森川貞則は目を細くしてトピックのコメントを読んだ――「なんて出鱈目なニュースなんだ?明らかに公衆の目をMK社の社長とあの有名な女性実業家に向けさせてるじゃないか?」「上の言う通りだ、このメディアは俺達をバカにしている、明らかに俺達のような関係の無い人たちを、理由もなく巻き込もうとしてるし、俺に言わせれば、今回の事件の張本人は森川家のあの人だろ!」「50代のおっさんが無理やり20代の嫁を貰うなんて、気持ち悪っ!」「MKを仕切っているのが晋太郎社長でなければ、俺はいずれあのクソじじいとの信頼関係を壊すだけだった!」「MKの社長、スターウェーブ遊園地をまるごと潰すなんて、かっこ良すぎる。あんな遊園地はいっそのこと潰れてしまえばいい、危険性が高すぎて人を死なせたんだからな!」「みんな、森川家のあのクソじじいを罵倒しにいくぞ。あいつは権力を握ってるからといって女性に無理強いして嫁にもらった!」「白芷さんさようなら、来世はどうか森川家のような野獣の縄張りに関わりませんように」それらのコメントを読むと、貞則は顔が真っ暗になって携帯を地面に叩きつけた。「クソ喰らえってんだ!クソが!」貞則は怒りで体が震え、「あいつ、俺の息子を誘惑した挙句、俺達を悪者にしたのか?!」執事は慌てて貞則の怒りを鎮めようとした。「ご主人様、どうか落ち着きを!私には、このご主人様の悪口を言っている人たちは、今回の事件を漏らした人の仕業だと思います!」貞則は暫く黙り込んで、「お前は、つまりそいつがわざとメディアにそう書かせて、そしてステマ工作員を雇って世論をこちらに向かわせたと言うのか?」「その通りで御座います。表向けきは次郎様の肩を持つように見せかけていますが、実際は大衆を利用してこの事件の事実を深掘りさせようとしているのです。その人達は真実を知ったあと、誰を守ることになると思います?」「晋太郎の出来損ない以外誰がいる?!」貞則は怒鳴って答えた。「そうでございますよ、晋太郎様は大衆の同情を得て、その時ご主人様が次郎様をMK社に入れたら、会社の株は暴落に違いありません!ご主人様、彼達はきっと結託して、あなたに次郎様をMKにいれさせないようにしているのです」貞則の眼底に鋭い眼差しが浮かび、「そうだとすると、次に奴らは真実を大衆に暴くに決まってい
翌日。子供達は皆落ち込んでいて、入江紀美子は学校に休みを取って家に休ませた。昼頃になると、杉浦佳世子からメッセージが来て、紀美子に白芷の墓地を教えた。紀美子は白芷が住んでいた部屋で、携帯の中の写真を、黙々と長らく眺めていた。そして、渡辺翔太からのメッセージが来て、紀美子に今日は渡辺野碩の誕生日であることを忘れないでと注意した。彼らは、もう動き始めなければならなかった!紀美子は思考の緒を取り戻し、もう一度白芷の部屋を見渡してから、部屋を出た。1階に降りた途端、玄関の方から叫び声と喧嘩の音が聞こえてきた。紀美子は戸惑いながら玄関へ歩いたが、着く前にドアが「ドカーン」と蹴り開けられた。沢山のボディーガードが駆けつけてきて彼女を掴み、外に連れて行った。紀美子は驚いて振り解こうとして、その人達に問い詰めた「あなた達、誰なの?!放して!」ボディーガードは答えず、ポケットから一枚のハンカチを出して紀美子の顔に覆った。そしてすぐ、紀美子は意識を失い、車に引きずり込まれた。2階にて。3人の子供達は下の騒ぎを聞いて、慌てて降りて状況を確認した。紀美子が連れて行かれたのを見て、子供達は必死に車を追いかけた。しかし車の速度があまりに早く、彼らは追いつけなかった。入江ゆみは泣きそうになって聞いた。「あの人達は誰?!