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第1021話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1022話
湿った二人が絡み合った。峻介は狼狽しながら立ち上がろうとし、さらに混乱を招いた。彼はもともと冷静で自制心のある男だったが、優子に出会ってからその冷静さも、制御もすべて頭の中から消えてしまった。彼が慎重にしようとするほど、事態は悪化していった。「動かないで、私がやるから」優子は仕方なく言った。彼女も理解できた。自分がもう長くないことを知った時、あの頃の沈んだ気持ちや死を考えた時間があったように。普通の人間が突然こんなことに直面すれば、当然平穏無事に受け入れることはできないだろう。峻介がさらに混乱しないように、優子は彼の気持ちを落ち着かせ、乾いた服を取り、彼の手元に置いた。「これは服とパンツ。自分で着替えられる？」「うん、でもどっちが前でどっちが後ろ？」「もう、いいわ。私がやる」別に初めて彼の身体を見るわけではないから、優子は覚悟を決めて、指で彼の腰の紐を引き、浴衣を脱がせた。男のたくましい背中には傷跡が残っていて、それは三年ほど前、彼女を助けるために負ったものだった。あの時の血だらけの場面を今でも覚えていた。もうこんなに時間が経ったのか、時間というものは本当に恐ろしいものだった。乾いたタオルで彼の顔や体の雫を優しく拭っていった。彼はまるで大きな犬のように従順に、彼女に任せていた。それは以前の彼では想像できない光景だった。何しろ、あの強い峻介は彼のことをすべて自分でこなしていた。実際、最初に彼と一緒になった時、彼は本性を隠していて、そんなに近くにいても、彼のことを何も知らなかった。ただ、彼と親密になった時に少しだけ、彼の存在を感じられた。今は違う。峻介は心を彼女に差し出した。だが、彼女はそれを無視していた。ここ数日、誰も彼のひげを剃っていなかったため、顎に濃いひげが生えていた。彼の髪も少し伸びていた。毒の影響もあり、彼の顔にはどこかしら憔悴した色があった。峻介は目の上の包帯を引き剥がし、ぼんやりと優子の輪郭を見た。彼は思った。今、彼女の目線はまるで月光のように優しいのだろうか？無意識のうちに手を伸ばし、彼女の手の甲に触れ、薄い唇を動かした。「優子ちゃん……」月光が二人に静かに降り注ぎ、空気はとても穏やかだった。峻介は軽く引っ張ると、優子を胸に引き寄せ、指で彼女の顎を持
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1023話
峻介はその馴染み深い、しかし、同時に新しい身体にぴったりと寄り添い、何度も優子を胸に抱きしめた。まるで彼女を彼の心の底に刻み込みたいかのように、それで二度と離れたくないと思っていた。以前の彼女にはこんな薬の香りはなかった。だから、どこか懐かしい中にも新鮮さを感じてしまった。今、彼は目が見えなかった。体全ての感覚が倍増したかのように感じた。ただ軽くキスをしようとしただけだった。あまり強くはしないようにと思ったが、何事も始まってしまうと止まらないものだった。指が彼女の後ろ髪のかんざしに触れ、それを引き抜くと、密な黒髪が瞬時に流れ落ち、彼の指の間を滑り、まるで柔らかく、そして心地よい香りを放っていた。もしかすると、今のこの空気がちょうど良かったのかもしれない。優子も拒絶の気持ちを忘れていた。峻介の手は次第に大胆になり、彼女がまた一人子供を身籠ったせいか、以前よりも体が引き締まっているように感じた。胸がひんやりとした感覚に包まれ、優子はようやく気づいた。彼女の服はいつの間にか、この悪い男によってほとんど脱がされていた。彼女でもまるで魔法にかけられたかのように、彼に引き寄せられていた。冷静を取り戻した優子は、彼を押しのけた。