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第392話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第393話
「時也さん？」短い驚きの後、南雲華恋は突然、言いようのない怒りが湧き上がった。賀茂時也はどうして彼女がここにいることを知っているのだろう？賀茂時也は唇をわずかに上げ、優しげな視線で南雲華恋の後ろにいる蘇我貴仁を見つめた。その瞳の奥には、まるで嵐が渦巻いているような気配が漂っていた。蘇我貴仁も賀茂時也を見た瞬間、ぽかんとした。そして、無意識にその男がどの家族に属しているのかを探った。だが、脳内の記憶をいくら辿っても、その顔に見覚えはなかった。それは賀茂時也に思わず警戒の視線を向けた。この男が一目でただ者ではないと感じた。蘇我貴仁が無遠慮に賀茂時也を見ている間、賀茂時也は彼を一瞥し、すぐに俯いて南雲華恋に話しかけた。「林さんが言ってたけど、友達を送ってるって。大丈夫か？手伝おうか？」そして、南雲華恋の手を優しく握った。それは無言のうちに「自分のものだ」と宣言しているかのようだった。南雲華恋は賀茂時也が自分の行動を知っていることに腹を立てていたため、二人の男の無言の戦争に気づくことはなかった。「大丈夫よ、水子が酔っ払ってるだけ」「この方は？」賀茂時也は少し顎を上げ、蘇我貴仁を見た。「蘇我貴仁」蘇我貴仁は言った。彼の視線が南雲華恋の手首に一瞬だけ移り、少し躊躇った後、やはり紳士的に手を差し出した。「華恋さんの夫か？」賀茂時也は淡々と蘇我貴仁の指先を一瞥し、軽く手を振った。「すみません、妻の手を取っているので、握手はできない」蘇我貴仁と南雲華恋は、驚かされて、呆然となった。「華恋、もう帰るか？」南雲華恋は「水子が酔っているから、ここに残って世話をしないと」と答えた。賀茂時也は南雲華恋の後ろ首を優しく撫でながら言った。「じゃあ、一緒に残るよ」南雲華恋は断ろうとしたが、蘇我貴仁が言いかけたことを思い出し、しばらく迷った末、拒絶しなかった。「貴仁さん、今夜は本当にありがとう」南雲華恋は心から感謝を言った。そのまだ口にしていない言葉が何であれ、南雲華恋は知りたくなかった。彼女が望んでいるのは、ただ現状維持だけだった。「機会があれば、食事をおごるね」蘇我貴仁は鈍感ではなかった。南雲華恋の態度が明らかに示すものがあった。もし彼が続けていたら、南雲華恋に嫌われるだけだと感じた。「分かった、じ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第394話
「華恋」「出て行って」賀茂時也は南雲華恋が決然と背を向けるのを見つめ、拳をぎゅっと握りしめた。「わかった、先に帰る。何かあったら電話して」そう言った後、彼はしばらく黙ったまま、ようやく振り返り、ドアを閉めた。ドアの向こうで「カチッ」という音が聞こえたとき、南雲華恋は真っ直ぐに立っていた背中を支えきれず、ゆっくりと崩れ落ちた。顔を手で覆い、肩がわずかに震えた。それから30分以上後、彼女は洗面所に駆け込み、顔に残った涙を拭った。鏡を見上げると、化粧がすっかり崩れている自分が映った。この数ヶ月、仕事で感情の痛みを埋めようと頑張っていたが、時間が経つにつれ、その痛みは埋めようのない溝のように深く、ますます手に負えなくなっていた。このままだと、本当に狂ってしまいそうだ。南雲華恋は携帯を取り出し、福谷早苗のLINEを開いた。前回の会話がそのまま残っている。M国の仕事の開始時間まで、あと18時間。南雲華恋は思わず自分に麻酔を打って、今すぐ寝て、結果がわかるその瞬間まで眠り続けたいと思った。でも、できない。顔の化粧を落とし、南雲華恋は再びリビングに戻った。小林水子はまだ寝ていて、寝姿がかなり無様で、大の字に広がっていた。南雲華恋は思わず笑った。