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第489話
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「じゃあ、少し食べてみます？」三浦奈々はうどんをベッドサイドに置いた。南雲華恋はまだ頭を横に振った。「食べないとダメですよ」と三浦奈々は優しく言った。「華恋姉さん、体が一番大事なんだから、たとえ天が崩れたとしても、食事はちゃんとしないと」南雲華恋は三浦奈々を見て頭を傾けたが、その視線には焦点がなかった。唇が動いたが、何も言葉は出なかった。三浦奈々は心配そうに膝を地面につけ、仰向けに南雲華恋を見た。「華恋姉さん、一体何があったのか、話してくれますか？」南雲華恋は唇の端を引き上げたが、笑顔は浮かばなかった。三浦奈々はその様子を見て、南雲華恋の手を握りしめた。「大丈夫ですよ、華恋姉さん、もし話したくないなら話さなくていい、食べたくないなら食べなくていいです。私はここにいるから、何か欲しいものがあれば教えてね」南雲華恋はようやくうなずいた。三浦奈々は安心し、ベッドサイドに行き、カーテンを引いた。少し暗くなった部屋で、南雲華恋は少し安心したように縮こまり、布団に潜り込んだ。目を閉じると、まつげが涙で湿った。三浦奈々は黙って南雲華恋を見つめ、賀茂時也が命がけで車を飛ばしてきたことを思い出し、彼に一通メッセージを送った。「華恋姉さんがドアを開けましたよ、心配しなくて大丈夫です」送信後、三浦奈々は少し考え、もう一通送った。「何があったのかは分からないけど、華恋姉さんが以前、あなたが外に別の女性がいると言ってました。そのことが、華恋姉さんが今こうなった原因だと思います」「私たちが知り合ってまだそんなに長くないけど、あなたが華恋姉さんを本当に愛していることはわかります。でしたら、どうしてその別の女性のことをちゃんと対処できませんか？」「ごめんなさい、私部外者にはあなたたちのことに口を出す資格はないけれど、華恋姉さんが私を助けてくれたから、彼女がこんなに苦しんでいるのを見たくありません」賀茂時也は三浦奈々から送られたメッセージを一文字づつ、冷徹に読み返した。「彼女がこんなに苦しんでいる」の言葉を目にした瞬間、彼の心臓はまるで見えない大きな手に掴まれたかのように痛みが走った。彼は拳を強く握りしめ、ハンドルに殴りつけた。だが、手の痛みは心臓の痛みには到底及ばなかった。顔を険しくしながら、彼は小早川に電話をかけた。「一週間
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第491話
午後が近づき、南雲華恋の顔色はようやく少し回復したが、食欲は依然としてなく、食事もしなかった。三浦奈々は彼女がこのままだと元気を失ってしまうのではないかと心配していた。しかし、南雲華恋が北村栄子からの電話を受け、論理的にアドバイスをしているのを見たとき、彼女が不屈の精神を持つことを理解した。さらに、仕事中の南雲華恋はまるで別人のように情熱的で、全く傷ついたようには見えなかった。しかし、電話を切った途端、彼女はまるで力が抜けたように、元気なくベッドに横たわっていた。三浦奈々はその様子を見ると、ひらめき、南雲華恋に台本を見せることにした。予想通り、台本を手に取った南雲華恋は、すぐに別の人のように変わった。彼女は集中して台本を読み、すっかりその世界に没頭していた。三浦奈々は没頭している彼女の集中力を乱さないよう、そっとリビングに向かい、マネージャーにメッセージを送った。「やっと返信が来た」中村文乃がすぐに電話をかけてきた。「今どこ？すぐに会社に戻ってきて」「何かあったの？」「会社が新しい台本を用意した。今のネットドラマ『天の海』の人気に乗じて、同じジャンルのドラマを撮るつもりだ」三浦奈々は眉をひそめた。「私、前に言ったでしょう？