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第86話
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1時間以上待った後、商治はようやく時也から、華恋と冷戦中だと聞き出した。商治は頭を掻いた。「......指輪を彼女に渡したのか？」時也は冷たく彼を睨んだ。「こんな状況で、どうやって渡すんだ？」商治はソファに座り直した。「確かにちょっと変だな。その夜、彼女が君に会いに行った時、何かしたのか？」時也は思い返してみた。「何もしていない」その夜、華恋は自ら料理を持ってきてくれた。「じゃあ、難しいな。女性の心は海の底の針だ」商治は苦しい顔をして言った。彼は何人かの彼女と付き合ったことがあるが、遊びの関係ばかりで、恋愛に関する経験は少ない。時也は暗い目をした。「君が言ってた、1ヶ月で落とせるって？」商治は「へえ、焦らないで。今、君のために考えてるんだ」と言った。時也は唇を引き結び、焦っているとは言えない状態で立ち尽くしていた。「そうだ、最近彼女が達成したい願望や欲しいものがあるか見て、手伝ってあげると好感度が上がるかもしれない」時也は突然、数日前に華恋のパソコンで見たデザインのことを思い出した。彼の眉間のしわが緩み、立ち上がり、ドアの方へ向かって歩き始めた。「ねえ、どこに行くの？」商治は時也の背中を追いながら尋ねた。時也は一瞥もせず、そのまま去って行った。商治は肩をすくめ、席に戻って食事を楽しむことにした。どんなに大きな世界でも、食事が一番だ。......華恋はエレベーターを降り、自宅のドアが開いているのに気づいた。顔色が変わり、足を速めてドアの前に駆け寄った。一目で部屋がめちゃくちゃになっているのが見えた。その犯人である華名が車椅子に座っており、華恋の帰宅に気づくと、一瞬の慌てが目に浮かんだが、すぐに冷静に華恋と目を合わせた。「これ、あなたがやったの？」華恋は拳を固め、怒りをぶつけた。華名は車椅子を押しながら冷たく華恋の前に近づき、顔の柔らかさが消えて凶悪な表情が現れた。「ちょうど病院から帰ってきたところ？」華名は冷笑し、「以前はお前が愚かだと思っていたが、今では自分が愚かだったと気づいた。策略では、お前に勝てる気がしない！」と言った。華恋が毎日哲郎の世話をしていることを知り、華名は怒り狂って哲郎に会う方法を探し、哲郎の心を溶かして華恋との関係を断たせようとしたが、哲郎
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第88話
取り調べを担当する女性警官は、ソファに座って黙々とノートパソコンに向かっている華恋を一瞥した。二人は喧嘩をし、顔や体に様々な傷を負っている。しかし、華恋の顔にいくつかのかすり傷があるのに対して、華名の傷はまさに惨状だ。彼女の顔や手には数カ所の切り傷があり、服も裂けてボロボロになっていて、非常に無惨な様子だ。見るからに華恋が華名をいじめたように見える。その時、家屋の破損を記録していた警察チームがようやく任務を終え、華恋の前にやってきた。「恐れ入りますが、お二人に警察署での調査に協力していただく必要があります」華恋はパソコンを心配そうに見つめ、「分かりました」二人は警察署に連れて行かれた。華恋は一つの部屋に案内され、そこで待つことになった。警察署に来るのが彼女にとって初めてだ。冷静になってみると、手がひどく震えているのに気づいた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやく誰かが入ってきた。しかし、入ってきたのは警察官ではなく、スーツを着た若者だった。彼は書類鞄を華恋の前に置き、公式な口調で言った。「南雲さん、私は南雲華名さんの弁護士です。