อวี้ไท่แม้จะยังสับสน ทว่าทัพศัตรูล่าถอยแล้ว เขาดีใจมากพวกเขาไม่มีการสูญเสีย แผนการบุกโจมตีครั้งนี้ก็ยังไม่ถูกทำให้ยุ่งเหยิงอย่างมากก็แค่เสียเวลาเล็กน้อย ให้ทุกหน่วยรวมตัวสร้างขบวนใหม่อีกครั้งเท่านั้นผลลัพธ์เช่นนี้ สำหรับอวี้ไท่แล้ว เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างมาก“แม่เฒ่าผู้เฒ่าอวี้ ท่านคิดว่าทัพศัตรูกำลังถ่วงเวลาหรือ?”เวลานี้ โหลวอวี้เป็นฝ่ายเอ่ยปากถาม“ข้าไม่รู้เช่นกัน”อวี้ไท่ส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าคิดว่า ทัพศัตรูต่อให้ถ่วงเวลา ให้ตายก็ถ่วงได้แค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น ข้าคิดไม่ออกว่าทัพศัตรูถ่วงเวลาเช่นนี้มีความหมายใด”“ใช่แล้ว! ข้าก็ไม่เข้าใจเช่นกัน!” ใบหน้าโหลวอวี้มึนงง“คิดไม่ออกก็ช่างเถอะ บางทีทัพศัตรูอาจจงใจรบกวนสายตาของพวกเรา”อวี้ไท่ไม่สนใจปัญหานี้แล้ว เปลี่ยนเป็นกล่าวด้วยความจริงจัง “องค์ชาย ข้าคิดว่า ระหว่างกองทัพพวกเรา ควรรวมแรงกันดีกว่า ไม่อาจต่างคนต่างสู้ มิฉะนั้น เกรงว่าทัพศัตรูจะหาโอกาสโจมตีพวกเราแต่ละกอง!”รวมแรงกัน?โหลวอวี้ชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มกล่าว “คำพูดของแม่ทัพผู้เฒ่าอวี้มาจากที่ใด พวกเราสองกองกำลังก็ร่วมแรงกันมาตลอดไม่ใช่หรือ?”“หวังว่าจะเป็นเช่นน
จนถึงเวลานั้น ใครจะกล้ารับประกันว่าโหลวอวี้จะไม่ฮุบเอากองทัพของโฉวฉื่อ?หากเปลี่ยนตำแหน่งกัน หากเขาเป็นโหลวอวี้ เขาสามารถต้านทานความยั่วยวนนี้ ไม่ฮุบเอากองทัพของโฉวฉื่อได้หรือ?คำตอบชัดเจนว่าไม่แน่!โหลวอวี้เดาได้ถึงความกังวลของอวี้ไท่ยังไม่ได้คลี่คลาย จึงเกลี้ยกล่อมเขาดีๆ “แม่ทัพผู้เฒ่าอวี้ พวกเราไม่สามารถติดกับแผนศัตรูได้! เจ้าดู กองกำลังข้าถูกคนสวมชุดเกราะโฉวฉื่อลอบจู่โจม ข้ายังไม่สงสัยแม่ทัพผู้เฒ่าอวี้เลย!”“องค์ชายไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ข้อนี้ข้าดูออก” อวี้ไท่หัวเราะ “แต่ว่าองค์ชาย พวกเราสองกำลังสั่งการแยกกัน การร่วมมือกันของทุกหน่วยสุดท้ายก็ยังมีปัญหา! ปัญหานี้ พวกเราควรแก้ไขเช่นไร?”แก้ไขเช่นไร?โหลวอวี้แอบฝืนยิ้มในใจคำถามนี้ เดิมก็ไม่มีวิธีจัดการได้เขาไม่สามารถนำกองทัพของต้าเย่ว์ให้อวี้ไท่บัญชาการได้ อวี้ไท่ก็ไม่สามารถนำกองทัพของโฉวฉื่อมอบให้เขาบัญชาการได้เช่นกันแม้พวกเขาต่างรู้ข้อเสียของการแยกกันสั่งการ ทว่าเป็นปัญหาที่ไม่มีทางแก้ไขคิดจะทำลายกองทหารมณฑลทางเหนือที่มีการป้องกันอยู่ตรงหน้า ย่อมต้องเอาชีวิตคนไปแลกใครกล้ารับประกันว่าคนของเขามือให้อีกฝ่ายแล้ว อีกฝ่าย
