紀美子は表情を崩して携帯を置いた。 静恵は一体何をしようとしているのだろうか?彼女が知っていること自体は不思議ではないが、疑問なのは、なぜ静恵が自分にそのことを話すことを選んだのかということだ。竹下通のデランカフェは比較的賑やかな場所に位置している。静恵が彼女の前で何かをしでかす心配はないだろう。夜。紀美子は用事を終えてもう11時半だった。しばらく晋太郎の帰りを待っても帰ってこなかったので、初江の住む部屋を訪ねた。ドアの隙間からまだ灯りがついているのを見て、紀美子はノックした。初江がドアを開けて紀美子を見ると、すぐに彼女を中に案内した。「こんなに遅くまで起きているんですか?」初江が紀美子に温かいお湯を注いだ。紀美子は一口飲んで、「初江さん、明日私は外出することになるわ。」「外出?」初江が驚いて、「あなたはあの二つの家が怖くないんですか?」紀美子は言った。「怖いわ。本当は晋太郎が帰ってきてから彼に話そうと思っていたの。ただ、この時間になってもまだ帰ってこないから、今日はもう帰ってこないでしょうね。」「今日、ご主人が出かける時の様子もちょっとおかしかったですし。」初江がため息をついた。紀美子は晋太郎がどこに行ったのかは気にしていなかった。ただ彼女を不安にさせているのは、明日静恵が何を話してくれるのかということだった。初江と挨拶を交わした後、紀美子は自分の部屋に戻った。バッグから録音ペンを取り出して充電し、その後身支度を整えて横になった。翌日、紀美子は目覚まし時計の音で目を覚まし、身支度を整えて階下に降りると、初江が歩いてきた。「紀美子さん、昨日の夜、ご主人様は確かに帰ってきませんでした」紀美子はうなずき、「大丈夫、後でまた連絡しましょう」初江はもう何も言わず、紀美子は朝食を済ませると外出した。ネットで車を呼び、紀美子は喫茶店に向かった。2階に上がると、窓際で一人水を飲んでいる静恵が目に入った。ポケットの録音ペンを押し、前に進んで静恵の向かいに座った。静恵が彼女をちらりと見ると、「何か飲みたいものがあれば自分で注文しなさい」と言った。紀美子は呼び鈴を押し、ウェイターにレモンウォーターを注文した。そして、冷たく尋ねた。「さて、何を知っているの?」「急がないで。」静
森川おじ様?? 静恵の声がだんだん聞こえなくなり、紀美子は目の前が真っ暗になり、気を失った。目を覚ますと、紀美子は自分の賃貸アパートの寝室にいることに気づいた。空気中に濃厚な血の匂いが漂っており、何かがおかしいと感じた紀美子はすぐに身を起こした。ベッドから降りようとした時、手に硬いものを感じた。紀美子が下を見ると、手には血に染まったナイフが握られていた。紀美子の心臓は激しく締め付けられ、すぐにナイフを投げ捨てた。その時、紀美子は自分の体に大量の血痕が飛び散っているのを見た。 しかし、痛みは感じなかった。紀美子の背筋が凍りつき、震えながら起き上がり、ゆっくりとリビングに移動した。地面に目の前で血だらけの男を見て、紀美子は一瞬にして足がすくんで床に座り込んだ。これは一体何が起こっているの?!!まだ混乱している間に、廊下から急に足音が聞こえてきた。そして、銃を持った警官たちが部屋に乱入してきた。警官たちを見て、紀美子はすぐに理解した。すべては静恵が仕組んだ罠だったのだ!!警官たちはすぐに紀美子を拘束し、警察署に連行した。その頃。ジャルダン・デ・ヴァグ。初江は外を眺め、空が暗くなってきて不安を感じ、杉本に電話をかけた。電話が通ると、初江は急いで声をかけた。「杉本さん、ご主人様はおいでですか?」杉本は答えた。「晋様はまだ忙しいです。後でお話ししましょう。」電話を切った後、杉本はベッドの横に座った晋太郎を見向け、「森川さま、初江からの電話です。」晋太郎は黒い瞳を沈めて杉本に向け、低い声で叱った。「黙れ!」杉本は首を傾げ、「はい。」と答えた。その言葉が落ちるばかりに、渡辺家の爺が電話をかけてきた。晋太郎はベッドに横たわる女性を見て、眉をひそめて部屋を出て電話を受け取った。「晋太郎!あんたの養い女は俺の孫娘を殺そうとした!この件は決して許さない!!」渡辺家の爺は怒りで声を上げて電話を切った。晋太郎の顔は一瞬にして真っ青に変わり、後ろに立ち尽くす杉本に向かって言った。「彼女の面倒を見てくれ。俺は出かける。」三十分後。晋太郎は静恵の病室に現れた。彼女の体に巻きつく絡まる包帯を見て、顔色は即座に冷たくなった。渡辺家の爺は怒りに燃えながら彼を睨みつけ、「よく見