依頼人は、あなたが賠償と和解を受け入れれば、傷害の訴えを取り下げると申し出ています」華恋は笑った。「もし受け入れなかった場合は？」弁護士は冷たくなった。「それなら、南雲さんを刑務所に送るしかありません。家の破損は賠償で済むかもしれませんが、もし傷害の検証を申し立てれば......」華恋の口元がわずかに動いた。「私は法知識がないと思っているのですか？南雲華名の傷では犯罪にはなりません」弁護士は立ち上がり、微笑んで言った。「自己紹介を忘れていました。私は顧北一藤と言います」華恋の顔色が変わった。一藤は賀茂氏の傘下で最も有名な弁護士で、彼が担当する案件は常に無敗だ。「南雲華名は本当に苦心して私を刑務所に送ろうとしている」「南雲さんはよく考えてください」一藤は言った。「私はこれで失礼します。10分後にまたお伺いします」華恋は黙って頭を下げ、ドアが開閉するのをそのまま見守った。再びドアが開いた。華恋は上を向き、一藤が戻ってきたと思ったが、入ってきたのは女性警官だった。女性警官は袋に入った携帯電話を華恋に渡した。「弁護士に連絡しますか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第89話
華恋は書墨の後ろで迷いながらついていった。書墨はのんびりと歩きながら、両手をポケットに突っ込み、華恋に尋ねた。「南雲さん、どんな結果を望んでいますか？」華恋は数分間真剣に考えた。「こういう場合、最も厳しい結果はどうなりますか？」書墨は眉を上げ、華恋を少し賞賛の目で見た。噂に聞く、ただ賀茂様の後ろにだけくっついている南雲さんが、実はなかなかの切れ者だったとは。「家屋の破損、挑発が先行していれば、判決が出れば、10日から半月の拘留が考えられます」華恋は軽く笑った。「佐藤先生の能力なら、もっと厳しい結果もありそうですね？」書墨は笑みを浮かべたが、答えなかった。華恋は姿勢を正して言った。「最後にもう一つ質問があります」「どうぞ」「誰があなたを呼んだのですか？」書墨は華恋の目を見つめた。「それについてはお答えできません」来る前に、相手からは秘密にするよう厳しく警告されており、彼はあの方に逆らいたくはなかった。華恋はそれを見て、これ以上追及するのをやめた。二人は並んで出口に向かって歩いた。ちょうど出口に差し掛かったところで、南雲華名に出くわした。彼女は車に乗り込もうとしていたが、華恋を見て、陰湿な声で「華恋」と呼びかけた。華恋はゆっくりと振り返った。華名はすでに車椅子で華恋の前に滑り込んでいた。ここは警察署で、彼女は華恋を恐れていない。「弁護士が私の意図を伝えてくれたことでしょう？」話している間に、顧北一藤が出てきた。華恋の後ろに立っている人を見て、顔色がすぐに青ざめた。南雲華名はまったく気にせず、あごを上げて言った。「遠哲お兄様にいくら尽くしても、彼の心を得ることはできても、彼自身を得ることはできないわよ！」華恋は冷ややかに笑った。「あなたのように責任感のない男を宝物だと思う人は、あなたしかいない。佐藤先生、ありがとうございました。私は先に失礼します」書墨は言った。「お送りしましょう」「ご迷惑をおかけするわけにはいきません」「これも私の仕事の一部ですから、どうぞ」二人は言葉を交わしながら、完全に華名と一藤を無視していた。華名は怒りに任せて華恋に叫んだ。「華恋、必ずやあなたを刑務所に送り込んでやる！」一方、一藤は顔色が非常に悪くなり、「南雲さん、逆