「あんた、あまり調子に乗らないで！」峻介はまるで夢から覚めたかのように、我に返った。彼もわかっていた。あまり衝動的になりすぎると、またこの女性を怖がらせてしまうかもしれなかった。この偶然の再会で、優子が彼のことをまだ心に抱えていると確信できたことは、何よりも嬉しいことだった。峻介は子供の頃、お気に入りの物を買うために、わずかなお金を大切に貯め、時々ショーウィンドウを前にし、その物を手に入れるまであとどれくらいかとワクワクしながら計算していた気持ちを思い出していた。彼は優子から手を放した。「ごめん、優子ちゃん、君に触れるとどうしても我慢できなくなる」優子はすぐに怒った。「もう！また手を出したら、あなたの世話を碧狼に見てもらうからね！」峻介はすぐに不満そうな顔を作った。「ダメだよ、碧狼は人の世話なんてうまくできないんだ」「じゃあ、おとなしくして」峻介は真面目な顔で言った。「わかった、僕、いい子にするよ」まるで大きなサモエド犬のように舌を出して、まったく威圧感がなかった。優子は彼のそのおとな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1024話
峻介のキャラクターは完全に崩れてしまった。でも、キャラクターなんて、妻と比べれば何の価値もなかった。優子の返事がないままを見て、峻介はすぐに口を開いた。「ごめん、この要求は少し失礼だった。聞かなかったことにして、ゆっくり休んで。僕は一人で大丈夫だから」優子は、彼の言葉にはわずかに意図的な部分があることを分かっていたが、目を失い、毒にかかり、蛇の巣に落ちたのは事実だった。彼女は苛立ちながら頭を掻いたが、最終的に妥協して、自分の布団と毛布を彼の隣に敷いた。「私、行くわ。あなたは寝ていいから」「ありがとう、優子ちゃん」しばらくして、優子が眠ろうとしたその時、隣からまた声がかかった。「近づかないで」優子は目を開けた。「どうしたの？」次の瞬間、自分の布団の中に誰かが入ってきた。彼は彼女の腰を抱きしめ、体が軽く震えていた。優子が怒る前に、峻介が先に言葉を発した。「優子ちゃん、蛇、たくさん、たくさんの蛇が……」優子の怒りは、まるでタイミングよく降った雨のように鎮まった。彼女は辛抱強く言った。「もう過ぎたことだから、何でもないわ」「でも、あの蛇が体を這い回っていた感覚は忘れられない。優子ちゃん、僕を抱きしめて寝てもらえないかな？君が抱きしめてくれると、僕は君のことだけを考えてしまうんだ」優子は無言で言った。「わざとやってるでしょ？」峻介は無垢な顔をして言った。「優子ちゃん、怖いんだ」優子は少し疑念を抱いたが、彼がこんな風にずっと邪魔して寝かせてくれないのも問題だった。仕方なく、少し近づいて彼の腰を抱き、背中に手を回した。「これでいい？」「うん」まさに完璧だ。優子はもう彼と騒いでいる気力もなく、ぼんやりと「早く寝て」と言った。そして頭を横にして眠りについた。その馴染みのある抱擁が、なぜか安心感を与えてくれた。腕の中の女性の呼吸があまりにも安定していたのを感じた峻介は、口元が抑えきれないほどに微笑んだ。蛇が怖い？はは、死さえ恐れない男がそんなものを恐れるわけがなかった。最初から最後まで、これは彼が仕組んだ計画だった。彼は賭けていた。優子が先に耐えられなくなり、彼に手を出すだろうと。峻介はあらかじめ碧狼に指示を出し、優子にチャンスを作った。峻介の警戒心からすれば、録音だけで何もせずに飛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1025話
