「まあね」佳世子は呆然と目を瞬かせ、「これからどうするの?」と聞いた。紀美子は微笑みながら携帯電話を佳世子に返した。「待っていればいいわ」何を待つかについては、特に言及しなかった。紀美子は落ち着いた様子でショッピングモールを回り、年越しの買い物をして家に戻った。紀美子が何を考えているのかわからない佳世子は、紀美子が怒りに操られているように感じた。しかし、別荘に戻って間もなく、紀美子の携帯電話には様々な見知らぬ番号からの着信があった。紀美子はただすべての電話を切ってしまったため、佳世子はただ心配そうに見守るしかなかった。その頃、小さなサイト上のスレッドが徐々に皆の注目を集め始め、紀美子が晋太郎を誘惑したという話題がインターネット上で広がっていた。一時的に、ネット上は紀美子に対する罵詈雑言で溢れた。一方、静恵は被害者として扱われるようになった。紀美子の評判が落ちるとともに、Tycも前例のないキャンセルラッシュに見舞われた。朔也はこの情報を得た直後、すぐに自宅に電話をかけた。舞桜が出ると、朔也は言った。「紀美子は家にいる?電話に出ろと言って!」舞桜はリビングに向かって叫んだ。「朔也から電話よ!」紀美子は立ち上がり、舞桜のそばまで来て電話を受けた。紀美子は淡々と言った。「もしもし」朔也は声を荒げた。「紀美子!ネットで何が起こってるんだ?!どうして突然こんなことになったんだ?土曜日だぞ!社員全員に会社に出てきてもらうよう指示した!」「副社長であるあなたが焦っているのに、社員たちが落ち着けると思う?」紀美子は尋ねた。「俺に焦るなって言うのか?!今まで築いてきたイメージが、この嘘つきどもによって台無しにされたんだぞ!!」朔也の声は怒りで震えていた。紀美子の声は依然として落ち着いていた。「カスタマーサービスに全ての注文をキャンセルさせて。すぐに会社に行くわ」「来るな!」朔也は急いで言った。「今、会社の前にはメディアが集まってる!うちの家も晒されるかもしれない!」「パーン——」朔也の言葉が終わるや否や、窓ガラスに石が投げつけられた。一同は驚いて大きな窓の方を見た。佳世子は怖がって紀美子のところに駆け寄ってきた。彼女は青ざめた顔で言った。「紀美
舞桜は、これまでに見たことのない外の騒ぎに驚かされていた。ただ人だかりができているだけでなく、彼らは石を持って叫びながら窓ガラスに投げつけていたからだ。それでも、紀美子が佳世子を守るようにと言ってきたのを受けて、舞桜は決意を新たにした。「紀美子、大丈夫よ!」紀美子は頷き、晴に電話をかけながら階段を上がった。寝室に着いたとき、晴がようやく電話に出た。彼の声は少し寝ぼけているように聞こえた。「もしもし?」紀美子は鏡台の前に座り、「田中さん、メドリンに子どもたちを迎えにいってください。担任には私が連絡するから、数日間子供達をお願いします」と言った。晴は何か変だと感じ、「何かあったんですか?」と尋ねた。「それはネットを見てみてください。お願いします」「ああ、わかりました」電話を切ると、紀美子は化粧を始めた。晋太郎は書斎にいて、表情は極めて険しかった。肇が心配そうに彼を見た。「晋太郎さん、どうしましょうか?入江さんはかなり厳しい状況です」晋太郎は冷たく言った。「紀美子に電話しろ!」肇は頷き、すぐに行動したが、電話は繋がらなかった。「繋がりません。入江さんはおそらく電源を切っているのでしょう。しばらくはこのまま繋がらないかもしれません」晋太郎は拳を握りしめ、怒りに満ちた黒い瞳で言った。