同じジャンルの話は二度とやらないって。そうすると、私のキャラが制限されちゃうから」中村文乃は答えた。「奈々が考えていることは分かってる。あなたはハイマン・スウェイ作の『海の娘』のヒロインを取りたかったんでしょう。でも、言っておくけど、諦めなさい」「どうして？」突然否定されて、三浦奈々は納得できなかった。「私は元々新劇俳優だったんだから、新劇なら適任のはずよ」「奈々、私はあなたのマネージャーだから、あなたが新劇俳優だってことは分かっている。でも、さっき情報が入ったんだ」中村文乃は仕方なさそうに言った。「瀬川結愛がその役を狙っている」「彼女が......なぜその役を狙っている？」三浦奈々は理解できなかった。瀬川結愛はずっとドラマ業界で活動しているが、新劇俳優ではない。もし彼女がその役を演じたら、きっと台無しになるだろうと思った。そんな立派な役が台無しにされることを想像すると、三浦奈々は胸が痛んだ。中村文乃は答えた。「なぜって？前回彼女が賀雲株式会社の広告を担当したとき、結局は賀雲株
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第492話
「本当に彼女が書いたの？」南雲華恋は言った。「これは彼女のスタイルに似てないけど」ハイマン•スウェイの作品は、鋭い皮肉と辛辣な批判で知られているが、この本は温かみがあり、まったく彼女の手によるものとは思えなかった。「彼女の作品よ。そして、彼女は耶馬台に来てヒロインを選ぶつもりだけど、でも......」そう言うと、三浦奈々は必死に隠そうとしたが、南雲華恋は彼女の目の奥に深い失望を見て取った。「多分選ばなくてもいい。彼女が来たら、もう決まっているかも」南雲華恋はベッドから起き上がった。彼女は1日食事をしていなかったので、足元がふらふらしている。今ようやく仕事を終えて、少し集中力が分散したため、心の中で燃えていた怒りも少し収まっていた。彼女は自分の注意を三浦奈々に集中させるように強制した。「どうして？」「だって......すでに内定しているから」三浦奈々は南雲華恋が起き上がったのを見て、尋ねた。「華恋姉さん、お腹が空いているでしょう？麺を作ってあげる」南雲華恋は彼女を止めた。「別にいいよ。この役は誰に決まったの？」「瀬川結愛」南雲華恋の顔は、目に見えて青ざめた。三浦奈々がどうしたのか尋ねようとしたその瞬間、南雲華恋は彼女を押しのけ、浴室に駆け込んだ。浴室に入ると、彼女は我慢できず、吐き気がこみ上げてきて、思わず吐いてしまった。彼女はほぼ1日食べていなかったので、何も吐き出せなかった。でも胃の中の不快感はまだ続き、吐き気がどんどんこみ上げてきた。しばらく吐いた後、その気持ち悪さはやっと収まった。彼女はトイレにしがみつきながら顔を上げ、心配そうに覗き込む三浦奈々を見ると、無理に少し元気を振り絞って彼女をなだめた。「大丈夫」三浦奈々は心配そうに言った。「華恋姉さん、見ていると......」南雲華恋はトイレを支えにして立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、あやうく転倒しそうになった。幸い、三浦奈々は素早く支えてくれた。「華恋姉さん」南雲華恋は惨めな笑顔を見せた。「お腹が空いた」三浦奈々は安心し、南雲華恋をベッドの側に座らせてから、「麺を作ってあげる」と言った。南雲華恋はうなずき、三浦奈々が部屋を出た後、スマホを開いて、吐き気をこらえながら瀬川結愛の名前を入力した。最初に出てきたのは、やはり瀬川
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第493話