晋太郎の顎の筋は緊張し、薄い唇を微動かし、冷たい声で言った。「お前はこの件を彼女がしたと思うか?」「晋様、入江さんはそんな人ではありませんが、しかし今は……」杉本は途中でため息をつき、続け方を見つけられなくなった。「警察署に行こう。」晋太郎はこの言葉を投げつけ、立ち上がり去って行った。警察署。紀美子は何度も取り調べを受け、何時間も過ぎた。警察が投げつけた質問には、ひとつも答えられなかった。彼女も自分がどうしてカフェから楡林団地まで行き、八瀬大樹を殺し、そして静恵に刃を突き刺したのかを知りたかった。彼女はただ、意識を失う前に静恵が彼女に言ったことを確信していた。静恵が主謀だと確信できるが、証拠はどこにあるのか?すべての人証と物証はすべて彼女が殺人犯であることを示している。彼女は今はただ待つしかない。晋太郎が彼女を救ってくるのを待つしかない。それ以外に方法はない。そう考えていると、留置室のドアが開き、女性警官が立ちはだかり、「紀美子さん、出てください。」と言った。紀美子の脳裏には晋太郎の姿が浮かび上がり、即座に女性警官に従って外へ出ていった。女性警官は彼女をある部屋の前まで連れて行った。ドアを開けると、紀美子はその中に座り、全身に冷たい息吹を放つ男の姿をみた。紀美子は部屋に入り、ドアが閉まる音と共に、男の冷たい視線が彼女を迎えた。紀美子は心臓を締め付けられ、男の前に座り、唇を噛んで声をかけた。「これは私がしたことではありません。」紀美子の疲れきった表情と全身を微かに震わせる姿を見て、晋太郎の心は引き締められた。しかし、紀美子が妊娠していることを思い起こすと、彼の心にあった同情は怒りに完全に覆われた。「どうして私がお前を信じなければならない?」男は厳しい声で問いかけた。紀美子は突然手を握りしめ、眉を寄せて言った。「証拠はない!でも昨日は静恵が私に連絡をかけてきた。彼女と私はカフェに行って、自分の身元を知っていると言って……」紀美子は始まりから終わりまでのことを晋太郎に話した。「これが全ての経緯です。」「だから、お前は彼女に復讐したのか?」晋太郎は顔をしかめ、冷たい声で問いかけた。紀美子は驚いて声を上げた。「復讐?!」「前回は私の前で彼女を殴りつけたし、今度はどうした?
「お前が死ぬことはない」と晋太郎は冷徹な声で言い、「そして、お前はどうやって私を裏切ったことに立ち向かうか、考えろ!」言い終わると、男は冷たく立ち上がり、振り返らずに去って行った。紀美子は絶望の中で目を閉じ、涙に顔を濡らすままにした。彼は彼女を信じようとしなかった、いつもそうだった!半月後晋太郎が雇った弁護士の弁護の下で、裁判所は判決を下した。大樹が何度も殺人未遂を犯し、その結果、紀美子は過度の自己防衛措置をとり、さらに他人を傷つけたことから、紀美子は五年の有害判決を宣告された。刑務所に送り込まれた日の午後。静恵は紀美子を訪ねてきた。二人はガラスを隔てて向かい合わせに座った。静恵は紀美子の落ち込んだ姿を見て、つい笑みを浮かべた。「あなたは本当に困ったことになったわね」紀美子は彼女を冷ややかに見み据えた。「静恵、夜中に彼らがあなたの命を奪おうと来るのを怖がらないの?」静恵は少しも慌てずに答えた。「それがどうしたの?あなたが刑務所に入るのを見れただけで、私は満足よ!」「今日来たのは、あの日言えなかったことを伝えるため。実は、あなたが渡辺家に失われた子供で、私はただあなたの髪の毛と渡辺翔太のものを取り、DNA鑑定をしただけだった。あなたの運は本当にいいけど、残念ながら、あなたは私に出会っちゃったからね。」紀美子は呆然とし、声をかすらせて聞いた。「何を言っているの???」紀美子の態度を見て、静恵はもっと荒々しく笑った。「落ち着いてね。まだ終わりじゃないのよ。どうして突然記憶を失ったの?どうして晋太郎を救ったことを忘れたの?でも、私はあなたが彼を救ったあの場面をよく覚えているから、こんなチャンスを得られたのよ!」静恵の狂気に満ちた笑顔を見て、紀美子は頭から足まで冷水にぬらされたように感じた。静恵の言葉は彼女の心臓に突き刺さり、体が止まらずに震えるほどの痛みを与えた。まさか、自分こそが晋太郎を救った人だったのだ!そして静恵こそが、晋太郎に近づくため策を練った偽物だったのだ!!紀美子は静恵を怒りに狂って見つめた。「私が釈放された後このことを彼らに話すことが怖くないの!?」静恵「あなたみたいな殺人者の言葉を信じると思う?私がそれを恐れていたら、あなたに言わないでしょう。そ
