สายตาของเจียงซุ่ยฮวนดุดัน น้ำเสียงเด็ดขาด เจียงอวี่คิดแค่ว่านางกำลังพูดด้วยความโมโห แต่หัวใจของเขาก็สั่นระริกอย่างไม่คาดคิด ทั้งร่างเย็นเฉียบ เขาอดทนต่อความไม่สบายทั้งทางร่างกายและจิตใจ พยายามโน้มน้าวต่อไป "น้องหญิง เจ้าอยู่ข้างนอกเพียงลำพัง บ่าวในเรือนของเจ้าล้วนไม่รู้วิชายุทธ์ หากพบเจอภยันตรายจะทำเช่นไร!" "หากเจ้ากลับมาที่จวนอ๋อง องครักษ์ในจวนจะคอยคุ้มครองเจ้า ข้าก็สามารถส่งรองแม่ทัพมาติดตามเจ้าตลอดเวลา มีการคุ้มครองจากจวนอ๋องและข้า ต่อไปก็จะไม่มีผู้ใดทำร้ายเจ้าได้" เงื่อนไขนี้น่าดึงดูดใจ หากเจียงซุ่ยฮวนเพิ่งข้ามมิติมา คงรับปากโดยไม่ลังเลเลยสักนิด แต่บัดนี้ นางมีที่พึ่งแล้ว จึงไม่รู้สึกหวั่นไหวกับคำพูดเช่นนี้ "ข้าจะบอกเป็นครั้งสุดท้าย ข้าเพียงรับปากว่าจะรักษาร่างกายของบิดาท่านให้หายดี จะไม่กลับไปพบหน้าบิดามารดาของท่าน หากท่านยังเซ้าซี้ต่อไป ข้าจะไม่รักษาบิดาของท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนจำใจพูดข่มขู่ เจียงอวี่จำต้องยอมแพ้ ใบหน้าเผยความผิดหวัง กล่าวว่า "ก็ได้ เจ้าจะมาที่จวนอ๋องเพื่อดูอาการของบิดาเมื่อใด" "เมื่อท่านกำจัดปีศาจตัวนั้นแล้ว ข้าจะไปเอง" เจียงซุ่ยฮวนวางถ้วยชาในมือลง
อาเซียงมีสายตาหลบเลี่ยง ราวกับว่าภายในตำหนักบรรทมจีกุ้ยเฟยกำลังทำสิ่งที่บอกกล่าวผู้อื่นไม่ได้ จึงไม่อาจให้ผู้ใดเข้าไป เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจในใจ ยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า "ดีแล้ว ข้าจะเดินไปมาสักครู่ แล้วค่อยกลับมาใหม่" "ท่านไม่คุ้นเคยกับวังหลวง หม่อมฉันจะหาขันทีน้อยมาพาท่านไปเที่ยวอุทยานหลวง" อาเซียงคิดได้รอบคอบ ร้องเรียกขันทีน้อยที่อยู่ไม่ไกลว่า "เสี่ยวฉีจื่อ มานี่" เมื่อเสี่ยวฉีจื่อเดินมาถึง อาเซียงกำชับว่า "พระนางกำลังยุ่งอยู่ เจ้าจงพาหมอเจียงไปเดินเล่นที่อุทยานหลวง ครึ่งชั่วยามหลังจากนั้นค่อยกลับมา" "ได้ขอรับ" เสี่ยวฉีจื่อพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม ยกมือในท่าเชิญ "หมอเจียง เชิญตามข้ามาทางนี้" เจียงซุ่ยฮวนและฉู่เฉินเดินตามหลังเสี่ยวฉีจื่อ ทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังอุทยานหลวง หางตาของเสี่ยวฉีจื่อคอยชำเลืองมองฉู่เฉินอยู่ตลอด ฉู่เฉินรู้สึกอึดอัดมาก จึงถามตรง ๆ ว่า "เจ้าจ้องมองข้าทำไม" เพื่อไม่ให้เป็นที่น่าสงสัย ฉู่เฉินเกร็งเสียงให้แหลมขึ้น เพื่อให้ฟังดูคล้ายสตรีมากขึ้น ใบหน้าของเสี่ยวฉีจื่อแดงระเรื่อ ก้มหน้าตอบว่า "ข้าน้อยเห็นพี่สาวคนนี้หน้าตาแปลกหูแปลกตา จึงอดใจไม่ได้ที่จะมองหลาย ๆ