これがここ最近、彼女が本当に笑ったのはおそらく初めてだろう。しかし笑い終わると、南雲華恋はまた眉をひそめた。最近、彼女は会社や賀茂時也のことに忙しく、水子との連絡が減ってしまっていた。水子は一体どうしたのだろう。南雲華恋はしばらく小林水子をじっと見つめていると、まぶたが重くなり、すぐに深い眠りに落ちた。目を覚ますと、もう翌日だった。自分がベッドに寝ているのを見て、南雲華恋は無意識に体を起こし、ドアのところまで歩いていくと、ここが小林水子の家だと気づいた。テーブルの上には朝食が置かれていて、彼女がいつも食べるものとほとんど変わらない。小林水子はまだソファに横たわっていて、布団は床に落ちていた。南雲華恋がテーブルに近づくと、背後から小林水子の声が聞こえた。「おはよ、華恋......」南雲華恋は振り返り、小林水子がのんびりと伸びをしているのを見た。「朝食、買ってくれたの？」小林水子はまだぼんやりしていて、混乱した様子でソファから起き上がっ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第395話
小林水子は南雲華恋に見つめられて、もう隠しきれないことを悟り、仕方なく一口二日酔い薬を飲んで、ようやく口を開いた。「私、停職になった」南雲華恋は眉をひそめた。「こんな大事なこと、どうして私に言わなかったの？」「どう言えばいいかわからなくて」小林水子はため息をついた。「それに、私のことをいつも心配させたくないんだ」南雲華恋は静かに言った。「私たちは親友でしょう」「はいはい、じゃあもう言うよ」小林水子は甘えた口調で言うと、南雲華恋は仕方なく「言って」と答えた。「実はそんなに大したことじゃないんだけど、モロッコから話さないといけないんだ——」南雲華恋と賀茂時也がモロッコを離れた後、小林水子は稲葉商治と一緒に証人を探し続けた。でも数十人を探したけれど、面倒を避けたかったのか、それとも本当みてなかったのかは分からないが、誰一人として出てこなかった。休暇が終わろうとしている中、小林水子はついに諦めた。最初はこの件が木崎母に罪をかぶせるだけのものだと思っていた。でも、会社に戻って三日目、彼女は人事部長から連絡を受けた。部長は彼女をオフィスに呼び、会社のメールボックスに届いた告発状について話し始めた。「告発状は誰が書いたの？」「まだ確定していないが、きっと木崎萌恵が書いたに違いない」その名前を聞いた小林水子は顔をしかめた。「告発状はモロッコで起きたことを入れ替えて書いてた」「どう入れ替えたの？」「私と稲葉商治が休暇を取った話を、彼女と稲葉商治が休暇を取った話に変えて、私が無理やり稲葉商治に絡んでいるという内容になっている。そして私たちはプライベートジェットで行ってたから、私が稲葉商治と一緒に行った証拠は全くないわ」南雲華恋は眉をひそめて言った。「絡んでいる証拠まで捏造するわけないでしょ！」小林水子はその時、人事部長のアホヅラを思い出し、怒りが込み上げてきた。「証拠の話をするなら、ほんとに腹が立つ！あの人事部長、60歳にもなる老いぼれなのに、画像が加工できることすら知らないのよ」「それに！」小林水子は歯を食いしばって言った。「あの人、チャットのスクリーンショットのアバターを切り取って、私が送ったって信じてるよ。本当に呆れた」「じゃあ、その時私に頼んでくれればよかったのに」小林水子は手を振って言った。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第396話
