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第456話
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三浦奈々と北村栄子は、広報部門とほとんど関わりがなかったので、今回の計画がどう進んでいるのかがよく理解できていなかった。蘇我優紀は二人の疑問を察し、文案と動画を広報部の部長に送った後、いくつか指示を出してから二人に言った。「あなたたちが理解できないのは仕方ないことよ。華恋は今、奈々をファンに責任を持つキャラクターにしているの」北村栄子はまだ理解できていなかった。「でも、コラボを発表したのは半月以上前ですよね。今になって製品の品質を検証するのは、遅すぎるのでは？」三浦奈々はもう理解していたので、北村栄子の言葉を聞いて、口を押さえて笑った。「だから南雲社長は、具体的な時間を示していないんです」北村栄子はしばらく考えてから、やっと気づいた。「そうか、これでネットの人たちは、選品の前に起きた出来事だと思うわけですね」「その通り」南雲華恋は微笑んで答えた。北村栄子は少し不安そうに言った。「でも、万が一私たちが嘘をついているとバレたら、もっと大変なことになりませんか？」南雲華恋は笑って言った。「それが、私が具体的な時間を示さなかった理由よ。すべてはネットユーザーの推測に任せているから、私たちは自由に動けるの」この点は、南雲華名から学んだことだった。南雲華名が自分の困難を強調して、南雲華恋が引き起こしたことだとしなかったように、南雲華恋もこの事件が選品前に起きたことだとは言い切らなかった。商戦では、虚実が入り乱れているのが普通だ。本当のことを言いすぎれば、骨まで食われるだけだ。動画が公開されると、その効果はすぐに現れた。観客たちは、三浦奈々が自ら選品したことに感動し、彼女が真剣に衣服を引き裂こうとする姿に笑ってしまった。【やばい、奈々は本当に素直すぎる、引き裂けって言われてそのまま引き裂いてる】【ハハハ、最初は本当に引き裂くのか疑ったけど、後半、奈々が汗をかいているのを見て、笑い死にそうになった】【奈々は本当に素直だ、こんなに真面目な人の製品、完全に買いたくなった】【その通り、そして皆さん忘れないで、奈々は武術をやっていたから、これで裂けないなんて、衣服の品質が本当に良い証拠だよ】【そうそう、それだけで注文しようと思う】【私も！】【皆が奈々に注目しているけど、動画で話している人、誰なのか？】【
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第458話
結局、南雲華恋が南雲グループのCEOに就任してから、まだ2ヶ月も経っていなかった。【マジか、これが本当だなんて信じられない！南雲華恋ってこんなにすごいの？たった2ヶ月で自社の製品についてこんなに詳しくなったのか？】【私も信じられない。インターンシップの時、2ヶ月でやっと基礎がわかる程度だけでありがたく思う！】【皆、まだ南雲社長がこんなに優秀だって知らなかったんですね、ハハハ。ファンとして、ちょっと教えちゃいますけど、今回の十二支のテーマから、新商品の発表日まで、全部南雲社長が手掛けたんですよ】【以前の経営陣は全員辞めて、南雲社長が半端な私たちを引き連れて、新天地を切り開いたんです！】【おお、上のコメントはバレちゃったよ。これって、南雲華恋が仕込んだスラマじゃないよね？】【スラマじゃないよ、もうばれたし、私が知っていることを話しましょう】【これらは全て調べられることなので、調べてみてください。南雲社長がCEOに就任した時、大量の社員が辞めましたよね。その中には、何人かが賀雲会社に転職した人もいますよ】ある人が返信した：【南雲の社員はなぜ辞めたんですか？】【これについては私もわからないんです。