何でお母さんを連れていったの?!お母さんに会いたい……森川念江はきつく口をすぼめて、一番後ろの車を見つめて言った。「お爺ちゃんだ」入江佑樹は振り向いて、「彼は何故お母さんを連れていった?」「分からない!」念江は暫く考えてから、「佑樹くん、パソコンを借りるね!」と言った。「いいよ!」念江と佑樹はゆみを連れて部屋に戻った。念江は最速で森川家旧宅のすべての防犯カメラにハッキングし、そして携帯を出して森川晋太郎に電話をかけた。随分経ってから、漸く電話が繋がった。念江は慌てて父に報告した。「お父さん、お母さんがお爺ちゃんの部下に連れていかれた」まだ墓地にいた晋太郎は、息子の話を聞くと急に瞳が震えた。そして、彼は墓碑に貼られた母の白黒の写真を見て、再び冷静の顔に戻った。彼は冴え切って如何なる感情も持たない声で、「お母さんが連れていかれようが、俺に何の関係がある?」そう言って、彼
狛村静恵はあざ笑うことに堪えきれなかった。MKを森川次郎に渡さなくても何の問題があるというの?森川貞則は森川晋太郎の実力を利用して、彼が勝ち取ったものをすべて次郎に渡すことができる!状況が晋太郎の方に有利になればなるほど、今後MK社が更に強く発展することが証明される。彼女は次郎の妻にさえなれたら、以後は何でも手に入れられる。如何せん貞則が一番気に入った息子は次郎だったから!しかしそこまで考えたら、静恵の顔には一抹の悶々とした表情が浮かんだ。また随分と長い間次郎と連絡が取れなかった!彼は一体何をしているのか?静恵が焦っている最中に、後ろの美容師がうっかり彼女の髪の毛を引っ張ってしまった。「痛っ……」静恵は悲鳴を上げた。美容師は吃驚して、慌てて手を退いて謝った。「申し訳ございません、狛村様!うっかりしてしまいました!」静恵はスッと立ち上がって美容師を睨みつけ、いきなり手を上げて彼の顔に思い切り平手打ちをした。彼女は尖り切った声で叫んだ。「お前、死にたいの?!この、手先の不器用な出来損ないが!!」美容師は手で顔を押え、涙を堪えながら謝った。「申し訳ございません!狛村様、気をつけます!」静恵は美容師に睨みつけてから漸く座った。その時、彼女の携帯は急に鳴り出してきた。静恵はイラつきしながら携帯を見ると、次郎からメッセージを見てすぐに明るい表情に変わった。彼女はメッセージを開いた。「悪い、最近ちょっとした事故に遭って、今は病院で療養中だ」静恵は驚いた、「怪我でもしたの?大丈夫?どの病院にいる?」「心配するな、静恵。ニュースを見たけど、あれは君がメディアに教えたのか?」静恵は動きが止まり、彼は何を言っているのだろう?自分がメディアに情報を漏らしたことで怒っているのか?もし他の人に知って貰いたくなかったら、なぜ最初に注意してくれなかった?静恵は試しに聞いた。「何故次郎さんは私だと思っているの?」「君1人にしか言ってなかったから」静恵はまた聞いた。「もしそれが私だったら、次郎さんはどうするの?」「がっかりだ、俺は君を信用していたからそのことを教えたのに、君が私の許可無しでそれをメディアに漏らしたんだ」静恵は焦ってきた。「次郎さん!私はすべてあなたの為にそうしたのよ!あなた
