第1話

「浩平さん、最近子供がうるさすぎて、夜も眠れないの。なんだか精神的にも疲れちゃって……」

愛織は浩平の胸に顔を埋め、口を尖らせて不満げに言った。

「明日奈さんが羨ましいわ。子供を産んでも全部放り出して、面倒なことは私に任せきりなんだから」

「でも私は自分の子供さえ守れなくて、他人の子供まで面倒を見なきゃいけないなんて……」

悲しそうに呟くと、彼女の目からは涙がこぼれた。

涙を見るや否や、浩平の目には隠しきれない憐れみが浮かぶ。

「ごめん。僕の配慮が足りなかった。今すぐ子供を連れていくよ」

「失った子供の痛みを和らげたくて必死だったけど、育児がこんなに大変だとは考えが及ばなかった。ごめんね、愛織」

そう言うと、彼はすぐに秘書を呼びつけた。

「明日奈のことだが、この数日何も動きがないのが怪しいな。ただ少しばかり罰を与えただけだろうに、それくらいで拗ねるなんて」

「彼女をここに連れて来て、子供の世話をさせろ！もう暇を与えたんだ。あいつだけ楽をして、愛織がこんなに苦労してるんだからな」

私の話になると、彼の顔には憎しみが浮かぶ。

「愛織がここまで子供の世話をしてきたのに、あいつからは感謝の一言もない。もう何日も経ってるんだ、子供のことすら気にかけないとはな。僕を苛立たせるためなら、何でも投げ出すっていうのか？」

秘書が返事をして出て行こうとしたその時、愛織が静かに口を開いた。

「明日奈さんには優しくしてあげてね。彼女も産後で大変なんだから」

その優しくて思いやりのある声に、浩平も心が和らぐ。

「どうして愛織はいつもこんなに優しいんだ？苦しめたのは彼女なのに、それでも気遣ってあげるなんて……愛織は優しいから、あの女の腹黒さに気づけなかったんだよ」

愛織は少し目を伏せ、悲しみをこらえているかのように見えた。

「私が愚かで、子供を守れなかったのが悪いの。明日奈さんのせいにはしないで。彼女は浩平さんの奥さんだから、私が口出しする資格なんてないの」

浩平は哀しそうに愛織の手を優しく撫で、子供をあやすように言葉をかけた。

「愛織のためなら何でもするよ」

愛織の目が輝く。

「どうして私にそこまで良くしてくれるの？」

浩平は彼女の鼻を優しくつつき、愛おしそうに微笑んだ。

「愛織には幸せになってほしいから」

二人が幸せそうに微笑み合う姿を見て、私は呆然と立ち尽くしていた。

娘の泣き声が聞こえ、私は思わずそちらに行こうとしたが、魂が何かに囚われているようで、どうしても離れることができなかった。

もう一度、娘の顔が見たい。

十月十日待ち望んだわが子を、心から愛していた。

しかし、私と彼女の絆は、わずか五日間で断ち切られてしまった。

その頃、浩平は愛織を抱きしめ、優しく慰めていた。

「大丈夫だ、愛織。僕が最高の医者を呼んで手当てするから。いつか、僕たちも自分の子供を育てような」

「愛織が他の人を羨むことなんて、絶対にさせないから」

怒りが込み上げ、目から血の涙が流れた。

じゃあ私のことは？私の娘はどうなるの？

地下室から抜け出したとき、私は思わず叫びそうになった。

私はついに、この絶望の深淵から逃れたのだと信じていた。

しかし、振り返ったその瞬間、そこに目を見開いたまま亡くなっている自分の遺体が見えた。

異様に膨れ上がった腹、恐ろしいほど痩せ細った四肢、衣服には暗く変色した血の跡があり、体からは粘ついた不気味な液体が滴っていた。

その無惨な死体の横に座り、何度も試みた。もう一度、戻りたい。

私の娘がまだ待っているのだから。

しかし、どれだけ足掻いても、無駄だった。

私はただ、私と娘が生と死で隔てられたまま、ただ見つめるしかなかった……