この夜、峻介はまったく眠れなかった。彼が優子を抱きしめるまでにどれだけの時間がかかったのか、それを思うと、ようやく宝物を取り戻したような気持ちになり、もちろん、手放す気になんてなかった。優子の姿が全く見えなかったのに、目を閉じることすらしたくなかった。慎重に彼女を抱きしめ、目には深い愛情が溢れていた。優子はぐっすり眠っていて、朝までぐっすりだった。目を開けた時、彼女はすぐに峻介のぼんやりとした目と目が合い、驚いて声をあげた。「一晩中眠らなかったの？」峻介は声を絞り出しながら言った。「あの蛇のことを考えると、怖くて。しかも君が僕に絡んでくるから、どうしても眠れなかった」優子はふと下を見ると、自分の両手と両足でしっかりと彼を抱きしめていたのに気づいた。まるでタコのように彼にしがみついていた。急に顔が赤くなり、慌てて彼を押しのけた。「わざとじゃないのよ」「わざとでも構わないよ」峻介はニヤニヤしながら彼女を見つめた。「僕は気にしない」優子は彼の目の前で手を振ったが、彼が反応しなかったのを確認して、ようやく安心した。峻介は自分の目が昨日より少しだけ見えるようになっていることに気づいた。優子の顔はまだはっきり見えないけれど、視力が回復していることは良い兆しだった。「少し休んでいて。朝になったし、もう危険な蛇もいないから」「優子ちゃん、お腹が空いた」優子は仕方なく言った。「わかった、朝ご飯を作るわ」峻介は子供の頃、子供らしい経験をしていなかったが、今、大人になってからそのような経験をしているのだ。しかし、彼は気づいていなかった。子供扱いされるには、誰かに甘えられる存在が必要だということに。この村は元々貧しい場所だったが、優子が来てから農業や畜産技術を教えたおかげで、今では物資が豊かになっていた。数日前までは流動食と果物しか食べられなかった峻介も、今では普通の食事を取れるようになったので、空腹を感じるのは当然のことだった。優子はお粥を作り、畑から取れたばかりのトウモロコシをジュースにし、大きなパンケーキも焼き、さらに自家製の塩漬けも切った。これらは普段、峻介がなかなか食べられないような食材で、食材そのものの味がしっかりと感じられるものだった。「優子ちゃん、君の料理がまた上手になったね」「うるさい、静かに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1026話
「ギー」という音と共にドアが開き、優子が薬を持って部屋に入ってきた。ベッドに横たわった峻介を見て、彼の顔色があまり良くないことに気づいた。「どうしたの？」碧狼は峻介を見たくなかった。彼は自分の真実がばれてしまうことを恐れていた。そして、峻介の言い訳をそのまま使って言った。「大丈夫です、ここ数日、ボスは夜眠れないんです。目を閉じると、あの夜の光景が頭に浮かんでしまうので、十分に休めていないから、体調も回復が遅いんです」優子は眉をひそめた。ここ数日、彼女は峻介と距離を置くために、薬を届ける以外、ほとんど接触を避けていた。「まだ寝られないの？」優子は彼の目の下に重いクマを見て言った。峻介は、毎晩、優子のことを考えて眠れなかった。翌朝、彼女に追い出されるのではないかと不安で、夜も悩んでいた。それがこんなに深いクマを作っていた。峻介は弱々しく頷いた。「うん、目を閉じるとどうしてもあのことが頭に浮かんでしまう。でも優子ちゃん、心配しないで。寝なくても大したことじゃないよ、咳」「こんな風じゃダメだわ。薬を飲んで、私が何とかするわ」峻介は、精神的な影響で睡眠障害を引き起こしているに違いない。何日も寝ないのは良くない。薬を飲んだ後、峻介は今夜、自分を風邪で冷やそうかと考えていた。ただし、ここは一年中暖かかった。夜でも最低気温は十度以上だから、風邪を引くのはかなり難しかった。午後、優子は峻介を彼女の部屋に案内した。これが峻介にとって初めて優子の部屋にきた。部屋には薄い薬の香りが漂っていた。峻介は、何日も鈴の音を聞いていなかったことを思い出し、無意識に尋ねた。「小さな巫女はどうした？」優子は通常、峻介の前で小さな巫女のことを話したがらなかった。身分を明かした翌日に、誰かに小さな巫女を一時的に送ってもらったからだ。