「分からない?お前があの出来損ないと手を結んで俺と次郎を謀ったことは忘れたのか?!」と森川貞則は聞いた。入江紀美子は強烈な眩暈を堪えながら眉を寄せ、「私がいつあなた達を謀った?」「知らんぷりをしても無駄だ!」貞則は怒鳴った。「実によく企んでいたな!まずは世論を操作し、そして急に今回の事件の真実を暴いた!すべての人に俺達親子に矛先を向けさせた!目的は次郎をMK社に入れるのを阻み、お前達2人が漁夫の利を得ようとしてるだろ?!」紀美子は静かに貞則の話を聞いて、漸く自分がここに連れて来られた原因が分かった。紀美子はあざ笑って言った。「今回のことは私がやったんじゃない、同じく、晋太郎もこんな自分を害するようなことをするわけがない。こんなことをやったところで、私達に何の利益があるの?私は晋太郎に期待なんてしていないし、彼と一緒になることも望んだことはない!漁夫の利を得るなんて、わけが分からないわ」貞則は目を細くして、紀美子に問い詰めた。「お前は戻ってきてから一度も晋太郎と一緒になることを望んだことがないと言えるか?そうでないなら、お前はそいつの母を家に泊まらせたのはどういうつもりなんだ?」紀美子は貞則を見つめ、歯を食いしばりながら言った。「白芷さんのことは偶然に拾ったと言ったら信じてくれるの?」「笑わせるな!」貞則は紀美子を皮肉した。「俺が世の中そんな出来過ぎた話があると信じるとでも思ってんのか?!」紀美子は拳を握りしめ、彼女は貞則には信じてもらえないと知っていた。しかし事実は出来過ぎていた、彼女も吃驚するほどに。「答えられないのか?!」貞則は問い詰めた。紀美子は落ち着いた顔で、「自分がやっていないことを認めるなんてできないわ!」と冷たい声で言った。「図太いな!いつまでその言い訳を言い張れるか、見てみようじゃないか!」貞則は隣のボディーガードに命令した。「やれ!こいつが認めるまで殴れ!」ボディーガードは頷き、紀美子の前に行って手を出そうとしたら、紀美子は慌てて口を開いた。「貞則さん、一つだけ聞きたいことがある!」貞則はボディーガードに手を上げ、「なんだ?」と聞いた。紀美子は歯を食いしばり、「たとえあなたが自分が欲しい結果が出るまで私を拷問しても、今回のことが既に起きたという事実は変えられな
渡辺瑠美は紅色の唇を尖らせながら渡辺翔太の腕を組み、甘えた口調で言った。「うん、昨日帰ってきたばかり。ところでお兄ちゃん、私は何度もあなたを呼んでいたのに、全然振り向いてくれなくて、一体どこのきれいな令嬢さんを見ていたの?」翔太は軽く笑いながら、「冗談はやめて、誰も見てないよ」と答えた。瑠美は信じず、先ほどの翔太の視線を辿って探してみた。狛村静恵を見た瞬間、瑠美の眼底には強烈な反感が浮かんだ。「お兄ちゃん、静恵さんは叔母様に似ていると思う?私は全然似ていないと思うわ!」翔太は笑みを収め、全く血縁関係の2人が似ているわけがない。静恵は人の視線を感じたかのように、翔太の方へ振り向いた。瑠美が見えた時、静恵は軽く一瞬動きを止めた。だがすぐ、彼女は瑠美が渡辺野碩の孫娘であると思い出した。静恵は自分のバッグを見て、顔に笑みを浮かべながら瑠美の方へ歩いた。瑠美は静恵が近づいてきたのをみて、不満そうに鼻を鳴らした。静恵が目の前に来てから、瑠美は挑発的に口を開いた。「せっかくの高級ドレスがあなたに着られたら台無しだわ」静恵は上品そうに笑みを浮かべ、「瑠美さんはご冗談を、外祖父様に恥をかけなければ、私はこれでいいのよ」そう言って、静恵はバッグから繊細な箱を出して、瑠美に渡した。「瑠美さん、これは初めて会うお礼、この前は私達の間でちょっとした誤解があったけど、今回で誤解が解けるのを祈っているわ、今後私たちは姉妹だもの」瑠美は淡々とその箱を眺め、受け取って開けてみると、一本のダイヤモンドのブレスレットが目に映ってきた。瑠美は眼底に疑いの目線が浮かび、この女、どういうつもりでダイヤモンドのブレスレットをくれたのか?彼女はそのブレスレットを知っていた。MKの新商品で、価格は38万8千円だ。瑠美は目で静恵をチェックしながら、彼女は自分と仲良くしようとしているのか?瑠美は、「ありがとう、でも私はプレゼントを用意していないの、許してくれるよね?」と静恵を試した。「構わないわ、あなたは私の従妹だし、帰国のお祝いを送るのは当たり前のことよ」静恵は優しそうな声で説明した。その答えを聞いて、瑠美は辛うじてプレゼントを受け取った。彼女は海外にいた頃から、静恵は祖父に可愛がられていると聞いたので、こんなに沢山の来客