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華恋が近づいてきた。「手伝う必要がある？？」「いいえ」時也の動きは非常に不器用で、まるで初めて料理をしているように見えた。コンロの上のタブレットが料理手順を繰り返し再生している。「初めて？」華恋は少し驚いた。時也は「うん」と答えた。「そうは見えなかった」見た目は不器用だが、実際に料理を始めると、整然としており、なかなかの迫力を持っていた。時也は豚肉とピーマンの細切り炒めを皿に盛り付けた。華恋は皿をテーブルに運び、時也の向かいに座った。「食べてみて」華恋は頷き、箸を取ってトマトと卵の炒め物をつまんだ。一口食べて、笑顔で言った。「見た目は少し残念だけど、味はいいわね。才能があるわ」時也は箸を持つ手を止め、顔にも笑みが浮かんだ。二人はお互いに警察署のことには触れず、華恋は佐藤書墨が恐らく時也によって呼ばれたことを察していた。この大物は、賀家の面子さえも売らない人物だった。彼女は時也を密かに見て、口に出しかけた言葉がどう開くべきか分からなかった。「どうしたの？口に合わなかった？」時也は華恋の視線に気づいて尋ねた。華恋は軽く首を振り、箸を置いて訊ねた。「佐藤書墨はあなたが呼んだの？」時也は頷いた。「どうやって彼を呼び寄せたの？」「私は彼を助けたことがある」時也は嘘をついていない。確かに彼は佐藤書墨を助けたことがある。かつて佐藤書墨が賀茂家の国際訴訟を手伝っていた際に、彼はよく死亡脅迫を受けていた。賀茂家は耶馬台では強大でも、海外ではどうにもできなかった。時也は彼のために保護を手配したのだった。そのため、佐藤書墨は時也に非常に感謝しており、今回彼が助けを求めてきたことを聞き、すぐに海外から飛んできた。華恋は詳しい説明がないことに気づき、追及せずに食事を続けた。食事が終わると、時也は華恋に皿を片付けさせることはせず、「先にお風呂に入って、休んでください」と言った。華恋は確かに疲れていた。階上に上がり、お風呂の水を張った。体が浴槽に浸かると、彼女は低くため息をついた。あまりにも心地よいのか、あまりにも疲れていたのか、華恋はすぐにうとうとと眠りに落ちた。眠気の中、力強い大きな手が彼女を抱き上げ、水から引き上げる感覚があった。「風邪を引かないように」華恋は目
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華恋はバスタオルを巻き、ためらいながらバスルームを出た。時也は上半身裸で服を探していたが、物音を聞いて振り向いた。華恋は唾を飲み込んだ。時也の体型はまさに一級品で、肩幅が広く、腰は狭く、胸筋と腹筋が程よく鍛えられており、見ていても損はない。彼女は数歩前に進み、時也の前で頭を下げた。「着替えを手伝う」時也は眉を上げ、華恋のピンク色の足の指が縮こまっているのを見て、かわいらしさを感じた。「うん」彼の声はかすれた。そう言って、選んだ服を華恋に渡した。華恋は頭を下げて、時也を見る勇気がなく、頭の中は混乱していた。何を言うべきかも分からなかった。袖が時也の腕を通り抜けると、肩甲骨に差し掛かったところで、華恋はつま先を伸ばす必要があった。時也がかがんで頭を下げたとき、華恋の赤い唇が時也の顎にぶつかった。彼女は硬直し、頭の中が真っ白になった。次の瞬間、天が回るような感覚の中で、彼女はベッドに放り投げられた。続いて、彼女が息をすることもできないほど強烈なキスが降り注いだ。彼女の意識は徐々に体から離れ、何も感じなくなっていった。「泣いてるの？」時也の声が、華恋を現実に引き戻した。彼女は頬に手を当て、自分が本当に泣いていたことに気づいた。時也の目にあった激情が消え、彼は冷静に起き上がった。「嫌だった？」華恋は無意識に赤い唇を開いた。嫌だったわけではない。ただ、瑶葵と時也が同じことをしていたのを思い出すと、胸が苦しくなったのだ。でも、それを言うことはできない。契約には、お互いの私生活に干渉しないという条件があった。時也は黙って彼女をしばらく見つめた後、ベッドから立ち上がり、服を着た。「もう寝ていいよ」華恋が起き上がったとき、ドアはすでに閉まっていた。彼女は膝を抱え、非常に困惑していた。その夜、誰も眠ることができなかった。翌朝、華恋は昨夜の出来事を思い出し、時也にどう向き合うべきか全く分からなかった。外からノックの音が聞こえた。彼女は裸足で床に降り、背筋を伸ばしてドアを開けた。彼女は下を向き、つま先を見つめながら口を開こうとしたが、時也の冷静で少し距離感のある声が聞こえた。「アパートの方は、もう人に掃除させた」「ありがとう」華恋が言いたかったことが、それに変わった。