小林水子は少し笑った、「やっぱり昔のようが良かったな。手に入れてからはすぐに捨てる、相手が浮気するかどうかなんて心配しなくて済む。別れるのが早ければ、浮気も私には追いつけない」南雲華恋は微笑みながら小林水子を見たが、その目はどこか虚ろだった。そうだ。恋愛は確かに疲れる。心を尽くして経営しなければ長続きしない。「あなたは？」小林水子は南雲華恋を見て尋ねた。南雲華恋は笑顔を保ちながら、目線をどこか遠くに飛ばした、「私......以前、あなたに言ったことを覚えている？怖いって」小林水子は瞬きして答えた、「え？」「夫が殺人犯で、妻が警察が来るまで真実を知らなかった......」小林水子は身体をきちんと座らせ、真剣に尋ねた、「あなたはつまり......」南雲華恋は浅く微笑みながら首を横に振った、「違う。ただ、彼に対する100％の信頼が、少しずつひび割れてきただけ」「一体何があったの？」南雲華恋は首を振り、時計をちらっと見た、「今はまだ分からない。もう少し待ってみて......」あと二時間ほど待てば、答えが明らかになる。「その件、宇都宮峯に手伝ってもらうといいと思う」南雲華恋は話題を再び小林水子に戻した。「もういいよ、モロッコのあの場所、監視カメラもなかったし、それにもうこんなに時間が経っちゃったから」小林水子は肩をすくめた、「潔白かどうかなんて、今更どうでもいい。休むのがちょうど良いわ。それに、家業を継ぐのもありかなと思ってる。ただ、あの家業があのじじいが作ったものだと思うと、ちょっと嫌な感じがする」南雲華恋はしばらく小林水子を黙って見つめていたが、それ以上は何も言わず、ドアの前で靴を履き替えながら言った、「じゃあ、私の会社に行こうか？」「いいよ、自分で家にいるから」小林水子は南雲華恋を押し出しながら言った、「あなたは仕事に行って、私のことは気にしないで、しっかり稼いでね。あとで私を養ってよ」「養う」と言う言葉を聞いて、南雲華恋の心はほんの少し震えた。その言葉、賀茂時也も言っていたような気がする。賀茂時也を思い出すと、南雲華恋の目は一瞬にして暗くなった。彼の顔を脳裏から振り払うために、彼女は頭を振った。福谷早苗の連絡が来たら、もうこの苦しみから解放される。それが真実かどうかは関係ない。彼女
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第397話
このようによそよそしい呼び方をされた蘇我貴仁は、ほんのわずかに眉をひそめた。「今日は昨日のことを話しに来たんだ......」蘇我貴仁は、「姉が言っていたけど、あなたが蘇我グループの女性タレントと契約するって、本当か？」と続けた。「はい、そうです」南雲華恋は蘇我貴仁が仕事モードに入ったのを見て、背筋が緩んだ。「貴社の三浦奈々さんです。これが私たちの提案した契約書です、ご確認ください」「費用については、新しい形を取ろうと思っています。最低保証料に加えて、後の利益の1%を提案しますが、どうでしょうか？」南雲華恋は三浦奈々が過去に契約した料金が年間2000万以上だったことを知っていた。現在、南雲グループの状況では、すべての資金を効率的に使わなければならない。南雲華恋が提案したのは、1600万の料金に後の分け前を加えた形だ。この金額は蘇我家にとっては損益なしだが、資本家にとっては利益がないことが損失となる。だから、契約が成立できるかどうか、南雲華恋は不安を感じていた。「問題ない」蘇我貴仁はすぐに答えた。「あなたが提示した金額で進めよう」南雲華恋は驚いた。値引き交渉の準備をしていたが、蘇我貴仁は何の躊躇もなく受け入れた。契約書にサインをした蘇我貴仁は顔を上げて南雲華恋を見つめた。「南雲社長？」南雲華恋はようやく我に返り、蘇我貴仁が書いたサインを一瞬見た後、少し躊躇した。「貴仁様、ちょっと質問してもいいですか？」「なんだ？」「この金額、貴社にとって不公平じゃないですか？」「確かに」蘇我貴仁は正直に答えた。「それなら......」南雲華恋は言葉を飲み込み、少し考えてから続けた。「来る前に、姉が言っていた。たとえあなたが金を出さなくても、必ず契約を結ぶべきだと。あなたが彼女を助けたことへの感謝だと言っていた」蘇我貴仁のその言葉を聞いて、南雲華恋はようやく心の中で安堵を覚えた。蘇我貴仁は南雲華恋が明らかにリラックスしたことに気づき、少しの苦味を感じた。昨晩、もし自分が言ってしまったら、この距離はもう戻らないだろうと考えたからだ。そのことを思うと、蘇我貴仁は目の中の陰りを消し、言った。「じゃあ、特に何もなければ、俺は失礼するよ。彼女が下で待っているので」「彼女さん？」南雲華恋は一瞬驚いた後、にっこり笑った。「前に会ったお見合