「どういう意味ですか?」と晋太郎は眉を細めて聞いた。「私の息子は海外にいるんですが、七ヶ月前に電話があり、息子が交通事故にあったと言われました。私は息子の電話が通じず、慌てて海外へ行きましたが、飛行機を降りてすぐに、持ち物は全て奪われてしまいました。ああ、こんな不快な話は言わなくてもいいじゃないですか。あなたは私に何を聞きたいんですか?」晋太郎は警戒心を強めた。七ヶ月前はまさに彼は院長に確認を求めようとしていた時期だった。どうしてこんなに偶然なことで院長が詐欺を受けて海外へ行かされたのか?さらに、彼には院長の行方を知ることが少しもできなかったのか??晋太郎は疑惑を押さえつつ、紀美子の子供の頃の写真を取り出した。「この子を覚えているかどうか、聞きたいんですが。」と尋ねた。三村院長は写真を取り上げ、じっくりと見て、しばらくして、頭を振りながら連続して「覚えてる!覚えてる!!この子は当時、私たちの孤児院ではかなり苦労をしたんです。他の子どもたちからいつもいじめられて、殴られていた。私たち孤児院としては、他の子どもたちを追い出すこともできないし、できることは彼女を少しだけより多くケアすることだった。彼女のことで私が特に印象に残っているのは、別にもあります。あれは冬だったかな、その子は全身濡れて走ってきて、落ちた子供を助けたって言ってきたんです。子供は孤児院から少し離れた廃墟の倉庫に置いてきたんだって。私たちはすぐにその場に行って子供を病院に連れて行った。私が戻ってきたらその子に詳しいことを聞こうと思ったんだが、その子は高熱を発症したんです。病院に連れて行こうとしていたところに、ある女性がやってきて、その子を引き取りたいって言ったんです。私は当時、なぜ体調が悪い子供を引き取りたいと思う人がいるのかと不思議に思ったのを覚えています。」これを聞いて、晋太郎の俊秀な顔は徐々に緊張した。彼の声は微かに震え、信じられない様子で再び聞いた。「本当に彼女ですか??」三村院長は言った。「確かだ!この子の耳には赤い朱砂のほくろがあるんです!そうでしょう?」晋太郎「当時、孤児院に耳垂に朱砂のほくろがある子供は他にいませんでしたか??」「いません!」三村院長はとても確信した様子で言った。「私は年をとりましたが、
「晋太郎!あなたは本当に最悪の男よ!!紀美子が妊娠していた三つ子は、全てあなたの子供だった!!あなたが静恵を野放しにして、紀美子とあなたの三つの子供を殺したの!!」佳世子の言葉は、鋭い刃のようで、晋太郎の胸を深く刺した。彼は血色のない薄い唇を締めきり、体の両側に垂れ下がる両拳を締め握った。信じられない!彼女の遺骨を見ることもなく、紀美子が離れてしまったなんて、信じられない!彼らがやったことは、自分が彼女を探そうとするのを遮断する為にしたものだったのか?彼女を見つける!紀美子は死んでいない!必ず彼女を見つける!!……五年後MK社で、会議室の扉が押し開かれ、晋太郎が現れた途端、杉本があとを追いかけた。「晋様、Gは弊社との提携を拒否されました。」晋太郎は足を止め、眉を寄せて杉本を見据えた。「まだ彼の資料を調べられていないのか?」杉本は首を振り、「山川さんの唯一の弟子であることは分かっていますが、それ以外の資料は入手できませんでした。」晋太郎は目を細めて眺めた。三年前、国際的なトップデザイナー山川ジョーソンが引退を発表したことを思い出した。彼はファッション界を去る前に、愛弟子Gが彼の地位を継ぐと発表した。当時、多くの人はGをジョーソンの名を借りて金を稼ぐ為に現れた人物と見なしていた。しかし、Gがデザインした服が発表されると、世界中のファッション界のトップたちは次々に口を閉ざした。服の見た目は普通だが、人々に不思議な心地よさを与えるのだ。最も驚くべきことに、無数の人がコメントを書き留めており、その服を見るたびに、自分の子供時代の最も貴重な思い出を思い出せると語り出した。服が発売されると、平民的な価格で全世界が熱狂的な購入に陥り、その熱狂は半年以上も衰退の兆候を見せずにいた。これが晋太郎が彼を引き抜こうとした理由である。しかし残念ながら、今現在、Gが男であろうか女であろうかさえも知らない!連絡できるメールアドレスはあるが、彼のIPアドレスは特定できない!「彼と連絡を続けろ!」言い終わると、晋太郎は大きな歩幅を踏み出し、オフィスに入って行った。三日後雲中レストラン。女性が二人の可愛らしい子供を連れ、レストランの個室に入る。座った後、女性は鼻樑にかけたサングラスを外し