私はまだ来て一、二ヶ月ですから】【古参社員が実際に語った！あの人たちは南雲社長に追い出されたんですよ、南雲社長は冷酷な人ではなく、実際にその社員たちは南雲家の人間でした。私たち外部の者は、よく圧力をかけられていました。正直言って、南雲社長が来なければ、私は辞めていたかもしれません】これで話が広がり、数多くの自称古参社員が次々に登場してきた。そして、南雲の以前の人事配置を調べると、全員が「南雲」ばかりで、今は各部門で苗字がバラバラだと気づいた。そのため、これらの古参社員が嘘をついていないことが明らかになった。そして、さらに専門家が調査に乗り出した。彼らは、南雲華恋が入社する前、南雲グループがずっと赤字だったことを発見した。さらに、最近、南雲和樹夫婦が会社の株主から横領の疑いで告発されていたことも明らかにされた。もっとすごいのは、南雲華恋がCEOに就任した後、二人の株主が夜のうちに南雲を離れ、南雲華名の会社、つまり賀雲会社に移籍したことが発覚した。【これマジすか？見れば見るほど、南雲華恋が一番大変だったんじゃないの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第459話
南雲華名の評判は一晩で谷底に落ちた。さらに賀雲会社は、すべての資金をデザインと瀬川結愛に費やしてしまったため、衣服の品質が保証できなくなった。その結果、ネット上では服の品質が悪いと批判する声が殺到し、注文したばかりでまだ届いていない消費者たちが次々と返品を申し出た。この件はすぐに代言人である瀬川結愛にも波及した。【スターとして、自分の影響力がこんなに大きいとわかっているなら、商品選びをしっかりやってほしい】【お金のためなら、どんな仕事も受けるんだな！】【おお、前にみんな家族って言ったよね？結局金を取ってるじゃないか】【ハハハ、この話は本当に笑える。ライブ配信の中で、二人が「叔母さん」「華名ちゃん」って言い合ってたけど、最初は家族間でお金を取らないと思ってたのに、実際は親兄弟でも金のやり取りをしているんだな】【この印象、最悪だわ。元々はちっちゃなネット有名人だったのに、哲郎様の叔母さんの肩書きがなければ、誰も彼女のこと知らないじゃない？】「......」その時、瀬川結愛は亞城にいた。本来は休暇を取るために来ていたのだが、今ではその全ての気分が台無しになった。「南雲華恋、南雲華恋、また南雲華恋だ！」と、瀬川結愛は怒ってタブレットを手に歩き回りながら言った。「あの南雲華名も無能な駄目女だ。賀茂哲郎がこんなにたくさんのリソースを与えてくれたのに、どうして失敗するんだ！」マネージャーは慰めた。「結愛、まず落ち着いてください。会社の広報部に確認しました」「あちらの提案では、今すぐ切り離し声明を出すのがベストだとのことです」「私たちが協力した理由は親戚の情分であり、こんな結果になるとは思っていなかった、という形にして、今後は感情的にならず、真剣に商品を選ぶと誠実に謝罪するようにと言っています」瀬川結愛は言った。「でも、この方法だと南雲華名を敵に回すことにならない？」マネージャーは答えた。「私も広報部にその点を伝えましたが、広報部はこれが哲郎様の意向だと言っています」瀬川結愛は即座に笑いながら言った。「哲郎様の意向なら、それに従いましょう」これで彼女とは関係なくなるんだし、彼女も悪者にならずに済む。楽に事件解決になれていいじゃない。この声明が発表されると、もともと危うかった南雲華名は一気に最底辺に追い込
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第460話
