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第1015話
最終更新日:
2024-12-17 18:00:01
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1016話
優子は必死に走り、蛇の巣に近づくにつれて心がどんどん不安になった。あんな場所、普通の人でも抜け出すのが難しいのに、目が見えない彼がどうやって出られるというのだろう。もし蛇の巣に落ちたら、彼はきっと無数の蛇に命を奪われるだろう。その光景を、優子は想像することもできなかった。冷たい風が吹き、蛇の臭いが鼻をついた。優子は体全体が震えて止まらなかった。まるで獲物を追う獣のように、ただひたすらに走り続けることしか頭になかった。他の音は何も聞こえなかった。ただ風の音が耳に響き、恐怖を増すばかりだった。「バン！」という音とともに、優子は緊張で地面に倒れた。碧狼は急いで立ち止まり、彼女を支え起こした。「大丈夫か？」しかし、彼女は全身が激しく震えていた。「早く、早く走れ！前に蛇の巣がある！」優子は膝を擦りむきながらも、すぐに立ち上がり、全力で走り出した。この瞬間、痛みを感じることなく、ただひたすらに「救わなければ」と思った。峻介を救わなければならない。彼は死んではならない。そして、力を振り絞って走ってきたその先で、優子は峻介が決意を固めたように蛇の巣に飛び込んだのを目の当たりにした。数千匹の毒蛇の中で、彼女は自分の声を聞いた。「助けて、助けて……」だからこそ、峻介が命をかけて前に進んだ理由がわかった。前に蛇の巣があろうとも、彼は飛び込んでいった。優子はそのことを理解したが、もう遅すぎた。「ダメ！」彼女の声は、何も止めることができなかった。ただ、峻介が火の中に飛び込む蛾のように見守ることしかできなかった。彼は盲目ではあっても愚かではなかった。前に何があるか感じ取れないわけがなかった。しかし、それでも飛び込んでいった。結果を考えずに。優子も理性を失い、峻介を追いかけようとした。その時、悠人が間一髪で彼女を掴み、強く抱きしめ、冷たく、鋭い声で耳元で言った。「遅い、もう全ては終わった」優子はその瞬間、悠人がまったく変わっていないことに気づいた。船上で、彼はわざと毒薬を飲み、無邪気な善人を演じていた。その後、彼は優子の子供を堕ろさせようとした。そして、命を助けられたお礼にそのことをすべて忘れようとした。彼は最初から最後まで変わらなかった。彼が大事にしているのは自分だけだった。周りの人の命なんてどうで
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1017話
「ボス、僕は見過ごせません！」「近づくな、命令だ！そこに立って動くな」碧狼は涙がこぼれないように首を仰け反らせた。彼は戦場で多くの仲間が命を落とすのを見てきた。死生観はとっくに捨てていた。あの年、莉乃の死が心に深い傷を残した。彼の脚は本来ならば使い物にならなくなるところだったが、必死にリハビリを行い、峻介の傍で彼を守れるように、もう一度立てることを望んだ。悲劇を繰り返させたくなかったからだ。しかし、今、恐ろしい事が現実となった。あの雨の夜のように、彼はまた無力に莉乃が他人の銃弾に倒れたのを見ていた。優子は悠人が気を抜いている隙に、肩越しに彼を地面に叩きつけた。彼女は碧狼を跨ぎ、蛇の巣に向かって走り出す。理性も、後の結果も、彼女には何もかもがどうでもよかった。彼女の目の前には、海から引き上げてくれた若い男、事故の時に彼女を守ってくれた元夫、そして、録音を聞いた瞬間に命がけで蛇の巣に飛び込んだバカな男しかいなかった。「このクソ野郎、私にどれだけ借りがあるんだ？どうして死ねるんだ、どうして死ぬんだ！」優子が全てを無視して蛇の巣に向かって走り出した瞬間、悠人は心の中で既に敗北したことを悟った。完膚なきまでに負けた。彼は思わなかった。こんなに長い年月が過ぎても、優子が峻介を忘れなかったことを。地面に伏せながら、彼は優子が峻介の元に躊躇なく向かっていった背中を見て、もし十年待っても彼女が振り向いてくれることはないと感じた。「優子お姉ちゃん、僕がこんなに色々してきたのに、どうして一度も僕を見てくれないんだ？」目を閉じると、梅の木から飛び降りて手を伸ばしてくれた少女の姿が今も鮮明に浮かんできた。あの頃の彼女だけが、全てが自分に向けられていた。優子には蛇を追い払う粉は撒かれていなかった。もし下に降りれば、ただの死を意味する。それが彼女が選んだ道で、誰も止められなかった。突然、耳元に笛の音が響いた。その音が響くと、一本の赤い蛇が蛇の巣に落ちると、瞬く間に峻介の周りの蛇が潮のように引いていった。その蛇が優子の前に道を開け、どんな蛇も近づくことはできなくなった。蛇の巣は大きな盆地のようで、周囲は斜面で囲まれていた。優子は峻介の元へ向かって必死に走った。峻介はまだ状況が分からず、風の音を聞いた後、誰かに抱きし
