บทที่ 7

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูอวิ๋นเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่งามที่มีน้ำตาเอ่อคลอจ้องมองบุรุษที่นอนอยู่บนเตียง พลางตอบเสียงแผ่วเบา "หม่อมฉันเข้าใจเพคะ"

เพียงเอ่ยจบ แก้มนางก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครา

เซียวลู่เซิงขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า "เจ้าต้องถอดอาภรณ์ด้วย"

เมื่อกล่าวจบ บุรุษผู้นั้นก็ทอดกายลง วางมือทั้งสองไว้บนอก ดูสงบนิ่งยิ่งนัก

จะให้ถอดมากน้อยเพียงใดหนอ?

ซูอวิ๋นเห็นว่าเขาไม่มีคำสั่งหรือการกระทำใดเพิ่มเติม

นางก้มหน้างุด กัดริมฝีปาก ค่อยๆ ถอดอาภรณ์ชั้นนอกจนเหลือเพียงชุดชั้นใน

เมื่อเป่าตะเกียงดับ ห้องก็จมดิ่งสู่ความมืดในพริบตา

นางคลานขึ้นเตียงจากปลายเท้าของเขา

ในนิยายต้นฉบับ พระชายาทั้งหลายที่เซียวลู่เซิงแต่งเข้าจวนล้วนเป็นสายลับ จึงถูกประหารชีวิตทั้งสิ้น

เขามิได้โหดเหี้ยมดังคำเล่าลือภายนอก ที่สั่งให้ข้าส่งเสียงร้อง ย่อมต้องมีเหตุผล

แต่เหตุผลนั้นคืออะไร ซูอวิ๋นยังไม่อาจเข้าใจ

หลังจากห่มผ้าแพรเรียบร้อย

นางกระแอมเบาๆ แล้วเริ่มส่งเสียงครวญครางเหมือนคืนฉลองสมรส

ดวงตาที่เดิมปิดสนิทของเซียวลู่เซิงพลันเบิกกว้าง ขณะฟังเสียงครางคล้ายลูกแมวของนาง อดนึกถึงสัมผัสยามที่นางจับต้องสิ่งนั้นเมื่อครู่ไม่ได้

ชั่วขณะนั้น ทั้งร่างเขาร้อนผ่าว เขาชายตามองสตรีผู้อ่อนแอตรงหน้า "หรือเจ้าต้องการให้ข้าช่วยถอดให้หมด?"

ซูอวิ๋น: "..."

ดังนั้น หลังจากที่นางหลับไป เซียวลู่เซิงเป็นผู้ปลดอาภรณ์นางออกจนหมดกระนั้นหรือ?

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นี้ ซูอวิ๋นรู้สึกอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี แต่ก็ไม่อาจทำอะไรได้

ใครใช้ให้นางเป็นพระชายาที่เขาแต่งเข้าจวนอย่างถูกต้องตามธรรมเนียมเล่า?

ในเมื่อเป็นสามีภรรยากัน หากเขาประสงค์จะร่วมเรียงเคียงหมอน นางก็ไม่มีเหตุผลใดจะปฏิเสธ แล้วนี่เพียงแค่ถอดอาภรณ์เท่านั้น?

นางซุกตัวเข้าไปในผ้าห่ม

ในที่สุดเมื่อถอดจนหมดแล้ว อาภรณ์ก็จำต้องวางไว้ด้านใน ไม่กล้าลุกไปแขวนราวเสื้อ

แต่บุรุษผู้นั้นกลับยื่นมือมา ท่าทางประหนึ่งจะให้ส่งให้เขา

ซูอวิ๋นจำต้องส่งให้

สายลมพัดผ่าน อาภรณ์ของนางถูกโยนลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

ต่อมา ในห้องที่มืดสลัว นางได้ยินเสียงกรอบแกรบ พลางเห็นชายหนุ่มคล้ายกำลังถอดอาภรณ์ของตัวเอง

ตึกตัก... ตึกตัก...

เขาจะร่วมเรียงเคียงหมอนกับนางกระนั้นหรือ?

ซูอวิ๋นตื่นเต้นจนลมหายใจสับสน

ทั้งร่างขดอยู่ใต้ผ้าห่ม มือเรียวงามกำผ้าแพรแน่น ไม่กล้าขยับเขยื้อน

บุรุษผู้นั้นถอดอาภรณ์พลางเอ่ย "ร้องสิ"

ในความมืด นางมองไม่เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยแผลเป็นของเขา เห็นเพียงเค้าโครงรางๆ

ภายใต้สภาพแวดล้อมพิเศษเช่นนี้ เค้าโครงใบหน้าและเส้นกรามของเขาชัดเจนยิ่งกว่าเส้นทางชีวิตที่นางวางแผนไว้เสียอีก

ก่อนจะเสียโฉม เซียวลู่เซิงคงเป็นบุรุษที่งดงามที่สุดในแคว้นชางอวิ๋นกระมัง!

