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第462話
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一番の騒動を経て、三浦奈々のネットドラマはさらに大ヒットした。彼女自身も今や芸能界で最も注目されるスターとなった。そして、三浦奈々の背後にいる助力者とされる南雲華恋も、芸能界の大物たちが最もよく口にする人物となった。南雲華恋が実際に助力者であるわけではないが、彼女は初めから三浦奈々が注目を集めると確信しており、また、ひどいPR危機に直面しながらも、事態をうまく収拾することができた。さらに、このチャンスを利用して、三浦奈々の人気をさらに高めることができた。これがもし芸能界の大物たちに任せられたら、あんなに無名だったスターをこんな短期間でこれほどまでに高い位置に引き上げることはできなかっただろう。だからこそ、南雲華恋のような部外者が注目を集めることになった。だが、南雲華恋自身は外界の注目には気にも留めていなかった。この数日間、彼女は基本的に投資の話をしていた。十二支をテーマにした衣服が市場で大ヒットした後、投資家たちが次々とやって来て、南雲グループの扉を踏み潰す勢いだった。その投資家たちには、南雲華恋はすべて断り続けた。理由は、以前彼女が投資を募った際、断られたから仕返しをしたわけではない。今、実際に彼女は投資を必要としていなかったからだ。藤村兄弟が彼女に資金面での心配をしなくてもよいことを約束してくれていた。それなら、なぜ他の人たちに利益を分け与える必要があるだろうか。しかも、これらの投資家たちは、次に彼女が進めようとしている産業にお金を投じることができるはずだ。例えば......以前、賀茂時也に渡すと約束した月村グループだ。月村グループを思い出すと、南雲華恋はどうしても過去のことを思い出さずにはいられなかった。昔、賀茂時也に「月村グループをあなたに渡す」と言った。その時の彼女は心からそう思っていたが、今......南雲華恋は頭を下げ、ため息をついた。こんな状況なのに、彼女はなんと......まだ月村グループを賀茂時也に渡そうとしている。彼女は一体、どれくらい魅了されているんだろう？南雲華恋はスマホを取り出し、福谷早苗とのチャット画面を開いた。チャットには新しいメッセージはなかった。調査はどうなったのだろうか。彼女が知っている福谷早苗な、何か新しい情報があれば、絶対にす
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第464話
南雲華恋は微笑みながら言った。「わかった」電話を切った後、南雲華恋はロケ地の近くの火鍋の店を探した。午後4時頃、南雲華恋はロケ地へ向けて出発した。撮影チームは撮影所にあった。南雲華恋が事前に三浦奈々に連絡を取ったため、三浦奈々はマネージャーの中村文乃に迎えに来てもらうよう手配した。二人は撮影チームへ向かう途中、中村文乃は南雲華恋にたくさんの感謝の言葉を述べた。「南雲社長、本当にありがとうございます。もし南雲社長がいなければ、奈々は今も無名のままでしょう」南雲華恋は微笑んで答えた。「そんなに気を使わなくていいよ。私と奈々はお互いに助け合っているだけだし、奈々が実力を持っていなければ、私一人じゃ彼女に今のような人気を与えることはできなかった」中村文乃は頭を掻きながら言った。「それは......」その言葉が終わらないうちに、撮影現場からは「パチン」という音が響いた。その音を辿ると、南雲華恋は三浦奈々が髪を乱して、頬が高く腫れた状態で打たれているのを見た。打ったのは瀬川結愛だった。打ち終わると、瀬川結愛はカメラに向かって言った。「監督、すみません、さっき感情が足りなかったので、もう一度撮り直してください」撮影チームのスタッフたちはすぐに、瀬川結愛がわざとやったことに気づいた。