第2話

「明日奈さん、遅いね。もしかして私のこと怒ってるのかな？やっぱり、私から謝りに行った方がいいかしら」

愛織は唇を尖らせ、まるで甘えているかのように言った。

「だって、明日奈さんは浩平さんの奥さんだもの、私はどうしたって彼女には敵わないの……」

浩平は彼女の様子に笑みを浮かべ、少し叱るような口調で言った。

「そう？じゃあ、彼女のところに行くよ」

愛織はすぐに泣きそうな顔をした。

「泣くなって、冗談だよ。僕の中では、愛織より大切な人はいないんだ」

「あんな女が僕のそばにいられるなんて、この上ない名誉なことだよ。怒る資格なんて彼女にはないさ。謝るのも、彼女が愛織に頭を下げるべきだ」

「彼女が勧めた妊婦ヨガさえなければ、愛織もこんなことにはならなかったのに……」

その言葉を聞いて、私は全身が震えた。

私は愛織に妊婦ヨガなど勧めた覚えはなかった。

あの日、偶然彼女が家に来た時、彼女が浩平の幼なじみの妹であり、しかも私と同じく妊娠していたため、私はまったく警戒していなかった。

彼女は私に「顔色がいいわね、体型も崩れてないし」と言い、私は「運動をしてるから体が引き締まってるのかも」と軽く返した。

彼女は笑って言った。

「明日奈さんは運がいいわね。優しい旦那様に大事にされて、お花のように育てられてるんだもの」

私はその皮肉に気づかず、笑顔で「そうね、浩平は優しい人よ」と答えた。

それから彼女は自分で妊婦ヨガのクラスに申し込み、その費用も浩平が負担していた。

だが今では、すべての責任が私に押しつけられている。

「愛織、明日奈が来たら、遠慮せずに彼女を家政婦みたいに扱えばいいんだ」

「身分の低い女に、少し苦労させてやらないと、自分がどれだけ勘違いしているか気づけないものさ」

愛織はあどけないふりをして言った。

「どうして？そんなことできないよ」

浩平は冷たい笑みを浮かべ、不満げに言った。

「ずっと休暇を取っているんだ、いい加減動き出さないとな。子供の世話も家事もせず、怠けているに決まってる」

愛織は浩平の胸に甘えるように寄りかかり、優しく言った。

「明日奈さんが羨ましいわ、こんなに素敵な旦那様がいるんだもの。それに比べて私は……いつも真心を捧げても、結局傷つけられてばかりで、妊娠して帰国しても子供を守ることさえできなかった」

「でも、浩平さんの奥さんなんだから、たとえ子供を失わたのは明日奈さんのせいだとしても、私は責めるつもりはないの。明日奈さんが来たら、むしろ私が家政婦になるべきよ」

浩平は怒りで顔を歪め、悔しそうに言った。

「そんな話を聞くと、腹が立って仕方ない。彼女自身も妊婦なのに、まさかあんな真似をするなんてな。あの女、天罰を受けるべきだ」

「今思い出したけど、あいつはまだ愛織に謝罪していないんだな。あいつが来たら、膝をついて謝罪させてやる！」

「愛織も今度ばかりは情けをかけず、しっかりと彼女を懲らしめるべきだよ。そうでないと、彼女は自分の罪に気づかないから」

愛織は心配そうな表情を見せた。

「浩平さんも知ってるでしょ？私はそんなことできないよ」

浩平は大きく手を振り、強い口調で言った。

「僕は絶対に彼女を許さない」

私はそのやりとりを聞いて、ただ笑うしかなかった。

私は命を失ったというのに、それでもまだ足りないとでも言うのか？

七日前、愛織が突然流産し、夫の浩平の携帯に電話がかかってきた。

「浩兄さん、私、不安なの……痛いよ。今すぐ来てくれる？」

私はちょうど出産を終え、家で産褥期を過ごしていた。浩平は電話を受けた後、焦った口調で言った。

「愛織は僕の妹みたいな存在だから、何かあれば放っておけない」

そう言って彼は私を置いて出かけてしまった。私は自分に言い聞かせた、彼がただ親切なだけだと。

しかし、一夜が明け、ようやく彼が戻ってきた時、彼は私を責めるように怒った顔をしていた。

「お前が愛織に妊婦ヨガを勧めたせいで、彼女があんな目に遭ったんだ。彼女は元々体が弱いのに、わざとだろう？」

突然の非難に私は言葉を失い、何も反論する暇もなく、彼は私の娘を抱き上げて出て行こうとした。

お腹の傷口が痛む中、私は必死で止めようとしたが、彼は怒り狂って私の腹に蹴りを入れた。

彼は私の髪を掴み、私を床に叩きつけた。

「お前は愛織を流産させたんだから、代わりにこの子を彼女に捧げるべきだ。愛織の喪失感を、お前が何倍も償うのが当然だ！」

私は涙ながらに哀願し、瀕死の体を引きずりながら彼の足にすがりついた。

「それは私の子よ……お願い、あの子は私が必要なの……」

しかし、彼は眉をひそめ、何かを思いついたように子供を放した。

「どうせお前みたいな嫉妬深い女は、また愛織に害を及ぼすに違いない」

彼は私の髪を掴み、地下室に放り込み、縄できつく縛り上げた。

「お前は考えが直すまで、ここでしっかり反省しろ。大人しくなったら出してやる」

「大丈夫だ、家には家政婦がいるから、食事もきちんと届けられるよ」

口を塞がれ、私はただ必死に叫び、涙を流して助けを求めたが、彼から返ってきたのは冷たい一言だった。

「もう騒ぐな、まだ罰を受けたいのか？」

お腹の傷が裂け、血が滲む。彼の去っていく姿を見つめながら、私は絶望の淵に沈んでいた。

彼は忘れていた。三日前、「母子の絆を深めるため」と言って、家政婦を解雇していたことを。

私に食事を持ってくる者など一人もいなかった。

あの数日間の絶望と無力感を、私は忘れることができなかった。

一刻一刻が過ぎるたび、誰かが助けに来てくれることを必死で祈っていた。

命の最後の瞬間、私は激しい生への執念を爆発させた。

縄が皮膚を擦り剥き、ようやく癒えかけた傷口が再び裂けていく中で、私は最後の一縷の悲鳴を上げた。

そしてついに、私を閉じ込めていた深淵から逃れた。

魂だけが。