「華恋姉さん」三浦奈々すぐに麺を持ってきた。「ちょっとあっさりめに煮たけど、口に合うかどうか分からない」南雲華恋は数口食べて褒めた。「おいしいよ」「本当？」三浦奈々は嬉しそうに、目を細めた。「気に入ってくれてうれしい。まだあるよ」南雲華恋は三浦奈々を見つめ、何も言わなかった。三浦奈々は不思議そうに尋ねた。「どうしたの、華恋姉さん？」南雲華恋は答えた。「以前私が約束したこと、覚えてる？」三浦奈々は少し考えてから、ためらいながら言った。「私を国際的に有名な女優にするということ？」「うん」南雲華恋は背筋を伸ばして、三浦奈々を見つめながら言った。「ハイマン•スウェイさんは国際的に有名な劇作家だ。今回彼女が『海の娘』のヒロインを選びに来るのは、非常に良いチャンスだよ」「でも......」南雲華恋は手を振って言った。「あなたも分かっているだろうけど、瀬川結愛はこの役に全く適していない。彼女は新劇の基礎が全くない。もしハイマン•スウェイさんがこの台本を軽視していない限り、彼女が瀬川結愛をヒロインに選ぶことなんて絶対にない。それに、私も調べたけど、あなたは新劇をやっていたし、人生経験もこの役の主人公とよく似ている。自分と同じ心の葛藤を抱えた役を演じることは、もっと上手くできるはずだ。あなたの唯一の問題は英語力だ。英語力はどう？」「私の英語は、なんとか会話できる程度だけど......」三浦奈々は自然と南雲華恋の話に引き込まれて言った。「それじゃダメだ」南雲華恋は仕事の話になると、真剣な表情になった。「この期間中、しっかり英語を練習しなきゃ」そう言うと、彼女はブラウザを開き、検索した。「ハイマン•スウェイは来週月曜日に耶馬台に到着する予定だ。キャスティングは火曜日から始まると思うから、つまり残りの時間はあまり多くない。来週一週間以内に、台本をしっかり覚えて。最低でも英語で流暢に暗記できるようにするべきだ。問題ある？」三浦奈々は南雲華恋の言葉を聞いて、体中の血が沸き立つのを感じた。「問題ない！」「よし、じゃあ早く帰って。残りのことはマネージャーさんと話をつけておくから」「はい、華恋姉さん」南雲華恋の目を見て、三浦奈々は興奮して部屋を出て行った。彼女の後ろ姿を見送る南雲華恋の目は、次第に歪んでいった。彼女は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第494話
「ハイマン•スウェイさんも時也のおかげで来てくれたのよ」竹田雪子はグラスを高く掲げた。「そう考えると、やっぱり時也に感謝しなきゃ。さあ、チアーズ！」二人は軽くグラスを合わせた。リビングルームに静寂が広がり、しばらくしてドリが竹田雪子に尋ねた。「ところで、私は来週耶馬台に行くけど、一緒に行って賀茂を見に行かない？」竹田雪子の笑みが一瞬で冷え、しかしすぐに再び微笑んでドリに言った。「いや、すぐに時也に会えるから」「おお、彼とその女、離婚したの？」この話題で、竹田雪子の表情がすぐに笑顔を浮かべて言った。「まだだけど、ほぼ決まったわ」「おお？」ドリは興味津々で尋ねた。「どうして？」「あのバカがついに時也の本当の身分に気づいたから、すぐに離婚することになるわ」「なぜ？賀茂が大富豪だと分かっているのに、それでも離婚するの？」ドリは南雲華恋の考え方が理解できなかった様子だった。「知らないのよ」竹田雪子は楽しそうに言った。「とにかく、彼女は絶対に時也と離婚するわ」ドリも笑いながら言った。「そうよね。じゃあ、楽しみにしてるわ、あなたと賀茂の結婚式を」竹田雪子は再びグラスを掲げて言った。「あなたが功労者だもの、忘れないから」ドリはにっこりと笑いながら言った。「とんでもない。これからはハイマン•スウェイみたいな大物を紹介してくれるだけでいいわ」竹田雪子は気づかれないように眉をひとつ上げ、目に浮かぶ皮肉を隠しながら微笑んだ。「それと、もう一つ」ドリの笑顔が消えた。「もし賀茂があなたの仕業だとわかったら......」竹田雪子は唇を少し上げて言った。「大丈夫よ、私はもうすでに責任を取る人を見つけているから」ドリは疑問の表情を浮かべた。竹田雪子は特に説明しなかった。ドリはそれ以上何も言わなかった。二人はもう少し酒を楽しんだ後、ドリが時間を気にして言った。「友達のパーティに行かなきゃ、次回また話そう」竹田雪子はドリを玄関まで見送りに行った。車に乗り込む直前、ドリが何かを思い出したように、にやりと笑って振り返り、竹田雪子に言った。「雪子、万が一私が耶馬台であの女に会ったら、どうなると思う？」竹田雪子はにっこりと笑った。「あなたはあの女に会えないわ」南雲華恋のような身分では、ハイマン•スウェイのような人物に接触