「いいえ、私も今到着したばかりです。お兄ちゃん、立ち止まらずに座ってください」と、紀美子は微笑みを浮かべて言った。翔太は応じ、入江ゆみを抱きながら座り込んだ。そして、翔太は贈り物のうちのひとつを佑樹に押し寄せた。「佑樹、お前が望んでいたカスタムプロセッサだ」佑樹は笑みを浮かべながら受け取った。「ありがとう、おじさん」言い終わると、彼は自分の小さなバックパックからパソコンと工具を取り出し、組み立て始めた。子供の背中を見つめながら、紀美子の心は辛酸を覚えた。彼女が妊娠していたのは三つ子だったが、出産の際に難産に陥り、意識を取り戻ったときには医者から、第三子が不幸にして死産であったと告げられたのだった。もしあの子が今もいたら、きっとゆみや佑樹のように、元気で健康だったのだろうか。悲痛の感情を押さえつつ、紀美子は翔太に向かって言った。「お兄ちゃん、初江さんのこと、手配は済んでる?」「初江さんは明後日の朝の飛行機で帰る」と翔太は茶を一口飲みながら答えた。紀美子は頷き、テーブルの上に置かれたサングラスを取り上げた。「トイレに行ってきます」その精巧な顔に大きなサングラスをかぶせたその瞬間を見た翔太は、胸に消えない罪悪感を感じた。もしあの時早く紀美子が自分の親妹であることを証明できたら、後に権勢を誇る静恵に誤認され投獄される事態は起こらなかっただろう。その夜、紀美子は難産の状態に陥り、彼は高額を支払って刑務所の人々を買収し、紀美子は難産により死亡したと発表した。彼は杉浦佳世子を駆り立て、その夜に遺体を火葬場に送り、自分はあらゆる手を尽くして、紀美子と一緒に逃亡した。そうでなければ、紀美子はもう刑務所で命を落としていたかもしれない。個室を出ると、紀美子はトイレに向かって歩き始めたが、角を曲がる時、誰かにぶつかってしまった。紀美子は衝撃で二歩も退き、まだ顔を上げる間もなく、前から尖った怒りの声が響いた。「目の前にいるのに見えないの!?」その声は、紀美子の全身を凍り付かせた。彼女はその声を、たとえ灰になっても忘れられない。紀美子は冷たかに目を上げ、サングラスを通して、六年間も憎んでいた女性を見つけた。彼女は海外で忍びながら発展を続け、帰国して彼女を地獄に突き落とすつもりだったのだ。紀美子は胸の怒り
渡辺翔太は俊秀な顔を上げ、心配そうに問いかけた。「紀美子、ひとりで大丈夫か?」紀美子は微笑みを浮かべ、「いつもあなたに付き合わせるわけにはいかないし、また私立幼稚園を見に行きたいんです。ゆみと佑樹は幼稚園に通わせなきゃいけないし。」帰国する前から、彼女はネットで幼稚園の資料をたくさん調べていた。ひとつを決めて直接行くつもりだったが、思いを巡らせば、自分で学校をチェックしてこそ安心できると考えた。「そうだな、私は一緒に行かないでおこう。人目につくから。」渡辺翔太は無念そうに断念した。紀美子は頷き、整理をしばらくして、二人の子供にさようならを言って出かけた。ドアが閉まる瞬間、佑樹は渡辺翔太がゆみと一緒におままごとを楽しんでいる姿を見た。そして白い柔らかい手がキーボードを速く叩く。ゲームのページは即座にソフトウェアのログイン画面に切り替わった。ハッカー組織のプラットフォームがパソコンの画面に現れた。たちどころに、メッセージがポップアップした。送信者はAng。Ang:「お手伝いをお願いします。お金は問題ではありません。」言葉は簡潔で明瞭だ。佑樹は小さな手でキーボードを叩く。「どんなお手伝いを?」Ang:「母を探してください。」佑樹:「名前は?」Ang:「わかりません。」佑樹:「年齢は?」Ang:「わかりません。」佑樹:「どんな顔立ちですか?写真はありますか?」Ang:「わかりません。」佑樹の口元にわずかな動きが見える。何もわからないのに、ここで空気を探させるつもりか?!彼は小さな手を速く動かし、キーボードを叩く。「申し訳ありませんが、こんな依頼は受けられません。」言葉を終えるとすぐに、相手からメッセージが返ってきた。「一千万。」佑樹の大きな目は瞬く間に輝き出し、「取引成立!」一千万という高額なら、生きていようと死体であろうと、このお金持ち様のために発見してやる!4S店紀美子は支払いを済ませ、予約した大Gを引き取った。そして、彼女は車を運転し、聖藤国際幼稚園に向かった。学校に到着すると、紀美子はサングラスとマスクをかぶり、事前に連絡を取った教師と会った。小林老师先生は紀美子を見て、親切に挨拶をした。「こんにちは、入江さんですか?」紀美子は頷いて、
その時、晋太郎もボディガードからの連絡を受け取った。隅々まで探したが、結局紀美子と佳世子の姿は見つからなかった。警察もすぐに到着し、ホテル全体を捜索し始めた。それでも、二人が見つかることはなかった。その報告を聞いた晋太郎は、怒りで窓ガラスに拳を叩きつけた!ガラスの割れる大きな音に、佑樹と念江は体を震わせた。二人はそのまま、手から血を流しながら震える父を驚いた表情で見つめた。父に何を言っても無駄だということも分かっていたため、ただ歯を食いしばった。「悟の仕業だ」晋太郎は険しい表情で窓際に立った。ここまで完璧に痕跡を消せるのは、奴しかいない!今、彼を悩ませているのは、悟が紀美子たちをどこに隠したかということだ。奴の勢力はもう完全に潰したはずだが、今最も恐れているのは、奴が紀美子を連れて完全に姿を消すことだった。そうなると、大海原で針を探すようなもので、手がかりすらつかめないだろう。