บทที่ 9

เสียงนั้นพลันทำให้บรรยากาศภายในตำหนักเปลี่ยนไปโดยฉับพลัน หนิงไต้ซีรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ ผลักหลินจื่อโม่ออกอย่างแรง ก่อนจะกุมหน้าอกพลางหายใจหอบอย่างไม่หยุด

หลินจื่อโม่เองก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เซี่ยอวิ๋นมิได้ทำให้เขาผิดหวัง อำนาจการควบคุมทหารรักษาพระองค์ถูกส่งมอบอย่างราบรื่นตามที่คิด

เขาจัดระเบียบฉลองพระองค์ของตนใหม่ ใบหน้าแสดงออกถึงความเย้ยหยันและไม่ใส่ใจดั่งเช่นเดิม จากนั้นจึงคำนับหนิงไต้ซีพร้อมกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ลูกขอลา!”

หนิงไต้ซีหันหน้าหนี ไม่ตอบสนองใด ๆ เพียงกอดอกแน่น หลินจื่อโม่ยิ้มมุมปากเล็กน้อย แล้วจึงหมุนตัวเดินออกจากตำหนัก

เมื่อเปิดประตูออกไป ก็พบว่าภายนอกมีทหารรักษาพระองค์นับร้อยล้อมรอบอยู่หลายชั้น โดยมีเซี่ยอวิ๋นยืนอยู่ข้างหน้า ขันทีและนางกำนัลที่เคยเฝ้าตำหนักถูกผลักออกไปไกล

หลินจื่อโม่เหลือบมองไปยังประตู เห็นคนสามคนยืนอยู่ ที่หนึ่งคืออ๋องจ้าวจีจิ่งอี้ที่ยังคงถือคัมภีร์อยู่ในมือด้วยสีหน้างุนงง อีกคนคือขันทีเฒ่าผู้หยิ่งยโสที่รับใช้ไทเฮา และอีกคนคือขันทีวัยกลางคนที่ติดตามเขามา

บนใบหน้าของขันทีวัยกลางคนนั้นปรากฏรอยฝ่ามืออย่างเด่นชัด และที่มุมปากก็ยังมีรอยเลือดติดอยู่เล็กน้อย

หลินจื่อโม่มองไปที่เขา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ผู้ใดเป็นคนตบ?”

“กราบทูลฝ่าบาท เป็นกงกงท่านนี้ที่ตบข้าน้อยพ่ะย่ะค่ะ”

เขาตอบอย่างเคารพ ด้วยท่าทางนอบน้อมไร้ซึ่งความเย่อหยิ่ง ไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ว่าฮ่องเต้จะช่วยเหลือเขาแต่อย่างใด ใบหน้ายังคงสงบเช่นเดิม

เมื่อเห็นประตูตำหนักเปิดออก ขันทีเฒ่าก็รีบก้าวไปข้างหน้า แต่กลับถูกขันทีวัยกลางคนยื่นมือออกมาขวาง

ขันทีเฒ่าตะโกนเสียงดัง “เจ้ากล้าขวางข้า? คิดก่อการกบฏหรืออย่างไร?”

หลินจื่อโม่มองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยกมือเป็นสัญญาณให้เซี่ยอวิ๋น

เซี่ยอวิ๋นรู้ความหมายทันที เขาหยิบดาบจากเอวส่งให้หลินจื่อโม่

ฉัวะ!

แสงดาบวาววับพุ่งออกจากฝัก ในพริบตาขันทีเฒ่าก็ยกมือกุมคอด้วยสีหน้าตกตะลึง เลือดสดไหลทะลักออกมาจากช่องว่างแต่ละนิ้วของเขา

หลินจื่อโม่ใช้ชายเสื้อของขันทีเฒ่าเช็ดคราบเลือดออกจากดาบ ก่อนจะสอดดาบกลับเข้าฝักแล้วโยนคืนให้เซี่ยอวิ๋นโดยไม่สนใจศพของขันทีเฒ่าอีกแม้แต่น้อย

รวดเร็ว!

เด็ดขาด!

ขันทีเฒ่าไม่คาดคิดว่าหลินจื่อโม่จะกล้าฆ่าเขา และที่สำคัญคือฆ่าต่อหน้าตำหนักของไทเฮา

เขาเป็นถึงขันทีใหญ่ประจำตัวไทเฮา ในวังหลังใครเล่าจะกล้าล่วงเกิน ใครเล่าจะกล้าไม่เคารพ?

ทว่าที่นี่เอง หลินจื่อโม่กลับลงมือสังหารเขาอย่างไร้ความปรานี

เสียงตุบดังสนั่นเมื่อร่างของขันทีเฒ่าล้มลงกับพื้น เลือดแดงฉานไหลกระจายเต็มพื้น ตาคู่นั้นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทว่าชีวิตกลับดับสิ้นไปแล้ว

หนิงไต้ซีเห็นเหตุการณ์จากในตำหนัก ตะโกนออกมาด้วยความโกรธ “ฝ่าบาท! ท่านกล้าสังหารคนของอายเจียต่อหน้าตำหนักของอายเจียเช่นนี้หรือ?”

