた。しかし今、ようやく言葉にすることができる。「優子ちゃん、僕は……」唇に優子の指が当たった。「私が言いたくないことは、あなたも分かっているでしょ。私が名前を隠している理由も、あなたには分かるはず。あなたから離れるためよ。今の平衡を崩さないで」その一言で、峻介が言おうとしたすべての言葉が封じられた。峻介は少し声を詰まらせて言った。「今の、何の平衡？」優子は冷たく言った。「私は医者、あなたは患者、それだけの関係よ」そう言って、二人の過去は軽々と消されてしまった。「今夜のことについては、弟の代わりに謝るわ。あなたに何もなかったことを幸いに思って。これで私があなたを助けたことが帳消しになるわ」「それで、君にとって、悠人の方が私より大事なのか？」峻介は思わず口に出してしまった。優子は何かを感じ取ったように彼を見つめて言った。「あなたはもう、悠人が誰だか知っていたの？」もし彼が早くから気づいていたのなら、彼は自分が誰かをとっくに知っていたはず。それでも、知らないふりをしていたのだろうか。もしかしたら、悠人は彼を陥れようとしたのかもしれない。彼もそれに気づいていて、わざと見逃していた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1020話
峻介を再びきれいに洗い、薬の泉に浸した後、彼の傷口からの出血も止まった。優子は彼に消毒用のヨードチンキを塗り始めた。その玉のように滑らかな肌には無数の傷跡が残り、どこもかしこも完璧な状態ではなかった。長さの異なる傷があちこちに刻まれていた。峻介は優子を怒らせることを恐れ、もう何も言わなかった。もし彼女が最初から自分が計算して彼女を騙していたことを知ったら、優子はきっと怒り狂ってその晩にでも家を出て行ってしまうだろう。命をかけて手に入れた真実だった。優子が危険を顧みず彼に駆け寄ってきたその瞬間、峻介は自分が賭けに勝ったことを悟った。優子はまだ彼を愛している。しかし、二人の過去は喉に刺さった魚の骨のように、どれだけ広い海でも埋めて再び彼女の前に立つには時間がかかった。まだ長い道のりが必要だった。焦ってはいけなかった。優子が彼の傷を手当てしている時、峻介はふと恐怖を覚えた。この人が録音を持ってきて逃げたことを考えると、小さな巫女の首飾りがなければ、今頃自分はもう白骨となっていたに違いない。彼女は過去のことを持ち出すのを避けた。「言ったでしょ、勝手に動き回らないで。村の北には崖があり、南には蛇の巣がある。東西には瘴気や毒物があるから、村の中が一番安全なの」「わかってるよ、無事に生きてるのはありがたい。でも、これからはそんなことしない」頭を垂れて素直に言う彼の姿に、優子は進が言っていたことを思い出した。彼が傷を負ったのは、自分のような女性に手を出すことができなかったからだ。彼はそんな間違いを何度も繰り返していた。「峻介」彼女は急に彼の名前を呼んだ。「いるよ、優子ちゃん」「この数年、私は少し自分を守る術を学んだ。私は名前を隠して、誰にも自分が生きていることは知られていない。これからはもう心配しないで。毎回あなたを助けることはできない」他の人が彼の弱点を知れば、必ずまた同じ手を使うだろう。二人がどんな関係になったとしても、互いに最良を望んでいることに変わりはなかった。「わかってる」二人は言葉を交わすことなく、優子は彼に薬を塗り続けた。お互いにそれぞれの計算があった。優子は彼に小さな巫女のことを聞かれたのを警戒し、峻介は彼女が自分の身元を明かして夜逃げしないか心配していた。お互いに慎重に、計算し合い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1021話
一歩踏み外れて、優子はざぶんという水音を聞いた。優子は警戒しながら周囲を見回したが、目に映ったのは転がり落ちた峻介だけだった。優子は彼をからかおうと思っていた。彼は何も見えないのに、水の中で必死に手を探り、顔には焦りが浮かんでいた。「優子ちゃん、どこにいるんだ？優子ちゃん、大丈夫か？」あまりにも哀れな峻介を見て、優子はからかう気がなくなった。「峻介、私は大丈夫」彼女の声を聞いた峻介は、慌てて水をかき分けながら彼女の元に歩み寄り、彼女を抱きしめると、焦った様子で言った。「優子ちゃん、どこに行ったんだ？驚かせないでくれ、やっと見つけたんだ」洞窟の中では、優子が持ってきた太陽光発電の小さなランプがほんのりと明かりを放つだけで、月明かりがその隙間から差し込んでいた。優子は峻介の心配そうな顔を見つめ、喉が詰まったように感じ、どう言葉にしていいか分からなかった。あんなに高傲だった峻介が、今ではこんなにも不安げな姿を見せているなんて、優子にはとても不自然に感じ、まるで夢の中にいるように感じた。「優子ちゃん、どうして黙っているんだ？一体どうしたんだ？僕には見えないから、驚かせないでくれ」峻介は苛立ち、目に巻いていた包帯を引き裂いて言った。「なんで僕は目が見えないんだ？優子ちゃん、話してくれ……」優子は彼を押しのけ、冷静に言った。「峻介、問題があるのは私じゃなくて、あなたよ」彼の手のひらは石の道で切れており、優子はそれを包帯で処置していたが、さっき彼は力を入れたときに傷口が開き、血が水と混じって流れ出し、包帯が赤く染まった。彼の体はすでにびしょ濡れで、雫が髪から一粒一粒滑り落ち、小さな波紋を広げた。「峻介、無理にこんなことしなくていい」峻介は気にせずに言った。「優子ちゃん、僕は平気だ。君さえ無事ならそれでいい」優子の胸は、まるで大雨に打たれているように重く、湿っぽく、不快感が湧いてきた。心の中で、どうしようもなく不安定な感情が広がり、何もかもが安全ではないように感じた。優子はイライラして峻介を押しのけた。「可哀想に見せたって、私は同情しないよ。今の状態にしているのは、すべてあなたのせいだから」最近、峻介の髪は手入れされておらず、以前よりも長くなっていた。水に濡れた髪が垂れ下がり、彼にさらに孤独な雰