「ただ、私たちはこのことを理解したのは遅すぎます」「服飾業界で何年も働いてきた老舗の人間として、こんな新人にも及ばないなんて、なんとも情けないです」他の人たちも恥ずかしそうに頭を下げた。確かに。こんな簡単なこと、南雲華恋は彼らよりも深く理解していた。やはり、傲慢は生き残るためにとって足枷だ。もし、あの時もう少し謙虚であったなら、問題を早くに気づけたかもしれない。まだ「絶対に負けない」と呟き続ける南雲華名を見ながら、話していた人物が一歩前に進み、辞表を取り出した。「社長、こんな時に辞表を出すのは適切でないかもしれませんが、私はもう会社で何の貢献もできていません。ですから、会社を辞めるべきだと思います」彼が辞表を提出すると、他の人たちも次々と辞表を出しに前に進んだ。南雲華名は彼らの言葉を全く聞いていない様子で、ただぼんやりと机を見つめ、「負けない」と呟き続けていた。オフィスのスタッフたちは、高層部が出て行った後、次々と自分の荷物をまとめて退社していったのを見た。そして一人一人、顔を見合わせ、やがて自分の物を片付けて去っていった。南雲華名がようやく椅子から立ち上がり、ふらつきながらオフィスを出て行くと、そこには空っぽのホールが広がっていた。以前は人で溢れかえっていたのに、今や幽霊の街のようだ。静まり返り、空気の中に嘲笑の声が響いているようだった。彼女がかつてあのビルを買い取ると言ったことを嘲笑っているかのように。「ふふ、ハハハ......ハハハ」南雲華名は天を仰いで笑い、涙が頬を伝った。「南雲華恋！南雲華恋！どうして死なないんだ！」怒りに任せて、彼女は本を手に取り、地面に叩きつけて怒りを発散した。しかし、彼女がどんなに怒りを爆発させても、電話のベルは止むことなく鳴り続けた。それは絶え間ない哀歌のようだった。階下では、南雲華恋と北村栄子が会社に入ると、祝賀の手持ち礼砲が彼女たちを囲んでいた。【あああああ、社長、お帰りなさい！】【社長、愛しています！】【社長、本当にすごい！】「......」社員たちは心からの賛辞を送っており、どんどん盛り上がっていた。さらに、薔薇の花を抱えて南雲華恋の胸に押し込んだ人までいた。「これは社長へのプレゼントです！」南雲華恋は頭の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第461話
「今日はこんなに嬉しい日だから、しっかりお祝いしないとね」北村栄子が盛り上げた。他の社員たちも一緒に盛り上がった。南雲華恋は仕方なさそうに社員たちを見て言った。「分かった、いいよ。この調子だと、仕事する気もなさそうだね。こうしよう、栄子、レストランを予約して」「はい」北村栄子はすぐにレストランを予約し終わった。大勢の人々が賑やかにレストランへ向かった。下まで行ったとき、ちょうど南雲華名を探しに来た良助と出くわした。良助も彼らを見て、避けようとしたが、もう間に合わなかった。藤村光は機嫌よく彼を呼び止めた。「良助社長、まさかこんなところで会うなんて！」良助が今一番会いたくない人は、南雲華恋と藤村光だ。彼らを見た瞬間、悔しさに耐えられなかった。本当に目が節穴だった。もしあの時、南雲華恋と一緒に仕事をしていたら、今のように全てを失うことはなかっただろう。「はは、そうだね、まさか会うなんて。藤村社長、食事に行くのか？それなら、邪魔しない」「いや！」藤村光は笑いながら良助を引き寄せた。「一緒に食事をしよう。何せ、良助社長も南雲グループの元株主だから」南雲華恋はこの言葉を聞いて、眉を少し上げた。藤村光は見た目はお人よしそうだが、まさかこんなに腹黒いとは。良助を食事に誘うなんて、まさに精神攻撃そのものじゃないか。他の古参社員たちも一緒に賛成して加わった。「そうですよ。一緒に食事をしましょう」良助は完全に押されて、レストランへ連れて行かれた。そして、この食事は南雲グループが賀雲株式会社を勝ち取って、市場シェアを獲得したことを祝うためのものだった。それだけでもう、良助は座っているのも辛かった。しばらくして、ようやく抜け出すチャンスを見つけて外に出たので、やっとほっとした。