監督もそれを見抜いていたが、瀬川結愛が賀茂哲郎のおじさんの妻であることに気を使って、仕方なく言った。「わかりました。しかし、瀬川さん、これは演技ですから、次は打つ時に、本気で打たなくていいです」「本気で打たなければ、感情移入できないわ」瀬川結愛は無邪気に笑い、人を打った後の罪悪感は全く感じていない様子だった。南雲華恋は眉をひそめて言った。「どういうこと？」中村文乃はもう慣れているようだった。「おそらく今回は、奈々が注目を集めすぎて、瀬川結愛が気に入らないですから、わざとこのアクションシーンを利用して奈々を教訓しようとしているんだと思います」南雲華恋は顎を上げ、監督の方を見ながら言った。「なぜ彼らは止めないの？」「それは哲郎様のおばさんですから、誰も文句を言えません」中村文乃は目を赤くしながら、南雲華恋を慰めるように言った。「奈々はこれまで本当に多くの苦労をしてきました。この数発のビンタなんて大したことではないです」しかし、南雲華恋は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第465話
ただ、瀬川結愛は反論することができなかった。何せ、南雲華恋は見事に逆転勝ちしたばかりだったからだ！彼女は下唇をぎゅっと噛み締めていたが、しばらくしてどうしても我慢できなくなり、大勢のスタッフの目の前で袖を振り払うと、怒りに満ちた様子でメイクルームへ向かって行った。その様子を見た監督は、撮影が続けられないことを悟り、三浦奈々に向かって言った。「今日はここまでだ。続きは明日で」三浦奈々は南雲華恋に支えられながら立ち上がり、監督とスタッフに向かってお辞儀をした。「ありがとうございました。皆さんお疲れ様です」スタッフたちも「お疲れ様です」と返事をし、それぞれ機材を片付け始めた。南雲華恋は、爆発的に人気を集めた後でも謙虚に振る舞う三浦奈々の姿に感動していた。瀬川結愛のように作品も演技もない人物が、ただ賀茂哲郎のおばさんという立場で業界で成功する一方で、実力があってもバックがない三浦奈々がこうして侮辱を受けるのは、なんだかおかしいと感じた。そして、心の中に、無性に怒りが湧き上がってきた。突然、南雲華恋は三浦奈々に言った。「奈々、超一流の大スターになりたいか？」三浦奈々は好奇心から振り返り、南雲華恋を見た。「華恋姉さん、何言ってるの？」「超一流の大スターになりたいか？」三浦奈々は南雲華恋の目の中に燃えるような熱い気持ちを見て、思わず感動したようだった。「もちろん」芸能人として成功したいと思うのは、自分の演技をもっと多くの人に見てもらいたいからだ。「よし、私は必ずあなたを超一流の大スターにしてみせる」三浦奈々は何かに鼓舞され、全身に熱い血がたぎり出した。隣で見ていたマネージャーはその光景を見て、何か言いたいことがあったが、結局黙っていた。三人は近くの火鍋の店へ向かった。三浦奈々は今や人気者だから、外出する際は全身を隠す必要がある。ファンに見つからないよう、南雲華恋と三浦奈々は店に入るタイミングをずらした。南雲華恋が先に火鍋の店に入ると、マネージャーの中村文乃はついにその隙を突いて、三浦奈々の腕を引いて言った。「奈々、勝利の気持ちに酔ってはいけないよ」三浦奈々は首をかしげて言った。「文乃姉、それってどういう意味？」「さっき、南雲社長があなたを超一流の大スターにすると言ったでしょ。そんな言葉は聞き流
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第466話
