森川晋太郎は厳しい声で、「行け!」と命令した。遊園地にて。入江紀美子は子供達に引っ張られて結構な数のアトラクションを遊んでから、漸く観覧車の所に来た。森川念江は200メートル以上ある高さの観覧車を見上げ、小さな顔は真っ白になった。彼は高い所が苦手で、とてもそれに乗ることはできなかった。ただ見ているだけで息が苦しかった。入江佑樹は一目で彼が様子がおかしいと気づき、「念江くん、気分が悪いの?」と尋ねた。念江は強がって首を振り、「大丈夫……」と答えた。しかしそう答えた途端、彼は腹を抱えて吐いてしまった。その声を聞いた紀美子と白芷は振り返り、紀美子は慌てて彼を懐に抱き込んだ。「念江くん?」紀美子は慌てて心配そうに聞いた。「どうしたの?どこか具合が悪いの?」念江は目眩をしながら、力が抜けた声で答えた。「高い……」「高い?」入江ゆみは回転していた観覧車を見上げ、「あっ!分かった!お母さん、念江お兄ちゃんは高所恐怖症だ!」紀美子は念江に確認した。「念江くん、高い所が苦手なの?」念江は下を向いて答えた。「うん……」「何でさっき教えてくれなかったの?」紀美子は可哀想にと息子の背中を撫でた。念江はきつく口をすぼめ、小さな声で答えた。「皆が楽しそうだったし、それを壊したくなかったから」心が痛んだ紀美子は念江を抱き上げ、優しい声で慰めた。「大丈夫だよ、ただのアトラクションだし、他ので遊んでもいいの」念江は母を見上げ、清らかな目線で聞いた。「お母さんはがっかりしたりはしないの?」「ううん!」紀美子は、「ゆみちゃんはお婆ちゃんたちと観覧車に乗ればいいから、お母さんは下で念江くんと一緒にいるわ」と返事した。「念江お兄ちゃんが行かないなら私も行かない、お母さん!」ゆみは言った。「僕もあまり興味がないから、残って念江くんと一緒にいる」佑樹も口を合わせた。紀美子は困った、白芷を1人で乗らせるわけにも行かなかった。白芷は紀美子の裾を引っ張り、「あなたは子供達とここにいて、私1人で乗ってくるから」と言った。彼女は、その観覧車への特殊な感覚がどこから来たかを確かめたかった。そして、自分は当初誰と一緒に乗ったのかを思い出したかった。紀美子は断った。「ダメです、白芷さん、1人で乗るのは危ないです!ちょっと待
入江紀美子は慌てて白芷追い、従業員は彼女を止めて警告した。「お客様、危険です!無茶なことはお止めください!」 近づけなかった紀美子は、仕方なく白芷の方向へ叫んだ。「白芷さん、ちゃんと扉を閉めて、中でじっとして絶対に動かないでください!!」 白芷は頷き、分かったと紀美子に伝えた。 紀美子は乗り場で従業員に促されるまで、白芷が乗っていた観覧車のゴンドラを見つめていた。 「お母さん」森川念江は母を安心させる為、口を開いた。「お婆ちゃんがアイスクリームを食べたいって言ってたから、買いに行こうよ」 他に出来ることがなかったので、紀美子は子供達を連れてアイスクリームを買いに行った。 その間、紀美子はずっと観覧車の方を眺め続けていた。 数分後、白芷が乗っていたゴンドラが頂点に近づくにつれ、紀美子の心臓も引き締まってきた。 ゴンドラが風で揺れているのを見て、紀美子も両足の力が抜けそうになった。 白芷が1人で乗ることに対して怖がっているのか分からなかったが、とにかく今は彼女が何も触らないことを祈るしかなかった。 ゴンドラの中にて。 白芷はゴンドラの座席に座り、目の前に広がった帝都の絶景を心静かに眺めていた。 彼女は当時一緒に乗っていた男性のことをだんだんと思い出してきた。 彼の名前は石原隆久。 時間が随分と経っていたので、彼の容貌はもうあやふやになっていた。 白芷はゆっくりと目を閉じ、記憶の中の隆久の優しい振る舞いを振り返った。 彼女は隆久と恋愛していた頃、一緒に観覧車を乗っていたのを思い出した。 ゴンドラが頂点に達した時、隆久は彼女にプロポーズをした。 しかしそれは思い通りにならず、隆久と結婚する一ヶ月前、彼女は森川世典に気に入られた。 森川世典は強行で彼女を森川家に連れ戻し、隆久を人質に、白芷に結婚を強いた。 そのことを知った隆久は、狂ったかのように森川家に行っき、彼女を連れ戻そうとした。 世典を怒らせた結果、隆久は息が止まる寸前まで殴られ、以降音信不通になった。 「ドカーン」という音がした。 白芷は我に返り、頭上の様子を確認した。 ゴンドラは強烈に揺れ始め、白芷は動けなくなった。 そしてすぐ、ゴンドラが急に重々しく下に下がっていくのを感じた。 白芷は自分が落下していることに