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1018話
峻介は慎重に尋ねた。声を少しでも大きくしてしまうと、優子が夢のように消えてしまうのではないかと心配だった。「優子ちゃん、どうしたの？」優子は拳を振り下ろして彼の胸を叩いた。「バカ、ここがどこだか分かってるの？」驚きから目を覚ました峻介は、慌てて優子の手を掴んだ。「優子ちゃん、ここにはたくさんの蛇がいるんだ、早く離れよう。ここを出て」碧狼は峻介が他の人を抱きしめて「優子ちゃん」と呼ぶ理由が分からなかったが、心優しく峻介に教えた。「ボス、蛇はもう追い払われた。もう安全だよ」月光の下、小さな巫女が小鹿に乗って、手に笛を持ち、森から来た小さな妖精のように美しい音楽を奏でていた。彼女は優子と峻介が涙を流しながら抱き合っていたのを見て、小さな胸の中に温かさを感じた。「お母さん、パパのことを決して忘れていなかったんだ」彼女は悠人の方を見たが、悠人は二人の愛を見届けずにその場を去り、振り返ることもなく歩き去った。峻介は優子に平手打ちをされても怒るどころか、笑みを浮かべ、必死に優子を抱きしめた。その瞬間、彼はもう自分の感情を隠す必要はなく、子供のように嬉しさを感じていた。「優子ちゃん、やっと君を見つけた。君はずっと僕のそばにいたんだね」手を伸ばして優子の顔を撫で、涙を拭い取った。「もう泣かないで。僕は大丈夫、ほんとうに大丈夫だよ」優子の感情も落ち着きを取り戻し、彼女は峻介を押しのけ、粗野に顔を拭った。「生きてるなら、さっさと寝に戻りなさい」心はジェットコースターのように上下し、この一夜で何度も谷底に落ち、また這い上がっていた。今はようやく収束の時期だ。感情も心も正常に戻り、家を出た理性も戻ってきた。前を歩く優子に、碧狼は彼女の身分を理解して、頭を下げて言った。「奥様、お久しぶりです」優子は少し立ち止まり、「あなたは相変わらずお馬鹿さんね」と答えた。碧狼は頭を掻きながら、昔の優子はとても優しく、こんなに攻撃的じゃなかったことを思い出した。それに、今は自分が一生独身だと呪われたようだ。「はい」彼が動かずにただじっと自分を見つめていたのに気づいた優子は、無言で言った。「峻介を連れて帰りなさい」自分はもう峻介をどうでもよくなってしまった。彼がどうしようと勝手にすればいい。数歩進んだところで、碧狼が驚きの声
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1019話
ドアの外で、小さな巫女は優子の背後に立っていた。優子は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「お疲れ、よく頑張ったわ。ママが彼を治療するから、あなたは先に休んで。今日はもう疲れているでしょう」小さな巫女は頷いた。優子はその背中を見つめながら考え込んだ。もし峻介が小さな巫女が自分の娘ではないことを知ったら、彼はどうするだろうか？彼は狂気に駆られて、小さな巫女に何かしらのことをしてしまうのではないかと、不安が胸をよぎった。峻介の冷たい顔が脳裏に浮かんできた。彼はかつて言った、「絶対に裏切らないでほしい」と。あの時、彼は自分と弘樹のことを許してくれたが、それは自分が他の男の子供を産んだことを受け入れたわけではなかった。小さな巫女の存在は、まるで胸に突き刺さった棘のようだった。常に彼の心を刺し続けるだろう。優子が到着すると、峻介はすでに服を脱ぎ、湯に浸かっていた。優子だと分かると、碧狼も賢くなり、すぐにその場を離れ、二人に洞窟を残してくれた。峻介は唇を舐めながら、言いたいことが山ほどあった。彼は以前、優子を認識してもその気持ちを抑え込んでいた。しかし今、ようやく言葉にすることができる。「優子ちゃん、僕は……」唇に優子の指が当たった。「私が言いたくないことは、あなたも分かっているでしょ。私が名前を隠している理由も、あなたには分かるはず。あなたから離れるためよ。今の平衡を崩さないで」その一言で、峻介が言おうとしたすべての言葉が封じられた。峻介は少し声を詰まらせて言った。「今の、何の平衡？」