ก้อนหินหนักราวห้าสิบชั่งสามก้อนถูกโยนเข้าใส่กองทัพแคว้นโฉวฉื่อและแคว้นต้าเย่ว์ที่ยืนประจันหน้ากันอย่างหนาแน่นในสถานการณ์ที่ทหารศัตรูเบียดเสียดกันแน่นหนาเช่นนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องปรับมุมยิงให้ยุ่งยากก้อนหินทั้งสามพุ่งลงสู่ฝูงคนอย่างแม่นยำหนึ่งในนั้น กระแทกเข้ากับเครื่องยิงหินของศัตรูโดยตรงตูม!เสียงดังสนั่นสะเทือน เครื่องยิงหินส่งเสียงแตกร้าวออกมาทันทีต่อมา เครื่องยิงหินเริ่มสั่นคลอน ราวกับจะพังทลายลงในไม่ช้า“เร็วเข้า! เครื่องยิงหินจะพังแล้ว!”“กระจายตัว! ทุกคนกระจายตัวออกไป!”“รีบหลบหนี!”เหล่าทหารที่ควบคุมเครื่องยิงหินของศัตรูต่างตื่นตระหนก พากันตะโกนเสียงดังและหนีออกไปในทิศทางต่างๆในช่วงเวลาที่พวกเขาเพิ่งหนีออกมา เครื่องยิงหินก็เริ่มพังทลายลงอย่างช้าๆเสียง “แกรก” ดังขึ้น ก่อนที่เครื่องยิงหินจะพังลงอย่างสมบูรณ์โชคดีที่ทหารที่ควบคุมเครื่องยิงหินของศัตรูหลบหนีได้ทัน ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บก้อนหินอีกสองก้อนที่พุ่งลงฝูงคน มีเพียงก้อนเดียวที่ฆ่าศัตรูได้หนึ่งคน ส่วนอีกก้อนตกลงระหว่างช่องว่างของทหารม้าสองนาย ทำให้ผู้ที่อยู่ใกล้บริเวณนั้นตกใจกลัวหยุนเจิง ซึ่งยืนอยู่บน
ศัตรูไม่จำเป็นต้องบุกจู่โจมอย่างหนักหน่วงเพื่อทำลายเครื่องยิงหินของพวกเขา เพียงใช้เครื่องยิงหินโจมตีเครื่องยิงหินของพวกเขาให้พังทลายก็เพียงพอ!เมื่อเผชิญกับคำถามของโหลวอี้ อวี้ไท่ก็อดไม่ได้ที่จะหนักใจ"จะทำอย่างไรดีเล่า?"เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าควรทำเช่นไร?การตีเมือง หากอาวุธโจมตีขนาดใหญ่ไม่อาจพึ่งพาได้ และไม่สามารถล่อให้ศัตรูออกมานอกกำแพงเพื่อรบกันตรงๆ ก็มีเพียงบุกจู่โจมอย่างรุนแรงเท่านั้นที่จะทำได้แต่ตอนนี้ กำลังพลของศัตรูยังไม่ได้รับความเสียหายใดๆแม้กำลังพลของศัตรูจะน้อยกว่าพวกเขามาก แต่หากศัตรูอาศัยกำแพงเมืองเพื่อโจมตีตอบโต้ หากบุกจู่โจมเข้าไป ความเสียหายที่ฝ่ายตนต้องเผชิญย่อมมหาศาลผ่านไปนาน อวี้ไท่ก็ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า"กระหม่อมคิดได้เพียงการบุกจู่โจมอย่างไม่คำนึงถึงความเสียหาย ไม่ทราบว่าท่านอ๋องมีวิธีใดที่ดีกว่านี้หรือไม่?"โหลวอี้ขมวดคิ้วแน่น "ข้าคิดว่ามีวิธีหนึ่ง ทว่า วิธีนี้ทำได้เพียงสร้างความลำบากแก่ศัตรูเล็กน้อยเท่านั้น หากต้องการทำลายศัตรูดูเหมือนจะยังคงต้องบุกจู่โจมอยู่ดี!""วิธีอะไรหรือ?"บนใบหน้าอวี้ไท่ปรากฏแววคาดหวังขึ้นมาทัน