「技術部に投稿した人物のIPアドレスを調べさせろ!」肇は頷いた。「わかりました。しかし晋太郎さん、これによりMKにも影響が出るかもしれません」晋太郎の目が細くなった。「その程度の損失なら耐えられる。紀美子の会社が何か発表したら、PR部門は彼女の意向に従って対応するように伝えろ」「了解しました、晋太郎さん!」肇は書斎を出て行った。晋太郎は唇を噛み、顔には厳しさが浮かんでいた。帝都でここまで無法な振る舞いをするのは誰なのか、確かめてやろうと思っていた。翔太はニュースを見て、紀美子のもとへ向かおうとしていた。出発する前に、裕也と真由が慌てて彼のオフィスに駆け込んできた。真由は涙目で近づいてきた。「翔太さん、一夜にして紀美子さんがみんなの標的になっちゃった。電話しても全然通じないの。あの子、思い詰めるんじゃないかな?何か連絡できる方法はない?」裕也も急いで続けた。
紀美子は、花柄の洋服を着こなし、まるで蝶のように会社の玄関前に現れた。ビルの前に群がる記者やネットユーザーの姿を見て、彼女は冷静に一瞥を投げ、中に入っていった。事前に警備員と連絡を取り合っており、スムーズに入ることができた。しかし、ある記者は鋭い目つきで紀美子をじっと見つめ、「あの人は入れるのに、なぜ僕たちは入れないんだ?」と叫んだ。突然の声に驚いた紀美子は、自分が見破られたのではないかと思った。「彼女は会社のスタッフです!」警備員はメガホンを使い、群衆を静めた。紀美子は足を止めず、エレベーターに向かった。上階に上がり、ドアを開けた途端、電話のベルが鳴り響く音が聞こえてきた。目の前には、忙しくて頭がパンクしそうになっている従業員たちがいた。彼らを見つめ、紀美子は安堵の息を漏らした。こんな時でも会社と共に困難を乗り越えようとしてくれる従業員たちの姿を、彼女は心に刻んだ。すぐに、派手な服装の紀美子に従業員たちの視線が集まった。濃いメイクと派手な格好で、誰も彼女だと気づかなかった。紀美子が自分のオフィスに入ったとき、ようやく彼らは気づいた。紀美子がオフィスに入るとすぐに、秘書の佳奈が駆け込んできた。彼女は紀美子を見て一瞬固まったが、すぐに笑顔を見せた。「社長、その姿、本当に面白いですね」紀美子はメイク落としを取り出しながら答えた。「笑えるだなんて。怖くないの?」佳奈は首を振り、「社長が怖がらないなら、私たちも怖くありません。社長について行けば食事にも困らないですから」と答えた。紀美子は笑って、「副社長は?」と聞いた。「います!」佳奈は答えた。「でも、社長、電話に出るべきかどうか決断が必要です」「出なくていいわ」紀美子は顔を拭きながら言った。「副社長を呼んでくれる?」「はい、社長!」佳奈が出て行くと、紀美子は彼女の後姿をじっと見つめた。この若い秘書は落ち着いていて、いつでも冷静な態度で優秀だ。紀美子は笑顔を浮かべ、メイクを落とし続けた。しばらくすると、朔也が飛び込んできた。紀美子の顔の色とりどりのメイクを見て、朔也は驚いて胸を押さえた。「おお、これは何だよ!」紀美子は軽く睨んだ。「これでなければ入れなかったでしょう?」朔也は親指