翔太は眉をひそめた。この件については彼も知っていた。本来非難されるべきは晋太郎の母親だったが、この件はまるで誰かが背後で操っているかのように、世論は大きく偏ってしまった。その人物が誰であるか、翔太は興味を持つことはなかった。森川家の争いには彼は関与したくないのだ。しかし、もし森川爺が紀美子を巻き込もうとするなら、彼は絶対に許さない!翔太は立ち去る前に、渡辺家を深く一瞥した。この五年間の忍耐が結局報われることはなかったのだ。彼はハンドルを握りしめ、アクセルを踏み込んで車を飛び出させた。森川家の旧宅。数台の黒い車が門の前に停まった。マイバッハの車のドアが開き、黒いスーツを身にまとった男が車から降り、長い足を地面に降ろし、まっすぐに古い邸宅の前に立った。彼の全身からは冷たい気配が漂い、冷酷な表情はまるで修羅のようで、周囲の者は息をすることさえ恐れた。杉本は前に進み、「森川様、入江さんもここにいるとの報告があります」と報告した。 晋太郎は返事をせず、そのまま邸宅の中へと足を進めた。リビングルームに入ると、ほのかな血の臭いが鼻をついた。晋太郎の眉がかすかに動き、目を上げると、リビングルームの床に倒れている、傷だらけの紀美子の姿が目に入った。その黒い瞳は一瞬だけ輝きを見せた。視線は数秒間そこに留まったが、晋太郎は冷たい表情を取り戻し、森川爺の方へ向かって歩き出した。森川爺は横目で晋太郎を睨み、「どうした?彼女を助けに来たのか?」と言った。晋太郎は冷たい声で、「母さんのことはもう知っているのか?」と尋ねた。森川爺は眉をひそめ、「知っていたら何だ?まさかこの女の墓前に最後の別れを告げに行けとでも言うのか?」と答えた。晋太郎の瞳には嘲笑の色が浮かび、「もし現れたら、母さんは安心して眠れないだろうな」と冷笑した。「一体何を言いたいんだ!」と森川爺は怒鳴り声を上げた。その怒鳴り声に反応するように、ボディーガードに殴られて気絶していた紀美子がゆっくりと目を開けた。彼女は体の強烈な痛みをこらえながら、いつの間にか現れた晋太郎に視線を向けた。彼はどうしてここに来たの?自分を救いに来たのだろうか?しかし、その考えが彼女の頭をよぎった瞬間、晋太郎は冷たい声で言った。「母さんはすでに亡くなった。
森川爺は大笑いした。「なるほど、この女はお前の心の中ではすでにこれほど価値のないものになっているとはな」そう言って、森川爺はゆっくりと紀美子を見つめた。「聞こえたか?お前なんて、この反逆児の手の中ではただの駒にすぎないんだよ。使い終わったら、捨てられるだけさ!感情なんてもの、彼の目には一銭の価値もないんだよ!どうして彼の母親のことを広めて、彼に好意を得ようとしたんだ?今、死ぬ寸前なのに、お前を見ることすら余計だよ!」紀美子は再び森川爺を見上げ、唇をかすかに動かし、掠れた声で言った。「あなたこそ、哀れじゃないの?」晋太郎の母親の件については、彼女はもう説明し尽くした。森川家の者たちはいつも頑固で、他人の言葉を信じることはなかった。彼女にはもう何も説明することが残っていなかった。森川は眉をひそめ、「哀れだと?わしがどう哀れだというんだ?」