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第484話
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彼女はそんなに意気地がない女ではない。賀茂時也にできるなら、彼女にもできるはずだ。南雲華恋はそう言うと、ベッドの傍らの椅子に座り、再び資料に向かった。彼女の優美な横顔を見つめながら、賀茂時也の唇が緩んだ。久しぶりの穏やかで心地よい日々。病院がこんなにも親しみ深く感じられるのは初めてだった。そこに検診の医師が入ってきた。「賀茂さん、奥さん」医師は二人に挨拶した。この夫婦には強烈な印象を持っていた。いや、正確には病院中のスタッフがそうだ。一見仲睦まじい二人だが、関係を尋ねられると、妻は必ず否定する。喧嘩中で不仲なのかと思いきや、すぐにその考えは覆される。南雲華恋が夫婦関係を認めないにもかかわらず、看護師や医師は毎回の検診で、彼女が賀茂時也を献身的に看護する様子を目にするのだ。夜中の苦痛を和らげるために特別なクッションを買い求めたり、ベッドサイドには常に新鮮な果物と花が飾られ、病室にはいつも美味しそうな食事の香りが漂っている。医師の声に資料を置いた南雲華恋が尋ねた。「先生、彼の背中の傷の具合はどうですか？」南雲華恋はもはや呼び方を訂正する気力もなかった。医師が看護師にガーゼを外させ、傷を見て言った。「傷の治りは良好です──」言葉を終える前に、死を思わせる視線が彼の顔に注がれた。医師の目が賀茂時也の顔に移る。男は薄笑いを浮かべているが、全身からは恐ろしい気配が漂っている。「先生、本当に治りが良好ですかね？」医師の額に脂汗が浮かんだ。なぜか舌がもつれる。「た、たぶん──」「たぶん？」賀茂時也の笑みが深まる。「診察ですよ、先生。しっかり見てください」医師は額の汗を拭った。賀茂時也の傷が完治しているのは確信していたが、その重圧に押され、言わざるを得なかった。「では、後ほど再検査をしましょうか？」賀茂時也の笑みが消え、重苦しい空気も一瞬で消え去った。医師：「......」病院に自ら居座る患者は初めてだ。南雲華恋は再検査と聞いて不安そうだった。「先生、何か問題があるんですか？」「いえ、内臓に影響がないか確認するだけです」南雲華恋が心配そうに賀茂時也を見るのを、医師は複雑な思いで見つめた。本当は何の問題もない。あなたの旦那さんは虎のように頑健で、回復も順調
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第486話
賀茂時也は胸を抑えて言った、「毎日暗い顔して、笑いも見せてくれない。胸が石で塞がれているような気分で、本当に苦しんだ。今になっても傷が治らないのも、それが原因かもしれない。だから笑ってくれないかな？」南雲華恋は賀茂時也を殴ってやりたい気分だが、医師の話を考えると、それをやめて、泣き顔よりひどい笑顔を無理やり作った。「華恋、その笑顔じゃ、もっと辛くなるだけだよ」南雲華恋が何か言いそうになったが、賀茂時也はすぐに眉をひそめ、痛みを我慢してるように唸いた。南雲華恋の顔色が一瞬で変わり、「わ......笑うよ、笑うから、ちょっと待ってて」企みが成功したと分かって、賀茂時也は和らいだ顔で南雲華恋を見つめた。南雲華恋は彼を見て、全然笑えない気分だ。仕方なく自分が喜ぶことをいっぱい考えた。しかしそれでも笑えなかった。南雲華恋は諦めて、「ギャグ動画でも見ていい？」そしたら笑えるかも。賀茂時也は頷いた。彼女はスマホの画面をみて、いつも始めだけ見ても笑い転げる動画が、なぜか魔法を失ったかのような、どう見ても笑えない。賀茂時也が困った顔している彼女を見て、だんだんと眉をひそめた。心の中が痛く感じた。彼の前では、笑顔さえ出せないんだ。一体どれくらい失望しているのだろう。