佑樹は肩をすくめて言った。「事実だよ。涙と鼻水が止まらないんだから」「ママのことが心配だからよ!」ゆみは抗議した。「兄さんみたいにみんなが落ち着けるわけじゃないわ。兄さん、ママのこと全然愛してないでしょ!」佑樹はゆみの頭を軽く叩いた。「僕は心の中で愛してるよ。君は表面だけだね」「うわああ!!」ゆみは怒って佑樹に飛びつき、殴り始めた。「今日こそ、臭い靴下を口に突っ込んでやる!!」晴は顔を引きつらせた。「……」彼は、二人の子供が普通の子供たちではないことは知っていた。しかし、この強靭な精神力には驚かざるを得なかった。やはり晋太郎の子供だ。帝都でこれほど強い遺伝子を持つ人間が彼以外誰がいるだろうか?!!晴はふと思いついた。晋太郎に自慢しなければ!晴は晋太郎の番号に電話をかけた。すぐに晋太郎が出たが、声には疲労が滲んでいた。「用件を言え!」晋太郎の声を聞いて、二人の子供は一瞬で静かになった。特にゆみは、耳をそばだてて聞き入っていた。晴は咳払いをした。「忙しいあなたが嫉妬するようなニュースがありますよ!」晋太郎は不機嫌に言った。「話せないなら舌を切ってやる!」「おい!無慈悲な男!佑樹とゆみがここにいる!気をつけないとメディアに売っちゃうぞ!」晴は勢いよく強迫した。二人の子供は晴に怒りの眼差しを向けた。晴は背中に冷たい汗を感じた。晋太郎は冷笑した。「死にたいならそうすればいいさ!」これを聞きゆみは心の中で歓呼した。パパ、カッコイイ!!晴は意気消沈した。「まあまあ、冗談はやめよう。彼らは安全だよ」晋太郎は黙った後、「ノアン ワイナリーへ行け」と言った。晴が反応する前に、晋太郎は電話を切った。ゆみは疑問に思った。「ノアン ワイナリーってどこですか?行かなきゃいけませんか?」晴は歯噛みしながら説明した。「ノアン ワイナリーは彼のプライベートワイナリーだよ。クソ、そこに行くのに二時間もかかるんだぜ。よく思いついたよ!」「ゆみの前ではそんな言葉を使わないで」佑樹がゆっくりと言った。「ああ、分かった、坊ちゃん。それじゃあ、しっかり座って。全速力で行くぞ!」昼過ぎ、一時近く。朔也は、帝都で最も豪華な和食と韓
社員達が笑いながら食べ始めるのを見て、入江紀美子は笑顔で竹内佳奈に言った。「今会社にいる社員達の名前を全部記録して、来ていない人達は、年明けで全員クビだ」佳奈は一瞬で分かった。社長が皆にご飯を奢ったのはそういう意味だったのか!露間朔也は疲弊した体を引きずりながら紀美子に寄ってきた。「気持ちを落ち着かせず、会社に忠を尽くさない部下を切り捨てるなんて、本当に容赦しないな」紀美子は朔也を睨みながら答えた。「厳しくしないと、足元が固まらないわ」朔也は苦しそうな表情を作って感心した。「流石は鉄腕社長さんだ!そろそろ、次はどうするつもりかを教えてくれるよな?」「その時になれば分かるわ」紀美子は答えた。朔也は歯ぎしりをしながら言った。「なんだ、俺のこと信用ゼロかよ!!この先の計画も教えてくれないなんて!」「教えても無駄よ」紀美子は朔也を押しのけながら言った。「落ち着いて自分の仕事を全うすればいいの」東恒病院にて。あの事件が起きてから、狛村静恵にも沢山の記者達から電話がかかってきた。彼女は辛抱強く、影山さんに言われた通りに回答していた。「やはりここまで人を傷つけない方がいいと思いますわ」静恵は落ち着いて言った。「彼女が一人で会社を立ち上げたのは、全てが自身の努力によるものではなくても、それなりの心血を注いだと思うわ」「狛村さんは、入江社長とあの4人の男達との関係について、どれくらいご存知ですか?」記者は電話で聞いた。「それは言えませんわ。皆女同士ですし、彼女が人に非難されるのを見たくないですから」「狛村さんは本当に優しいお方ですね。相手にあれほど虐められたのに、それ相応の反撃をしないとダメですよ」「入江社長とあの男達とのいかがわしい関係については、もうこれ以上言えませんから、本当に勘弁してください」静恵が泣きながら言った。「皆、彼女の虚偽が見ていられないから暴こうとしているんですよ。狛村さん、私達はあなたの力になりたいです」「感謝しますけど、あれはもう過ぎたことですので……」記者との通話を終えた後。静恵は携帯をベッドサイドテーブルに置いた。彼女は一粒のブドウを口に運びながら、満足した表情で森川次郎の今回の素晴らしい手際に感心した。まさか彼が紀美子