遊園地の入り口にて。森川晋太郎は車から降りると、遊園地の中からの大きな音が聞こえた。彼は胸に強烈な痛みを感じて、手で心臓の位置を抑えてしゃがんだ。杉本肇とボディーガード達がそれを見て、慌てて彼を支えた。「若様?大丈夫ですか?」肇と小原が同時に尋ねた。晋太郎は心の底から何とも言えない恐怖を感じた。彼は周りの部下達を押しのけ、窒息感と眩暈に堪えながら立ち上がり、遊園地の方へ歩いた。その時の遊園地は大騒ぎになっており、たくさんの人が観覧車の方へ走り出していた。小原は従業員を捕まえ、何が起きたのかを尋ねた。取り乱した従業員は、「観覧車のゴンドラが落ちてきたようです!」と答えた。肇はゴンドラが1つ取れた観覧車を見上げた。200メートル以上の高さだ!!人が乗っていれば、恐らく命はない……それを聞いた晋太郎は、嫌な予感がした。先ほどのわけのわからない胸の痛みは……そう思うと、晋太郎の瞳孔は猛烈に収縮し、顔を真っ白にしながら叫んだ。「紀美子……」そして彼は長い脚を動かして観覧車の方へ走った。肇とボディーガード達はその行動を見て驚いた。若様は命を捨てるつもりか?!観覧車の近くに来ると、聞き慣れた声の悲鳴が彼の耳元に響いてきた。隣のボディーガードは晋太郎が入れるように素早く人混みを押しのけた。晋太郎は走って千切れたゴンドラの前に行くと、入江紀美子と子供達が呆然とした顔でそこに跪いていた。ゴンドラの中の人は誰なのか分からなかったが、床に広がっていた血の跡は確かなものだった。晋太郎は心臓が引き締まり、慌てて紀美子を引っ張り起こした。「紀美子?どうした?怪我は?!」紀美子の両目は光を失い、まるで魂が抜けたかのように、晋太郎に肩をきつく握られても反応がなかった。晋太郎は眉を寄せ、低い声で叫んだ「紀美子!答えろ!」男の冴え切った声で紀美子は我に返った。彼女は目元がぬるくなり、涙が静かにこぼれ落ちてきた。「晋太郎……」紀美子は彼の取り乱れた俊美な顔を見て、「ごめんなさい……」と呟いた。「何がだ?」晋太郎は心臓を震わせながら、「『ごめんなさい』って何のことだ……」彼が言い終えないうちに、彼の体はいきなり固まった。恐怖が彼の瞳に広がり、血の跡がついたゴンドラに目を落とした。
入江紀美子は泣き崩れたゆみを抱き上げ、優しくその小さな背中を撫でた。ゆみは頭を母の首元に埋めて、しくしくと泣き続けた。「お母さん、ゆみ、お婆ちゃんに会いたい、会いたいよ……」紀美子は可哀想に娘の小さな体を抱きしめ、「ごめんなさい、お母さんがお婆ちゃんを守れなかった、お母さんが悪かった……」と泣きながら言った。入江佑樹と森川念江は真っ赤な目をしていて、どう声をかければいいか分からなかった。「何故だ?」ずっとそこに立っていた森川晋太郎は急にかすれた声で口を開き、死の静寂を帯びた声で聞いた。紀美子はそんな彼を見て、悔しさと呵責を同時に感じた。「ごめんなさい」晋太郎はきつく口をすぼめ、暴虐なオーラを帯びながら紀美子の前に来た。「紀美子、教えろ!何故を俺たちを滅ぼそうとしているのだ?何故俺の母を殺すんだ?!」滅ぼす?紀美子は眉を寄せ、「滅ぼすってどういう意味?」「今更知らんぷりをするのか?!」晋太郎はあざ笑い、刃のように鋭い視線で紀美子の顔を切りつけた。「紀美子、覚えておけ、このまま終わるわけがないから!母の身の後処理が済んだら、白黒つけようじゃないか」彼の冷たい声は深い恨みを帯びていた。晋太郎の冴え切った顔から、紀美子は明確な恨みを感じ取れた。紀美子は晋太郎がボディーガード達を連れて離れるまで、ずっと呆然としていた。……紀美子は家に戻って暫くした後、杉浦佳世子が来た。彼女は別荘に駆け込み、紀美子が1人でソファで体を丸めたのを見て、心が痛んだ。佳世子は紀美子の傍に座り、彼女の肩を抱きしめて、「紀美ちゃん……」紀美子は無力に佳世子の肩に寄りかかり、「うん」とかすれた声で返事した。「紀美ちゃん、自分を責めないで、今回のことはあなたのせいじゃないわ」紀美子は心配そうに慰めた。紀美子は苦笑いをして、「私のせいだわ、私が止められなかったから、私はこの目で白芷さんが落ちてくるのを見た。そして彼女が……私の目の前で体が千切れているのを見た……」佳世子はため息をついて、「紀美ちゃん、今回は不慮の事故であって、誰もこうなると予想できなかったんだから、無理に我慢しないで、泣きたいなら思い切り泣いて、いい?」誰だってそんなことが目の前に起きたらショックを受けるが、彼女は紀美子が我慢しすぎて体が