賀茂時也はもし彼と賀茂哲郎の関係を知ったら、どれだけ絶望するか、想像もできない。彼は拳を握り締め、かすれた声で言った、「もし......」「わかった」南雲華恋がスマホを下ろして、賀茂時也を見ながら、両手で口角を押さえたまま、少し上にあげた。「見て、笑顔」賀茂時也は彼女の面白い顔に笑わせた。彼の笑顔を見て、南雲華恋の気分も突然良くなって、一緒に笑った。突然、笑っている二人の視線がぶつかって、その場に固まった。一瞬して、南雲華恋は慌てて視線を逸らし、賀茂時也に背を向け、資料を見るふりしたが、その心が激しく高鳴った。こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。昔の時がまるで目の前にあるかのように、すごく鮮明だ。南雲華恋は結婚写真を撮る以前の日々がとても恋しく思った。もしモロッコに行かなかったら、今もあの頃と同じように......彼女が悲しくなった時、ドアからノックの音がした。南雲華恋はすぐに、「どうぞ」と言った。そして三浦奈
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第487話
南雲華恋が去った後、病室には三浦奈々と賀茂時也二人だけになった。気まずさだけが残った。三浦奈々はベッドのそばに座り、賀茂時也が目を閉じて休んでいるのを見て、やっとこっそりと安堵の息をついた。正直、賀茂時也は確かにハンサムだが、三浦奈々は彼と一緒にいるのがとても疲れることに気づいた。彼のオーラが強すぎて、常に緊張しなければならない。華恋姉さんはどうやって耐えているのかわからない。彼女は鼻を触り、賀茂時也が目を開けて話す気がないのを見て、携帯を取り出し、自分で脚本を読み始めた。これは彼女が昨日手に入れた脚本で、有名な劇作家ハイマン・スウェイ女士の作品だ。この劇作家は世界的に有名で、今回は耶馬台国に来て、彼女の新作『海の娘』の主演を探している。『海の娘』は、耶馬台国の女性が異国で真実の愛を見つける物語で、この耶馬台国の女性の設定は武術を学び、美しく勇敢だ。おそらく彼女が最近話題になったので、プロデューサーの目に留まり、脚本が彼女のところに届いたのだろう。三浦奈々は最初に脚本を見た時から気に入っていた。彼女は『海の娘』のヒロインが自分のために作られた役だと思った。同じように幼い頃に孤児になり、同じように自分を守るために苦労して武術を学び、同じように大都市で一人で頑張っている。ただ、異国でヒロインは彼女を深く愛する男性に出会い、彼女は南雲華恋という伯楽に出会った。あまりにも多くの共感が、三浦奈々に演じたいという決意を抱かせた。しかし彼女はよく知っていた。ハイマン・スウェイの脚本には、他の多くの女優も争っているだろうと。彼女はただ最近話題になった女優で、ベテランと競争するのは簡単ではない。だから、彼女は今日南雲華恋に会いに来て、南雲華恋に助けを求めようとした。......南雲華恋が家に帰ると、すぐに料理の準備を始めた。最後の料理が完成し、パック詰めした後、やっと一息ついて水を飲み、携帯で時間を確認した。その時、突然メッセージが飛び込んできた。福谷早苗からのメッセージだ。久しぶりの連絡に、南雲華恋の心がドキッとした。不吉な予感が浮かんだ。ここ数日、福谷早苗は彼女に連絡してこなかったし、彼女も意識的に賀茂時也の海外の妻のことを考えないようにしていた。今このタイミングで......彼女は何度も