紀美子は軽蔑の笑みを浮かべた。「一番大事にしている息子が、あんたに膨大な裏切りを犯したのに、それを許すっていうんだから、哀れじゃない?」「パシッ――」紀美子の言葉が終わるや否や、森川爺は再び彼女に怒りの一撃を加えた。「死にたいなら!今日こそその願いを叶えてやる!」そう言うと、森川爺はボディーガードの手から銃を奪い、紀美子の頭に銃口を向けた。晋太郎の目は大きく見開かれ、心の中に恐怖が瞬く間に広がった。彼は前に進もうとしたが、その時、門の方から制止の声が響いた。「やめろ!!」全員が声の方を向くと、翔太が険しい顔つきですでに門に立っているのが見えた。森川爺を制止した後、翔太はすぐに紀美子のもとへ駆け寄った。紀美子の体には棍棒で打たれた傷が見え、その瞬間、彼はどこに手を置けばいいのかわからなかった。翔太の姿を見た途端、紀美子は鼻がつまって、目から涙がこぼれ落ちた。「兄さん……帰りたい……」紀美子の声はあまりにも弱く、ほとんど聞こえなかった。翔太の目は瞬時に赤くなり、涙をこらえながら、震える声で言った。「わかった、帰るよ」翔太は紀美子を横抱きにし、歯を食いしばって顔を上げ、冷たい目で森川爺を見据えた。「森川さん、今日のこと、覚えておけ!この仇は、後で必ず討つ!」そう言い放つと、翔太は立ち去ろうとした。ボディーガードたちは前に出て阻もうとし
翔太は怒りで小原の手を振り払った。「晋太郎!いつか必ず、今日の行動を後悔する時が来る!紀美子がお前の傍に戻りたくないのは正しい!お前は彼女に一度も信頼を与えたことがないんだ!」そう言い残して、翔太は車に乗り込み、紀美子を連れてその場を離れた。晋太郎は冷たい表情でその場に立ち尽くし、瞳には消えない痛みが宿っていた。もし紀美子があんなことをしなければ、彼女を放置することなどあり得なかっただろうに…彼は固く唇を引き締めて深く息を吸い込み、視線を戻すと、ゆっくりと車の方へ歩みを進めた。その孤独で堂々たる姿には、どこか物寂しさが漂っていた。紀美子は病院に運ばれた。急診から病室に移される時、彼女の頭や体には何重にも包帯が巻かれていた。縫合の際、彼女はまるで痛みを感じていないかのように沈黙し、一言も発さなかった。翔太は胸が痛むが、どう慰めていいか分からなかった。彼はよく分かっていた。彼女はまだ晋太郎への気持ちを完全に断ち切れていなかった。そして、晋太郎の言葉が再び紀美子の心を深く傷つけた。夕方。佳世子は心配して紀美子の見舞いに来た。病室で紀美子が包帯を巻かれ、無気力にベッドに横たわっているのを見た瞬間、佳世子は泣き出してしまった。「紀美ちゃん……」佳世子は嗚咽しながら彼女の名を呼んだ。「どれだけ痛かったのかしら……」紀美子はゆっくりとまばたきをして、少しだけ頭を傾けて佳世子を見つめ、弱々しく笑みを浮かべた。「泣かないで」佳世子はさらに激しく泣き出した。彼女は紀美子の手を握りしめた。「だから、あなたは戻ってくるべきじゃなかったって言ったのに。今じゃこんな風に自分を苦しめて…」紀美子は指を少し動かし、「佳世子、お願いがあるの。いい?」佳世子は鼻をすすりながら答えた。「何?言って。必ず助けるから!」「子どもたちの面倒を見てほしいの。私が病院にいることを知らせないで、朔也にも。会社の管理をしっかりやるように言って」紀美子はかすれた声で言った。子どもたちはまだ、白芷の死から立ち直れていなかった。これ以上彼らに心配をかけたくなかった。「分かったわ。あなたが退院するまで、私が子どもたちの面倒を見るから、安心して!」紀美子はうなずき、そっと目を閉じた。晋太郎との関係がこれで完全に終わ