เมื่อเดินมาถึงอุทยานหลวง เจียงซุ่ยฮวนพบว่าศาลาในอุทยานล้วนแขวนม่านหนาโดยรอบ คาดว่าเนื่องจากอากาศหนาวเย็น จึงใช้วิธีนี้เพื่อให้ความอบอุ่น แต่ละม่านยังแขวนป้ายไว้ บนป้ายเขียนชื่อตำแหน่งของพระสนมต่าง ๆ เห็นเจียงซุ่ยฮวนมองศาลาหลายครั้ง เสี่ยวฉีจื่อกลอกตาไปมา กล่าวว่า "อากาศหนาวเช่นนี้ ไม่มีอะไรน่าเที่ยวชมในอุทยานหลวงหรอก หรือว่าข้าน้อยจะพาท่านไปพักผ่อนในศาลาสักครู่" เจียงซุ่ยฮวนมองป้ายบนม่าน กล่าวว่า "ที่เหล่านี้เป็นที่พักผ่อนของเหล่าสนม ข้าไม่ควรเข้าไป" "ทางโน้นมีศาลาหลังหนึ่ง ไม่ว่าใครที่รู้สึกหนาวก็สามารถเข้าไปผิงไออุ่นได้ ข้าน้อยจะพาท่านไปดู" เสี่ยวฉีจื่อพูดพลางแอบสังเกตสีหน้าของฉู่เฉิน ที่แท้ก็เป็นการตั้งใจเอาใจฉู่เฉิน เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกขบขัน แต่ประสบการณ์บอกนางว่า อย่าเชื่อคำพูดของผู้อื่นง่าย ๆ นางยังคงปฏิเสธ "วันนี้แสงแดดดียิ่ง ข้าเดินเล่นในอุทยานหลวงก็พอแล้ว" ขณะที่หลายคนเดินผ่านศาลาหลังหนึ่ง พอดีมีนางกำนัลเดินออกมาจากศาลา ผ่านม่านที่เปิดออก เจียงซุ่ยฮวนเห็นสนมนั่งอยู่บนเก้าอี้ในศาลากำลังอ่านหนังสือ บนโต๊ะมีชาและขนมประณีต แวบแรกที่เห็น ใบหน้าของสนมนางนี้ดูคล้ายกับฉู
ในขณะที่ม่านถูกเลิกขึ้น กู้จิ่นและฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรเห็นพวกเขาทั้งสอง เวลาในยามนั้นประหนึ่งหยุดนิ่ง ฉู่เฉินเอามือค้างไว้ที่ม่าน อ้าปากกว้างจนดูราวกับจะใส่ไข่ไก่ลงไปได้ทั้งฟอง ไม่รู้ผ่านไปกี่อึดใจ ฉู่เฉินจึงได้สติกลับคืนมา แล้วค่อย ๆ ปล่อยมือจากม่าน แกล้งทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "จงหยุดอยู่ตรงนั้น" ฮ่องเต้ทรงมีสีพระพักตร์สงบนิ่ง ทรงวางหมากลงบนกระดาน แล้วตรัสถามว่า "เจ้าเป็นนางกำนัลจากตำหนักใดกัน? ทำไมเราจึงไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน?" ฉู่เฉินกลืนน้ำลาย กลืนคำว่า "เสด็จพ่อ" ที่กำลังจะหลุดออกจากปากลงไปด้วย เขาแกล้งทำเสียงแหลมแล้วตอบว่า "ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันมิใช่นางกำนัล แต่เป็นสาวใช้ของหมอหลวงเจียงเพคะ" กู้จิ่นแต่เดิมไม่ได้สนพระทัยเรื่องนี้ แต่เมื่อได้ยินชื่อของเจียงซุ่ยฮวน การวางหมากของเขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้ามองไปทางนั้น ฮ่องเต้ตรัสอย่างกึ่งขบขัน "มิน่าล่ะ เห็นเราแล้วยังไม่คุกเข่าคำนับ ที่แท้ก็เป็นสาวใช้จากนอกวังนี่เอง" หลิวกงกงที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮ่องเต้เตือนว่า "รีบคุกเข่าเดี๋ยวนี้!" ยังไม่ทันที่ฉู่เฉินจะตั้งตัวได้ เสี่ยวฉีจื่อก็ "ผัวะ" ทรุดตัวลงคุกเข่า ร้องไห้พร้อ