入江紀美子は、彼が幼い頃からどうやってこの全てを背負ってきたのか想像つかなかった。そのことは彼に一体どれほどのダメージを与えたのだろう。紀美子が全身震わせているのを見た杉浦佳世子は、「紀美ちゃん、だから今の問題は、一体誰がこのことをマスコミに漏らして白を黒に塗り替えようとしたのかだよ」紀美子は佳世子によって現実へ引き戻された。「私の推測が正しければ、森川次郎だったはずだけど、トレンドのタイトルは私が人を利用して拡散したと、それとなく示唆していた」紀美子は段々冷静になってきて、「これまでずっと白芷さんの傍にいたのは私だった」と分析した。「森川次郎?」佳世子は戸惑った。「彼が拡散したかったとしたら、とっくにそうしていたんじゃない?なぜ今日まで待っていたんだろう」紀美子もそれが分からない。でも彼じゃなかったとしても、彼が噂の源の可能性が高かった。如何せんそのことを知っている人は限られていた。それに、その情報を得た人は、彼女とは対立する関係のはずだった。その人は故意に森川晋太郎に彼女への憎悪を煽てるほか、晋太郎を滅ぼすこともできた。もし彼女だけに対する恨みなら、狛村静恵の可能性が大きかった。静恵以外、彼女には思い当たる人はいなかった!しかし分からないのは、彼女は晋太郎のことが好きじゃなかったのだろうか。そして彼女はなぜ晋太郎にそんなことをしたのだろうかと言うことだ。彼を得られない逆恨みだろうか?「紀美ちゃん、静恵である可能性は?」佳世子は同じことを聞いてきた。紀美子は身体をまっすぐに座り直し、「その可能性がないことはない!」と言った。そう言いながら、紀美子は携帯を出して渡辺翔太に電話を賭けた。しばらくしたら電話が繋がり、翔太は優しい声で「紀美ちゃん」と呼んだ。紀美子「翔太さん、静恵が最近誰と接触していたか、分かる?」「それはちょっと分からないな」「どうしたんだ?」と翔太は聞き返した。紀美子は簡潔に出来事を翔太に説明した。翔太は随分と沈黙してから、「分かった、彼女の一挙一動を監視させておく。君も気を付けるんだぞ、自分の潔白を証明できる証拠を掴むまでは、晋太郎の性格からすれば、君にちょっかいを出す可能性が高い」と紀美子に注意した。紀美子は目を垂らして、「うん、分かったわ、何か問題が
森川貞則は目を細くしてトピックのコメントを読んだ――「なんて出鱈目なニュースなんだ?明らかに公衆の目をMK社の社長とあの有名な女性実業家に向けさせてるじゃないか?」「上の言う通りだ、このメディアは俺達をバカにしている、明らかに俺達のような関係の無い人たちを、理由もなく巻き込もうとしてるし、俺に言わせれば、今回の事件の張本人は森川家のあの人だろ!」「50代のおっさんが無理やり20代の嫁を貰うなんて、気持ち悪っ!」「MKを仕切っているのが晋太郎社長でなければ、俺はいずれあのクソじじいとの信頼関係を壊すだけだった!」「MKの社長、スターウェーブ遊園地をまるごと潰すなんて、かっこ良すぎる。あんな遊園地はいっそのこと潰れてしまえばいい、危険性が高すぎて人を死なせたんだからな!」「みんな、森川家のあのクソじじいを罵倒しにいくぞ。あいつは権力を握ってるからといって女性に無理強いして嫁にもらった!」「白芷さんさようなら、来世はどうか森川家のような野獣の縄張りに関わりませんように」それらのコメントを読むと、貞則は顔が真っ暗になって携帯を地面に叩きつけた。「クソ喰らえってんだ!クソが!」貞則は怒りで体が震え、「あいつ、俺の息子を誘惑した挙句、俺達を悪者にしたのか?!」執事は慌てて貞則の怒りを鎮めようとした。「ご主人様、どうか落ち着きを!私には、このご主人様の悪口を言っている人たちは、今回の事件を漏らした人の仕業だと思います!」貞則は暫く黙り込んで、「お前は、つまりそいつがわざとメディアにそう書かせて、そしてステマ工作員を雇って世論をこちらに向かわせたと言うのか?」「その通りで御座います。表向けきは次郎様の肩を持つように見せかけていますが、実際は大衆を利用してこの事件の事実を深掘りさせようとしているのです。その人達は真実を知ったあと、誰を守ることになると思います?」「晋太郎の出来損ない以外誰がいる?!」貞則は怒鳴って答えた。「そうでございますよ、晋太郎様は大衆の同情を得て、その時ご主人様が次郎様をMK社に入れたら、会社の株は暴落に違いありません!ご主人様、彼達はきっと結託して、あなたに次郎様をMKにいれさせないようにしているのです」貞則の眼底に鋭い眼差しが浮かび、「そうだとすると、次に奴らは真実を大衆に暴くに決まってい