三浦奈々はしばらく黙っていたが、彼女の答えは中村文乃と似たようなものだった。こんなことはよくあることで、もう慣れてしまったということだった。「実はもっとひどいこともあったの」三浦奈々は過去を振り返り、目の中に恨みはなく、ただ淡々と話し始めた。「その時、ヒロインが私を厳しく拷問するシーンだったが、撮影中に誰かが、私の方が彼女より美しいって言ったんだ。そうしたら、そのヒロインが本当に拷問を始めようとしたんだ。でも、幸いなことにスタッフが彼女を止めてくれた。さもないと、今の私はきっと可愛くないでしょう」三浦奈々が苦しみながらも楽しんでいるような表情を見て、南雲華恋の顔色が一瞬で真剣になった。「その時、あなたはどうしたの？」「私ができることは何もなかったので、ただ縛られて......」三浦奈々は牛肉を一つ取って口に運びながら言った。「まあ、華恋姉さん、こんな話はもういいよ。苦は楽の種って言うんじゃないか。おかげで、今はもう楽々よ」しかし、南雲華恋は依然として真剣な顔を崩さずに言った。「奈々、そう考えるべきじゃない。あなたが理想を追い求めているのはわかるけど、どんな苦労でも耐えようとするのは間違い。これは苦労ではなく、他人から押し付けられた侮辱だ。抵抗すべきよ」三浦奈々は南雲華恋をじっと見つめた。南雲華恋は言い終わった後、ようやくその視線に気づいた。彼女は顔を触りながら問った。「どうしたの？私の顔に何かついてる？」「いや......」我に返った三浦奈々は慌てて目をそらしながら言った。「ただ......ただ、ちょっと思った......」「思ったって、何を？」「言っちゃったら、華恋姉さん、怒らないでね」三浦奈々は不安そうに南雲華恋を見た。南雲華恋は笑顔を浮かべて言った。「私はそんなに簡単に怒らないよ」三浦奈々は指をいじりながら、南雲華恋をこっそり見つめて言った。「実は、以前、華恋姉さんについて聞いたことがあって......」南雲華恋はさらに笑顔を広げて言った。「ああ、昔、私が賀茂哲郎に執着していた話でしょ？」三浦奈々は少し躊躇した後、正直に頷いた。隣のマネージャーはもう怒りで気絶しそうだった。三浦奈々を止めようと手を伸ばしかけたが、南雲華恋は平然と言った。「大丈夫よ。私もその時のことがどう思われていたか気になるか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第467話
三浦奈々は南雲華恋の様子がおかしいことに鋭く気づき、頭をかきながら言った。「華恋姉さん、私、何か言い間違えたかな？」南雲華恋は顔を上げて三浦奈々を見つめ、首を横に振った。「いや......」少し考えた後、彼女は突然三浦奈々に向かって言った。「奈々ももう何年も演技しているから、変な脚本なんて見たことがあるでしょう？ひとつ聞いてもいい？」三浦奈々は言った。「もちろん、華恋姉さん」「男が他の女性をとても愛しているけれど、同時に別の女性と結婚しているという脚本を見たことがある？」南雲華恋の言葉に、二人は同時に驚きの表情を浮かべた。その瞬間、南雲華恋は自分が少し焦りすぎていることに気づいた。幸いにも三浦奈々はとても素直で、あまり考え込まなかった。ただ、南雲華恋の言葉を聞くとすぐに頭を働かせ、そんな変な脚本が本当にあるのか考え始めた。しばらく考えたが、思い当たるものはなかった。それでも、経験豊富な中村文乃が思い出した。「実は、こういう状況は今では少なくなりましたれど、特に19世紀にはよくあったんです」中村文乃が説明した。「その時代は思想の改革が進んでいて、多くの人が結婚の自由を尊重していましたけれど、年配の人たちは家柄や身分を重視していました。だから、現代では批判されるかもしれないけれど、その時代にはよく見られた状況があったんです。それは、家には親が決めた妻がいて、もう一人、自分が本当に愛する女性を迎えるというものでした」南雲華恋の瞳が、磨かれた革靴のように光り輝いた。まさか......賀茂時也がこのような状況だったのか？もしそうだとしたら、前回賀茂時也の家に行った時、賀茂時也の親父は彼女を嫌っている様子は全くなかった。むしろ、とても好かれていた。南雲華恋は五里霧中のような混乱の中にいたが、その霧を吹き飛ばし、すべての真実を明らかにしたいとと思った。火鍋の店を出た後、南雲華恋は車で家に向かった。家の下に着くと、誰かが建物の周りをうろうろしているのが見えた。その人は時々、階上を見上げた。南雲華恋はその視線を追って、自分の家の灯りがついているのを見た。言うまでもなく、賀茂時也がいるのだろう。賀茂時也を思い出すと、南雲華恋は力なく息を吐いた。彼女は本当に賀茂時也と向き合いたくなかった。賀茂