優子は冷たく言った。「私は医者、あなたは患者、それだけの関係よ」そう言って、二人の過去は軽々と消されてしまった。「今夜のことについては、弟の代わりに謝るわ。あなたに何もなかったことを幸いに思って。これで私があなたを助けたことが帳消しになるわ」「それで、君にとって、悠人の方が私より大事なのか？」峻介は思わず口に出してしまった。優子は何かを感じ取ったように彼を見つめて言った。「あなたはもう、悠人が誰だか知っていたの？」もし彼が早くから気づいていたのなら、彼は自分が誰かをとっくに知っていたはず。それでも、知らないふりをしていたのだろうか。もしかしたら、悠人は彼を陥れようとしたのかもしれない。彼もそれに気づいていて、わざと見逃していた
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1020話
峻介を再びきれいに洗い、薬の泉に浸した後、彼の傷口からの出血も止まった。優子は彼に消毒用のヨードチンキを塗り始めた。その玉のように滑らかな肌には無数の傷跡が残り、どこもかしこも完璧な状態ではなかった。長さの異なる傷があちこちに刻まれていた。峻介は優子を怒らせることを恐れ、もう何も言わなかった。もし彼女が最初から自分が計算して彼女を騙していたことを知ったら、優子はきっと怒り狂ってその晩にでも家を出て行ってしまうだろう。命をかけて手に入れた真実だった。優子が危険を顧みず彼に駆け寄ってきたその瞬間、峻介は自分が賭けに勝ったことを悟った。優子はまだ彼を愛している。しかし、二人の過去は喉に刺さった魚の骨のように、どれだけ広い海でも埋めて再び彼女の前に立つには時間がかかった。まだ長い道のりが必要だった。焦ってはいけなかった。優子が彼の傷を手当てしている時、峻介はふと恐怖を覚えた。この人が録音を持ってきて逃げたことを考えると、小さな巫女の首飾りがなければ、今頃自分はもう白骨となっていたに違いない。彼女は過去のことを持ち出すのを避けた。「言ったでしょ、勝手に動き回らないで。村の北には崖があり、南には蛇の巣がある。東西には瘴気や毒物があるから、村の中が一番安全なの」「わかってるよ、無事に生きてるのはありがたい。でも、これからはそんなことしない」頭を垂れて素直に言う彼の姿に、優子は進が言っていたことを思い出した。彼が傷を負ったのは、自分のような女性に手を出すことができなかったからだ。彼はそんな間違いを何度も繰り返していた。「峻介」彼女は急に彼の名前を呼んだ。「いるよ、優子ちゃん」「この数年、私は少し自分を守る術を学んだ。私は名前を隠して、誰にも自分が生きていることは知られていない。これからはもう心配しないで。毎回あなたを助けることはできない」他の人が彼の弱点を知れば、必ずまた同じ手を使うだろう。二人がどんな関係になったとしても、互いに最良を望んでいることに変わりはなかった。「わかってる」二人は言葉を交わすことなく、優子は彼に薬を塗り続けた。お互いにそれぞれの計算があった。優子は彼に小さな巫女のことを聞かれたのを警戒し、峻介は彼女が自分の身元を明かして夜逃げしないか心配していた。お互いに慎重に、計算し合い
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1021話
一歩踏み外れて、優子はざぶんという水音を聞いた。優子は警戒しながら周囲を見回したが、目に映ったのは転がり落ちた峻介だけだった。優子は彼をからかおうと思っていた。彼は何も見えないのに、水の中で必死に手を探り、顔には焦りが浮かんでいた。「優子ちゃん、どこにいるんだ？優子ちゃん、大丈夫か？」あまりにも哀れな峻介を見て、優子はからかう気がなくなった。「峻介、私は大丈夫」彼女の声を聞いた峻介は、慌てて水をかき分けながら彼女の元に歩み寄り、彼女を抱きしめると、焦った様子で言った。「優子ちゃん、どこに行ったんだ？驚かせないでくれ、やっと見つけたんだ」洞窟の中では、優子が持ってきた太陽光発電の小さなランプがほんのりと明かりを放つだけで、月明かりがその隙間から差し込んでいた。優子は峻介の心配そうな顔を見つめ、喉が詰まったように感じ、どう言葉にしていいか分からなかった。あんなに高傲だった峻介が、今ではこんなにも不安げな姿を見せているなんて、優子にはとても不自然に感じ、まるで夢の中にいるように感じた。「優子ちゃん、どうして黙っているんだ？一体どうしたんだ？僕には見えないから、驚かせないでくれ」峻介は苛立ち、目に巻いていた包帯を引き裂いて言った。「なんで僕は目が見えないんだ？