翌日。子供達は皆落ち込んでいて、入江紀美子は学校に休みを取って家に休ませた。昼頃になると、杉浦佳世子からメッセージが来て、紀美子に白芷の墓地を教えた。紀美子は白芷が住んでいた部屋で、携帯の中の写真を、黙々と長らく眺めていた。そして、渡辺翔太からのメッセージが来て、紀美子に今日は渡辺野碩の誕生日であることを忘れないでと注意した。彼らは、もう動き始めなければならなかった!紀美子は思考の緒を取り戻し、もう一度白芷の部屋を見渡してから、部屋を出た。1階に降りた途端、玄関の方から叫び声と喧嘩の音が聞こえてきた。紀美子は戸惑いながら玄関へ歩いたが、着く前にドアが「ドカーン」と蹴り開けられた。沢山のボディーガードが駆けつけてきて彼女を掴み、外に連れて行った。紀美子は驚いて振り解こうとして、その人達に問い詰めた「あなた達、誰なの?!放して!」ボディーガードは答えず、ポケットから一枚のハンカチを出して紀美子の顔に覆った。そしてすぐ、紀美子は意識を失い、車に引きずり込まれた。2階にて。3人の子供達は下の騒ぎを聞いて、慌てて降りて状況を確認した。紀美子が連れて行かれたのを見て、子供達は必死に車を追いかけた。しかし車の速度があまりに早く、彼らは追いつけなかった。入江ゆみは泣きそうになって聞いた。「あの人達は誰?!何でお母さんを連れていったの?!お母さんに会いたい……森川念江はきつく口をすぼめて、一番後ろの車を見つめて言った。「お爺ちゃんだ」入江佑樹は振り向いて、「彼は何故お母さんを連れていった?」「分からない!」念江は暫く考えてから、「佑樹くん、パソコンを借りるね!」と言った。「いいよ!」念江と佑樹はゆみを連れて部屋に戻った。念江は最速で森川家旧宅のすべての防犯カメラにハッキングし、そして携帯を出して森川晋太郎に電話をかけた。随分経ってから、漸く電話が繋がった。念江は慌てて父に報告した。「お父さん、お母さんがお爺ちゃんの部下に連れていかれた」まだ墓地にいた晋太郎は、息子の話を聞くと急に瞳が震えた。そして、彼は墓碑に貼られた母の白黒の写真を見て、再び冷静の顔に戻った。彼は冴え切って如何なる感情も持たない声で、「お母さんが連れていかれようが、俺に何の関係がある?」そう言って、彼
狛村静恵はあざ笑うことに堪えきれなかった。MKを森川次郎に渡さなくても何の問題があるというの?森川貞則は森川晋太郎の実力を利用して、彼が勝ち取ったものをすべて次郎に渡すことができる!状況が晋太郎の方に有利になればなるほど、今後MK社が更に強く発展することが証明される。彼女は次郎の妻にさえなれたら、以後は何でも手に入れられる。如何せん貞則が一番気に入った息子は次郎だったから!しかしそこまで考えたら、静恵の顔には一抹の悶々とした表情が浮かんだ。また随分と長い間次郎と連絡が取れなかった!彼は一体何をしているのか?静恵が焦っている最中に、後ろの美容師がうっかり彼女の髪の毛を引っ張ってしまった。「痛っ……」静恵は悲鳴を上げた。美容師は吃驚して、慌てて手を退いて謝った。「申し訳ございません、狛村様!うっかりしてしまいました!」静恵はスッと立ち上がって美容師を睨みつけ、いきなり手を上げて彼の顔に思い切り平手打ちをした。彼女は尖り切った声で叫んだ。「お前、死にたいの?!この、手先の不器用な出来損ないが!!」美容師は手で顔を押え、涙を堪えながら謝った。「申し訳ございません!狛村様、気をつけます!」静恵は美容師に睨みつけてから漸く座った。その時、彼女の携帯は急に鳴り出してきた。静恵はイラつきしながら携帯を見ると、次郎からメッセージを見てすぐに明るい表情に変わった。彼女はメッセージを開いた。「悪い、最近ちょっとした事故に遭って、今は病院で療養中だ」静恵は驚いた、「怪我でもしたの?大丈夫?どの病院にいる?」「心配するな、静恵。ニュースを見たけど、あれは君がメディアに教えたのか?」静恵は動きが止まり、彼は何を言っているのだろう?自分がメディアに情報を漏らしたことで怒っているのか?もし他の人に知って貰いたくなかったら、なぜ最初に注意してくれなかった?静恵は試しに聞いた。「何故次郎さんは私だと思っているの?」「君1人にしか言ってなかったから」静恵はまた聞いた。「もしそれが私だったら、次郎さんはどうするの?」「がっかりだ、俺は君を信用していたからそのことを教えたのに、君が私の許可無しでそれをメディアに漏らしたんだ」静恵は焦ってきた。「次郎さん!私はすべてあなたの為にそうしたのよ!あなた
翌日。晋太郎はぼんやりと目を開け、周りを見回した。すると、紀美子が血走った目で心配そうにベッドのそばに座り、じっとこちらを見つめているのが目に入った。彼は眉をひそめ、カーテンの向こうに広がる明るみ始めた空を一瞥すると、無理に体を起こそうとした。紀美子はすぐに手を伸ばして支えた。「横になってて。無理しないで。体の具合はどう?頭はまだ痛む?」彼女の手に押し戻されるようにして晋太郎は再び横になり、かすれた声で尋ねた。「俺……昨夜、気を失ったのか?」紀美子は頷いた。「ええ。本当に驚いたわ。すぐに医者を呼んだけど、大したことはないって。点滴を打ったらすぐに帰っていったわ」「そうか……」晋太郎は淡々と応じた。彼はまだ覚えていた。昨夜、気を失う前に頭に浮かんだ、紀美子に関する幾つかの記憶を。そこにいた彼女は、服を抱え、裸のまま浴室へと入っていった。