โฉวฉื่อและแคว้นต้าเย่ว์ไม่ได้โจมตีอีกครั้ง แต่กลับเลือกตั้งหม้อทำอาหารทั้งยังทำกันในระยะที่เรียกได้ว่าอยู่ใต้จมูกของพวกเขาเลยทีเดียวเมื่อเห็นศัตรูทำเช่นนี้ฉินชีหู่ทนไม่ไหวเป็นคนแรก เขาเอ่ยว่า“น้องชาย ศัตรูช่างหยิ่งยโสนัก! นี่มันไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลย! จะให้ข้านำกองทหารโลหิตบุกเข้าไปฆ่าฟันพวกมันเสียหน่อยไหม ขณะที่พวกมันมัวตั้งหม้อทำอาหาร?”“ศัตรูก็แค่รอให้เราเข้าไปบุกนี่แหละ!”หยุนเจิง ส่ายหน้าเบาๆ พร้อมกล่าวเตือนฉินชีหู่ด้วยน้ำเสียงจริงจัง“ข้าจะบอกเจ้าอีกครั้ง กองทหารโลหิตของเราต้องไม่ขยับเคลื่อนไหวโดยพลการ! ตอนนี้ ต้องซ่อนกองทหารโลหิตให้ดี หากถึงเวลาที่ต้องใช้กองทหารโลหิต เจ้าจะไม่พลาดได้แสดงฝีมือแน่นอน!”เขายังคงซ่อนกองทหารโลหิตไว้อย่างมิดชิดกองทหารโลหิตเป็นไพ่ตายของเขา ไม่อาจเปิดเผยต่อหน้าศัตรูได้ก่อนเวลาอันควรเมื่อใดที่กองทหารโลหิตปรากฏตัว จะต้องสร้างความสูญเสียอย่างหนักแก่ศัตรู หรือเปลี่ยนสถานการณ์ในสนามรบ หรือแม้แต่เป็นการตัดสินชัยชนะในทันทีก่อนหน้านี้ เขาเป็นกังวลว่าทหารที่บุกโจมตีศัตรูจะตกไปอยู่ในมือของศัตรูและถูกสอบสวนอย่างรุนแรงจนเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับกอ
“ท่านอ๋อง ศัตรูก็มีกำลังพลไม่มาก เช่นนี้เราควรจะออกไปโจมตีหรือไม่?”เติ่งเป่ากล่าวพลางดวงตาเปล่งประกายแห่งความฮึกเหิม พร้อมวิเคราะห์ว่า “ค่ายหลักของศัตรูอยู่ห่างไปเพียงห้าหรือหกหลี่เท่านั้น กองกำลังแนวหน้าของพวกมันก็มีเพียงสามหมื่น หากเราบุกโจมตีเชิงรุก ย่อมมีโอกาสจัดการกองทัพสามหมื่นนี้ได้!”“พูดอะไรไร้สาระ!”หยุนเจิง จ้องเติ่งเป่าด้วยสายตาดุดัน พร้อมพูดเสียงแข็งว่า“ข้ามั่นใจเต็มสิบส่วนว่าสามารถจัดการกองทัพสามหมื่นนี้ได้! แต่ถ้าจัดการศัตรูสามหมื่นนี้แล้ว เราจะเหลือกำลังพลเท่าไร?”การทำลายกองทัพสามหมื่นของศัตรูนั้นไม่ใช่เรื่องยากหยุนเจิงมั่นใจว่าตนสามารถควบคุมความสูญเสียให้น้อยกว่าศัตรูถึงครึ่งหนึ่งแต่ด้วยกำลังพลของพวกเขาที่มีอยู่เพียงเท่านี้ การแลกกำลังคนกับศัตรูถือว่าไม่คุ้มค่าแม้จะแลกคนของฝ่ายตนหนึ่งคนกับศัตรูสามคน เขายังเห็นว่าไม่คุ้มเลยด้วยซ้ำ!เว้นแต่ว่าจะใช้กองทัพข้ารับใช้ไปแลก!แต่ถ้าต้องเอากองกำลังชั้นยอดไปแลก เช่นนั้นคงขาดทุนมหาศาล!เมื่อสบสายตาจริงจังของหยุนเจิง เติ่งเป่าได้แต่ยิ้มเจื่อนด้วยความลำบากใจต่งกัง หัวเราะพลางเหลือบมองเติ่งเป่า ก่อนลองกล่าวอย่างระม
เมื่อยามรัตติกาลมาเยือน โหลวอี้และอวี้ไท่ก็ยังคงไม่ออกคำสั่งให้โจมตีพวกเขากำลังรอรอจนกระทั่งศัตรูผ่อนคลายการระวังตัว หรืออยู่ในสภาพอิดโรย จากนั้นจึงเปิดฉากการโจมตีการใช้แผน "ม้าเพลิงบุกทะลวง" เช่นนี้ สามารถทำได้เพียงครั้งเดียวหากครั้งแรกไม่สำเร็จ ศัตรูย่อมเตรียมการป้องกันในครั้งต่อไปเมื่อถึงตอนนั้น การใช้แผนเดิมเพื่อเจาะแนวป้องกันของศัตรูคงยากยิ่งนักรบในสนามรบล้วนรู้ดี ช่วงเวลาที่ใกล้รุ่งสาง คือเวลาที่ผู้คนมักเผลอไผลและลดการระมัดระวังมากที่สุดและนี่คือเวลาที่พวกเขากำลังรออยู่!