晴が事情聴取を終え警察署から戻ってきても、子供たちはまだパソコンを操作していた。晴はソファに崩れ落ち、頭を抱えてうなだれた。「くそっ!!!絶対に悟だ!!あいつに違いない!!晋太郎、何とかして二人を助けてくれ!悟は紀美子を傷つけないかもしれないが、佳世子は殺されるかもしれない!」晴は晋太郎に助けを求めた。「分かってる!既にあの辺りに配置していたボディガードを引き上げさせた。これからは山と町内を徹底的に調べさせる!美月も動き出している!」晋太郎は歯を食いしばりながら言った。「お父さん、相手の車のナンバーは分かる?正確な情報があれば、もっと早く調べられる!」突然、佑樹が振り返って言った。晋太郎は直ちに美月に電話をかけた。通話が繋がると、美月が話す前に佑樹が切り出した。「美月さん、悟たちの車のナンバーって分かる?」「分かるわ」美月は答えた。「9000だけど、あっちの技術者が、通った場所の監視カメラの録画データを全て消してるわ」佑樹は念江を見た。「念江、ダメなら先生に頼ろう!できるだけ早く母さんと佳世子さんを見つけないと」「わかった、今電話する!」念江は言った。隆久はすぐ電話に出た。念江が状況を説明しようとした時、電話の向こう側からマウスボタンのクリック音が聞こえてきた。
晴の言葉には耳を貸さず、晋太郎はドアを勢いよく開け、再び佳世子の携帯に電話をかけた。晴が後を追うと、廊下のどこかから佳世子の着信音が聞こえてきた。晋太郎の張り詰めた雰囲気に飲み込まれていた晴だったが、この音を聞いた途端、緊張が一気に和らいだ。彼は晋太郎の腕を軽く小突きながら、冗談めかして言った。「ほら!着信音が聞こえるじゃないか!二人はここにいるに決まってる!まったく、悪戯に引っかかるところだったぜ!見つけたらこっぴどく叱ってやるからな!」しかし、晋太郎の表情は微動だにしなかった。むしろ、その冷たさが次第に険しさへと変わりつつあった。彼は着信音の方向を追い、エレベーターの前で静かに地面に落ちている携帯を見つけた。派手な黄色いケース、それは、佳世子がずっと使っていたものだった。晋太郎が大股でエレベーター前に進むと、まだ状況を把握していない晴もついてきた。着信音が近づくにつれ、晋太郎が身をかがめて携帯を拾い上げると、晴は雷に打たれたように固まった。「佳世子の……携帯!?」晴は慌ててそれを掴んだ。「なぜここに!?」晋太郎は危険な光を宿した目を細めた。「お前はフロントに行け、紀美子と佳世子を見た者がいないか確認しろ。俺は子供たちの元へ行く」晴は事態の深刻さを悟り、すぐにエレベーターのボタンを押して下に向かった。ロビー階に着くと、晴は真っ先にフロントに駆け込み、カウンターに立つ二人のスタッフに尋ねた。「さっき、ポニテールと黒髪カールの女二人が来なかった?二人とも一六八センチくらいで……20分以内のことだよ!それとも誰かが彼女達を連れ出しているの見なかったか!?」スタッフは顔を見合わせた。「お客様、落ち着いてください。何が起こったので……」「時間がないんだ!!」晴は叫んだ。「監視カメラを確認しろ!人が消えたんだ!何が起こったかわかるだろ!?」スタッフは急いで監視カメラの映像を調べ始めた。だが、画面が真っ黒になっているのを見た瞬間、スタッフは硬直し、ゆっくりと立ち上がった。「……監視カメラが、全部ブラックアウトしています……」「クソッ!」晴は怒りに任せてカウンターを拳で叩きつけた。「今すぐ早く通報しろ!」「お客様!」もう一人の男性スタッフが割って入った。
紀美子は思わず額に手を当てた。佳世子のこの仕草は、もうメールを送ったと認めるようなものだった……「送ってようが送ってまいが、今日は二人とも我々について来てもらう」二人は恐怖で目を見開いた。「あんたたち何者!?」紀美子は素早く佳世子を背後に引き寄せた。「ここは監視カメラがあるわ。賢いなら手出しはよしなさい!」「監視カメラって、これかい?」細身の男が不意に携帯を掲げた。その画面には、ちょうどエレベーター内にいる四人の姿が映し出されていた。すぐに、画面が一瞬フラッシュして、監視映像は真っ暗になった。佳世子の足は震えが止まらなかった。「お二人さん、誘拐なんて考えないで!お金ならいくらでも出すわ!倍でも!3倍でもいいから!」「金はいらん」細身の男が言った。「ただ命令に従っているだけだ」「命令……」紀美子の脳裏にある人物が浮かび、慌てた表情が徐々に冷静さを取り戻した。「悟なのね?」細身の男は薄笑いを浮かべた。「誰かは、入江さんが眠った後でゆっくり考えてくださいな」ちょうどその時、エレベーターが「チーン」と音を立てて到着した。ドアが開くやいなや、紀美子は佳世子の手首を強く握り、外へ飛び出そうとした。