"ไม่เต็มใจหรือ?" เซียวลู่เซิงเอ่ยเสียงทุ้ม ดวงตาคู่นั้นในราตรีมืดมิด ยามจ้องมองนาง เปล่งประกายคมกริบ

"มิได้เพคะ" หลังตอบไป นางกลืนน้ำลาย แล้วเริ่มส่งเสียงครวญครางดุจนกเหลืองขับขาน

เมื่อบุรุษผู้นั้นทอดกายลง

นางตื่นเต้นจนเสียงแหบพร่าไปหลายส่วน

การส่งเสียงครั้งนี้ผ่านไปกว่าครึ่งเค่อ

บุรุษผู้นั้นชาไปนานแล้ว เห็นว่าเวลาพอสมควรจึงเอ่ย "พอแล้ว"

ราวกับได้รับการอภัยโทษ ซูอวิ๋นถอนหายใจยาว

นางมองไปทางเขา พอเห็นเค้าโครงใบหน้าจางๆ เขาปิดเปลือกตาพักผ่อนแล้ว

แต่คืนนี้ ซูอวิ๋นกลับนอนไม่หลับ

ในความทรงจำของนาง นิยายต้นฉบับไม่เคยกล่าวถึงว่าเซียวลู่เซิงจะสามารถร่วมหอได้หรือไม่

แน่นอน ในฐานะตัวร้ายและตัวประกอบ การไม่กล่าวถึงเรื่องเหล่านี้ก็เป็นไปได้

แล้วที่เขาให้นางส่งเสียงเช่นนี้ทุกคืน เป็นเพราะเขาไม่อาจ... กระนั้นหรือ?

ไม่ถูก ไม่ถูก ตอนอาบน้ำ นางได้สัมผัสสิ่งนั้นแล้ว มันช่างใหญ่โตราวกับสัตว์ประหลาด จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่...

ส่ายศีรษะไปมา กำลังจะเข้านิทรา เสียงเย็นชาของบุรุษก็ดังขึ้น "ยังอยากส่งเสียงต่อหรือไม่?"

"มิได้ มิได้เจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นยังไม่นอนอีกหรือ?"

"หม่อมฉันจะนอนเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ" กำผ้าแพรแน่น นางหลับตาลง ไม่กล้าคิดฟุ้งซ่านหรือขยับอีกเลย

หลังผ่านไปหลายชั่วยาม

เมื่อได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอข้างหู เซียวลู่เซิงจึงลืมตาขึ้น

เขายื่นมือโบกผ่านหน้านาง เห็นว่านางไม่มีปฏิกิริยา จึงโน้มกายเข้าใกล้ ซุกจมูกดมกลิ่นที่เส้นผมนางเบาๆ

เป็นกลิ่นนั้นจริงๆ

ผู้ที่ช่วยชีวิตเขาในดินแดนโม่เป่ยเมื่อครั้งนั้น จะเป็นซูอวิ๋นกระนั้นหรือ?

รุ่งเช้า

ชิงหนิงนำบ่าวไพร่มากมายเข้ามาในห้อง เห็นอาภรณ์ที่กองระเกะระกะบนพื้น ใบหน้าแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะรีบสั่งการให้บ่าวจัดการทำความสะอาดห้องอย่างเป็นระเบียบ

และคอยปรนนิบัติเซียวลู่เซิงล้างหน้าล้างตา

"มารดาของข้ากลับวังแล้วหรือ?"

"ทูลองค์ชาย ยามเช้าไม่ทันได้เสวยอาหารเช้าก็เสด็จกลับแล้วเจ้าค่ะ" ชิงหนิงดูเหมือนกำลังช่วยเขาสวมอาภรณ์ พลางกล่าวต่อ "ตวนกุ้ยเฟยรับสั่งว่า หลังองค์ชายตื่นบรรทม ควรพาพระชายาเข้าวังเข้าเฝ้าเพคะ"

เซียวลู่เซิงยิ้มเย็นชา ไม่ได้บอกว่าจะไปหรือไม่ไป

"พระชายาเหน็ดเหนื่อยเมื่อคืน อย่าไปรบกวนนาง" หยุดครู่หนึ่ง เขาเอ่ยต่อ "หากนางจะทำอะไร ตราบใดที่ไม่เกินเลย พวกเจ้าก็คอยติดตามไปเถิด"