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三浦奈々は賀茂時也のスマホ画面を一目見て、待ち受け画面が南雲華恋であることに気づいた。彼女は心の中で嘆いた。人を愛することは本当に隠せないものだ。なぜなら、それは細かいところに現れるからだ。「兄さん、どうしてずっと携帯を見ているんですか？何かあったんですか？」賀茂時也は起き上がった、「もう一時間近く経った」「え？」「いつもなら、彼女はもう帰ってきている時間だ」三浦奈々は彼の視線の先にあるドアを見て、彼が何を言っているのか理解し、笑い出した、「兄さんって本当に華恋姉さんにべったりですね。彼女が出てからたった一時間ですよ」賀茂時也は冷たく彼女を見た。三浦奈々は携帯を見るふりをして：「ええと、確かに少し時間がかかっていますね。私が電話して聞いてみましょうか」賀茂時也は唇を閉じたまま何も言わなかったが、三浦奈々は彼のわずかに上がった口元から、彼の良い気分を感じ取った。本当にツンデレな人だ。自分で南雲華恋姉の状況を知りたいのに、わざわざ彼女に電話をさせている。三浦奈々は携帯を持って窓際に行き、南雲華恋に電話をかけた。しかし、電話は出なかった。三浦奈々は眉をひそめ、もう一度かけたが、やはり出なかった。彼女は思わず眉間を押さえた。その時、後ろから賀茂時也の緊張した声が聞こえた：「どうした？」三浦奈々は正直に言った：「華恋姉さんが電話に出ません」賀茂時也は自分の携帯を取り出して南雲華恋に電話をかけたが、すぐに切られ、もう一度かけると、すでにブロックされていた。彼はベッドから降り、靴を履いて外に出ようとした。三浦奈々は彼を追いかけた：「どこに行くんですか？」賀茂時也は何も言わず、唇を真っ直ぐに結び、顔色が恐ろしいほどだった。三浦奈々は急いでマスクとサングラスをかけ、彼について病院の階下に行き、彼がタクシーを止めて運転手を引きずり出すのを目撃した。運転手は呆然とし、何か言おうとしたが、三浦奈々は急いでカードを運転手の手に押し込んだ：「すみません、このカードには百万円入っています。パスワードは888888です。今はまず車を貸してください、後で返します......」話し終わらないうちに、彼女は車に乗り込んだ賀茂時也がエンジンをかけようとしているのを見て、急いで乗り込んだ。運転手が反応した時には、
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南雲華恋がいる階に到着した時、三浦奈々はようやく、先ほどの騒音が賀茂時也によるものだと気づいた。彼はなんと......直接ドアを破って入ってきた、しかも素手で。彼女は驚きの表情で、すでに寝室に向かって歩いている賀茂時也を見た。賀茂時也は手を上げ、寝室のドアを叩いて言った。「華恋！」その言い方は、彼女が普段見る賀茂時也とは全く違う、媚びへつらい、そして屈服したような口調だった。その瞬間、部屋の中から南雲華恋の震えるような叫び声が聞こえた。「出て行って！今はあんたの顔見たくない！」三浦奈々は驚いて固まった。一体何が起きたのか、さっきまで普通だったのに、どうしてこんなことになったのか全く理解できなかった。彼女は賀茂時也を見つめた。賀茂時也は額をドアに押し当て、冷静に南雲華恋と話そうとしていた。「一体何があったんだ？教えてくれないか？」しかし、寝室の中からはもはや何の音も聞こえなかった。賀茂時也がドアを破ろうとするのを見て、三浦奈々は慌てて彼を止めた。「兄さん......そんな風に無理に入ったら、華恋姉さんはあなたと話したいと思いませんよ。そんなことをしても、余計に状況を悪化させるだけですよ」三浦奈々は南雲華恋と知り合ってまだ時間は浅かったが、女性としての直感で、今南雲華恋が賀茂時也に会いたくないのは確かだと感じた。こうして無理に入ることは、南雲華恋をさらに嫌悪感を抱かせるだけだろう。賀茂時也は眉間にしわを寄せ、三浦奈々を見た。その赤い目で見つめられ、三浦奈々は心臓が高鳴った。しかし、彼女は勇気を出して言った。「兄さん、あなたの気持ちはわかるけど、このことは急いではいけません。華恋姉さんとの関係をこれ以上悪化させたくないでしょう？」三浦奈々の最後の言葉がようやく失われた理性を取り戻した賀茂時也に少し冷静さを取り戻させた。彼は眉を押さえ、冷たく言った。「君に方法があるのか？」「先に病院に戻ってもらえますか。私が華恋姉さんの面倒を見ます。何かあれば連絡するから、どうですか？」賀茂時也は眉をしかめ、しばらく考えた後、しぶしぶ頷いた。三浦奈々は賀茂時也と連絡先を交換し、彼をエレベーター口まで見送ってから、ドアを閉めた。キッチンを通りかかると、テーブルの上に散らばった食べ物を見つけ、寝室のドアを一瞥し