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昨夜、夕食が届かなかったことで、哲郎はすでに心が落ち着かなくなっていた。華恋からの電話を見た彼は、迷わずすぐに電話に出た。その速さに、華恋は言葉を準備していたものの、一瞬戸惑った。「どうしてまだ食事を持ってきていない？」華恋は眉をひそめ、もはや言葉を準備することもやめ、直接皮肉を込めて言った。「あなたたち二人は本当にお似合いね。一人は私を刑務所に送ろうとして、もう一人は私を奴隷にするつもりなのね。もうやめたわ！」食べたいなら食べればいい、食べたくないなら飢えて死ねばいい！お爺様の面目は、彼がすでに台無しにしてしまった。電話越しにも、哲郎は華恋の怒りを強く感じた。彼は携帯を少し離し、しかし何が起こっているのか全く理解できなかった。その言葉から、彼女が華名について話していることは明らかだった。哲郎は昨日、華名から電話があり、誰かにいじめられたと言って、顧北一藤を送ってくれるよう頼まれたことを思い出した。突然、彼は嫌な予感がした。彼は華名の携帯に電話をかけ、焦りながら尋ねた。「昨日君をいじめたのは華恋だったのか？」華名はまるで冷たい水を浴びせられたかのように、笑顔が一瞬で固まった。「哲郎お兄様......」「そうなのか？」「そうよ、彼女に殴られたの。信じられないなら、見に来て」「彼女はなぜ君を殴ったんだ？」華名はすすり泣きながら言った。「だって、だって私は......彼女にお兄様をしっかり世話してほしいと頼んだだけなのに、彼女は私を『ぶりっ子』だと罵って、それから私を殴ったの。哲郎お兄様、彼女は弁護士を雇って私を刑務所に送ろうとしているのよ......」哲郎は眉間を押さえ、「本当にそれだけなのか？」「信じられないなら、顧北一藤さんに聞いてみて。あなたも知らないでしょうけど、昨日彼女はどれだけ横暴だったか」南雲華名はさらに激しく泣き続けた。「哲郎お兄様、まさか華恋のことが本当に好きになったの？だから私の言うことを信じられないの？」哲郎は一瞬で動揺した。「もちろん君のことは信じてる。だから落ち着いて。顧北一藤がいるから大丈夫だよ」「でも、私は哲郎お兄様と一緒にいたいの......」哲郎は複雑な表情を浮かべた。「君は体が弱いんだから、おとなしく病院にいなさい」そう言って、電話を切った。華
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電話を切った後、華恋は警察署に行き、壊れたパソコンを受け取った。「パソコンは完全に壊れてしまっています」警察官が言った。「修理は難しい」華恋は眉をひそめた。コンテストの締め切りまであと一週間を切っており、今からデザインを描き直しても間に合わない。少し考えた末、彼女は市内中心部のパソコン修理店へ行くことにした。店に到着すると、店員はパソコンを一目見ただけで、「こんなに壊れているなら、新しいのを買った方がいいですね」と言った。 華恋は落ち込んだ気持ちで店を出たが、数歩歩いたところで誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえた。「南雲さん？」 振り返ると、商治が路肩で手を振っていた。 「稲葉先生、どうしてここに？」華恋は少し元気を出して彼に近づいた。 「この近くに中国の本格的な四川料理店があると聞いて、ナビで探しているんだけど、なかなか見つからなくて」商治はスマホを操作しながら言った。 