だが、部屋の中から聞こえる楽しげな笑い声を聞くと、良助の心はまた痛くなった。彼はどうして目が節穴だったんだろう！どうして南雲華名について行ったんだろう！良助は後悔する気持ちがますます強くなり、何度も南雲華恋に投資の話を持ちかけようとしたが、結局は顔を出せず、ただ藤村光兄弟が大金を稼いでいるのを見ているしかなかった。藤村光が座っている位置からは、外の様子がよく見えた。良助が悔しそうに胸を叩いているのを見て、藤村光は思わ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第462話
林さんが振り返ろうとしたその瞬間、車の外で賀茂時也がスプリングコートを着て、手にコートを持ちながら、彼に「静かに」と指を立てて合図を送った。林さんはその合図を理解し、静かに後部座席のドアロックを解除した。賀茂時也は車のドアを開けると、手に持っていたコートをそっと南雲華恋の顔にかけ、光の変化で目を覚まさないようにした。その後、彼は身をかがめて南雲華恋を抱き上げた。賀茂時也がその一連の動作を終えた後、林さんは車を降り、ドアを静かに閉めた。目を上げると、ちょうど賀茂時也が南雲華恋を抱いて歩く後ろ姿が見えた。林さんは腕を組んで車のドアに寄りかかり、しばらくその光景を見つめながら、頭を振った。時也様は若奥様を本当に大切にしているな！でも、今二人は......一体何で喧嘩しているんだろう？早く仲直りしてほしいな。林さんはしばらく見た後、車に戻り、車を発進させた。その頃、賀茂時也の腕の中で、南雲華恋はぐっすりと眠っていた。彼女は夢の中で再び、南雲グループのCEOになったあの日に戻っていた。賀茂時也は彼女をお祝いに連れて行ってくれた。その時はとても賑やかだった。彼もいたし、小林水子と稲葉商治もいた。でも、今はもう誰も彼女と一緒に祝ってくれる人はいなかった。彼女は突然、ひどく孤独だと感じた。そして、寒さが一段と身にしみた。彼女は思わず身を縮めた。賀茂時也は下を向くと、喉を鳴らしながら、腕の中で落ち着かない少女を見つめ、眉をぎゅっとひそめた。喧嘩してから、彼は長い間南雲華恋に触れることがなかった。今、少しでも彼女に触れるだけで、心身が興奮して抑えきれなかった。でも、南雲華恋はまだ......賀茂時也は歯を食いしばり、足早にエレベーターへ向かった。だが、抱えている彼女はますます落ち着かなくなり、彼の腰をしっかりと抱きしめると、何かを呟いていた。熱気が服を通して彼の肌に触れ、全身に鳥肌を立てさせた。幸い、エレベーターはすぐに目的の階に着いた。賀茂時也はドアを開け、ほっとした表情で南雲華恋をベッドに寝かせた。眠っている彼女は、もう家に着いたことに気づいていなかった。酒を飲んだ赤い唇は、まるでバラの汁で染まったように艶やかで、美しかった。赤い唇が少し開き、サキュバスのように下
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第463話
一番の騒動を経て、三浦奈々のネットドラマはさらに大ヒットした。彼女自身も今や芸能界で最も注目されるスターとなった。そして、三浦奈々の背後にいる助力者とされる南雲華恋も、芸能界の大物たちが最もよく口にする人物となった。南雲華恋が実際に助力者であるわけではないが、彼女は初めから三浦奈々が注目を集めると確信しており、また、ひどいPR危機に直面しながらも、事態をうまく収拾することができた。さらに、このチャンスを利用して、三浦奈々の人気をさらに高めることができた。これがもし芸能界の大物たちに任せられたら、あんなに無名だったスターをこんな短期間でこれほどまでに高い位置に引き上げることはできなかっただろう。だからこそ、南雲華恋のような部外者が注目を集めることになった。だが、南雲華恋自身は外界の注目には気にも留めていなかった。この数日間、彼女は基本的に投資の話をしていた。