優子ちゃん、話してくれ……」優子は彼を押しのけ、冷静に言った。「峻介、問題があるのは私じゃなくて、あなたよ」彼の手のひらは石の道で切れており、優子はそれを包帯で処置していたが、さっき彼は力を入れたときに傷口が開き、血が水と混じって流れ出し、包帯が赤く染まった。彼の体はすでにびしょ濡れで、雫が髪から一粒一粒滑り落ち、小さな波紋を広げた。「峻介、無理にこんなことしなくていい」峻介は気にせずに言った。「優子ちゃん、僕は平気だ。君さえ無事ならそれでいい」優子の胸は、まるで大雨に打たれているように重く、湿っぽく、不快感が湧いてきた。心の中で、どうしようもなく不安定な感情が広がり、何もかもが安全ではないように感じた。優子はイライラして峻介を押しのけた。「可哀想に見せたって、私は同情しないよ。今の状態にしているのは、すべてあなたのせいだから」最近、峻介の髪は手入れされておらず、以前よりも長くなっていた。水に濡れた髪が垂れ下がり、彼にさらに孤独な雰
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1022話
湿った二人が絡み合った。峻介は狼狽しながら立ち上がろうとし、さらに混乱を招いた。彼はもともと冷静で自制心のある男だったが、優子に出会ってからその冷静さも、制御もすべて頭の中から消えてしまった。彼が慎重にしようとするほど、事態は悪化していった。「動かないで、私がやるから」優子は仕方なく言った。彼女も理解できた。自分がもう長くないことを知った時、あの頃の沈んだ気持ちや死を考えた時間があったように。普通の人間が突然こんなことに直面すれば、当然平穏無事に受け入れることはできないだろう。峻介がさらに混乱しないように、優子は彼の気持ちを落ち着かせ、乾いた服を取り、彼の手元に置いた。「これは服とパンツ。自分で着替えられる？」「うん、でもどっちが前でどっちが後ろ？」「もう、いいわ。私がやる」別に初めて彼の身体を見るわけではないから、優子は覚悟を決めて、指で彼の腰の紐を引き、浴衣を脱がせた。男のたくましい背中には傷跡が残っていて、それは三年ほど前、彼女を助けるために負ったものだった。あの時の血だらけの場面を今でも覚えていた。もうこんなに時間が経ったのか、時間というものは本当に恐ろしいものだった。乾いたタオルで彼の顔や体の雫を優しく拭っていった。彼はまるで大きな犬のように従順に、彼女に任せていた。それは以前の彼では想像できない光景だった。何しろ、あの強い峻介は彼のことをすべて自分でこなしていた。実際、最初に彼と一緒になった時、彼は本性を隠していて、そんなに近くにいても、彼のことを何も知らなかった。ただ、彼と親密になった時に少しだけ、彼の存在を感じられた。今は違う。峻介は心を彼女に差し出した。だが、彼女はそれを無視していた。ここ数日、誰も彼のひげを剃っていなかったため、顎に濃いひげが生えていた。彼の髪も少し伸びていた。毒の影響もあり、彼の顔にはどこかしら憔悴した色があった。峻介は目の上の包帯を引き剥がし、ぼんやりと優子の輪郭を見た。彼は思った。今、彼女の目線はまるで月光のように優しいのだろうか？無意識のうちに手を伸ばし、彼女の手の甲に触れ、薄い唇を動かした。「優子ちゃん……」月光が二人に静かに降り注ぎ、空気はとても穏やかだった。峻介は軽く引っ張ると、優子を胸に引き寄せ、指で彼女の顎を持
最終更新日 : 2024-12-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1023話
峻介はその馴染み深い、しかし、同時に新しい身体にぴったりと寄り添い、何度も優子を胸に抱きしめた。まるで彼女を彼の心の底に刻み込みたいかのように、それで二度と離れたくないと思っていた。以前の彼女にはこんな薬の香りはなかった。だから、どこか懐かしい中にも新鮮さを感じてしまった。今、彼は目が見えなかった。体全ての感覚が倍増したかのように感じた。ただ軽くキスをしようとしただけだった。あまり強くはしないようにと思ったが、何事も始まってしまうと止まらないものだった。指が彼女の後ろ髪のかんざしに触れ、それを引き抜くと、密な黒髪が瞬時に流れ落ち、彼の指の間を滑り、まるで柔らかく、そして心地よい香りを放っていた。もしかすると、今のこの空気がちょうど良かったのかもしれない。優子も拒絶の気持ちを忘れていた。峻介の手は次第に大胆になり、彼女がまた一人子供を身籠ったせいか、以前よりも体が引き締まっているように感じた。胸がひんやりとした感覚に包まれ、優子はようやく気づいた。彼女の服はいつの間にか、この悪い男によってほとんど脱がされていた。