しかし、がっしりとした男は一瞬で腕を伸ばし、紀美子の襟首を掴んだ。紀美子は必死でもがき、廊下に向かって叫んだ。「晋太郎!助けてっ!んっ……」佳世子もすでに細身の男に掴まれ、口を塞がれて全く声を出せなかった。顔にかけられたハンカチが、二人の意識を徐々に曖昧にし、身体も次第に力を失っていった。その頃、客室の中で。晴が晋太郎の部屋のソファーにだらしなく寝転がり、あくびをしながらぼやいていた。「佳世子たち、まだ戻ってこないのかよ……女ってどうしてこんなに元気なんだ……」晋太郎は腕時計をちらりと見て、顔を引き締めた。「もう一度電話してみろ」「お前がかけろよ……」「俺がお前の妻に電話するのが妥当だと思うか?」晋太郎が眉をひそめた。晴は慌てて起き上がった。「俺はかけないぞ!佳世子が買い物中に電話すると、帰ってきてから延々説教されるんだ。特に紀美子と一緒の時は!」晋太郎が不満げに睨みつけた。「俺がどれだけメール送ったかわかってるのか?」「だから
紀美子は驚いた表情で彼女を見つめて尋ねた。「何を見たの?そんなに驚いて?」佳世子は携帯を紀美子に向けた。「森川社長、あなたが見つからないから私にメッセージを大量に送ってきていたわ。20通以上も送ってきて、私から返信が来ないから、最後に電話してきたのよ」紀美子は画面をじっと見つめ、やがて「ぷっ」と笑いだした。「我慢できなくなって電話してきたってこと?」佳世子は眉を跳ね上げた。「あら、二人仲良くやってるみたいね」「ええ!」紀美子は率直に認めた。「彼、記憶を取り戻したの」「彼が言ったの!?」佳世子は驚きの声を上げた。「いつのことよ?」紀美子は微笑みながら首を振った。「言わなかったけど、きっと気付かずに口を滑らせたのよ。昨日のことだったわ」「まさか……」佳世子は手で口を覆いながら驚いた。「もしかして私たちの昨日の会話を聞かれて、男の本性に火がついたとか?」紀美子は耳元がほんのりピンクになった。「多分……そうかもね……」「よかったわ、紀美子!」佳世子は本当に嬉しそうに言った。「でも彼は自分からはまだ言ってないから、あなたも黙ってて。どれだけ我慢できるか見てみましょう!」「わかってる」紀美子はふと、晋太郎が時々本当に子供っぽいと感じた。1時間後。紀美子と佳世子が再び山頂に到着すると、車が停まる前にまたもや紀美子のまぶたが痙攣し始めた。彼女はドアを開ける手を止め、左目を押さえた。佳世子が身を乗り出した。「どうしたの?どこか具合悪いの?」紀美子は指でまぶたを押さえながら言った。「大丈夫、またまぶたがピクピクしてるだけ」「左目……」佳世子は考え込み、舌打ちした。「それ、不吉よ!」紀美子は呆れたように彼女を見て言った。「佳世子、そんなこと言わないで、余計に怖くなるから」「きっと寝不足なのよ。早く部屋に上がって寝ましょう」「ええ」二人は車を降り、ロビーへ向かって歩き出した。車内から紀美子と佳世子の姿を目撃していた悟の視線は、紀美子の後ろ姿に釘付けになっていた。あの優しげな眼差しは、今や紀美子に対してだけに注がれていた。大河が振り向いて尋ねた。「悟様、あちらです。どういたしましょうか?」「周辺の地形は確認済みか?
車はくねくねとした山道を下っていた。佳世子は真っ暗な周囲を見回しながら言った。「紀美子、この山道街灯ひとつないわよ。怖くない?」紀美子は軽く笑った。「大丈夫よ。ボディーガードも同乗してるんだから、何か出てくるわけないでしょ?」佳世子は自分の腕をさすった。「こういう環境苦手なの。空気は確かに美味しいけど、わざわざこんな高い所まで来て休暇を過ごそうなんて思わないわ」紀美子はカバンから子供たちのために準備していたプリンを取り出し、佳世子に手渡した。「このホテル、評判が結構いいし、有名人もたくさん来る場所だよ。嫌だと思ってるのは多分あなただけ。甘いものでも食べて気分を落ち着けて。生理のせいで気分が悪いんじゃない?」佳世子がそれを受け取り、包装を開けて食べようとした瞬間、目の前に白いヘッドライトが飛び込んできた。次の瞬間、対向車が彼らの車の横を疾走し過ぎ去っていった。佳世子はその車を見送りながら呟いた。「こんな夜中の三時とかに、誰が山に上がるのよ……」紀美子は何気なく言った。「日の出を見に来たんでしょう。ここは撮影スポットとしても有名だし」「私なら睡眠時間削ってまで日の出なんて見ないわ。仕事でクタクタなのに」紀美子が笑いかけたその時、まぶたがぴくっと痙攣した。胸の奥を一瞬、不安がかすめた。儚く消え去ったが、それでもどこか気味の悪さを感じずにはいられなかった。紀美子は他のことを考えることなく、運転手に向かって言った。「少しスピードを落として、カーブが多いし、道も暗いから、安全第一で」「わかりました」速度が緩むと、紀美子はようやく少し落ち着いた。20分後、紀美子と佳世子は山のふもとに到着した。佳世子と一緒に生理用ナプキンを買い終わった後、紀美子は急いで山に戻るつもりはなかった。町の携帯電話店が開店するのを待って、そこで携帯を買ってから戻るつもりだった。そして、せっかくの機会なので、地元の朝食を試してみることにした。朝の6時半。紀美子と佳世子は小さな町をひと回りして、ようやく気に入った朝食店を見つけ、腰を下ろした。食事を終え、紀美子は店主に尋ねた。「すみません、この辺りに早く開く携帯電話店ってありますか?」「携帯を買うのか?」店主はお好み焼きを焼きながら言