一方の自分はただ冷淡にベッドに座っており、その姿を一瞥するとすぐに視線を逸らした。こんな場面が、一度きりではなかった気がする。いったい何度、同じことを繰り返していたのか。そう思うと、彼の胸の奥に得体の知れない罪悪感と痛みが込み上げてきた。「……俺たちって、どうやって出会ったんだ?」かすれた声でそう問いかけると、紀美子は驚いたように彼を見た。「どうしたの?いきなりそんなこと聞いてくるなんて……もしかして、何か思い出したの?」晋太郎はじっと紀美子の黒い瞳を見つめ、静かに言った。「いいから、教えてくれ。俺たちは、どうやって知り合ったんだ?」彼の執拗な問いかけに、紀美子の手が一瞬止まり、それからそっと耳たぶに触れた。「私の耳たぶには、ほくろがあるの……」約一時間かけて、紀美子は当時の出会いと、誤解の経緯をすべて説明した。晋太郎の表情は、困惑から次第に驚愕へと変わっていった。「つまり……君は、俺に三年間も身代わりとして扱われていたってことか?」彼の声はかすれ、胸の奥は締めつけられるような感覚に襲われた。紀美子は苦笑した。「そうよ。どんなに説明しても、あなたは私の言葉を信じようとしなかった。あなたにとって、本当に大切なのは静恵だけだったから」彼女は鼻をすすり、一息ついて続けた。「でも、もう過去のことよ。今さら話したって
そう言い終えると、ゆみは容赦なく線香を引き抜き、地面に投げ捨てた。そしてすぐに顔を上げ、晋太郎を見て言った。「パパ、行こう」晋太郎は手のひらで守っていた灯を一瞥し、口を開こうとした瞬間、ゆみが言った。「もう無駄よ」晋太郎は軽く頷き、立ち上がると、ゆみの手を引いて車へと戻った。……一時間後、都江宴。晋太郎は、ゆみのために用意させた煮込みスープを運ばせた。さらに、紀美子のために特別に用意させたお粥もあった。二人が目の前で一口ずつ食べるのを見ながら、晋太郎の脳裏には悠斗の言葉が何度繰り返し再生されていた。彼が必要としていたとき、母親はそばにいなかった。今、もう必要としていないのに、母親が自分を探しに来た。考え込むうちに、晋太郎の視線は自然と紀美子の疲れた顔に向けられた。彼女はまだ、自分を必要としてくれている。今の自分は彼女に冷たい態度を取っている。もし記憶を取り戻し、改めて彼女が必要に感じても……その時彼女はもう自分を必要としていないかもしれない。しかし、記憶がない今の状態で、どうやってこの女性を受け入れればいいのか。「食べないの?」紀美子の声が彼の思考を遮った。彼女の空になったお椀を見て、晋太郎は問いかけた。「食べ終わってから聞くなんて、どういうことだ?」「いいじゃない!」ゆみが口を挟んだ。「パパが食べないからママが親切に聞いてくれたのに、そんな言い方するなんて」晋太郎はゆみに言い返せず、横を向いて時計を見るふりをした。「もう遅いから、今夜はここに泊まろう」彼は少し離れたところに立っているウェイターに手を振った。ウェイターに向かって晋太郎がいくつか指示を出すと、彼は部屋の準備に向かった。紀美子も特に断るつもりはなかった。数日後にはゆみは小林さんのところに戻ってしまう。今は、少しでも長く一緒にいたかった。しかし、予想外だった。都江宴はあくまでレストランで、宿泊できる部屋は二つしかないとのことだった。一つは美月の部屋、もう一つは晋太郎の部屋。晋太郎の部屋に入った瞬間、紀美子の頬が一気に赤くなった。部屋には、ソファとベッドが一つだけ。一体、どうやって寝ればいいの?ゆみはさっさと柔らかいソファを占領し、抱き枕を抱えながら体を
線香を立て、火をつけると、ゆみは少し首を傾けて後ろを見た。「おばさん、もう出てきていいですよ。今すぐ息子さんを呼んであげます」そう言いながら、ゆみは霊呼びの鈴と霊導の灯を取り出した。その声を聞いたおばさんの霊が、血の涙を浮かべながらゆみのそばへきた。「お嬢さん、本当にありがとうね……」ゆみは淡々と微笑むと、手に持っていた霊導の灯を晋太郎に手渡した。「パパ、これを持ってて。絶対に消さないでね」晋太郎は頷きながら、慎重に灯を受け取った。風もないのに消えることがあるのかと思いながら、ふと周りを見ると、周囲の霊たちが彼らを見つめていた。いくつかの霊が近づいてきて、風のない夜にもかかわらず霊たちの気配でろうそくの炎が揺れ始めた。晋太郎はしゃがみ込み、両手でろうそくを囲んで消えないようにした。ゆみは手に持った鈴を軽く振ると、晋太郎には理解できない言葉をつぶやき始めた。「藤本悠斗……藤本悠斗……私の声が聞こえたら、早く現れて……」彼女の言葉が続くにつれ、周囲の霊たちは線香の煙に引き寄せられて増えていった。晋太郎は心配そうにゆみを見つめたが、霊たちが一定の距離以上は近づいてこないことに気づいた。十数分後、八歳ほどの少年が霊たちの中から現れた。