彼女でもまるで魔法にかけられたかのように、彼に引き寄せられていた。冷静を取り戻した優子は、彼を押しのけた。「あんた、あまり調子に乗らないで！」峻介はまるで夢から覚めたかのように、我に返った。彼もわかっていた。あまり衝動的になりすぎると、またこの女性を怖がらせてしまうかもしれなかった。この偶然の再会で、優子が彼のことをまだ心に抱えていると確信できたことは、何よりも嬉しいことだった。峻介は子供の頃、お気に入りの物を買うために、わずかなお金を大切に貯め、時々ショーウィンドウを前にし、その物を手に入れるまであとどれくらいかとワクワクしながら計算していた気持ちを思い出していた。彼は優子から手を放した。「ごめん、優子ちゃん、君に触れるとどうしても我慢できなくなる」優子はすぐに怒った。「もう！また手を出したら、あなたの世話を碧狼に見てもらうからね！」峻介はすぐに不満そうな顔を作った。「ダメだよ、碧狼は人の世話なんてうまくできないんだ」「じゃあ、おとなしくして」峻介は真面目な顔で言った。「わかった、僕、いい子にするよ」まるで大きなサモエド犬のように舌を出して、まったく威圧感がなかった。優子は彼のそのおとな
最終更新日 : 2024-12-19
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1136話
優子は眉をひそめて峻介を不満げに見つめた。彼はまた何かおかしなことをしているのか？峻介はあまり多くを言わず、彼女の隣に座った。梨花は期待に満ちた顔で彼に近づき、「峻介お兄様、少し後で私と一緒に踊っていただけますか？」と尋ねた。「できない。すでに舞踏会のパートナーを決めている」峻介は優子を指差した。梨花はその瞬間、顔色を変えた。「彼女と？」「どうした？」峻介は優子に目を向け、「Vanessa、一緒に踊りに行こうか？」「うん」峻介は立ち上がり、片手を背中に回し、もう片方を優子に向かって優雅に招待のポーズを取った。優子は指先を峻介の手のひらに落とし、大きな手がまるで花のように閉じて、彼女をそっと包み込んだ。マスクの下で、優子の小さな顔が少し赤く染まった。これが彼女たちの初めてのダンスのようだった。峻介は堂々と彼女の腰を抱き、優子は彼の胸に手を添えた。二人は明らかに子供を持つ親だったが、まるで恋愛を始めたばかりのように感じた。峻介の手のひらには細かい汗がにじんでいた。梨花はもともと一緒に踊るつもりだったが、計画はすぐに崩れた。そこで翠星が彼女に近づいて、「梨花さん、俺と一緒に踊っていただけませんか？」と声をかけた。「無理」梨花は小さい頃から傲慢に育ってきた。欲しいものは必ず手に入れなければ気が済まず、妥協はしなかった。彼女はいつでも最良を求めていた。峻介が優子と踊っていることを見て、梨花は翠星と妥協して踊る気はなかった。同じように考えていた颯月は、踊りたいと声をかけてきた女性たちをすべて断り、梨花に手を差し伸べた。梨花は嫌悪感を表しながら言った。「兄さん、もうこんなに年を取っているのに、舞踏会のパートナーすら見つけられないなんて、恥ずかしいわ」颯月は冷笑を浮かべて言った。「お前は？」「私はそうじゃないの、もし本気で探せば、たくさんの男が来るわ」颯月は冷たく言った。「もしあの人を狙っているなら、もう諦めた方がいい。彼は君のことを好きじゃないよ。そんな時間があるなら、さっさと別の相手に変えた方がいい」「私は絶対に彼を落とすつもりよ、見てなさい。でも、兄さん、さっき、Vanessaと踊ろうとしてたんじゃない？」颯月は少し動揺した様子で、「違う、ただ彼女がこんな場所で一人だと不安だっただけだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1135話
峻介は皮肉な笑みを浮かべて言った。「Vanessaが俺を治療してくれていた時、朝晩一緒に過ごしたから、彼女の癖もいくつか分かるよ」この答えには特に問題はなかったが、颯月には何故か、彼の「朝晩一緒に過ごした」という言葉に強調が感じられた。峻介はその言葉を言い終えると、視線を外し、まるで何も言っていなかったかのように振る舞った。優子も避けるように彼とは話さず、周囲の注意を引かないようにしていた。これは晩餐会であり、普通の食事会ではないため、会場はとても静かで、聞こえるのは現場で奏でられているピアノの音だけだった。優子は目の前に並べられた芸術品のような料理を見ていた。最もシンプルな一皿でさえ、まるで花のように美しく盛り付けられていた。晩餐会の後、涼音は一足先に退席した。