「気に入ったか?」急に、後ろのスパイラル階段の方から、森川晋太郎の声が聞こえてきた。彼はゆっくりと階段を降りてきたが、ライトに照らされた黒いスーツが薄く金色を光っており、生まれつきの貴族の気質が威厳を漂っていた。入江ゆみは晋太郎をまっすぐに見つめ、思わず声を低くして言った。「お父さんはまるで、おとぎ話の中の黒馬の王子様みたい!!」隣ではっきりと聞こえた入江佑樹は、驚きながら彼女を見て言った。「黒、黒馬の王子様??」ゆみの目は光り、しっかりと頷いて言った。「うん!だってお父さんは黒いスーツを着てるんだもん!」佑樹は急に脳裏で一つの画面が浮かんだ。顔が晋太郎のもので、首以下が黒い馬の化け物……モンスターだ……!直視できない……!晋太郎は2人の前に来た。彼がまだ口を開いていないうちに田中晴が寄ってきて、恥ずかしがり屋の人妻のような甘えた声で言った。「ああ、疲れたわ、こんなに遠い道を私一人で運転させるなんて!」晋太郎は顔色が変わり、きつい目線で晴を睨みながら、「近づくな!」と命令した。晴は悔しそうに口をへの時に曲げ、文句を言った。「薄情だ!悪役!訴えてやる!」すると晋太郎は冷たい声で言った。「酒蔵にお前が好きなペトリュスを1本取って置いた」「マジで?!取って来る!」晴ははしゃぎながら走っていった。2人の子供達は絶句した……晋太郎は優しい声で子供達に、「君たちの母親の事件が解決されるまで、安心してここに泊まっていい」と言った。ゆみは唇を舐めて、興奮した声で晋太郎に向かって言った。「この酒蔵、まるでお城のようだわ!ゆみをここの主に……痛っ!」話の途中で、佑樹はゆみの額にげんこつを入れた。ゆみは額を抑えながら兄に不満をこぼした。「お兄ちゃんがいつもゆみをイジメる!!」晋太郎は微かに指を動かし、娘の額を揉もうとした。よくも娘に手を出したな!佑樹はからかった。「主人?使用人の間違いじゃない?」そう言って、佑樹は晋太郎に、「パソコンが1台欲しい」と要求した。「分かった」晋太郎は口元に笑みを浮かべ、「ゆみは?」と聞いた。ゆみは口をすぼめて暫く考えてから、「ゆみはきれいなワンピースが着たい!」と答えた。「10着で足りるか?」晋太郎は
「それはお母さんは気にしなくていい」入江佑樹は答えた。「でもお母さんは気をつけてね」入江紀美子は背を壁に預けながら言った。「分かってるわ、もし特に用がなければ、もう会社に行かないから」佑樹は暫く黙ってから、「お母さん、僕が言っているのは、あなたが帝都から離れる前のことだ」と言った。紀美子は驚いて、顔から微かに血の気が引くのを感じながら、「佑樹くん、何か知ってるの?」と聞いた。佑樹は唇を動かし、小さな両手でキーボードを暫く叩いてから、「お母さん、これを見て」と言った。紀美子はメッセージを受信した。彼女は佑樹が送ってきた動画を開いた。暫く見ていると、紀美子は急に目を見開いた。「佑樹くん、この動画はどこから手に入れたの?」「念江くんが僕に送ってくれたんだ。ネットユーザーの情報収集の能力は侮れないね。