その姿を目にした瞬間、ゆみは言葉を止め、じっとその少年を見つめた。少年の顔は青白く、血の気がなく、顔にはいくつかの擦り傷があった。後頭部から流れる血は、首を伝って服に染み込んでいた。その少年を見た瞬間、ゆみのそばにいたおばさんは叫び声を上げた。「悠斗!!」叫びながら、おばさんは少年の方に漂おうとした。悠斗はおばさんを見て、すぐに鋭い声で言った。「来るな!お前なんか大嫌いだ!!」その瞳に宿るのは、紛れもない憎悪だった。おばさんはぴたりと動きを止めた。「悠斗……母さんよ……」「知ってるよ!」悠斗は憎しみに満ちた声で叫んだ。「だからこそ見たくないんだ!なんで僕を呼び戻したんだよ?!」おばさんの顔には血の涙が流れた。「息子よ、母さんが悪かった。許してくれる?」「許す?」悠斗は冷笑した。「もし、お前があの男を家に連れ込んで僕を無視しなかったら……僕はこんなに早く死ななかったはずだ!」この言葉を聞いて、ゆみと晋太郎はと
ゆみの買い物を終えると、三人は事件現場に到着し、車の中で十二時を待った。数時間が経った。疲れたのだろう、ゆみはぐったりして紀美子に寄りかかっていた。晋太郎の視線は、時折紀美子と会話を交わしながらも、常にゆみの様子を窺っていた。紀美子は手を伸ばしてゆみの額に触れた。体温は普段よりも少し高いままだった。「ゆみ、何か食べたいものはある?買ってきてもらうわ」紀美子は優しく尋ねた。ゆみは眠そうに目を開け、顔を上げて尋ねた。「ママ、今何時?」晋太郎が携帯を取り出し、時間を確認して言った。「十一時だ」「ふうん……」ゆみは再び目を閉じた。「今はお腹空いてない。まずはこの件を片付けてから……」紀美子と晋太郎は互いに目を合わせたが、どちらも何も言わず、無言のまま理解し合った。その代わり、二人はラインでやり取りを始めた。まず晋太郎が紀美子にメッセージを送った。「ゆみはステーキのほかに、何が好きなんだ?」紀美子はそれを見て返信した。「スープが好きね。煮込みスープとか」「家には使用人がいないし、あとでレストランで買ってくるか」紀美子は呆れた顔の顔文字を送った。「こんな時間に開いてるレストランがあると思ってる?」「都江宴を忘れてないか?」「……」彼女は晋太郎が都江宴のオーナーだということをすっかり忘れていた。彼が欲しいものなら、何でも手に入るはずだ。「じゃあ、先にシェフに頼んでおいて。スープを飲ませたほうがいいと思う」晋太郎は携帯の画面をじっと見つめ、しばらく考え込んでいた。紀美子はしばらく待ったが返事がないため、無意識に彼の方を見た。すると、彼はチャット画面を開いたまま、深く考え込んでいるように見えた。しばらくして、晋太郎は画面をタップした。「君も何も食べてないだろう。後で都江宴に行って、少し食べよう」このメッセージを見て、紀美子は思わず微笑んだ。晋太郎はふと彼女の方を見て、表情が硬く少し険しくなった。紀美子は見て見ぬふりをして返信した。「ありがとう」携帯を置くと、紀美子の目は優しくゆみに向けられた。さっきの沈黙は、私のことを気にかけるべきかどうか考えていたのね。心の中にじんわりと温かさが広がった。やはり、彼は以前とあまり変わって
「そんなこと言わないで」中年の女性は涙を拭いながら言った。「霊にも寿命があるわ。時間がまだ尽きていなかったら、あなたたちの能力ならきっと彼を見つけられるはず」ゆみはふうっとため息をついた。「おばさん、霊の寿命にもいろいろあるの。中には一年もないものもいる。陰の借りを返した時点で、彼らの時間は終わるのよ。だから、お金を渡して手続きを済ませれば、すぐに成仏して転生できるってわけ。あなたも、あの世にしばらくいたなら知ってるはずでしょう?」これについては、ゆみ自身もうまく説明できなかった。結局のところ、すべて小林から聞いた話だ。「とにかく試してみて…お願い。試してみてちょうだい」中年の女性は懇願した。「わかった」部屋の外。晋太郎は少しの間休んでいたが、ふと口を開いた。「ゆみの件、認める」周囲の人々は驚き、彼を見つめた。佑樹が問いかけた。「俺たちの約束のせい?」「それもある。半分くらいな」晋太郎は背筋を伸ばして答えた。「もう半分は、自分がゆみに直接した約束を思い出したからだ」紀美子と二人の子供たちは顔を見合わせた。念江は微笑みながら言った。「パパが思い出してくれたなんて。ゆみがおじいちゃんのもとに戻れるのなら、よかった」「ああ」晋太郎は低い声で返事をした。「俺が子供たちを送っていくよ」「ダメ!」紀美子は即座に反対した。「悟はもうあなたを見つけたのよ。飛行機なんて、乗れるはずがない!」彼女はまるで傷口を抉られたかのように、ひどく動揺していた。晋太郎は彼女をじっと見据えた。「じゃあ、娘を一人で行かせるつもりか?」「小林さんに迎えに来てもらうわ」紀美子はきっぱりと言い切った。「とにかく、あなたは悟の目の前で飛行機に乗ることなんて許されない。どれだけ安全対策を徹底したとしても、私は認めない」今の自分には、晋太郎のどんな決定も止める資格はない。しかし、言うに越したことはない。一方、晋太郎は怪訝そうに彼女を見つめた。「君はこのことを知っているのに、どうして最初に俺に言わなかったんだ?」紀美子は軽く唇を噛んだ。「私は、あなたに嫌な記憶を思い出させたくなかったの」「俺が事件に巻き込まれたとき、君はどこにいた?」晋太郎が問い返した。