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第495話
この期間、彼女は賀茂時也が賀茂哲郎のおじさんであるという事実から逃れるため、激務に没頭していた。今、北村栄子が賀茂時也について触れると、まるで鋭いナイフのように彼女の心の傷口を切り裂いた。その瞬間、心の奥深くに潜んでいた痛みが一気に湧き上がった。まるでほとばしり出る川のように全身に浸透し、彼女の身体が思わず震え始めた。北村栄子の顔色は一瞬で変わった。「華恋姉さん、どうしたんですか？」南雲華恋は必死に机を押さえ、唇をかみしめた。机の上の紙が震動で落ちた。北村栄子はどうすればよいか分からず慌てて、ドアを開けて誰かを呼ぼうとしたが、南雲華恋に止められた。「ドアを開けないで！」彼女は少しでもプライドを保ちたい。「華恋姉さん......」北村栄子は目を赤くして、「一体どうしたんですか？」「手伝って」南雲華恋はやっと言葉を絞り出した。北村栄子は南雲華恋のいう通りに、彼女を支えながら椅子に座らせた。南雲華恋に触れた瞬間、北村栄子はその体が異常に冷たいことに気づいた。南雲華恋がようやく座ると、北村栄子は涙声で言った。「私......私、医者を呼んでもいいですか？」南雲華恋は軽く頭を振ると、体をゆっくり椅子の背もたれに寄せ、体内の震えが収まるのを待ってから再び口を開いた。「大丈夫。温かい水を一杯くれれば、それでいい」北村栄子は涙をこらえながら水を注ぎに行った。南雲華恋が数口飲むと、ようやく白かった唇の色が健康的な色に戻った。北村栄子は南雲華恋を見守りながら、無闇に言葉を発することができず、ただひたすら謝り続けた。「華恋姉さん、ごめんなさい」「関係ないわ」南雲華恋は疲れた様子で頭を振った。「出て行って、少し冷静になりたい」北村栄子は心配そうに南雲華恋を見つめたが、南雲華恋の強い意志に押されて、ようやくオフィスを後にした。しかし、遠くには行かず、南雲華恋のオフィスの外の接待室で仕事をしていた。オフィスの中にて。南雲華恋は片手で眉間を押さえ、もう一方の手で心臓を強く押さえていた。痛みはまだ収まらず、その突然の痛みは彼女を死にかけさせるほどだった。実は、問題を見て見ぬふりをしても、問題は自然に小さくなることはない。むしろ、どんどん積み重なり、爆発したときには、逆にもっと激しくなる。南雲華恋の唇
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第496話
賀茂時也は沈んだ目でスマホをじっと見つめ、まるで画面に穴を開けようとしているかのようだった。彼の前に立つ小早川は、自分の体がこの世界に存在していないように感じていた。彼は息を呑み、存在感を極力消そうと必死だった。突然、「バン！」という音と共にスマホが床に落ち、粉々に砕けた。小早川は驚いて目を上げ、賀茂時也を見た。その瞬間、呼吸が止まった。目の前の賀茂時也はまるで怒り狂った野獣のようで、赤い目は恐ろしい光を放っていた。小早川は喉を鳴らし、必死に腕をつねってから、ようやく勇気を出して言った。「時也様、私たちは本当に最善を尽くしました。今のところ、このドリという人は......オーク劇場の俳優だとわかっており、さらに、もうすぐ耶馬台に来ることがわかりました！」「それが何だ！役立たないもの！」賀茂時也は小早川に向かって怒鳴った。