大河はしばらく考え込んでから口を開いた。「観光シーズンでもないのに満室だなんて…おそらく宿泊客は全て晋太郎の部下では?」悟が頷き、目を伏せた。「その通りだ。奴は我々を待ち伏せるために部下を配置し、自分たちはすでに移動した」「では、今から彼らを探すには紀美子を追跡するしかないでしょうか?」大河が尋ねた。「無駄だ」悟の声にはかすかな諦めが滲んでいた。「彼女の携帯はもう捨てられたはずだ。あのガキ共の能力を甘く見ていたようだ」「では、次はどうしますか?」悟はしばらく考え込んでから言った。「お前ならどこへ行く?」大河は即答した。「できるだけ遠く、安全な場所を選びますね」悟は車窓の外に広がる連なる山々を眺め、再び思考に沈んだ。大河は悟が無言のまま考え込むのを見て、それ以上口を挟むのをやめた。思考中の邪魔は悟の逆鱗だと、大河は身に染みて知っていたのだ。10分も経たぬうちに、悟は淡々と指示を出した。「この民宿を中心に、山の中で環境や設備が優れたホテルを探せ」大河はすぐに調査を開始し、40分後、あるホテルを特定した。星河ホテル――山頂に位置し、広大な敷地を持つ、古風のリゾートホテルだ。悟にホテルの情報を見せると、即座に命じられた。「このホテルの監視カメラをチェックしろ!」大河は素早く星河ホテルのファイアウォールを突破し、宿泊者名簿に佳世子の名前を発見すると、すぐに悟に報告した。これほど長く悟に仕えてきた大河が、悟の知り合いを把握していないはずがないのだ。「星河ホテルへ向かえ」「はい!」……真夜中、紀美子たちは山頂のリゾートに到着した。雲海に浮かぶ山頂から見下ろす街の夜景は、彼らの不安や焦りを少しずつ洗い流していくかのようだった。美しい景色とは裏腹に、便利なものはほとんどない。佳世子は慌てた様子で紀美子を脇に引き寄せた。「紀美子、生理用品持ってる?」紀美子は驚いたように彼女を見た。「持って来なかったの?私は生理が終わったばかりだから持ってないわ」「最悪……」佳世子は泣きそうな顔になった。「持ってくるの忘れてて、もう来ちゃってるみたい。すごい量なの!」「ちょっと待って、ホテルで売ってないか聞いてくる」そう言うと、紀美子は自分の上着を脱
南埠頭のあちらでは、どれほどの血が流れる命懸けの銃撃戦が繰り広げられたことか……佳世子は言葉を呑み込んで、恐る恐る尋ねた。「あの……森川社長、いったいボディーガードは何人いるんですか?」晋太郎は彼女を一瞥して言った。「MKの従業員がどれくらいいるか、知ってる?」「帝都本社だけですか? それともすべての支社を含みますか?」佳世子が聞き返した。「帝都だけでいい」「会社には三千人以上いて……それに、各工場の従業員を加えて」晋太郎は冷静に言った。「その2倍だ」佳世子と紀美子は顔を見合わせた。これまで知っていたボディーガードはせいぜい100人程度だった。まさかこんなに大規模な数を抱えているとは……晋太郎のボディーガード全体の給料だけでも、彼女たちの会社の年収を超えているかもしれない……一方。もうすぐ瀬南に到達する頃に、大河は携帯を見ながら悟に言った。「悟様、あと2時間で瀬南に着きますが、立ち寄り先を探しますか、それともそのまま向かいますか?」悟は携帯を置き、血走った目をあげて言った。「瀬南に入ったら、その民宿の監視カメラをチェックして、周辺の状況を見ろ。急ぐ必要はない。それと、紀美子の位置情報をもう一度追跡しろ」「悟様、彼女の位置情報はファイアウォールで改竄されています。警戒されているはずです。さらに追跡すれば、逆に足跡がつく危険が……」「やれ」悟は冷たく命じた。「調査時間を最小限に抑えろ。痕跡を残すな」「……」大河は黙り込んだ。人手がもう一人いれば楽なんだが……一人でこなすには、さすがに無理がある……「……わかりました、やってみます」悟は視線を窓の外に向け、暗く沈んだ空を見つめた。最後の力を振り絞ってでも、紀美子を連れ出す。すでに全てを失った自分にとって、紀美子だけが生きる支えだ。彼女さえいれば、他に何もいらない――30分後、大河は民宿の防犯カメラ映像を入手した。紀美子の携帯を追跡した時刻まで巻き戻すと…..映像には何の異常もなく、紀美子たちの姿もなかった。実は紀美子たちが出発した際、佑樹がすでに監視カメラを差し替え、削除すべき部分を消していたのだった。大河は監視カメラのデータをタブレットに移し、悟に手渡した。「悟様、監視カメラ