สั่งการสั้นๆ เซียวลู่เซิงก็เข็นรถออกจากเรือนหลัก

"เจ้าค่ะ" บรรดาสาวใช้ย่อกายคำนับ รับคำเบาๆ

คำสั่งของเขา ที่จริงซูอวิ๋นได้ยินทั้งหมด อดคิดไม่ได้ว่า การที่ให้นางส่งเสียงยามค่ำคืน เป็นเพราะต้องการให้ตวนกุ้ยเฟยได้ยินกระนั้นหรือ?

นางตื่นแต่เช้าแล้ว เพียงแต่เพราะไม่มีอาภรณ์ติดกาย จึงไม่กล้าลุกจากที่นอนเท่านั้น

เมื่อได้ยินเสียงล้อรถเข็นห่างออกไปเรื่อยๆ นางจึงลุกขึ้นนั่ง

แม้นางจะเคลื่อนไหวเบามาก แต่ชิงหนิงก็ได้ยิน รีบเข้ามาทันที "พระชายาตื่นแล้วหรือหม่อ?"

ซูอวิ๋นพยักหน้า ให้ชิงหนิงนำอาภรณ์มาให้

ตั้งแต่คืนฉลองสมรส รวมถึงเมื่อคืน เสียงในเรือนหลักดังไม่น้อย

ยามเช้านี้ หลังจากนางเข้ามาในห้อง ยังเห็นอาภรณ์กระจัดกระจายเต็มพื้น

นึกถึงเรื่องนี้ ชิงหนิงก็มีข้อสรุปในใจ

พระชายาองค์นี้ต้องแตกต่างจากพระชายาคนก่อนๆ ที่เคยเข้าจวนอย่างแน่นอน

อีกทั้งเมื่อครู่ องค์ชายยังสั่งด้วยตนเองให้นางพักผ่อนมากๆ นี่คือความโปรดปรานชัดๆ!

คิดดังนั้น ชิงหนิงจึงคำนับซูอวิ๋นอย่างนอบน้อม "เจ้าค่ะ" พลางหันไปสั่งเสียงเซียงหมิง "นำอาภรณ์ของพระชายามา"

"เจ้าค่ะ"

เสียงเซียงหมิงคำนับซูอวิ๋น ถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วจึงไปหยิบชุดชั้นในจากตู้เสื้อผ้าด้านข้าง จากนั้นถาม "พระชายาจะทรงเสื้อคลุมแบบใดเพคะ?"

ซูอวิ๋นขมวดคิ้วน้อยๆ มองไปทางเสียงเซียงหมิง เห็นในมือนางถือเสื้อสีแอปริคอตอยู่

"เอาตัวที่เจ้าถืออยู่นั่นแหละ"

"เจ้าค่ะ" เสียงเซียงหมิงนำเสื้อคลุมเข้ามา

กำลังจะก้าวเข้าไปปรนนิบัติ ชิงหนิงก็ห้ามไว้ "ข้าจะทำเอง" พลางวางชุดชั้นในและเสื้อคลุมบนม้านั่งข้างเตียง

เสียงเซียงหมิงงุนงงเล็กน้อย

พี่ชิงหนิงเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่ง แต่ก่อนปรนนิบัติเฉพาะองค์ชายเท่านั้น

เห็นเช่นนั้น ซูอวิ๋นก็เดาในใจ การที่เซียวลู่เซิงให้นางส่งเสียงเช่นนั้น คงต้องการให้ทุกคนรู้ว่านางเป็นพระชายาที่ได้รับความโปรดปรานกระมัง?

แต่ท่าทีของเซียวลู่เซิงต่อนางกลับไม่ค่อยดีเท่าใดนัก!

เหตุใดเขาจึงช่วยเหลือนาง?

คิดแล้ว ซูอวิ๋นก็รู้สึกงุนงง

แต่งตัว ล้างหน้า ชิงหนิงก็สั่งให้ยกอาหารเช้ามาแล้ว

"องค์ชายเสวยอาหารเช้าแล้วหรือไม่?" ซูอวิ๋นถาม

ชิงหนิงตอบ "องค์ชายมักจะเสวยในห้องหนังสือเจ้าค่ะ"

ดูเหมือนว่าแม้เขาจะพิการทั้งสองขา แต่ก็มักจะค้างคืนในห้องหนังสือ จึงเสวยอาหารที่นั่นเป็นประจำกระนั้นหรือ?