彼女が小心だったわけではなかった。峻介は非常に深い策略を持つ人間で、最初は優子が他の男の子供を妊娠していると勘違いし、強制的に流産させようとした。もし小さな巫女が他人の子供だと知ったら、絶対に許さなかっただろう。今は小さな巫女に手を出せないのは彼自身が問題を抱えているからだ。回復すれば、もしかしたら小さな巫女に手を出すかもしれない。その時、優子にはどうしようもない。小さな巫女の安全を守るために、優子は彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1027話
優子はまだ感じていなかった。少し身をかがめた瞬間、胸がちょうど峻介の額に触れた。とても柔らかい。峻介は目を閉じ、心の中で必死に「余計なことを考えないで」と繰り返していた。幸い、髭剃りはすぐに終わり、彼は少し息をつけた。優子は手を綺麗に洗い、アロマオイルを塗って頭をマッサージし始めた。以前よりも手際がずっと良くなっていた。峻介は元々眠気がなかったが、彼女にマッサージされ、心地よい香りに包まれるうちに、いつの間にか眠りに落ちてしまった。彼が眠ったのを確認した優子は、ほっと息をついた。起き上がって伸びをし、カレンダーを見た。あと一週間もすれば、峻介の体内の毒は九割ほどが抜けるはずだ。残りは彼自身が少しずつ治していくしかない。彼女が心配していたのは、この男が簡単に去るのだろうかということだった。もし彼が去らないなら、結局は彼女が去るしかない。しばらく医書を読んだ後、優子は彼に起きる気配がなかったのを確認し、外はすっかり暗くなっていたので、彼女も洗面を済ませて休む準備をした。峻介は細かな水音で目を覚ました。久しぶりにこんなに長く眠った。部屋の中、ほんのり残った香りが心を引き付けた。目が覚めたばかりで頭が少し痛かったが、目をこすりながら、視界がだいぶ良くなったことに気づいた。近くの小さな字もはっきりと見えるようになった。峻介は目を向けた先にある屏風に目を留めた。部屋の照明はろうそくの火で、光は弱いが、ちょうど良く優子の影を屏風に映し出していた。ちょうどお風呂を終えたばかりの優子が浴槽から出て、浴衣を手に取りながらゆっくりと歩いてきた。峻介には気づかず、優子は傍にあるタオルを取って、首の水気を拭き取っていた。その後、予想もしなかったタイミングで彼女はベッドの前に立ち、浴衣を脱ぎ始めた。背中を向けていたが、その姿はまるで何も隠さず、峻介の目の前に全てが露わになった。峻介は長い間、優子の体を見ていなかったので、思わず鼻血が出てしまった。彼は慌てて鼻を押さえながら、何とか状況を収めようとしたが、全く役に立たない自分に腹が立ち、思わず自分にひっぱたくような気持ちになった。「ドン」と音がし、峻介はベッドから落ちて床に転がり、音を立てた。優子は初めて部屋にまだ盲目の男がいることを思い出し、振り向いた。彼が手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1028話
その無遠慮な質問に、峻介の心臓は口から飛び出しそうになった。この状況で視力が回復したことを認めるなんて、自殺行為に等しい。峻介はもちろん、認めるわけがなかった！「優子ちゃん、僕も早く視力が戻ればいいのに。そしたら君にこんなに迷惑をかけなくて済むのにな……」峻介は眉をひそめながら言った。「動かないで。ティッシュを持ってくるから」「うん」峻介は、優子が浴衣をさっと羽織り、枕の下からナイフを取り出して彼に近づいてきたのをはっきりと見ていた。その目は峻介の顔にじっと向けられていた。彼女は彼の表情から何かを読み取ろうとしていたのだ。峻介は優子の考えを容易に察した。彼女はすでに疑念を抱き始めていた。もし彼は目が見えないふりをして彼女を騙していることがバレたら、その結末は想像に難くない。心臓が高鳴る中で、峻介は表情に一切の隙を見せないよう努めた。