これを反撃の武器に使うといいよ」驚きながら紀美子は頷いた。「分かった、この動画を大事に取っておくわ。もしあの事がまだ暴かれていなければ、一番役に立つタイミングでこれを出すから」佑樹は笑って言った。「お母さん、今回は必ず乗り越えられると信じてるよ」息子に肯定され、紀美子は嬉しかった。「佑樹くん、ちゃんと晴おじさんの言うことを聞くのよ」佑樹はちょっと気まずく笑いながら、手で頭を掻いた。「実は、僕達は今森川晋太郎の所にいる……」紀美子は眉を寄せ、「記者に見られなかった?」と尋ねた。「うん」佑樹はカメラを動かして紀美子に周囲の環境を見せた。「ここのセキュリティはかなり厳しいし、外にも沢山のボディーガードがいる。今のところ誰にも見られていない。ここは市内から車で2時間もかかるところだからね」紀美子は一目でそこが何処かが分かった。この前晋太郎と一緒に酒を取りに行ったノアン ワイナリーだ。彼女はほっとした。「彼がついていれば、お母さんも安心できる。この事件を片付けたら、迎えにいくから」紀美子は言った。「ところで、ゆみちゃんは?」佑樹の顔が少し曇った。「ゆみは今、多分ワンピースの試着で忙しい」紀美子は苦笑いをした。佑樹は顔を引き締め、真面目な顔で口を開いた。「お母さん、必ず乗り切ろうね」紀美子は頷いた。「分かってるわ、安心して」ビ
携帯を置いて、入江紀美子は伸びをした。外のきれいな夜景を見て、彼女は思わず笑みを浮かべた。これから、ショーが始まる!2日後。Tycのキャンセルの勢いが段々と落ち着いてきた。一部の顧客はGの名声で商品を購入したので、キャンセルしなかった。顧客への弁償を終わらせた頃、社員達はほぼ全員疲れ果てていた。竹内佳奈が事務所に入って、キャンセルの統計を紀美子に渡した。「社長、やっと落ち着いてきました」「会社のキャッシュフローはどうなってる?」「あと2100万ほど残っています」紀美子は平静に頷き、「まだ予想範囲以内だ」と言った。「社長、本当に回答しなくていいのですか?」佳奈が心配して尋ねた。「記者達がまだ下にいます」「回答しなくていい」紀美子は椅子の背もたれに背を預け、「緊急時こそ、怠ってはいけない」と言った。佳奈は紀美子の話の意味が分からなかった。「社長、あともう一件あります」「何?」「MKもここ数日、これまでない数のキャンセルが発生していて、損失はうちの倍以上です」紀美子は沈黙した。今回の事件の起因は自分だった。知らないうちにまた森川晋太郎に借りができてしまったようだ。彼女は苦笑いをした。「分かった、下がっていいわ」佳奈は紀美子の事務所を出た。ドアが閉まってから、紀美子は携帯を出して渡辺翔太に電話をかけた。すぐ、翔太が電話を出た。そして、彼の焦った声が聞こえてきた。「紀美子?」「うん」「今どうなってる?」翔太は慌てて尋ねた。「君が忙しいだろうから、ずっと電話するか躊躇していたんだ」紀美子は笑みを浮かべながら言った。「私は大丈夫よ、心配しなくていい。ところで、お兄ちゃんの会社も影響を受けたの?」「多少な。でもそこまで大きくなくて、多分晋太郎が受けた影響の方が大きい、あと悟さんも」紀美子は驚いた。「悟さんが?」「彼は職務停止を受けたようだ」「そんな、たとえ私と親しかったとしても、停職なんて重すぎるわ!」と紀美子は眉を寄せながら言った。通りであの事件が起きて以来、塚原悟からの連絡が一切なかったわけだ。彼は自分に心配をかけたくなかったのだろうか?「病院の方にも、悟さんを取材しようとして沢山の記者達が集まってい