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第468話
「上に行って、ちょっと座らない？」「いいえ、やっぱりやめておきます......」小早川は口を開けたり閉じたりしながら言った。「私は......私は......やっぱりいいです」南雲華恋は上の方の明かりを一瞬見て、すぐに理解した。「時也さんを探して来たのね？」「はい、いや、違います」小早川は言葉が支離滅裂で、まるで精神が混乱しているようだった。「私は時也様を探してきたんじゃなくて......」南雲華恋は疑いの目で小早川を見つめた。「時也さんは普段、どうやってあなたを使っているんだ？どうしてあなたをこんな風に追い込んだんだ？」「大丈夫です」小早川はにっこり笑い、脳が完全にシャットダウンしているようだ。この数日間、ドリと謎の人物の情報を追い続けたせいで頭がデータでいっぱいになり、口が無意識に動いていた。「時也様がドリと謎の人物を調べろと言ってきました。ドリは女優です。謎の人物はモロッコで若奥様と連絡を取ったことがあります」南雲華恋は小早川の呼び方の変化に気づいていなかった。彼女の注意はすべて、小早川がドリと謎の人物について調べていることに向けられていた。以前、賀茂時也が調査すると言っていたが、彼女はそれが彼女を納得させるための言い訳だと思っていた。しかし、小早川がこんなに酷使されているのを見て、南雲華恋の心は複雑になった。彼女は階上を見上げ、賀茂時也が本当に何が起こったのかを調べたがっていることを感じた。でも、彼がなぜ「既婚」となっているのかを説明しない限り、南雲華恋はどうしても納得することができない。仮に、三浦奈々のマネージャーが言っていたように、以前の妻が親の決めた婚約者だったとしても、彼女は理解できる。でも、今は何も言わない......南雲華恋は我に返り、まだふらふらしている小早川を見た。「それで、何か調べたことはあったのか？」「ないです」小早川は答えた。「だから、時也様に会いに来たんです。私をペンギンの飼育員として、北極に送ってもらおうかと思っています」南雲華恋はその言葉を聞いて、思わず笑ってしまった。「彼がそう言ったのか？何も調べられなかったら、あなたをペンギンの飼育員として、北極に送るって？」小早川はしぶしぶうなずいた。南雲華恋は少し考えてから、小早川に言った。「行こう。上がるよ」「い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第469話
賀茂時也の目は冷たくなった。別に他のことではなく、南雲華恋が誰もかも守るのに、ただ彼だけを守らなくなったことだ。「見てごらん」南雲華恋は犬を叱るように、腹を立てて両手を腰に当てた。「小早川はあんなに賢い人なのに、今はばかみたいになっている。高強度の仕事は人をばかにするって知ってる？もし彼の家族があなたを部下の搾取で訴えようとしたら、一発で勝てるわよ」一秒前に感動して涙を流そうとしていた小早川：「え？」つまり、奥様がそんなに心配しているのは、私がボスに部下虐待を訴えるかもしれないからなのか？賀茂時也の目にはようやく笑みが浮かんだ。「笑うな、どうしてまだ笑っていられるの？」南雲華恋はますます腹を立てた。「社員を脅して、北極にペンギンの餌にやると言うのは、パワハラで訴えられるって知ってる？