ฉู่เฉินที่แกล้งร้องไห้อยู่ พอได้ยินคำนั้นก็รีบเช็ดน้ำตา กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ความมืดมนและเจ็บปวดวูบผ่านดวงตาไปชั่วครู่ มือของเขาค่อย ๆ กำแน่น หมากในมือกลายเป็นผง เขาเก็บอาการไม่ให้ผิดสังเกต หยิบหมากอีกเม็ดขึ้นมาวางลงบนกระดาน ฮ่องเต้ทรงเงยพระพักตร์มองเจียงซุ่ยฮวนครั้งหนึ่ง ทรงมีรอยแย้มพระสรวลอย่างอ่อนโยน "หมอหลวงเจียง สาวใช้ของเจ้าช่างกล้าหาญยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนเม้มริมฝีปาก ทูลว่า "เป็นความผิดของหม่อมฉันที่สั่งสอนไม่ดีเพคะ" "เราอยากไว้หน้าเจ้า แต่หากวันนี้เราละเว้นผ่านไป ต่อไปเมื่อเราอยู่ในศาลานี้ เกรงว่าจะไม่ได้ความสงบสุข" ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์กลับไป "เพียงแค่สาวใช้คนหนึ่ง เราจะพระราชทานให้เจ้าอีกหลายคน" "สาวใช้ผู้นี้เติบโตมากับหม่อมฉันตั้งแต่เด็ก มิใช่ญาติแต่ก็เหมือนญาติ ไม่ว่าจะมีสาวใช้อีกกี่คนก็แทนที่นางไม่ได้เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง ทำให้ฉู่เฉินรู้สึกซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ นางครุ่นคิดแล้วจึงทูลถามว่า "ฝ่าบาททรงจะลงโทษพวกเขาเช่นไรเพคะ?" "คนละหนึ่งร้อยไม้" ฮ่องเต้ทรงมองกระดานหมากแล้วจมอยู่ในภวังค์ ผ่านไปสักครู่จึงทรงวางหมากลงบนกระดา
ฮ่องเต้ทรงก้มพระพักตร์มองกระดานหมากเบื้องหน้า ตรัสว่า "คืนนี้เราจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับฉีหยวน เจ้าเป็นน้องสาวของฉีหยวน เย็นนี้เจ้าก็มาด้วยสิ" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "เรื่องนี้..." ฮ่องเต้ทรงเห็นท่าทีลังเลของนาง จึงตรัสด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่า "เรารู้ว่าเจ้ากับจวนอ๋องมีความสัมพันธ์ไม่ดี แต่ฉีหยวนก็คือแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงของต้าเหยียน เขากลับเข้าวังครั้งหนึ่งมิใช่เรื่องง่าย เราหวังว่าครอบครัวของเขาจะมากันพร้อมหน้า" "เจ้าทำให้เราเห็นแก่มิตรภาพ หลังงานเลี้ยงสิ้นสุด เราจะให้คนไปส่งเจ้ากลับเอง" ฮ่องเต้ทรงทราบมานานแล้วว่านางตัดความสัมพันธ์กับจวนอ๋อง แต่ยังทรงเรียกร้องให้นางไปร่วมงาน แน่นอนว่าเจียงอวี่คงไปขอร้องฮ่องเต้ เจียงซุ่ยฮวนจึงได้แต่ยอมรับ "ฝ่าบาททรงถ่อมพระองค์เกินไป แม่ทัพฉีหยวนมีคุณงามความดีและชื่อเสียง การที่หม่อมฉันได้เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้ นับเป็นเกียรติของหม่อมฉันเพคะ" คำพูดนี้ทำให้ฮ่องเต้ทรงพอพระทัยยิ่งนัก พระองค์ทรงหยิบหมากวางลงบนกระดาน "เช่นนั้นก็ดียิ่ง" "หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนค้อมกายคำนับลา เมื่อนางยืดตัวขึ้น ก็พอดีได้เห็นกู้จิ่นวางหมากลงอย่างไม