ตราบใดที่กองทหารมณฑลเหนือไม่ออกมาบุกโจมตี พวกเขาก็จะรอต่อไปจากสถานการณ์ในตอนนี้ กองทหารมณฑลเหนือดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะโจมตีเช่นกันในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รอต่อไป“สั่งการทุกหน่วยให้ผลัดกันพักผ่อน แต่เกราะและอาวุธต้องอยู่ติดตัวเสมอ!”โหลวอี้ออกคำสั่ง จากนั้นก็เดินเข้าไปในกระโจมใหญ่พร้อมกับอวี้ไท่เมื่อทั้งสองเพิ่งนั่งลง อวี้ไท่ก็พูดแนะนำทันที“กระหม่อมเห็นว่าควรส่งกำลังเสริมอีกห้าพันนายจากค่ายใหญ่เป็นกองหนุน ท่านอ๋องเห็นว่าอย่างไร?”“แม่ทัพอาวุโสอวี้เกรงว่าแผนโจมตีตอนใกล้รุ่งอาจไม่สำเร็จใ
ตราบใดที่ม้าเพลิงพุ่งทะลุช่องว่างด้านหน้าได้ พวกเขาก็สามารถบุกเข้าไปตามหลังได้ทันที“ตึง ตึง ตึง...”ในขณะเดียวกัน เสียงกลองศึกจากแนวหลังของศัตรูก็ดังสนั่นขึ้นระยะเพียงสองร้อยจั้ง สำหรับม้าแล้วถือว่าสั้นนักยิ่งเมื่อม้าเหล่านี้ถูกไฟเผาผลาญ ความเร็วของพวกมันก็ยิ่งพุ่งขึ้นถึงขีดสุดพวกมันพุ่งตรงไปยังช่องว่างด้านหน้าอย่างไม่คิดชีวิตเมื่อเห็นม้าเพลิงของศัตรูบุกเข้ามา ทหารกองทัพมณฑลเหนือที่เฝ้าช่องว่างอยู่ดูเหมือนจะตกใจจนเสียขวัญพวกเขาไม่มีแม้กระทั่งการตั้งรับขั้นพื้นฐาน รีบถอยร่นอย่างลนลานเมื่อเห็นว่าทหารผู้เฝ้าช่องว่างถอยร่นโดยไม่ต่อสู้ นายทหารโฉวฉื่อที่นำทัพก็หัวเราะด้วยความตื่นเต้น“บุก! พุ่งเข้าไป!”เสียงตะโกนของนายทหารโฉวฉื่อดังก้อง ราวกับว่าเขาเห็นภาพชัยชนะอยู่ตรงหน้าแล้วไม่นาน ม้าเพลิงเหล่านั้นก็พุ่งถึงช่องว่างด้านหน้าท่อนไม้ปิดช่องไม่อาจต้านทานม้าเหล่านี้ได้เลยแม้ว่าบางตัวจะถูกแทงทะลุด้วยท่อนไม้ แต่ด้วยไฟที่แผดเผาร่างกาย พวกมันก็ยังคงถูกม้าตัวหลังผลักดันให้พุ่งไปข้างหน้าแม้ม้าหลายตัวจะล้มลงเพราะบาดเจ็บและถูกไฟเผา แต่ท่อนไม้ปิดช่องทั้งหมดก็ถูกทำลายสิ้นหลังจาก
คนเราไม่ใช่หญ้าหรือไม้ ใครเลยจะไร้ซึ่งความรู้สึก? แต่ตราบใดที่ขึ้นนั่งบนบัลลังก์จักรพรรดิ หลายเรื่องก็จะมิอาจทำตามใจตนได้อีก เมื่อได้ขึ้นครองราชย์ ไม่ว่าเจ้าจะมีสถานะอื่นใดมากมาย สถานะแรกของเจ้าก็คือจักรพรรดิ! “ความจริง ลูกไม่ได้คิดถึงตำแหน่งนั้นมากมายเลยพ่ะย่ะค่ะ” หยุนเจิงกล่าวอย่างจริงจัง “ก็เพราะลูกเข้าใจสิ่งที่เสด็จพ่อพูด ลูกถึงไม่อยาก…” “เจ้าคิดว่าตอนนี้ยังเป็นเรื่องที่เจ้าเลือกเองได้หรือ?” จักรพรรดิเหวินตัดคำพูดของหยุนเจิงทันที “หากเจ้าไม่ขึ้นครองราชย์ แล้วผู้คนภายใต้บังคับบัญชาของเจ้าจะเป็นเช่นไร? บรรดาแม่ทัพผู้สร้างผลงานยิ่งใหญ่เหล่านี้ ใครเล่าจะทำให้พวกเขารู้สึกวางใจได้ นอกจากเจ้า?” เพราะผลงานสูงจนสั่นคลอนพระราชอำนาจใช่หรือไม่? หยุนเจิงยิ้มอย่างจนปัญญา