鼻血が垂れるままにして、「優子ちゃん、どこ？戻ってきた？」と間抜けなふりをして尋ねた。優子は彼の目の前にティッシュを置き、いつも通りの口調で言った。「来たよ」峻介の目の前で、次の瞬間ナイフが鋭く引き抜かれた。刃先は峻介の目の前3センチのところでピタリと止まった。峻介は瞬き一つせず、一歩も後ろに下がらなかった。刃先はまっすぐ彼の目に向かっていた。普通の人間なら絶対にあり得ない反応だった。その異様さに、優子は自分の考えすぎではないかと疑念を抱いた。彼女は峻介の背後に隠された手には気づかなかった。峻介の指先は掌に食い込むほど強く握りしめられ、その痛みでナイフに対する本能的な反応を抑えていたのだ。彼女が容赦しないなら、彼はそれ以上に冷酷だった。峻介はわざと体を動かしながら言った。「優子ちゃん、ティッシュはどこ？」優子は急いでナイフをしまい、「ここよ」と答えた。彼女は峻介の背中がすでに冷汗でびっしょりになっていたことを知らなかった。この一件を経て、峻介の鼻血は奇跡的に止まった。血まみれの彼を見て、もう一度湯を汲むのも面倒だと彼女は思った。「さっき私が入ったお風呂のお湯がまだ温かいよ。汚いのが気にならなければ使って」「汚くないよ、全然。優子ちゃんが使ったんだから絶対にきれいだよ！ここでいいの？」峻介は手探りで屏風の方に歩いて行き、「ドン」と額をぶつけた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1029話
この世において、彼には不可能なことなど何一つなかった。それに、優子との間には4人の子どもたちがいるという絆があった。彼は自分に言い聞かせた。焦ってはいけない、絶対に焦ってはいけない。細く長い流れ、優子との間にある溝を解消するには、何かのきっかけが必要だと彼は考えた。さっき優子が見せてくれた心からの笑顔を思い出し、真心で応えれば、きっと彼女も心を開いてくれるだろうと心に決めた。「優子ちゃん、バスタオルはどこ？」血だらけの服ではもう着られなかった。優子は碧狼に新しい服を持ってこさせた。優子は部屋を出て、碧狼に服を着せさせた。「お疲れ様です。奥様の指示通り、服を着たら部屋に戻ります」峻介は冷たい表情をしていた。優子はこの方法で二人の関係がもう終わったことを知らせようとしていた。だが、彼は諦めるつもりはなかった。絶対に簡単に終わらせるわけにはいかなかった！峻介は何も言わず、碧狼について行った。あと数日しかなかった。もしその間に優子との進展がなければ、また以前のように、日々切なく過ごすことになる。空に輝く満月を見上げながら、時間は刻々と過ぎていることを感じ、彼は焦る気持ちを抑えられなかった。優子は峻介がしつこくしてくることを予想していた。しかし、次の二日間、彼は故意に彼女に近づくことなく、むしろ紗枝と親しくしていた。紗枝は彼にいくつかの仕事を頼んだ。例えば、バラバラにされたトウモロコシを一粒ずつ剥く作業や、トウモロコシの収穫を手伝わせることだった。短い時間で、峻介は農作業に慣れ、ズボンをまくり上げ、トウモロコシ畑で鎌を使ってトウモロコシの茎を切る作業に精を出していた。彼の作業は少し遅かったが、体力は抜群だった。紗枝は彼の手を引いて言った。「峻介、あなたは生まれつきトウモロコシを摘むのが得意だね。うちに来て、私の農作業を手伝ってくれないか？」峻介は遠慮せず答えた。「いいですよ」以前、優子のことを知らなかった紗枝は、峻介に対してこんな印象を持っていた。強引で、冷酷で、裏切り者、嫌な男だった。しかし今では、その印象は変わった。彼は働き者で、頼りがいがあり、体力もあり、立派な男だと感じ始めていた。彼は優子への愛を隠すことなく、まるで甘えてくる大きな犬のようだった。そのため、紗枝は二人を仲直りさせようと考え
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