彼女は周囲を見渡した後、紀美子に向かって掠れた声で呼びかけた。「……ママ……」紀美子は涙を堪えながら、そっとゆみの頬に手を添えた。「うん、ママはここにいるよ。大丈夫?」ゆみはゆっくりと頷いた。「大丈夫だよ、ママ。慣れてるから……」紀美子の目に涙が溜まった。自分の知らないところで、娘が一体どれほどの苦しみを味わってきたのか、想像もつかなかった。「だから車から勝手に降りるなって言っただろ!どうして言うことを聞かないんだ!」佑樹が叱りつけた。すると、念江がわざとらしく咳払いをして佑樹の言葉を遮った。「佑樹、まずはゆみを休ませよう」ゆみは佑樹の言葉を気にせず、ぱちぱちと瞬きをしながら、保健室の隅をじっと見つめた。「……おばさん……見えてるよ……」ゆみが弱々しく呟いた。彼女の視線を辿り、皆もそちらを見たが、何も見えなかった。晋太郎がベッドの反対側に座り、静かに尋ねた。「ゆみ、誰と話しているんだ?」ゆみは乾いた唇を舐め、答えた。「さっきまで私の体に乗っていたおばさん。あそこに立って、私を見てるの」晋太郎は訝しげに再び視線を向けた。しかし、やはり何も見えなかった。ゆみは彼の困惑を察し、紀美子に向かって手を伸ばした。「ママ、バッグの外側のポケットにお札があるから、それをパパに渡して」紀美子は言われた通り、シワだらけのお札を取り出し、晋太郎に手渡した。「パパ、このお札、私がこっそり真似して描いたの。これを貼れば、おばさんの姿が見えるよ」晋太郎は半信半疑ながら、お札を胸に貼り、再び隅を見た。すると今度は、そこに立っているものがはっきりと見えた。顔の様子が分からなくなるほどの損傷を受けた中年の女性が、じっとこちらを見つめている。晋太郎の胸に衝撃が走った。それと同時に、彼の中の常識が崩れ去った。突然、頭に激しい痛みが走り、晋太郎は目を閉じて両手でこめかみを押さえた。晴はすぐに気づき、急いで駆け寄った。「晋太郎?どうしたんだ?」その声に、全員が一斉に晋太郎へ視線を向けた。紀美子はすぐに立ち上がり、慌てて彼の元へ駆け寄った。「晋太郎!?」紀美子は彼のそばにしゃがみ込み、呼びかけた。「どこか具合が悪いの?病院に連れて行くわ!」晋太郎はゆっくり
晋太郎は紀美子のそばに歩み寄り、彼女の手を取って薬を塗って包帯を巻こうとした。「結構よ」紀美子は手を引っ込め、冷たく拒否した。だが、晋太郎は諦めず、再び彼女の手を取り、手首をしっかりと押さえつけながら薬を塗った。紀美子は仕方なく、携帯を取り出し小林に電話をかけた。すぐに、小林は電話に出た。紀美子がまだ口を開く前に、小林の声が聞こえてきた。「ゆみのリュックの内ポケットに、あらかじめ用意したお札が入ってる。それをゆみに身につけさせろ。それでもあいつが離れないなら、もち米をゆみに振りかけるんだ。その後は、彼女がどうするべきかわかっているはずだ」紀美子は、何も言っていないのに状況を察していた小林に驚いた。彼女はうなずいて言った。「わかりました、小林さん。ありがとうございます」「気にするな。大事なのは子どもだ。まずはしっかり対処しろ」「はい」そう答えた後、紀美子は晋太郎に視線を向けた。「悪いけど、あなたの部下に頼んで、あなたの家まで行ってゆみのリュックを取ってきてもらえない?」晋太郎は無言で頷き、彼女の手当を終えると部下に電話をかけた。一時間もしないうちに、ボディーガードがゆみのリュックを届けてくれた。紀美子がお札を取り出した瞬間、ゆみの表情がみるみるうちに強張り、目は大きく見開らかれた。「貼らないで!貼らないで!!私は……私は、私の子を迎えに来ただけ!貼らないで!!」それを聞いて、紀美子は一瞬どうすればいいかわからなくなった。佑樹は言った。「ママ、ゆみに憑いているこの魂は、子供が学校の入り口で交通事故にあって亡くなったんだ。そしてこの魂の主も、自分の子供が死んでから間もなく、車にぶつかって子供と同じ現場で死んだんだ」それを聞いて、紀美子は息をのんだ。自分も母親だからわかる。もし子供に何かあったら、きっと毎日がつらくなるだろう。紀美子は少し考え、「ゆみ」に向かって静かに語りかけた。「私も母親よ。あなたの苦しみを完全に理解することはできないけれど、私にも、あなたと同じように子どもを愛する気持ちがある。私はあなたに何もしてあげられないかもしれない。でも、私の娘を信じてほしい。きっと、あなたが会いたい人に会わせるために、できる限りのことをするわ。あなたが納得できる答えを見つけ出す