หลินจื่อโม่เงยหน้ามองนาง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “มารดาไม่ได้ยินคำพูดของเขาหรือ? เขากล่าวว่าขัดขวางเขาก็เหมือนก่อกบฏ ข้ารับใช้ชั่วช้าที่กล้าพูดจาทรยศเยี่ยงนี้ หากปล่อยไว้เกรงว่าคงจะเป็นอันตรายต่อมารดา”

“เจ้า...!”

หนิงไต้ซีถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้ ความโกรธเกรี้ยวสะสมในอกจนแทบจะระเบิดออกมา

ขันทีวัยกลางคนล้วงผ้าเช็ดหน้าขาวสะอาดออกจากแขนเสื้อ ก่อนจะยื่นให้หลินจื่อโม่ด้วยความเคารพ

“ฝ่าบาท เช็ดคราบโลหิตออกเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

หลินจื่อโม่รับผ้ามา เช็ดคราบเลือดบนมือไปพลางมองดูเขาด้วยสายตาพินิจ “เจ้าชื่ออะไร? รับตำแหน่งใด?”

ขันทีผู้นั้นดุจได้ยินเสียงสวรรค์ ตอบด้วยความนอบน้อม “กราบทูลฝ่าบาท ข้าน้อยชื่อหวังชิง เป็นผู้ดูแลตำหนักเฉียนชิงพ่ะย่ะค่ะ”

หลินจื่อโม่พยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าไม่เลว”

แม้เขาจะไม่ได้เห็นเหตุการณ์นอกประตูตำหนัก แต่หลินจื่อโม่ก็สามารถคาดการณ์ได้ว่า ขันทีผู้ครองตำแหน่งเล็กผู้นี้ กล้าที่จะขัดขวางขันทีใหญ่ข้างกายไทเฮา แม้จะถูกตบจนหน้าแดงก็ยังยืนหยัดไม่ถอย ความกล้าหาญเช่นนี้นับว่าเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยาก

ขันทีใหญ่เฉาสี่ ผู้เคยรับใช้ฮ่องเต้จีจิ่งเหวินได้สิ้นชีพไปแล้ว บัดนี้หลินจื่อโม่จำต้องหาผู้ที่จงรักภักดีเพื่อมาเคียงข้างแทน

หวังชิงคุกเข่าลงทันที “ขอบพระทัยฝ่าบาท ข้าน้อยพร้อมถวายชีวิตและเลือดเนื้อเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

“ลุกขึ้นเถิด”

หลินจื่อโม่โบกมือเรียกให้เขาลุกขึ้น ก่อนจะเหลียวมองไปยังอ๋องจ้าวจีจิ่งอี้ที่เหมือนว่าจะยืนไม่มั่นคง ขาทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าศพที่อยู่บนพื้นเบื้องหน้าส่งผลกระทบต่อเขามิใช่น้อย

“เข้ามานี่!”

หลินจื่อโม่เรียกน้องชายคนสุดท้องด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จีจิ่งอี้สะดุ้งเฮือก ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ทว่าก็ยังก้าวเข้ามาช้า ๆ ด้วยความลังเล

หลินจื่อโม่จ้องมองเขา แล้วเอ่ยถามว่า “เราคือใคร?”

“อะ...อ๊า?”

จีจิ่งอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบด้วยเสียงสั่น “ท่าน...ท่านคือเสด็จพี่”

“ไม่เลว ที่แท้เจ้าก็รู้จักเรา”

ทันใดนั้น สีหน้าของหลินจื่อโม่เปลี่ยนเป็นเย็นชา พลางตวาดออกมาเสียงดัง “ทหาร จงนำตัวเขาไปโบยสิบที!”

จีจิ่งอี้ตะโกนออกมาด้วยความตกใจ “เสด็จพี่ เหตุใดต้องลงโทษข้าด้วย?”

หลินจื่อโม่จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเราคือเสด็จพี่ผู้เป็นฮ่องเต้ เหตุใดเมื่อพบหน้าจึงไม่คารวะ? เหตุใดเมื่อเรียกจึงมิขานตอบ? การลงโทษนี้เพื่อให้เจ้าจดจำไว้ซึ่งกฎเกณฑ์ จดจำว่าเราต่างหากที่เป็นฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าอู่!”

เมื่อกล่าวจบ หลินจื่อโม่สะบัดมือ ไม่พูดสิ่งใดอีก

บรรดาขันทีและนางกำนัลที่อยู่ภายนอกตำหนักต่างพากันถอยห่างด้วยความหวาดกลัว ดั่งฝูงนกกระทาที่ตื่นตระหนก

ลงโทษอ๋องจ้าว แม้จะมอบความกล้าให้เท่าใด พวกเขาก็ไม่กล้า!