ในข้อนี้ เขาเองก็เห็นด้วย นับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มีแม่ทัพมากมายที่สร้างผลงานยิ่งใหญ่แต่ต้องจบชีวิตอย่างน่าเศร้า เพียงเมื่อพวกเขาสิ้นชีวิต จักรพรรดิจึงจะวางใจได้ ไม่ฉะนั้น เมื่อแม่ทัพผู้เกรียงไกรส่งเสียงเรียก ใครเล่าจะไม่เกรงกลัว? “เรื่องในวันข้างหน้า ไว้ค่อยว่ากันเถิดพ่ะย่ะค่ะ!” หยุนเจิงไ
หยุนเจิงเล่าเรื่องนี้กินเวลาเกือบครึ่งชั่วโมง ระหว่างนั้น จักรพรรดิเหวินแทบไม่พูดแทรก เพียงแต่ทานหม้อไฟร้อนๆ พร้อมจิบสุราไปพลาง จนกระทั่งหยุนเจิงพูดจบ จักรพรรดิเหวินจึงวางตะเกียบลง พร้อมมองหยุนเจิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าสงสัย “เสด็จพ่อ มองลูกเช่นนี้ทำไม?” หยุนเจิงถูกมองจนขนลุก ในใจแอบคิดว่า หรือว่าตาแก่คนนี้จะมีแผนร้ายอีกแล้ว “ใครสอนเรื่องพวกนี้ให้เจ้า?” จักรพรรดิเหวินมีสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “อย่ามาอ้างว่าหนังสือแปลกประหลาดเล่มนั้นสอนเจ้า ข้าไม่เชื่อว่าหนังสือจะมีเรื่องพวกนี้!” ศาสตร์แห่งจักรพรรดิ! นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้จากหนังสือได้ และอาจารย์ก็ไม่สามารถสอนเรื่องพวกนี้ กระทั่งองค์ชายส่วนใหญ่ยังไม่มีโอกาสได้ศึกษาเรื่องศาสตร์แห่งจักรพรรดิอย่างลึกซึ้ง แล้วหยุนเจิงที่เคยใช้เวลาอยู่แต่ในจวนปี้ปัวนั้น ใครกันที่สอนเรื่องพวกนี้ให้เขา? หรือว่าเขาจะเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้เอง? หยุนเจิงหัวเราะเบาๆ “เมื่อก่อนลูกไม่มีอะไรทำ ก็มักอ่านพงศาวดารบ่อยๆ เรื่องพวกนี้ลูกเรียนรู้มาจากพงศาวดาร” “ไร้สาระ!” จักรพรรดิเหวินตอบกลับอย่างไม่สุภาพ “หากเรียนรู้เรื่อง
จากทางใต้จนถึงซั่วเป่ยระยะทางไกลถึงเพียงนี้ ระหว่างทางไม่มีความช่วยเหลือจากทางการ หรือทางการไม่อนุญาตให้ผ่าน เหล่าผู้ประสบภัยแม้จะมีปีกบิน ก็ใช่ว่าจะบินมาถึงซั่วเป่ยได้ “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าเลย ทั้งหมดเป็นเรื่องที่พี่สามของเจ้าจัดการ” จักรพรรดิเหวินหัวเราะเยาะตนเองเบาๆ “พอเถอะ อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้อีก! เจ้าพูดวกไปวนมานานนักแล้ว มีข้ออ้างอะไรที่ดีกว่านี้หรือไม่?” ยังจะพูดถึงเรื่องนี้อีกหรือ? เรื่องนี้จะหลีกเลี่ยงไม่ได้เลยหรือไร? หยุนเจิงในใจเต็มไปด้วยความอึดอัด จึงไม่อยากแต่งเรื่องอ้างใดๆ อีก กล่าวตรงๆ ว่า “ลูกไม่ปิดบังเสด็จพ่อแล้ว ลูกไม่อยากจัดพิธีสมรสกับเจียเหยาเลยสักนิด! ลูกคิดว่าลูกกับเจียเหยาแค่มีสถานะเป็นสามีภรรยาก็เพียงพอแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องจัดงานสมรสใหญ่โตให้เปลืองแรงและสิ้นเปลืองทรัพย์สินหรอก” จักรพรรดิเหวินหรี่ตาลงเล็กน้อย สีหน้าดูไม่สบอารมณ์ มองหยุนเจิงพร้อมกล่าวว่า “ข้าลำบากวุ่นวายเตรียมงานมานานถึงเพียงนี้ แม้แต่ปีใหม่ยังไม่ได้อยู่ฉลองในเมืองหลวง แต่ต้องมาเตรียมงานสมรสให้เจ้า หากเจ้าไม่จัดพิธีสมรส ข้าก็คงกลายเป็นคนหน้าไม่อายแล้ว! เจ้าลองพูดดูสิ ว
