第192話

痛い所を突かれたかのような南雲雅美は、南雲華恋の顔に一発の平手打ちを加えた。「私は母親よ！どうしてそんなに言うことを聞かなくなったの！」

その平手打ちの音は鋭く響いたが、賑やかな広場の中では、まるで石が海に投げ込まれたかのように、すぐに消えていった。

南雲華恋は顔をそらし、舌を軽く噛んでから、ゆっくりと南雲雅美の方に頭を戻した。彼女の目は冷たく、南雲雅美をじっと見つめていた。

南雲雅美は全身に寒気を感じ、怯えたように南雲華恋を見つめ返した。まるで自分が打たれたかのような気持ちだった。

南雲華恋は彼女を見つめていたが、その目は今や他人を見るかのようになっていた。

「私の母親だと言うけど、私の誕生日を覚えている？」

南雲雅美の体がひどく震えて、しばらくして口ごもりながら答えた。「もちろん......覚えているわ」

南雲華恋は一目でその言葉が嘘だと分かった。

以前は毎年、たとえ海外にいても、南雲雅美と南雲和樹は彼女の誕生日を祝うために海外まで飛んできていた。

しかし、彼女が賀茂哲郎と結婚しなかったことで、彼らは彼女の存在を忘れたかのようだった。

まるで......彼女が実の娘ではなく、ただの付属品であったかのように。

価値がある時だけ、大切にされる存在だった。

突然、南雲華恋の頭に賀茂時也の顔が浮かび、彼の腕の中に飛び込みたいという衝動がこみ上げた。

彼女は背筋を伸ばし、南雲雅美がまだ言い訳を続けているのを見たが、もう耳を傾ける気はなかった。南雲華恋は背を向け、人ごみに溶け込んでいった。

南雲雅美は追いかけようとしたが、茫々たる人海の中で、彼女は南雲華恋の姿を全く見分けることができなかった。

......

盛豪ホテルにて。

「おじい様......」賀茂哲郎は一晩中ずっとそわそわした気持ちを抱えていた。「おじさんはまだ来ていないの？」

賀茂爺は彼を横目でにらみ、軽く叱った。「少し落ち着け。時也の妻に会うだけだろう？」

賀茂哲郎は笑みを浮かべて座り直した。「おじいさん、俺は本当に楽しみで仕方ないんだ。おじさんが自らの意志で結婚した女性って、一体どんな人なんでしょうね」

賀茂爺は眉をひそめ、喜怒の感情を表さなかった。「すぐにわかるさ」

一瞬の沈黙の後、彼はさらに尋ねた。「それで、華恋とはどうなっている？」

賀茂哲郎は先日の嫌な思い出が