若者たちに交流の場を与えるためだと言っていた。今夜は明らかにお見合いパーティだった。愛子はこの機会に颯月に見合いの相手を見つけさせようとしていた。招待状を受け取った女性たちは、みんな名家の出身で、真の社交界の人々だった。立ち居振る舞いが優雅で、無論、高学歴であることも多かった。背景や学歴に問題はなく、間違いなく世間に自慢できるレベルだが、見た目はそれほど重要ではなかった。愛子は颯月を軽く押して言った。「せっかく帰ってきたんだから、もう少しここにいるつもりで、婚活をしなさい。いろいろな女性を見てきなさい」颯月は煙草を咥えたまま点けずに、少し怒った様子で言った。「母さん、まだ結婚するつもりはない」「もう三十代半ばなのに、まだ結婚を考えていないの？見てごらん、峻介なんて、子供がもう任務をこなしているのよ。あなたはまだ独り身だなんて、そろそろ女性と付き合ってみなさい」「女性って面倒だよ」「面倒だなんて。さあ、行って、今日来ている女性たちはみんな良さそうよ。どの女性もあなたにぴったりの性格と学歴を持っているから、これもあなたのお父さんの命令よ。何があっても舞踏会のパートナーを見つけなさい」颯月は煙草の火を消し、「うるさいな」と言いながら、群衆の中に目を向けた。いくつか見覚えのある顔があり、普段はほとんど連絡を取っていなかったが、皆一緒に育った友人たちだった。颯月の目に留まった人々は、どれもパートナーとしてのポジションを欲しがっているようだった。その視線が熱心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1134話
颯月は優子の体が硬直していたのを感じ取り、すぐに手を引っ込めて言った。「ごめん、さっきは君の周りに人が多かったから」優子は一歩後ろに下がり、距離を取って言った。「うん、分かります。秋桜さんは他の客のところへ行ってください、私は大丈夫です」「それなら気をつけて、何かあったら声をかけて」颯月は優子を深く見つめ、一歩下がった。彼は指先で指を揉みながら、先ほど触れた肌を思い返した。女性の体はこんなに滑らかなんだろうか？奇妙な感覚が心の中に湧き上がり、無性に何かが燃え上がるような気がした。全員が席に着いた。今日の集まりにはおおよそ30人ほどが来ていて、皆、静かに話しながらも礼儀正しく振る舞っていた。涼音と挨拶を交わした人々も席に着いていた。愛子は涼音の腕を取って、常に穏やかな笑顔を浮かべていた。外では、彼女はいつもあんなに優しく、気立ての良い姿を見せていた。もし鳴神家の執事の件がなければ、優子は彼女の本当の姿を知ることもなかっただろう。颯月は手を振って優子に席を誘った。「Vanessa、こっちに来て座って」優子は本来、別の席に向かっていたが、急に呼ばれて歩みを止めた。その瞬間、全員の視線が一斉に優子に集まった。周囲の人々はどれも名高い人物たちで、優子はその重圧を感じていた。「閣下、この方がVanessa様ですか？」涼音はにっこりと笑って言った。「はい、皆さん、彼女の年齢を見て驚かないでくださいね。彼女の医術は仁さんや慶太さんにも認められているんです」「まさか、報道でしか見たことがなかった名前を、今日こうして実際にお会いできるなんて思いませんでした」「こんな若さでこれだけの成果を上げるなんて、本当にすごいですね」「皆さん、過大に言い過ぎです。ただ運が良かっただけです」「本当に珍しいですね。Vanessaは医術が優れているだけでなく、こんなにも謙虚で控えめな方だなんて」皆、優子が涼音を救ったことは知っているが、雲母教授の一件には誰も触れなかった。それでも、この事実だけで十分に感心していた。梨花は歯を食いしばり、内心で憎しみを抱いていた。自分こそ涼音の本当の娘なのに、皆は優子を褒め称えているなんて！愛子は梨花の手を軽く叩き、ここで騒がないようにと合図を送った。今日はもっと大事な用事があるのだ。涼音の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1133話