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「じゃあ、少し食べてみます？」三浦奈々はうどんをベッドサイドに置いた。南雲華恋はまだ頭を横に振った。「食べないとダメですよ」と三浦奈々は優しく言った。「華恋姉さん、体が一番大事なんだから、たとえ天が崩れたとしても、食事はちゃんとしないと」南雲華恋は三浦奈々を見て頭を傾けたが、その視線には焦点がなかった。唇が動いたが、何も言葉は出なかった。三浦奈々は心配そうに膝を地面につけ、仰向けに南雲華恋を見た。「華恋姉さん、一体何があったのか、話してくれますか？」南雲華恋は唇の端を引き上げたが、笑顔は浮かばなかった。三浦奈々はその様子を見て、南雲華恋の手を握りしめた。「大丈夫ですよ、華恋姉さん、もし話したくないなら話さなくていい、食べたくないなら食べなくていいです。私はここにいるから、何か欲しいものがあれば教えてね」南雲華恋はようやくうなずいた。三浦奈々は安心し、ベッドサイドに行き、カーテンを引いた。少し暗くなった部屋で、南雲華恋は少し安心したように縮こまり、布団に潜り込んだ。目を閉じると、まつげが涙で湿った。三浦奈々は黙って南雲華恋を見つめ、賀茂時也が命がけで車を飛ばしてきたことを思い出し、彼に一通メッセージを送った。「華恋姉さんがドアを開けましたよ、心配しなくて大丈夫です」送信後、三浦奈々は少し考え、もう一通送った。「何があったのかは分からないけど、華恋姉さんが以前、あなたが外に別の女性がいると言ってました。そのことが、華恋姉さんが今こうなった原因だと思います」「私たちが知り合ってまだそんなに長くないけど、あなたが華恋姉さんを本当に愛していることはわかります。でしたら、どうしてその別の女性のことをちゃんと対処できませんか？」「ごめんなさい、私部外者にはあなたたちのことに口を出す資格はないけれど、華恋姉さんが私を助けてくれたから、彼女がこんなに苦しんでいるのを見たくありません」賀茂時也は三浦奈々から送られたメッセージを一文字づつ、冷徹に読み返した。「彼女がこんなに苦しんでいる」の言葉を目にした瞬間、彼の心臓はまるで見えない大きな手に掴まれたかのように痛みが走った。彼は拳を強く握りしめ、ハンドルに殴りつけた。だが、手の痛みは心臓の痛みには到底及ばなかった。顔を険しくしながら、彼は小早川に電話をかけた。「一週間
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第491話
午後が近づき、南雲華恋の顔色はようやく少し回復したが、食欲は依然としてなく、食事もしなかった。三浦奈々は彼女がこのままだと元気を失ってしまうのではないかと心配していた。しかし、南雲華恋が北村栄子からの電話を受け、論理的にアドバイスをしているのを見たとき、彼女が不屈の精神を持つことを理解した。さらに、仕事中の南雲華恋はまるで別人のように情熱的で、全く傷ついたようには見えなかった。しかし、電話を切った途端、彼女はまるで力が抜けたように、元気なくベッドに横たわっていた。三浦奈々はその様子を見ると、ひらめき、南雲華恋に台本を見せることにした。予想通り、台本を手に取った南雲華恋は、すぐに別の人のように変わった。彼女は集中して台本を読み、すっかりその世界に没頭していた。三浦奈々は没頭している彼女の集中力を乱さないよう、そっとリビングに向かい、マネージャーにメッセージを送った。「やっと返信が来た」中村文乃がすぐに電話をかけてきた。「今どこ？