第62話

その言葉が発せられると、会場はまるで爆発した鍋のように沸き立った。

「えっ？！南雲華恋が本当に結婚したの？しかも結婚相手は賀茂哲郎じゃないって！」

「彼女が本当に賀茂家の若奥様を放棄したの？どうして？あの地位は多くの人が欲しがっているのに、彼女はそんなに愚かだったの？」

「以前、南雲華恋が結婚する相手は普通の人だという噂があったけど、それが本当だったの？」

「......」

時也は暗闇と光の間で、まばゆいライトの下に立つ少女を細めた目で見つめていた。

暗闇の中で彼女を抱きしめたいという思いは、今まで以上に強く感じられた。

しかし、彼はそれをすることができなかった。

なぜなら、彼もまた賀茂家の一員だからだ。

会場のささやき声は収まらず、まるで荒れ狂う波のように続いていた。

華恋は手を挙げて、彼らに静かにするように合図し、正直に言った。「私の夫は普通の人で、四大家族の一員でもなく、上流家庭にも属していません。私たちが結婚したからには、これからはしっかりと暮らしていきますので、どうか私と賀茂哲郎の関係についての誤解はしないでください」

そう言うと、華恋は哲郎を見て、微笑みながら言った。「哲郎さんにとっても、困惑することだったでしょうけれど——これからは、哲郎さんが困ることはなくなります」

哲郎の顔は青ざめていた。

彼はこれまで何度も華恋というラベルを振り払いたいと思っていたが、今日、ついにその願いがかなった。しかし、彼は全く解放感を感じず、むしろ貴重な物を失ったような気がして、心が詰まっている感じがあり、どこにも発散することができなかった。

宴会場には、針の落ちる音さえ聞こえるほどの静まりが広がっていた。

やがて、ようやく正気を取り戻した執事が前に出て、賀茂爺に伺いを立てた。「大旦那様」

賀茂爺は心を押さえながら、力なく手を振った。「まずは、お客を休ませてください」

「はい」

執事は急いで人を命じて、見物していた人々を連れて行った。

瞬く間に、大きな宴会場には南雲家と賀茂家の人々だけが残った。

みんなが座っていたり立っていたりして、元の姿勢を保っていたが、表情はそれぞれ異なっていた。

華恋は暗闇の中にいる時也を一瞥し、彼に微笑んでから、足を引きずりながら賀茂爺の方へ向かっていった。

時也は彼女の腫れた足首を見つめ、眉をひそめた。