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第398話
南雲華恋は笑った。「大丈夫、三浦奈々はファンの基盤があるから、もしドラマが失敗しても、ライブ配信で売上を引き上げることができる」北村栄子はその言葉を聞いて、安心したように言った。「華恋姉さん、さすがですね、計画性です。それじゃ、行ってきます」南雲華恋は軽くうなずき、北村栄子が出て行った後、疲れたようにソファに座り込んだ。仕事中でも、彼女は今、頭を仕事に集中させるためにかなりのエネルギーを使っている。そうしないと、どうしても福谷早苗からの調査結果がどうなっているのか、賀茂時也が本当に重婚しているならどうすべきか、そんなことばかり考えてしまう。無数の思いが、まるで息ができなくなるほど押し寄せてきた。彼女は壁に掛けられた時計を見上げ、スマホを開いた。この時間、福谷早苗はもう仕事に行っているはずだ。だが、まだ何の連絡も来ていない。南雲華恋はメッセージの画面を開き、少し迷った後、福谷早苗にメッセージを送った。【調査結果はどうなりましたか？】メッセージを送った後、南雲華恋はすぐにスマホを閉じ、見たくない気持ちでいっぱいだった。しかしその時、スマホの画面が再び光り、南雲華恋は目を細めて画面を見た。見てみると、福谷早苗からのメッセージではなく、小早川からの電話だった。南雲華恋は深呼吸してから電話を取った。「小早川さん」「奥様」小早川は目の前のビルを見上げながら言った。「ボスが昨晩お友達の面倒を見てお疲れではないかと心配して、栄養ドリンクをお持ちしました。今、下にいるので、上がってもよろしいでしょうか？」南雲華恋は額を押さえながら答えた。「下まで取りに行かせる」「いいえ、すぐに上がりますよ。少しの距離ですから。今、会社にいらっしゃいますか？」南雲華恋は背筋を伸ばして言った。「いるよ。直接上がってきていい」電話の向こうで小早川は安心した様子で言った。「わかりました」南雲華恋は電話を切った後、通知バーに新しいメッセージの通知があるのに気づいた。彼女の心臓はドキドキと早鐘のように響いた。手が震えながら、メッセージを開いた。今回は福谷早苗からのメッセージだった！【調査結果がわかりました。確かに「tokiya kamo」という名前の人物がいますが、これがあなたが調べている人物かは分かりません】【今、その人物の登録情報を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第399話
「奥様、どうしたんですか？」小早川が部屋に入ると、南雲華恋が顔色を悪くしてソファに崩れ落ちているのを見て、まるで重い一撃を受けたかのように、息も絶え絶えな様子だった。南雲華恋は小早川が言っていることに全く耳を傾けていなかった。小早川の姿さえはっきり見えず、ただ誰かの影が揺れているのを感じるだけだった。彼女はまるで魂を抜かれたように、ぼんやりとしていた。小早川はしばらくその場でどうしてよいかわからず、視線がふと地面に落ちた携帯電話に止まった。彼は無意識にかがんで拾い上げ、賀茂時也に電話をかけようとポケットから携帯を取り出した。その瞬間、南雲華恋が狂ったように飛びついてきて、電話を奪い取った。小早川は驚き、しばらく呆然としていたが、すぐに反応して言った。「奥様、大丈夫ですか？」南雲華恋は目を赤く腫らして叫んだ。「出て行け！」彼女は今、賀茂時也に関わるすべての人を見たくなかった。