จักรพรรดิเหวินให้เวลาหยุนเจิงคิดเหตุผลมาแก้ตัวอย่างเต็มที่ พระองค์เองก็ค่อยๆ ลิ้มรสอาหารอย่างไม่รีบร้อน “เนื้อนี้ค่อนข้างเหนียวไปหน่อย” จักรพรรดิเหวินเคี้ยวเนื้อในปากแล้วกลืนลงไป จากนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ดูท่าว่าข้าจะแก่แล้วจริงๆ ฟันของข้าไม่เหมือนเดิมแล้ว” “……” หยุนเจิงหน้ามืด หัวเราะอย่างขื่นขมพลางมองไปที่จักรพรรดิเหวิน “ลูกจะให้คนไปหาในเมืองดูดีไหมพ่ะย่ะค่ะ ว่ามีลูกวัวอยู่บ้างหรือเปล่า แล้วให้พวกเขาเชือดมันสดๆ เอาเนื้อมาถวาย?” เหนียวอะไรกัน! ไม่ใช่ว่ากำลังอ้อมค้อมจะบอกว่าตนเองโตพอที่จะไม่ฟังคำสั่งแล้วหรือไร? จักรพรรดิเหวินหยุดมือเล็กน้อย ก่อนจะมองหยุนเจิงด้วยสายตาทั้งขบขันและหงุดหงิด “เจ้าตั้งใจจะยั่วข้าใช่ไหม?” “มิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ!” หยุนเจิงส่ายหัวพร้อมยิ้ม “เสด็จพ่อเสด็จมาไกลถึงเพียงนี้ ลูกจะไม่รับรองเสด็จพ่ออย่างดีได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ช่างเถอะ! ข้าไม่กล้าสั่งให้เจ้าเชือดลูกวัวเพื่อมารับรองข้าหรอก” จักรพรรดิเหวินเอ่ยอย่างเรียบๆ “วัวเป็นรากฐานของเกษตรกรรม รอให้ลูกวัวโตแล้วใช้มันไถนาเพื่อประโยชน์ของราษฎรจะดีกว่า!” แค่นี้ก็จบแล้วไม่ใช่หรื
บัดนี้ ในห้องเหลือเพียงพวกเขาสี่คนแล้วจักรพรรดิเหวินหันไปมองเมี่ยวอินอีกครั้ง “เจ้าคือเมี่ยวอินใช่หรือไม่? ข้าจำได้ว่า ข้าได้มีพระราชโองการแต่งตั้งเจ้าเป็นชายารองของเจ้าหกแล้วไม่ใช่หรือ? เมื่อเห็นข้าแล้ว เหตุใดเจ้าจึงไม่เรียกเสด็จพ่อสักคำ?” เมี่ยวอินค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิเหวินด้วยสีหน้าซับซ้อน “หากพระองค์เป็นหญิงสาวธรรมดาเฉกเช่นหม่อมฉัน พระองค์จะสามารถเรียกคำว่าเสด็จพ่อออกมาจากปากได้หรือเพคะ?” “ก็คงยากที่จะพูดออกมา” จักรพรรดิเหวินไม่ได้โกรธ “ข้าได้สั่งประหารครอบครัวของเจ้า แต่ข้าก็ได้ประหารลูกชายของตัวเองเช่นกัน!” “แม้ข้าจะเสียใจ แต่ข้าจะไม่ยอมรับผิดต่อเจ้า และจะไม่ร้องขอการให้อภัยจากเจ้า!” “ข้ายังคงยืนยันคำเดิม ไม่ว่ารัชทายาทองค์ก่อนจะถูกใส่ร้ายจนต้องก่อกบฏหรือไม่ แต่ตราบใดที่เขาชักธงขึ้นแล้ว เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางย้อนกลับไปได้!” “ข้าเป็นผู้นำครอบครัว แต่เหนือสิ่งอื่นใด ข้าคือกษัตริย์ของแผ่นดินนี้!” คำพูดของจักรพรรดิเหวินหนักแน่นดุจหินผา แม้แต่เขาเองก็ไม่คิดว่าเมื่อมาถึง สิ่งแรกที่เขาต้องเผชิญคือเรื่องของเมี่ยวอิน “ใช่เพคะ!” เมี่ยวอินยิ้มเจื่อน “ห