華恋はナビ画面を覗き込み、笑って言った。「この料理店は小さな路地にあるから、見つけられなくても不思議じゃないよ。私が案内するね」 商治は遠慮せず、車を停めて華恋と一緒に料理店へ向かった。二人は何度も曲がりくねった道を進み、ようやく繁華街とは無縁の静かな小路にたどり着いた。小路の奥には、古びた四川料理店があった。店の看板はすでに塗装が剥げている。 「ここだ！」商治は子供のように興奮していた。 華恋は使命を果たしたかのように言った。「じゃあ、私はこれで」 「いやいや、せっかくだから一緒に食べましょう。おごりますよ」商治は華恋を引き止めた。実は彼女に話したいことがあったのだ。華恋はパソコンのことが気になり、食事をする気分ではなかった。「いえ、用事があるので」 「一食くらいの時間は大丈夫？」商治はすでに店内に入り、二人分の席を確保した。 華恋は断りきれず、仕方なく彼に従った。店内は意外と清潔で、ただこの時間は客がほとんどいなかった。店員がメニューを持ってきて、商治は華恋に先に注文するよう促した。彼女がいくつかの人気料理を注文し、商治がさらに追加してから、店員は去っていった。店員が去ると、商治は尋ねた。「さっき、パソコン修理店から出てきたようだけど、修理に行っていたの？」 「ええ」 「
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商治は眉をひそめ、しばらく華恋が話を続けるのを待ったが、彼女からの言葉は続かなかった。幸い、この時には料理が運ばれてきたので、彼は言った。「さあ、食べよう」食事を終えると、商治と華恋は別々の道を歩んだ。少女の背中を見つめながら、商治は携帯を取り出し、時也に電話をかけた。「今どこにいる？」「会社にいる」目立たないようにするため、時也の会社は東城の小さな商業エリアにある。それほど広くないスペースなので、彼は哲郎に頼んで、八十八階を彼専用のジムとリラクゼーションスペースにするようにした。時也が「会社にいる」と言うと、商治は彼が東城にいることを理解した。「今日、君の奥さんに会ったよ」頭を下げていた時也は、手に持っていたペンを止め、表情が冷たくなった。「しかも一緒に食事もした」「商治！」時也は舌先を上顎に押し当てた。商治は笑って言った。「偶然会ったんだよ。彼女がパソコンを修理しに来たので、君のことを精一杯売り込んでおいたんだ。どうだ、俺っていい人だろう？君が彼女のパソコンを直してやれば、彼女は君に感謝して、君たちの関係も急速に進展するに違いないよ」時也は指を額に当て、顔の筋肉を強く引き締めた。昨夜の出来事が彼の脳裏に浮かんできた。華恋の積極的な態度が彼の情熱を燃え上がらせ、彼女の涙がその情熱を冷ました。彼女の気持ちは本心からのものではなかった。「なんで黙ってるんだ？」電話の向こう側で、あまりにも静かな雰囲気に商治は警戒した。時也は冷たく言った。「俺たちの関係は、そんなに単純なものじゃない」華恋は哲郎を八年間も愛していた。それを簡単に忘れることなどできるはずがない。商治は心の中でつぶやいた。どうしてそんなに複雑なんだ？口では「君は本当に彼女を放っておくつもりか？」と言った。その時、ノックの音が響いた。時也は顔を上げて、「入れ」と言った。入ってきたのは秘書の小早川だった。彼は時也が電話中であることを見て、傍らで待った。時也は言った。「言え」許可を得た小早川はようやく口を開いた。「賀茂社長、デザインコンテストの締め切りがもうすぐですが、我々が買収したブランドがコンテスト結果発表の日に合併の発表を予定しています。これがその日の公式声明文です。問題がなければ、先方に確認を取ります」時也は声明
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