ยังคงเป็นหวังชิงที่ก้าวไปข้างหน้า จับตัวจีจิ่งอี้พลิกคว่ำลงบนโต๊ะหินที่อยู่ใกล้ ๆ ก่อนจะหันกลับไปมองนางกำนัลและขันทีที่ยืนอยู่ไกล ๆ แล้วชี้ไปที่หนึ่งในนั้นพร้อมกล่าวว่า “เจ้า ไปนำไม้โบยมา”

เมื่อถูกชี้ตัว นางกำนัลคนนั้นแม้ไม่อยากทำ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ จึงต้องรีบไปนำไม้โบยมาให้ มิเช่นนั้นจะกลายเป็นการขัดรับสั่ง

หลินจื่อโม่เหลือบมองหวังชิงด้วยความสนใจ

ขันทีผู้นี้ช่างรู้หน้าที่ สุขุม และรู้จักวิธีการทำงาน นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

เมื่อไม้โบยอยู่ในมือ หวังชิงก็ดึงกางเกงชั้นนอกของจีจิ่งอี้ลง แล้วเริ่มโบยอย่างแรง เสียง ‘ป้าบ ป้าบ ป้าบ’ ดังสนั่น

จีจิ่งอี้ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด น้ำตาและน้ำมูกไหลออกมาจนเปรอะเปื้อนใบหน้า เสียงร้องไห้และขอความเมตตาดังก้องไปทั่วตำหนักอี้เยว่

เขาพยายามดิ้นรน แต่ในวัยเพียงสิบปีนี้ ไหนเลยจะสู้กำลังของหวังชิงที่เป็นผู้ใหญ่แล้วได้

ไม่นานก็โบยครบสิบไม้ หวังชิงจึงจัดการดึงกางเกงชั้นนอกของจีจิ่งอี้กลับขึ้น และพยุงตัวเขาให้ยืนอย่างมั่นคง ก่อนจะถอยกลับไปยืนอยู่ข้างหลังหลินจื่อโม่

“น้องเจ็ด เจ้าก็อายุสิบปีแล้ว บางสิ่งที่ควรรู้ เราหวังว่าเจ้าจะไม่ลืม มิเช่นนั้น คราวหน้าอาจมิใช่เพียงการโบย เข้าใจหรือไม่?”

คำพูดของหลินจื่อโม่เย็นชาดั่งน้ำแข็ง จีจิ่งอี้ที่ยังสะอื้นอยู่ต้องหยุดชะงักทันที เขามองเสด็จพี่ที่บัดนี้กลับดูแปลกตาอย่างยิ่งด้วยความหวาดกลัว

แม้จะยังเยาว์วัย แต่เขาก็เริ่มเข้าใจความจริงข้อนี้แล้ว เดิมทีฮ่องเต้ผู้นี้เป็นเพียงคนอ่อนแอ ไม่มีใครให้ความเคารพ แม้แต่เขาเองก็ไม่เคยเห็นพี่ชายคนนี้อยู่ในสายตา

แต่ในราชวงศ์อันเย็นชาไร้ความรู้สึกนี้ เขาเชื่อว่าต่อหน้าบัลลังก์ แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็ไม่มีใครคิดจะอ่อนข้อหรือปรานี

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหวาดกลัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหวาดกลัวเสด็จพี่ผู้ไร้ค่าคนนี้

หลินจื่อโม่มองเขาเพียงแวบเดียวก่อนเอ่ยว่า “จงกลับไปคัดลอก 'คติพจน์บรรพชนอู่หวง' ห้าสิบจบ พรุ่งนี้เช้านำมาส่งให้เรา”

“อะไรนะ?”

จีจิ่งอี้ถึงกับนิ่งอึ้ง 'คติพจน์บรรพชนอู่หวง' คือคำสอนที่ปฐมกษัตริย์อู่ได้ฝากไว้ให้แก่ราชสกุลจีเพื่อสืบทอดไปยังอนุชนรุ่นหลัง มีทั้งหมดหนึ่งพันสามร้อยหกสิบตัวอักษร

บัดนี้เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว หากต้องคัดลอกห้าสิบจบ คืนนี้เขาจะมีเวลาใดให้นอนพักผ่อน?

หลินจื่อโม่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ทำไมเล่า?!”

จีจิ่งอี้สะดุ้งเฮือก รีบคำนับลงทันที “กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา!”

หลินจื่อโม่หัวเราะเย็นชา “รู้จักเชื่อฟังเช่นนี้แต่แรกก็คงดี เจ้าคนต่ำศักดิ์!”

เขาหันกลับไปมอง ไม่รู้ว่าหนิงไต้ซีถอยเข้าไปในตำหนักตั้งแต่เมื่อใด จึงมองจากภายนอกไม่เห็นอีกแล้ว

ขณะที่ลงโทษจีจิ่งอี้เมื่อครู่ นางเองก็ได้ยินทุกสิ่ง แต่ด้วยความรู้สึกกดดันจากการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของหลินจื่อโม่ รวมถึงสัมผัสอันน่าหวาดหวั่นเมื่อถูกมือเขาจับกุม นางจึงมิอาจรวบรวมความกล้าหาญที่จะขัดขวาง และเลือกที่จะหลีกหนีแทน

หลินจื่อโม่หัวเราะเบา ๆ พลางสะบัดมือ “กลับตำหนักเฉียนชิง!”