“หลายวันมิได้พบกัน ท่านอ๋องสบายดีหรือไม่?” ในขณะที่หยุนเจิงและเยี่ยจื่อกำลังตกตะลึง เสียงเย้ยหยันของจักรพรรดิเหวินก็ดังขึ้น เชี่ย! เชี่ย! เชี่ย! ในใจของหยุนเจิงร้องลั่น ตาแก่คนนี้มาโผล่ที่นี่ได้อย่างไร? คนที่ต้องการเข้ามาในเมืองเมื่อครู่นี้ คือตาแก่คนนี้หรือ? หยุนเจิงทั้งหงุดหงิดและอึดอัด รีบลุกขึ้นเดินไปด้านหน้า คุกเข่าลงอย่างว่าง่าย “ลูกขอคารวะเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!” ให้ตายเถอะ! คนที่ด่านเป่ยลู่ยังไม่รู้เลยว่าตนอยู่ที่เล่ออาน คาดว่าเว่ยหยูคงส่งคนไปแจ้งข่าวที่ติ้งเป่ยแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่า ตาแก่คนนี้ดันมาถึงที่นี่? ถ้าเขามาช้ากว่านี้สักวันก็คงจะดีไม่น้อย! เมื่อเห็นหยุนเจิงแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม อู๋เซิงไท่ถึงกับยืนอึ้ง เสด็จพ่อ? บุคคลท่านนี้…คือจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน? อู๋เซิงไท่ยืนอ้าปากค้าง ถึงกับลืมถวายคำนับ เมี่ยวอินมองจักรพรรดิเหวินด้วยสีหน้าซับซ้อน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบกับจักรพรรดิเหวิน นึกไม่ถึงเลยว่า จะได้พบจักรพรรดิในสถานการณ์เช่นนี้ มีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่เมี่ยวอินแทบจะวิ่งไปปักมีดใส่จักรพรรดิเหวิน แต่สุดท้ายนางก็อดกล
ได้ยินคำพูดของนายอำเภอ หยุนเจิงก็อดสงสัยไม่ได้ ลับๆ ล่อๆ หรือ? มีแผนการอะไรหรือเปล่า? เขามีทหารองครักษ์ติดตามอยู่ที่นี่ด้วยนะ! หรือว่าจะมีใครคิดร้ายกับเขาจริงๆ? “พวกเขามีกันกี่คน?” หยุนเจิงถามทันที นายอำเภอตอบว่า “ข้างนอกมืด เห็นแค่ที่สังเกตได้ก็มีเป็นร้อยคนแล้ว ด้านหลังน่าจะยังมีอีกไม่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!” “พวกเขาพกพาอาวุธมาหรือไม่?” หยุนเจิงถามอีกครั้ง “ยังไม่เห็นใครพกพาอาวุธมาพ่ะย่ะค่ะ” นายอำเภอตอบ หยุนเจิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนสั่งการว่า “เสิ่นควาน พาคนไปตรวจสอบให้ดี หากพวกเขาไม่ได้พกพาอาวุธ ก็ให้พวกเขาเข้ามาในเมืองได้ ข้างนอกหนาวนัก อย่าให้พวกเขาต้องกินลมกินฝน” “พ่ะย่ะค่ะ!” เสิ่นควานรับคำสั่งแล้วรีบไปทันที “ควรเตรียมตัวไว้หน่อยไหม?” เมี่ยวอินพูดด้วยท่าทีระมัดระวังว่า “บางทีพวกเขาอาจจะมุ่งเป้ามาที่ท่านก็ได้นะ” “ปล่อยให้เสิ่นควานพาคนไปดูก่อนเถอะ!” หยุนเจิงยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ข้างนอกนี้ยังมีคนของเราคอยเฝ้าอยู่เยอะ จะมาลอบสังหารข้า คิดว่าเป็นเรื่องง่ายหรือ?” อย่าว่าแต่แค่ร้อยคนเลย ต่อให้มาสักพันคน ถ้าไม่มีอาวุธ ในสายตาของทหารองครักษ์ของเขา ก็