小早川は初めて、こんなにも制御を失った賀茂時也を見た。「少なくとも......ドリを見つければ、もしかしたらあの謎の人物が誰なのかがわかるかもしれません」賀茂時也は両手を机に押し当てながら、沈んだ目で小早川を見つめ、何も言わなかった。その姿は、ますます恐ろしかった。小早川は穴にでも入りたい気持ちだった。しばらくの沈黙の後、賀茂時也の冷たく、まるで人を凍らせるような声が響いた。「出て行け！」小早川は命が助かったような気分で、急いでオフィスを出た。ドアが閉まると、賀茂時也はふらつき、地面に座り込んだ。彼は必死に立ち上がろうとしたが、体に力が入らなかった。世界が終わったかのような気分だった。南雲華恋はきっと彼に失望しきって、離婚を決意したのだろう。彼は地面に座り込んだままで、どれくらい時間が経ったのかわからなかった。その時、ドアの外から音が聞こえた。彼はそれを聞いたような、聞いていないような気分で、まるで魂が抜けたかのようにぼんやりしていた。そして、突如として一発のパンチが鼻に当たった。その湧き上がってきた熱い血が彼を現実に引き戻し、ようやく来客が誰かを認識した。それは稲葉商治だった。稲葉商治は、怒りに満ちて賀茂時也の襟を掴んで言った。「賀茂時也、今の自分を見てみろ！」彼は賀茂時也を全身鏡の前に押しやった。賀茂時也は鏡の前でようやく自分の姿を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第497話
賀茂時也はパンチを受けて一瞬体が揺れたが、すぐにソファに寄りかかり、足元をしっかりと固めた。彼は稲葉商治を見つめた。稲葉商治の言葉は耳をつんざくように響き、まるで霧を切り裂く太陽の光のようだった。そうだ。彼が苦しんでいるからと言って、南雲華恋が苦しまないわけがない。彼がするべきことは、ここで自暴自棄に陥ることではなく、南雲華恋がなぜ自分と離婚しようとしているのか、その理由を速やかに解明することだ。賀茂時也は深く息を吸い、内線電話をかけた。「入れ」30秒後、小早川が震えながらオフィスに入ってきた。彼は賀茂時也の腫れた頬と鼻の下の血を見て、驚きと恐怖の目で稲葉商治を見た。「華恋がなぜ僕と離婚したいのか、すぐに調べろ」賀茂時也の声は恐ろしいほど低かった。彼は手首をあげて、腕時計を確認した。「2時間だ。2時間以内に報告を聞きたい」小早川は言った。「あ、はい？」「どんな手段を使ってでもいい。土下座して、華恋にお願いしてでも、僕はその真相を知りたい」小早川は稲葉商治を見た。稲葉商治は賀茂時也がようやく冷静さを取り戻したことを見ると、ほっとしたように肩の力を抜き、顔に柔和な表情を取り戻した。「俺を見てどうする？早く行け」小早川は困った顔をして言った。「はい、わかりました」オフィスを出た小早川は、屋上から飛び降りたい衝動に駆られた。「2時間」という期限で、どうして若奥様が時也様と離婚したいのか、そんなことを調べられるはずがない。だが、今日の様子を見ていると、もし真相を明らかにできなければ、これから先の毎日が地獄のようになってしまうだろう。これまでの数日間をおびえながら過ごしてきたことを思い出すと、小早川は思わず震えた。彼はエレベーターに向かいながら躊躇していたその時、背後から稲葉商治の声が聞こえた。「待て」小早川は振り返り、稲葉商治を見ると、まるで泣き顔のような表情を浮かべた。「稲葉さん」稲葉商治は下行きボタンを押しながら、笑顔で小早川を見た。「そんな顔をするな。まるで葬式でも行うみたいじゃないか」その言葉が終わると、エレベーターのドアが開き、稲葉商治は中に入った。小早川は資料を抱えながら、稲葉商治について行き、泣きそうな顔をしながら言った。「もうおっしゃる通りですよ。もし2時間以内に若奥様がな
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