ปฏิกิริยาแรกของเจียงซุ่ยฮวนคือคิดว่ามีคนขโมยกล่องไม้ไป แต่ความสงสัยนี้ถูกปฏิเสธอย่างรวดเร็ว แม้ว่าตลอดทางจะมีคนในวังมากมาย แต่ไม่มีใครเข้าใกล้นางมากนัก อีกทั้งช่วงนี้ร่างกายของนางฟื้นตัวมากแล้ว หากมีคนขโมยของจากตัวนาง นางต้องรู้สึกแน่ หากไม่ได้ถูกขโมยไป หรือว่าจะตกหล่นอยู่บนพื้น? ฉู่เฉินเห็นนางก้มมองที่เท้า ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง จึงถามว่า "เจ้าเก้า เจ้ากำลังหาอะไรอยู่หรือ?" "กำไลหยกที่พระมารดาของท่านประทานให้หม่อมฉันหายไปแล้วเพคะ" นางถอนหายใจ การทำกล่องหายเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าโจวกุ้ยเฟยบังเอิญเห็นเข้า จะคิดว่านางจงใจทิ้งไปเสียอย่างนั้น ฉู่เฉินเสนอว่า "เจ้ามีห้วงมิติไม่ใช่หรือ? ลองดูว่ากล่องอาจจะอยู่ในนั้นหรือเปล่า" "ห้วงมิตินี้เก็บได้แค่อุปกรณ์ทางการแพทย์..." นางพูดได้ครึ่งทางก็หยุดกะทันหัน หรือกล่องอาจจะเข้าไปอยู่ในห้วงมิติจริง ๆ? นางสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อ นึกภาพกล่องไม้ในใจ วินาทีต่อมา ฝ่ามือนางรู้สึกถึงสิ่งของหนัก ๆ นางดีใจมาก รีบดึงมือออกจากแขนเสื้อ สิ่งที่อยู่ในมือนางคือกล่องไม้ที่หายไปนั่นเอง ฉู่เฉินกอดอก "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ มันคงอยู่ในห้วงมิติของเจ้านั่นแหล
นางมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยความกังวล "หมอหลวงเจียง ท่านคงตกใจมาก ให้บ่าวพาท่านไปพักผ่อนสักครู่ดีกว่า ชงชาให้ท่านสักถ้วยนะเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบว่า "ไม่เป็นไร ตอนนี้สามารถเข้าเฝ้าจีกุ้ยเฟยได้หรือไม่?" สีหน้าอาเซียงลำบากใจ "พระนางยังทรงยุ่งอยู่...เพคะ" "เช่นนั้น ก็ดื่มชาก่อนแล้วกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดจบ ประตูตำหนักของจีกุ้ยเฟยก็เปิดออก สวี่เหนียนเดินออกมาจากข้างใน สวี่เหนียนมีสีหน้าพึงพอใจ เขายืนที่ประตูจัดเสื้อผ้า เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็หยุดมือแล้วเดินมาหานาง "ข้าน้อยคารวะหมอหลวงเจียงพ่ะย่ะค่ะ" เขากล่าวอย่างเคารพ เจียงซุ่ยฮวนทำเหมือนไม่รู้ว่าเขาทำอะไรอยู่ข้างใน กล่าวเรียบ ๆ ว่า "สวี่กงกง ไม่ได้พบกันนาน สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง" เขาตอบว่า "ด้วยบุญคุณของหมอหลวงเจียง สุขภาพข้าน้อยดีขึ้นเรื่อย ๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบรับเบา ๆ แล้วหันไปพูดกับอาเซียงว่า "ไปดื่มชากันก่อนเถิด รอพระนางเสร็จธุระ ข้าค่อยเข้าไป" สวี่เหนียนกล่าวว่า "พระนางเสร็จธุระแล้ว อาเซียง พาหมอหลวงเจียงเข้าไปเถิด" น้ำเสียงที่เขาพูดกับอาเซียงเหมือนคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่า และอาเซียงก็ว่าง่ายมากเมื่ออยู่ต่อหน
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า