佑樹の命令が下された直後、晋太郎の指示もすぐに続いた。彼は潜伏しているボディーガードの一部を引き連れ、残りにはこの地域の警戒範囲を拡大させるよう指示した。もし悟やその技術者を見つけたら、どんな手段を使っても包囲し、息だけは残せと命じたのだった。指示を終えると、晋太郎は念江を連れて部屋に戻った。ちょうどその時、晴と佳世子も荷物をまとめ、晋太郎の部屋に到着した。リビングで、佳世子は一通り部屋を見回して尋ねた。「紀美子は?」晋太郎は寝室を一瞥して答えた。「まだ休んでいる。佑樹が起こしに行ったはずだ」晴が口を開いた。「晋太郎、いったい何が起こったんだ?俺の心臓がバクバクしちゃってさ」佳世子は晴を横目で見ると、あからさまに白眼を向けた。「男のくせに、私よりビクビクしてんじゃないのよ!」「お前だって脚震えてるぞ!」晴は佳世子の細くて微かに震えている足を指さした。「……」佳世子は言葉に詰まった。こいつ、余計なことばっかり!!晋太郎が簡単に状況を説明し終えた時、紀美子が寝室から現れた。部屋を行き来するボディーガードや、すでに着替えてスーツケースを持った晴と佳世子を見て、紀美子は晋太郎の頑丈な背中に向かって疑問を投げかけた。「何が起こっているの?」さっき佑樹に急かされるように起こされ、何も聞かずに着替えて出てくるように言われたばかりだった。そのため、今も何が起こったのか分からず、なぜここを離れなければならないのか混乱していた。念江は紀美子のそばへ歩み寄り、小さな手で彼女の冷えた指を握りしめた。「ママ、心配しないで。ただ、別の場所に移るだけだよ」紀美子はますます困惑し、眉を寄せた。夜中にわざわざ引っ越すなんて一体どういうこと?何か緊急の事態でもなければ、晋太郎の性格上、この時間に移動するはずがない。佳世子が我慢できずに口を開いた。「紀美子、悟にあなたの携帯の位置が特定されたの」紀美子ははっとした。そういえば、スマホはベッドの枕元に置いていたはずだった。起きた時に探そうとしたが、すでになくなっていた。ボディーガードが持ち出したに違いない。紀美子は晋太郎に尋ねた。「彼らは南埠頭に行ったんじゃないの?あの辺りの状況は良くないの?」彼女が質問したちょうどその時
携帯の提示を見て、二人とも厳しく眉をひそめた。晋太郎は彼らの異変に気づき、腰をかがめて尋ねた。「何かあったのか?」佑樹は晋太郎に答えず、念江に告げた。「念江、今すぐファイアウォールを再構築して。僕はママの部屋に戻る」「わかった」念江は顔を上げず、携帯を操作しながら答えた。佑樹はポケットに携帯をしまいながら、焦った声で晋太郎に訴えた。「パパ、ルームカードを!誰かにママの携帯をここから移動させないと!それと部下に荷物をまとめてここから離れるよう指示して!晴おじさんとおばさんにも連絡して!」息子の焦りを見て、晋太郎は質問せずにさっとカードを渡した。ざあっという衣擦れの音と共に、佑樹は民宿へ飛び込んだ晋太郎はコードを入力し続ける念江と共に後を追った。念江の作業が一段落した時、晋太郎はようやく尋ねることができた。「何があった?」ちょうどその時、晋太郎の携帯が鳴った。電話に出ると、美月の声が聞こえてきた。「社長、悟のボディーガードは全て始末しました。しかし、資料によると、彼にはまだ技術者が一人残っており、悟の現在地は隠蔽されています」晋太郎の目が冷たく光った。「つまり、また逃したと?」美月は答えた。「都江宴の技術班が全市の監視カメラシステムにアクセスし、追跡を開始しております」静寂に包まれた夜の中、念江は美月の言葉をはっきりと聞き取っていた。念江は晋太郎の服の裾を引っ張った。「パパ、美月おばさんと少し話させてくれる?」晋太郎は俯いて念江を見下ろし、軽く頷くと携帯を渡した。念江は電話に出ると、美月に告げた。「美月おばさん、ママの携帯は悟の部下に位置情報を追跡されています。悟の出発地点から瀬南までの沿道の監視カメラを調査してもらえますか?」美月は一瞬戸惑った。「……わかった。でも彼らは今のあなたたちに危害を加える力はないはずよ」「万が一に備えて、僕たちは全員ここを離れる必要があります」念江は背後の民宿を見上げながら言った。「ママとパパを危険にさらすわけにはいきません。悟のような男は、どんな手を使ってくるかわかりませんからね」「確かに、あなたが言う通りね。そうしましょう、じゃあ切るわね」「はい」電話を切った後、念江は携帯を晋太郎に返した。念江の言