すぐに会社に戻ってきて」「何かあったの？」「会社が新しい台本を用意した。今のネットドラマ『天の海』の人気に乗じて、同じジャンルのドラマを撮るつもりだ」三浦奈々は眉をひそめた。「私、前に言ったでしょう？同じジャンルの話は二度とやらないって。そうすると、私のキャラが制限されちゃうから」中村文乃は答えた。「奈々が考えていることは分かってる。あなたはハイマン・スウェイ作の『海の娘』のヒロインを取りたかったんでしょう。でも、言っておくけど、諦めなさい」「どうして？」突然否定されて、三浦奈々は納得できなかった。「私は元々新劇俳優だったんだから、新劇なら適任のはずよ」「奈々、私はあなたのマネージャーだから、あなたが新劇俳優だってことは分かっている。でも、さっき情報が入ったんだ」中村文乃は仕方なさそうに言った。「瀬川結愛がその役を狙っている」「彼女が......なぜその役を狙っている？」三浦奈々は理解できなかった。瀬川結愛はずっとドラマ業界で活動しているが、新劇俳優ではない。もし彼女がその役を演じたら、きっと台無しになるだろうと思った。そんな立派な役が台無しにされることを想像すると、三浦奈々は胸が痛んだ。中村文乃は答えた。「なぜって？前回彼女が賀雲株式会社の広告を担当したとき、結局は賀雲株
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第492話
「本当に彼女が書いたの？」南雲華恋は言った。「これは彼女のスタイルに似てないけど」ハイマン•スウェイの作品は、鋭い皮肉と辛辣な批判で知られているが、この本は温かみがあり、まったく彼女の手によるものとは思えなかった。「彼女の作品よ。そして、彼女は耶馬台に来てヒロインを選ぶつもりだけど、でも......」そう言うと、三浦奈々は必死に隠そうとしたが、南雲華恋は彼女の目の奥に深い失望を見て取った。「多分選ばなくてもいい。彼女が来たら、もう決まっているかも」南雲華恋はベッドから起き上がった。彼女は1日食事をしていなかったので、足元がふらふらしている。今ようやく仕事を終えて、少し集中力が分散したため、心の中で燃えていた怒りも少し収まっていた。彼女は自分の注意を三浦奈々に集中させるように強制した。「どうして？」「だって......すでに内定しているから」三浦奈々は南雲華恋が起き上がったのを見て、尋ねた。「華恋姉さん、お腹が空いているでしょう？麺を作ってあげる」南雲華恋は彼女を止めた。「別にいいよ。この役は誰に決まったの？」「瀬川結愛」南雲華恋の顔は、目に見えて青ざめた。三浦奈々がどうしたのか尋ねようとしたその瞬間、南雲華恋は彼女を押しのけ、浴室に駆け込んだ。浴室に入ると、彼女は我慢できず、吐き気がこみ上げてきて、思わず吐いてしまった。彼女はほぼ1日食べていなかったので、何も吐き出せなかった。でも胃の中の不快感はまだ続き、吐き気がどんどんこみ上げてきた。しばらく吐いた後、その気持ち悪さはやっと収まった。彼女はトイレにしがみつきながら顔を上げ、心配そうに覗き込む三浦奈々を見ると、無理に少し元気を振り絞って彼女をなだめた。「大丈夫」三浦奈々は心配そうに言った。「華恋姉さん、見ていると......」南雲華恋はトイレを支えにして立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、あやうく転倒しそうになった。幸い、三浦奈々は素早く支えてくれた。「華恋姉さん」南雲華恋は惨めな笑顔を見せた。「お腹が空いた」三浦奈々は安心し、南雲華恋をベッドの側に座らせてから、「麺を作ってあげる」と言った。南雲華恋はうなずき、三浦奈々が部屋を出た後、スマホを開いて、吐き気をこらえながら瀬川結愛の名前を入力した。最初に出てきたのは、やはり瀬川
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