それに、すこし常識を持ってよ、北極にはペンギンはいないのよ！」小早川は唇を開き、南雲華恋に北極には実はペンギンがいることを伝えようとしたが、これはSYの秘密計画でまだ公表されていないことだ。しかしすぐに、今はそれにこだわっている時ではないことに気づいた。奥様がボスを目の前でまるで子供のように叱りつけているのだ。唯一の目撃者として、彼は今回どうやら北極行きを免れないようだ。天が彼を滅ぼそうとしているのか！しかし——「つまり、僕のことを心配しているのか？」賀茂時也の眉と目尻が上がった。まるで氷雪が溶け、初春が訪れようとしているかのようだ。小早川は目を見張った。......ボス、ちっとも怒っていない？子供のように叱られて、むしろ喜んでいる？ボスはいつからドMになったんだ？南雲華恋は眉をひそめ、賀茂時也がどうしてそんな結論を出したのかわからなかった。彼の目の笑みには何とも言えない魔力があり、まるで熱い手が彼女の頬に触れているようで、彼女の体全体がむしむしと熱くなった。「頭がおかしいわ」そう言い残して、南雲華恋は部屋に入った。賀茂時也は閉まったドアを見つめ、唇の端がどんどん上がっていった。小早川の心の中は春の光が差し込み、暗いトンネルを抜けたようだった。どうやら、彼らの良い日々がやってくるようだ。案の定、次の瞬間、賀茂時也は冷ややかに小早川を見た。「まだいるのか」何の罰もなく、小早川は喜びを隠せなか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第470話
南雲華恋：「......」どうして賀茂時也の言葉に甘えたようなニュアンスを感じるのだろう？しかし、南雲華恋は道理をわきまえない人間ではない。賀茂時也の言うことは確かに道理にかなっている。あれだけの情報では、真相を突き止めるのは確かに難しい。追い出す言葉が口まで出かかっていたが、南雲華恋はそれを言い出すことができなかった。まあいい。明日また考えよう。南雲華恋は食卓のそばに歩み寄り、テーブルいっぱいに並んだごちそうを見て、すでにお腹がいっぱいだったはずなのに、また空腹感が襲ってきた。南雲華恋：「......」食事を終え、南雲華恋は賀茂時也を追い出すことをすっかり忘れてしまった。翌日起きて、会社に着いてからやっと思い出した。林さんに車を回させろとは言えない。南雲華恋は額に手を当て、心の中でそっと安堵の息をついた。その頃、街の反対側では——瀬川結愛が小清水夏美に付き添って、ドレスを選んでいた。もうすぐ小清水夏美の55歳の誕生日だ。小清水浩夫は小清水夏美の誕生日に合わせて、賀茂哲郎の叔父との協力関係を発表する予定だった。この件は実はすでに外部にも知られていた。しかし、正式発表と非公式では大きな違いがある。正式発表は結婚届を出すようなもので、紙一枚の保証が加わるのだ。さらに、もう一つ重要な理由があった。小清水浩夫は賀茂時也に従って、確かに多くの利益を得ており、彼は自分の実力を他の人に見せつけ、四大家族の中で二番手の地位を早く手に入れたいと考えていた。そのため、今年は小清水夏美の大した誕生日ではないが、小清水浩夫は大々的に祝うつもりだった。瀬川結愛はすでに小清水夏美に付き添って2時間以上もドレスを選んでいた。小清水夏美も疲れたようだったので、彼女は急いで小清水夏美を支えた。「奥さん、少し休みましょう」小清水夏美：「そうね」二人が腰を下ろすと、すぐに使用人がフルーツティーを運んできた。「今日はどうしてそんなに時間があるの？私に付き合ってくれるなんて」「もう」瀬川結愛は言った、「今は撮影現場の全員が女優一号に取り入ろうとしていますの」「女優一号？」「ええ、三浦奈々って子、知ってるでしょう？」小清水夏美：「最近よく名前を聞くわね。彼女は南雲華恋の関係者だって聞いたけど
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