十二支をテーマにした衣服が市場で大ヒットした後、投資家たちが次々とやって来て、南雲グループの扉を踏み潰す勢いだった。その投資家たちには、南雲華恋はすべて断り続けた。理由は、以前彼女が投資を募った際、断られたから仕返しをしたわけではない。今、実際に彼女は投資を必要としていなかったからだ。藤村兄弟が彼女に資金面での心配をしなくてもよいことを約束してくれていた。それなら、なぜ他の人たちに利益を分け与える必要があるだろうか。しかも、これらの投資家たちは、次に彼女が進めようとしている産業にお金を投じることができるはずだ。例えば......以前、賀茂時也に渡すと約束した月村グループだ。月村グループを思い出すと、南雲華恋はどうしても過去のことを思い出さずにはいられなかった。昔、賀茂時也に「月村グループをあなたに渡す」と言った。その時の彼女は心からそう思っていたが、今......南雲華恋は頭を下げ、ため息をついた。こんな状況なのに、彼女はなんと......まだ月村グループを賀茂時也に渡そうとしている。彼女は一体、どれくらい魅了されているんだろう？南雲華恋はスマホを取り出し、福谷早苗とのチャット画面を開いた。チャットには新しいメッセージはなかった。調査はどうなったのだろうか。彼女が知っている福谷早苗な、何か新しい情報があれば、絶対にす
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第464話
南雲華恋は微笑みながら言った。「わかった」電話を切った後、南雲華恋はロケ地の近くの火鍋の店を探した。午後4時頃、南雲華恋はロケ地へ向けて出発した。撮影チームは撮影所にあった。南雲華恋が事前に三浦奈々に連絡を取ったため、三浦奈々はマネージャーの中村文乃に迎えに来てもらうよう手配した。二人は撮影チームへ向かう途中、中村文乃は南雲華恋にたくさんの感謝の言葉を述べた。「南雲社長、本当にありがとうございます。もし南雲社長がいなければ、奈々は今も無名のままでしょう」南雲華恋は微笑んで答えた。「そんなに気を使わなくていいよ。私と奈々はお互いに助け合っているだけだし、奈々が実力を持っていなければ、私一人じゃ彼女に今のような人気を与えることはできなかった」中村文乃は頭を掻きながら言った。「それは......」その言葉が終わらないうちに、撮影現場からは「パチン」という音が響いた。その音を辿ると、南雲華恋は三浦奈々が髪を乱して、頬が高く腫れた状態で打たれているのを見た。打ったのは瀬川結愛だった。打ち終わると、瀬川結愛はカメラに向かって言った。「監督、すみません、さっき感情が足りなかったので、もう一度撮り直してください」撮影チームのスタッフたちはすぐに、瀬川結愛がわざとやったことに気づいた。監督もそれを見抜いていたが、瀬川結愛が賀茂哲郎のおじさんの妻であることに気を使って、仕方なく言った。「わかりました。しかし、瀬川さん、これは演技ですから、次は打つ時に、本気で打たなくていいです」「本気で打たなければ、感情移入できないわ」瀬川結愛は無邪気に笑い、人を打った後の罪悪感は全く感じていない様子だった。南雲華恋は眉をひそめて言った。「どういうこと？」中村文乃はもう慣れているようだった。「おそらく今回は、奈々が注目を集めすぎて、瀬川結愛が気に入らないですから、わざとこのアクションシーンを利用して奈々を教訓しようとしているんだと思います」南雲華恋は顎を上げ、監督の方を見ながら言った。「なぜ彼らは止めないの？」「それは哲郎様のおばさんですから、誰も文句を言えません」中村文乃は目を赤くしながら、南雲華恋を慰めるように言った。「奈々はこれまで本当に多くの苦労をしてきました。この数発のビンタなんて大したことではないです」しかし、南雲華恋は
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