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1022話
湿った二人が絡み合った。峻介は狼狽しながら立ち上がろうとし、さらに混乱を招いた。彼はもともと冷静で自制心のある男だったが、優子に出会ってからその冷静さも、制御もすべて頭の中から消えてしまった。彼が慎重にしようとするほど、事態は悪化していった。「動かないで、私がやるから」優子は仕方なく言った。彼女も理解できた。自分がもう長くないことを知った時、あの頃の沈んだ気持ちや死を考えた時間があったように。普通の人間が突然こんなことに直面すれば、当然平穏無事に受け入れることはできないだろう。峻介がさらに混乱しないように、優子は彼の気持ちを落ち着かせ、乾いた服を取り、彼の手元に置いた。「これは服とパンツ。自分で着替えられる？」「うん、でもどっちが前でどっちが後ろ？」「もう、いいわ。私がやる」別に初めて彼の身体を見るわけではないから、優子は覚悟を決めて、指で彼の腰の紐を引き、浴衣を脱がせた。男のたくましい背中には傷跡が残っていて、それは三年ほど前、彼女を助けるために負ったものだった。あの時の血だらけの場面を今でも覚えていた。もうこんなに時間が経ったのか、時間というものは本当に恐ろしいものだった。乾いたタオルで彼の顔や体の雫を優しく拭っていった。彼はまるで大きな犬のように従順に、彼女に任せていた。それは以前の彼では想像できない光景だった。何しろ、あの強い峻介は彼のことをすべて自分でこなしていた。実際、最初に彼と一緒になった時、彼は本性を隠していて、そんなに近くにいても、彼のことを何も知らなかった。ただ、彼と親密になった時に少しだけ、彼の存在を感じられた。今は違う。峻介は心を彼女に差し出した。だが、彼女はそれを無視していた。ここ数日、誰も彼のひげを剃っていなかったため、顎に濃いひげが生えていた。彼の髪も少し伸びていた。毒の影響もあり、彼の顔にはどこかしら憔悴した色があった。峻介は目の上の包帯を引き剥がし、ぼんやりと優子の輪郭を見た。彼は思った。今、彼女の目線はまるで月光のように優しいのだろうか？無意識のうちに手を伸ばし、彼女の手の甲に触れ、薄い唇を動かした。「優子ちゃん……」月光が二人に静かに降り注ぎ、空気はとても穏やかだった。峻介は軽く引っ張ると、優子を胸に引き寄せ、指で彼女の顎を持
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1023話
峻介はその馴染み深い、しかし、同時に新しい身体にぴったりと寄り添い、何度も優子を胸に抱きしめた。まるで彼女を彼の心の底に刻み込みたいかのように、それで二度と離れたくないと思っていた。以前の彼女にはこんな薬の香りはなかった。だから、どこか懐かしい中にも新鮮さを感じてしまった。今、彼は目が見えなかった。体全ての感覚が倍増したかのように感じた。ただ軽くキスをしようとしただけだった。あまり強くはしないようにと思ったが、何事も始まってしまうと止まらないものだった。指が彼女の後ろ髪のかんざしに触れ、それを引き抜くと、密な黒髪が瞬時に流れ落ち、彼の指の間を滑り、まるで柔らかく、そして心地よい香りを放っていた。もしかすると、今のこの空気がちょうど良かったのかもしれない。優子も拒絶の気持ちを忘れていた。峻介の手は次第に大胆になり、彼女がまた一人子供を身籠ったせいか、以前よりも体が引き締まっているように感じた。胸がひんやりとした感覚に包まれ、優子はようやく気づいた。彼女の服はいつの間にか、この悪い男によってほとんど脱がされていた。彼女でもまるで魔法にかけられたかのように、彼に引き寄せられていた。冷静を取り戻した優子は、彼を押しのけた。「あんた、あまり調子に乗らないで！」峻介はまるで夢から覚めたかのように、我に返った。彼もわかっていた。あまり衝動的になりすぎると、またこの女性を怖がらせてしまうかもしれなかった。この偶然の再会で、優子が彼のことをまだ心に抱えていると確信できたことは、何よりも嬉しいことだった。峻介は子供の頃、お気に入りの物を買うために、わずかなお金を大切に貯め、時々ショーウィンドウを前にし、その物を手に入れるまであとどれくらいかとワクワクしながら計算していた気持ちを思い出していた。彼は優子から手を放した。「ごめん、優子ちゃん、君に触れるとどうしても我慢できなくなる」優子はすぐに怒った。「もう！また手を出したら、あなたの世話を碧狼に見てもらうからね！」峻介はすぐに不満そうな顔を作った。「ダメだよ、碧狼は人の世話なんてうまくできないんだ」「じゃあ、おとなしくして」峻介は真面目な顔で言った。「わかった、僕、いい子にするよ」まるで大きなサモエド犬のように舌を出して、まったく威圧感がなかった。優子は彼のそのおとな
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