翠星は梨花に対して、まるで梨花が峻介に対して抱いている気持ちのように、追いかけられている相手に全く興味を示さなかった。梨花は淡々と彼を一瞥し、素っ気なく答えた。「ありがとう」その言葉を言い終わると、梨花は峻介の方に向かって歩き出し、無視された翠星はこっそりと拳を握りしめた。峻介はスーツをきっちり着こなし、顔に半分の仮面をつけていた。その姿はイケメンでありながら神秘的で、たくさんの女性たちの視線を集めていた。「峻介お兄さん」梨花はスカートを軽く持ち上げ、嬉しそうに彼の元へ駆け寄った。優子はグラスの酒杯を揺らしながら、微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。梨花は背が高いため、5センチの中ヒールだけで十分だったが、峻介の方へ向かう途中で足を滑らせ、もう少しで彼にぶつかりそうになった。その場で転倒すれば、全員の笑いものになるだろう。誰もが助けてくれるはずだと梨花は予測していた。しかし、彼女は思いもよらなかった。峻介が後ろにいた昇をさっと押しやったのだ。昇は心の中で何度も嫌だと思ったが、いざとなれば矢を放たなければならなかった。彼は手を伸ばして梨花を支えた。「梨花さん、大丈夫ですか？」梨花は顔を赤くし、峻介を冷たく睨んだが、みんなの前で無視するわけにもいかず、「大丈夫です」と答えた。「大丈夫なら良かった」昇はすぐに手を放した。峻介は何事もなかったかのようにその場を離れ、颯月は梨花の肩に手を回し、心配そうに言った。「梨花、大丈夫？」梨花は頭を振りながら、「大丈夫よ、兄さん」颯月は彼女を人目を避けた隅に連れて行き、声を低くして言った。「ドレスはどうしたんだ？」「これ？Vanessaがこの色が嫌いだって言って、交換したのよ。ほら、あの子、どうせあんないかにもな態度して、あなたが選んだシンプルなドレスが気に入らなかったんでしょう」颯月は低い声で叱った。「黙れ、俺が彼女の性格を分かっていないと思うか？」優子と過ごしている間、彼女は少しでも言葉を交わすとすぐに離れていった。二人きりでも、非常に距離を置いていた。颯月ですら不思議に思っていた。自分の外見や地位があるにもかかわらず、他の女性たちはみんな熱心に接してくるのに、Vanessaはそんな態度を取るなんて信じられなかった。「警告しておくが、今日の場で何か起
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1132話
夜になり、パトカーが道を開け、晩餐会の料理人たちはすでに準備を始めていた。優子は、自分がこんなに盛沢山な晩餐会の料理を食べられる日が来るとは思ってもみなかった。彼女は手を伸ばして舞い落ちる雪の一片を受け止めながら、7年前に癌を告知されたときのことを思い出していた。そのとき、彼女はその冬を越せないと思っていた。古風で美しいホールに立ち、礼服を着た人々が礼儀正しく集まっていたのを見ながら、優子はこれが夢のようだと感じた。彼女はただ生き延びただけでなく、愛される可愛い子供たちにも恵まれた。たとえ今日、彼女が主役でなくても、彼女が登場した瞬間、すべての目が彼女に注がれた。梨花は優雅で端正に装い、宝石のように輝く服を身にまとい、まるでお嬢様のような雰囲気を醸し出していた。一方、優子は廊下から歩いてきた。暗闇から明るい場所へと足を踏み入れた彼女が着ていたのは、梨花が適当に投げ渡した黒いドレスだった。このタイトな黒いドレスは女性の体型に非常に厳しく、胸元には細かな黒い糸が飾られており、流れるようなフリンジのイヤリングがアクセントになっていた。一歩一歩が魅力的で、無限の魅力を漂わせていた。優子が現れると、すぐに周囲の注目を集めた。もともと梨花の周りに集まっていた人々は、一斉に優子に向かって押し寄せてきた。「Vanessa先生ですか？こんなに若いとは思いませんでした」「Vanessaさん、突然話しかけてすみません。実は祖父が重い心臓病を患っていて、あなたを一年間探し続けたんです。ようやくお会いできました。ぜひ祖父を診ていただけませんか？」「医者、あなたの名はずっと耳にしていました。母の病気も治せずに困っているのですが、あなたなら助けていただけるのでしょうか？」優子の周りには、診察をお願いする人々が集まり、まるで彼女が以前言っていたように、みんな彼女の顔色を伺っているかのようだった。反対に梨花は、その黒いドレスが優子にそんなに似合うとは思っていなかった。優子の肌は白く、光を反射するように輝いていた。黒と白が交錯し、冷徹な美しさと魅力を兼ねた。男性たちはその姿に大きな征服欲を抱くに違いなかった。その人々は皆、彼女の医術を求めて集まってきたのだと梨花は気づき、複雑な気持ちになった。自分の栄光は秋桜家からのものであり、秋桜家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1131話