การค้นพบเถาวัลย์เหล็กซั่วเป่ยโดยบังเอิญ ทำให้หยุนเจิงมีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ในค่ำคืนนั้น หยุนเจิงอดใจไม่ไหว จึงชวนทุกคนในจวนมาตั้งวงกินหม้อไฟในที่ว่าการ ผู้ที่กินเผ็ดได้ ก็ใส่เถาวัลย์เหล็กซั่วเป่ยสับลงในน้ำจิ้ม ส่วนผู้ที่กินเผ็ดไม่ได้ ก็ใช้เพียงน้ำจิ้มธรรมดา เมื่อทุกคนเริ่มกิน ก็พบว่าน้ำจิ้มที่ใส่เถาวัลย์เหล็กซั่วเป่ยนั้นให้รสชาติที่แปลกใหม่ไม่เหมือนใคร ความรู้สึกแสบลิ้นนั้นกลับทำให้เจริญอาหารอย่างไม่อาจห้ามได้ แม้จะเผ็ดจนต้องแลบลิ้นไม่หยุด แต่ยิ่งกินก็ยิ่งอยากกิน แม้แต่เยี่ยจื่อที่กำลังตั้งครรภ์และมักเบื่ออาหาร ก็ยังรู้สึกอยากอาหารมากขึ้น “ท่านอ๋องช่างเป็นผู้วิเศษนัก หากไม่ใช่เพราะท่าน พวกเราคงไม่รู้ว่าสิ่งนี้สามารถนำมาใช้เป็นเครื่องปรุงได้!” อู๋เซิงไท่กล่าวยกยอพลางกินเนื้อหมูนุ่มๆ ที่จิ้มน้ำจิ้มอย่างเอร็ดอร่อย เพราะก่อนหน้านี้เขาดื่มน้ำที่ต้มจากเถาวัลย์เหล็กซั่วเป่ยบ่อย จึงกินเผ็ดได้มากกว่าเยี่ยจื่อและคนอื่นๆ แต่ถึงอย่างนั้น อู๋เซิงไท่ก็กินจนเหงื่อท่วมศีรษะ ไอร้อนพวยพุ่งออกมาจากหน้าผาก ดูราวกับเขากำลังฝึกยอดวิชายุทธใดๆ อยู่ “เลิกยกยอเสียที รีบเก็บเกี
"เอาล่ะ เอาล่ะ! อย่าตื่นตกใจกันไป เสิ่นควานเข้าใจผิดเอง!" หยุนเจิงปลอบฝูงชนที่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แล้วหันไปถามอู๋เซิงไท่ว่า "ของสิ่งนี้เรียกว่าอะไร?" อู๋เซิงไท่ตอบอย่างหวาดกลัว "กราบทูลท่านอ๋อง สมุนไพรนี้ไม่มีชื่อเรียกแน่ชัด ผู้คนส่วนใหญ่มักเรียกมันว่า 'หญ้าร้อน'..." พูดไป อู๋เซิงไท่ก็เล่าถึงที่มาของ 'หญ้าร้อน' ให้หยุนเจิงฟัง ในตอนแรก ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งนี้กินได้หรือไม่ เมื่อหลายวันก่อน มีผู้ประสบภัยบางคนออกไปหาอาหารตามธรรมชาติในพื้นที่ใกล้เคียง และเก็บสิ่งนี้กลับไปกินโดยบังเอิญ หลังจากที่พวกเขากินเข้าไป ทุกคนล้วนรู้สึกแสบร้อนในปากและลิ้น ร่างกายร้อนและเหงื่อแตกจนหลายคนคิดว่าตัวเองถูกพิษ เพราะมีผู้คนที่ถูกพิษ จำนวนมาก จนเรื่องนี้ไปถึงหูของทางการ แต่สุดท้ายกลับพบว่าคนเหล่านั้นไม่ได้เป็นอะไรเลย หลังจากนั้น เมื่ออากาศเริ่มหนาวเย็น ยังมีคนไปหาเจ้าสิ่งนี้มาเพื่อขับไล่ความหนาวอีกด้วย เมื่อมั่นใจว่าสิ่งนี้ไม่มีพิษ อู๋เซิงไท่จึงสั่งให้คนเก็บมันในนามของทางการ เพื่อต้มเป็นน้ำให้ประชาชนที่ทำงานได้ดื่มช่วยขับไล่ความหนาว เพราะเมื่อกินสิ่งนี้แล้วร่างกายจะร้อนและเหงื่อแ