晴は特に考えもせずに、事故の日付を晋太郎に伝えた。日付をしばらく考えた後、晋太郎はまた尋ねた。「その時、紀美子は……」まだ言い終わらないうちに、晋太郎の携帯が鳴った。画面を見て、彼は通話ボタンを押した。「何だ?」「お嬢様が憑りつかれたようです!」それを聞いて、晋太郎は眉をひそめた。「どういうことだ!?」彼はすぐにソファから立ち上がり、オフィスのドアに向かって急いだ。晴は呆然としたが、すぐに立ち上がり後を追った。エレベーターの前まで来ると、晋太郎は電話を切った。晴は尋ねた。「どうしたんだ?」「ゆみが、学校に着いたばかりなのに何かあったみたいだ。見に行かないと」「ゆみ?」晴は驚いて言った。「まさか、まだ小林さんの元に戻してなかったのか?!」二人はエレベーターに乗りこんだ。晋太郎は眉をひそめて彼を見た。「どうして君までそんなことを言うんだ?」晴は焦った声で言った。「自分のために娘をそばに置きたいからって、彼女を傷つけちゃいけないよ!ゆみのことは誰もが知ってる。あの時お前も一緒に、一流の心理医を呼んで彼女を診てもらったじゃないか……」晴は、当時晋太郎が自分に話してきたことを伝えた。晋太郎の顔は険しくなった。「それで、お前は他に何を知ってる?」「お前がゆみを小林さんのところに連れて行って、彼女に小林さんから技を学ばせることを認めたことまでしか知らない」晋太郎は唇を噛みしめた。自分はそんなことをしたのか?30分後、二人は保健室に到着した。ドアを開けて入ると、佑樹の赤い目が晋太郎に向けられた。念江も失望した表情で彼を見つめた。晋太郎と晴は、二人の視線を受け流しながら、ベッドに目を向けた。そこには、時折「クスクス」と笑い声を漏らすゆみの姿があった。彼女の両手はベッドの柵に包帯で縛られており、表情はどこかぼんやりとしていた。ドアの音を聞いて、彼女は首を傾けてそちらを見た。次の瞬間、彼女の表情は異様な狂気に染まった。「息子を返せ!あなたたち男は悪魔だ!!息子を返せ!!」それはまるで中年女性のような甲高い叫び声だった。晋太郎の心臓は一瞬、強く締め付けられた。彼は大股でベッドへと歩み寄り、二人の子供に尋ねた。「これは一体、どうい
「犬が人に噛み付くのを事前に止められると思うか?」晋太郎は嘲笑するように言った。「俺の目には、お前なんてただの虫けらだ。手を出したければやってみろ。俺が死ぬのが先か、それとも俺がお前を踏みつけて二度と這い上がれなくするのが先か、試してみればいい」「森川社長は、あのヘリが爆破された時の絶望をもう忘れたのか?」その言葉に、晋太郎の黒い瞳が一瞬揺らいだ。頭の中に、ヘリコプターに乗っていたあの瞬間が鮮やかに蘇った。機内で起こったすべて、そして最後にパラシュートを背負い、急いで飛び降りたあの瞬間まで。その記憶が、まるで昨日のことのように鮮明に脳内に映し出された。悟は、彼の苦しげな表情を見てさらに続けた。「思い出したか?それでもお前は、俺が手を出せないと思うのか?お前が帝都でどれほどの勢力が大きようが、俺はお前の命を奪うことができる」晋太郎は頭痛に堪えながら、血走った目で悟を睨みつけた。「俺に過去を思い出させたからって、お前を恐れると思うな!」「いや」悟の端整な顔には、依然として薄ら笑みが浮かんでいた。しかし、その笑みの奥には、冷たい殺気が滲んでいた。「ただ、俺の力がお前より上だと教えてあげたかっただけだ。もし俺の条件を受け入れるなら、これ以上お前を追い詰めることはしない」「お前にそんなこと言う資格なんてない」晋太郎は歯を食いしばり、痛みを堪えながら吐き捨てた。悟は彼の言葉を無視して続けた。「この条件なら、お前も受け入れざるを得ないと思うよ」悟は晋太郎に向かって二歩近づいた。その浅い茶色の瞳には並々ならぬ決意が浮かんでいた。「お前は彼女のことを思い出せない。彼女にも、何も与えられないんだろう?だったら、俺に譲ってくれ。彼女を手放してくれさえすれば、俺は必ず彼女を連れてお前の前から消える。これだけが俺の願いだ」晋太郎は眉をひそめて目の前の男を見つめた。「誰のことを言ってるんだ?」「紀美子だ」悟は言った。「他には何もいらない。ただ紀美子だけが欲しい」紀美子を譲れと?その代わり、自分の安全と、元々自分のものだった全てを返してくれるだと?彼は自分を、女に頼って命を守ろうとする腰抜けだと思っているのか!?晋太郎は彼をしばらく見つめてから尋ねた。「そんなに紀美子が