優子は一晩中良い夢を見ていた。彼女の部屋は雪景色が美しく、270度のパノラマの床から天井までの窓が広がっていた。電動カーテンが自動で開いて、外の白い雪が、白い壁と黒い瓦の上に積もって、夢幻的な光景が広がっていた。優子は簡単に身支度を整えて、マスクをつけてから部屋を出て、涼音の朝食を準備するためにキッチンへ向かった。ドアの外から冷たい風が吹き込んできた。優子は寒さに思わずくしゃみをし、冬が深まるほど、温度はますます冷え込んでいくことを感じた。優子は遠くを見つめながら、心の中で拓海のことを思っていた。峻介の話では、拓海は現在、ある島で訓練を受けているらしく、しばらく会うことはできなかった。来年の春には一ヶ月の休暇が取れる予定だが、その時には拓海もかなり大きくなっているだろう。「おはようございます」颯月は庭で薄手のTシャツを着て運動をしていた。ぴったりとしたTシャツが彼の完璧な体形を強調し、汗をかいた男らしい顔には疲れが見えた。「秋桜さん、早起きですね」「俺は慣れています」優子は頷いてキッチンへ向かおうとしたが、颯月に呼び止められた。「そういえば、明日の晩、秋桜家で晩餐会があります」梨花よりも年齢が高い颯月にとって、結婚の問題が最も重要だろう。もしかしたら、明日の晩餐会は、彼のために名門の後継者を招待して、相手を選ぶための席かもしれない。「はい、私が避けるべきですか？」「誤解しないでください。お父様が命拾いしたのは、全て君のおかげです。だから、晩餐会には参加しなければなりません」「それなら、遠慮せずに参加させてもらいます」これまでの教訓から、梨花と愛子はこの数日間、優子に問題を起こさせることはなかった。優子は平穏な日々を楽しんでいた。夕方、梨花は晩餐会の準備をしていた。化粧するために特別に時間をかけた。「私のドレスはまだ届いていないの？」「届きました、お嬢さん」メイドが白いドレスを手渡した。それはスリットが斜めに入ったドレスで、保守的でありながらもセクシーさが感じられるデザインだった。「待って、それは何？」「そのドレスは若旦那がVanessaに準備したものです」梨花は冷笑を浮かべた。「あんな女が高級ドレスを着るなんて、無理だろう」ドレスを開けてみると、それも珠光のある美しいドレスだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1130話
「何の晩餐会？」「おそらく、秋桜家の嫁を選ぶためにの晩餐会だろう」峻介は優子に優雅に微笑みながら言った。「早く君に会いたくて仕方ない」優子は電話を切った。彼女は、あの晩、愛子と梨花がどう過ごすのかが気になった。最初は涼音がただの冗談だと思っていたが、まさか本気だったとは思いもしなかった。暖房を止められた愛子母娘は、始まりたての段階で既に耐えられなくなっていた。梨花は怒りを爆発させた。「父さんは、あんな女のために、私たちに寒さを耐えさせるなんて！」「あなたの父さんがあの女のためにそうやってるのかどうかはわからない。でも、彼は誰にも彼の権威を挑戦させない。私が配慮が足りなかった。彼はあの医者を、こんな大事にしたなんて」愛子は拳を握りしめた。最初は、優子にこっそりトラブルを起こさせるつもりだったが、あんな小さなことをあんな大事にされるとは思わなかった。優子は涼音に直接訴えかけ、涼音に何らかの説明を求めた。涼音は家主として、彼女と娘に対して対処せざるを得なくなった。「あの女、かなり頭が良いな」「お母さん、どうしてあんな外部の人間に私たちが支配されているのを黙って見ているんだ？」「ふん、我慢できなくても我慢しなければならない。あなたの父さんもお兄さんも今、優子を救い主だと思っている。今はあの子と衝突しない方がいい。重要なのはあの子ではなく、峻介だ」愛子は温めた湯たんぽを布団の中に入れて、暖房器具の温度を最高にして、部屋が暖かくなるのを待った。結局、涼音が暖房を止めろと言っただけで、他の暖房手段については何も言っていなかった。愛子は暖房器具を抱え、冷たく笑った。「あなたの結婚のことも、そろそろ決着をつける時が来たわね」「お母さん、私は結婚したいけど、あの人は私を妻にしたくないのよ。むしろ私を故意に傷つけて、私を嫁にしたくないって態度なの！」梨花は峻介の件に関しては、いつも頭を下げた。「私は彼を奪って閉じ込めるわけにはいかないでしょ？」「本当に馬鹿な娘ね。男が嫌がっているのなら、方法はあるのよ」「どうするの？」愛子は手を振って彼女を近づけさせた。梨花は耳を傾けた。「お母さん、教えてよ」「男ってのはね……」愛子は小声で彼女に計画を囁いた。梨花の顔が赤くなった。「お母さん、それって本当にうまくいくの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