小早川は南雲華恋の携帯電話をちらっと見た。はっきりと見えたわけではないが、それは...どうやらボスの結婚証明書のようだった......そのことを思い出すと、小早川の顔色は一気に変わった。あの時、賀茂爺に疑われないよう、M国の民政局の人々に頼んで、賀茂時也の婚姻状況を改ざんさせたことを思い出した......まさか、それが原因で奥様が賀茂時也の重婚を疑って、二人が喧嘩したのではないか？その可能性に気づいた瞬間、小早川は冷や汗が背中を流れるのを感じた。彼は何かを説明しようとしたが、今の彼はまるでおしゃべりな鹦鹉のように、ただ「奥様、落ち着いてください......」と言うしかなかった。「出て行け！さっさと出て行け！」南雲華恋は心の中で嵐が吹き荒れているようだった。小早川は南雲華恋がさらに爆発しそうになっているのを見て、少し考えた後、やはりまずは去るべきだと感じた。今日は南雲華恋に会いに来た理由は、南雲華恋と賀茂時也が喧嘩した理由を知りたかったからだ。だが、まさかこんな形で真実を知ることになるとは......泣きたい気持ちを抑え、小早川は部屋を出て行った。南雲華恋は再び疲れきってソファに崩れ落ちた。鉄の証拠の前で、今の南雲華恋は、Oxford辞典を引いて「married」の意味を覆したいと思っていた。なんて滑稽なことだろう。事実は目の前にあ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第400話
「何？」南雲華恋は一歩後ろに下がり、話を遮って言った。「もういいわ、この状況でまだ私に言い訳しているなんて、どうせ真実なんて数えるほどしかないのでしょう。こうしましょう、時間をあげるから、ゆっくり考えて、嘘をどうやって修正するか考えてから私を探して来なさい」南雲華恋はそう言うと、荷物を持ち、足早に階段を下りて行った。玄関に着くと、賀茂時也はすでに追いかけてきていた。「どこに行くんだ、送るよ」賀茂時也は南雲華恋の手首を強く掴み、切実さの中に懇願の気持ちを込めていた。断る言葉が口の中に溜まり、南雲華恋はどうしても言い出せなかった。彼女は目を強く閉じた。南雲華恋が拒絶しなかったのを見て、賀茂時也はようやく手を放し、荷物を車のトランクに入れた。車の中で、南雲華恋は「家に帰して」と一言だけ言ったが、それ以外は賀茂時也とは一言も交わさなかった。彼女は賀茂時也と話す気もなければ、話す力もなかった。家に着くと、賀茂時也は何か言いたそうにしたが、南雲華恋は「バタン」とドアを強く閉めてしまった。賀茂時也：「......」......北村栄子と三浦奈々の担当マネージャーが連絡を取った後、マネージャーは直接三浦奈々のINSを使ってコラボの告知をした。北村栄子はそのINSをリツイートし、これで正式に発表されたことになった。三浦奈々は無名の新人女優だったので、北村栄子はあまり注目を浴びるとは思っていなかった。しかし、帰り道、北村栄子はINSのトレンドで南雲グループと三浦奈々の名前を見かけた。しばらくして、北村栄子は気づいた。どうやら、賀雲株式会社が瀬川結愛に広告契約を結んだことがニュースになり、それにより南雲グループと賀雲の競争が再び話題に上がったようだった。中には、「賀雲と南雲グループがどちらも十二支をテーマにした商品を出す予定ですが、あなたはどちらを支持しますか？」という質問を投げかけたブロガーもいた。北村栄子は自然と南雲グループを選んだが、リンクをクリックしてみると、実際に支持しているのはほんの少数で、そのほとんどが三浦奈々のファンらしかった。「ああ......」北村栄子は思わずため息をついた。前を運転している林さんがそれを聞いて、笑いながら言った。「どうしたんだ？」北村栄子は携帯を振りながら、ネット
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
