นางมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยความกังวล "หมอหลวงเจียง ท่านคงตกใจมาก ให้บ่าวพาท่านไปพักผ่อนสักครู่ดีกว่า ชงชาให้ท่านสักถ้วยนะเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบว่า "ไม่เป็นไร ตอนนี้สามารถเข้าเฝ้าจีกุ้ยเฟยได้หรือไม่?" สีหน้าอาเซียงลำบากใจ "พระนางยังทรงยุ่งอยู่...เพคะ" "เช่นนั้น ก็ดื่มชาก่อนแล้วกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดจบ ประตูตำหนักของจีกุ้ยเฟยก็เปิดออก สวี่เหนียนเดินออกมาจากข้างใน สวี่เหนียนมีสีหน้าพึงพอใจ เขายืนที่ประตูจัดเสื้อผ้า เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็หยุดมือแล้วเดินมาหานาง "ข้าน้อยคารวะหมอหลวงเจียงพ่ะย่ะค่ะ" เขากล่าวอย่างเคารพ เจียงซุ่ยฮวนทำเหมือนไม่รู้ว่าเขาทำอะไรอยู่ข้างใน กล่าวเรียบ ๆ ว่า "สวี่กงกง ไม่ได้พบกันนาน สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง" เขาตอบว่า "ด้วยบุญคุณของหมอหลวงเจียง สุขภาพข้าน้อยดีขึ้นเรื่อย ๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบรับเบา ๆ แล้วหันไปพูดกับอาเซียงว่า "ไปดื่มชากันก่อนเถิด รอพระนางเสร็จธุระ ข้าค่อยเข้าไป" สวี่เหนียนกล่าวว่า "พระนางเสร็จธุระแล้ว อาเซียง พาหมอหลวงเจียงเข้าไปเถิด" น้ำเสียงที่เขาพูดกับอาเซียงเหมือนคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่า และอาเซียงก็ว่าง่ายมากเมื่ออยู่ต่อหน
จีกุ้ยเฟยทรงประหลาดพระทัย หีบนั้นใช้กลอนแปดทิศ มีเพียงพระองค์ผู้เดียวที่รู้วิธีเปิด แม้แต่ช่างเหล็กหลี่ผู้สร้างหีบก็ยังไม่รู้ หรือว่าช่างเหล็กหลี่ฝีมือไม่ดีพอ ทำหีบที่เปิดได้ง่ายกระนั้นหรือ? เจียงซุ่ยฮวนเห็นจีกุ้ยเฟยทรงตอบสนองรุนแรงเช่นนั้น ก็พอจะเดาได้ว่าพระนางทรงคิดอะไรอยู่ "ทูลพระนาง หีบนั้นเปิดแล้วจริง ๆ เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนทูล "เช่นนั้นหรือ? เจ้าลองบอกข้าสิว่าในหีบมีอะไร" จีกุ้ยเฟยทรงสงบสติอารมณ์ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำส้มบนพระวรกาย ผ้าเช็ดหน้าสีขาวย้อมด้วยสีอย่างรวดเร็ว "พระสนม ในหีบนั้นบรรจุทองดำใช่หรือไม่เพคะ?" เจียงซุ่ยฮวนทูลถาม จีกุ้ยเฟยทรงชะงักไปชั่วขณะ โยนผ้าในพระหัตถ์ลงพื้นอย่างไม่ใส่พระทัย "ถูกต้อง เป็นทองดำ" พระนางทรงมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาสงสัย "เจ้าเป็นคนเปิดหีบหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มเล็กน้อย ทูลว่า "พระนางทรงตรัสเล่นแล้ว หม่อมฉันจะมีความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อไม่นานมานี้ หม่อมฉันบังเอิญพบผู้มีวิชา จึงจ่ายเงินมากมายเพื่อให้เขาเปิดหีบเพคะ" "เจ้าช่างฉลาด รู้จักเปิดดูก่อนที่จะมาตกลงกับข้า" จีกุ้ยเฟยทรงแค่นเสียงเบา ๆ ทรงคิดว่าหมอหลวงผู้นี้โชคดี
เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่ตอบ จีกุ้ยเฟยจึงชักชวนต่อว่า "หมอหลวงเจียง เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน หากเจ้าสามารถสังหารเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้ ข้าจะให้อนาคตที่ดีแก่เจ้า" "ข้าจะตั้งเจ้าเป็นหัวหน้ากรมหมอหลวง เจ้าว่าอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอบพระทัยในพระเมตตาของพระนาง แต่หม่อมฉันไม่ปรารถนาจะเป็นหัวหน้ากรมหมอหลวงเพคะ" ตอนนี้นางเป็นหมอหลวง จะเข้าวังก็ได้ ไม่เข้าก็ได้ อยู่บ้านก็ได้ แต่หากได้เป็นหัวหน้ากรมหมอหลวง ก็ต้องอยู่ในวังทุกวัน กลับบ้านได้เดือนละครั้งเท่านั้น แล้วเสี่ยวถังหยวนจะทำอย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเจียงซุ่ยฮวนแล้ว เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นคนที่ต้องกำจัด แต่ไม่ใช่ตอนนี้ แต่ก่อนนางคิดจะค่อย ๆ กำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ ต่อมานางคิดจะอาศัยมือของจีกุ้ยเฟยสังหารเจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่ตอนนี้... นางอยากให้เจียงเม่ยเอ๋อร์เสื่อมเสียชื่อเสียง ถูกทุกคนทอดทิ้ง ตกอับต้องระเหเร่ร่อนตามท้องถนน ให้ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการตกจากสวรรค์ลงนรก! จีกุ้ยเฟยจำต้องล้มเลิกความคิด ฆ่าปีศาจน้อยนั่นก่อนแล้วค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนทูลว่า "พระสนม หากไม่มีกิจอื่นใด หม่อมฉันขอทูลลาเพื่อให้พระนางได้พักผ่อนเพคะ"
ฉู่เฉินกลัวว่าคนจะสังเกตเห็นว่าเขาแอบเข้ามา จึงจำใจกล่าวว่า "อย่าตะโกนสิ ข้าจะย้ายให้ก็ได้!" เขาเดินผ่านข้างนางกำนัล พึมพำเบา ๆ "หน้าเจ้าก็ใหญ่ยังกล้ามาว่าข้าหน้ายาวอีก พวกเราเหมือนกันทั้งคู่!" พูดจบเขาก็เดินกระโดดเขย่ง ๆ ออกไป ไม่รู้ว่านางกำนัลได้ยินคำพูดนั้น นางพับแขนเสื้อขึ้น กัดฟันด่า "ย้ายถังย้อมผ้าทุกใบที่นี่ให้ข้า ย้ายไม่หมดก็จะหักเงินเดือนเจ้าให้หมด!" ด้วยเหตุนี้ เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนอยู่ข้างนอกจึงได้เห็นฉู่เฉินที่เข้าไปขโมยรองเท้า กลับเริ่มย้ายถังย้อมผ้าเสียนี่ ...... เจียงซุ่ยฮวนเริ่มรู้สึกเสียใจ นางน่าจะให้ฉู่เฉินกลับบ้านไปเลย รออยู่หนึ่งถ้วยชา ฉู่เฉินยังคงย้ายถังอยู่ เจียงซุ่ยฮวนเริ่มทนไม่ไหว คิดจะเข้าไปพาเขาออกมาเอง ขณะที่นางกำลังจะขยับตัว กลับเห็นเงาร่างคุ้นตาคนหนึ่งเดินย่องเข้าไปในกรมพระภูษามาลา ชุ่ยหง สาวใช้ของเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วแล้วพูดเบา ๆ "ทำไมเป็นนางอีกล่ะ?" ทุกครั้งที่ชุ่ยหงปรากฏตัว เจียงเม่ยเอ๋อร์ต้องคิดแผนร้ายจะทำร้ายคนแน่นอน เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่กับที่ จับตามองชุ่ยหงอย่างไม่วางตา ต้องการดูว่านางจะทำอะไร เห็นชุ่ยหงค่อย ๆ เดินไ
เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าเคร่งขรึม หันไปถามขันทีที่อยู่ข้าง ๆ "ข้าควรนั่งที่นั่งของหมอหลวง ทำไมเจ้าพาข้ามาที่นี่" ขันทีน้อยกล่าวอย่างลำบากใจ "หมอหลวงเจียง ที่นั่งล้วนจัดไว้ล่วงหน้าแล้ว ที่นั่งของหมอหลวงไม่มีที่ว่างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองไปยังที่นั่งของหมอหลวง ท่านหมอเมิ่งและฝูหลิงต่างก็นั่งอยู่แล้ว เมื่อมองใกล้ ๆ ก็เห็นว่าข้างฝูหลิงยังมีชุนเถาอีกด้วย แม้แต่ชุนเถายังนั่งได้ แสดงว่าขันทีน้อยผู้นี้โกหกแน่นอน เขาเจตนาจัดให้นางนั่งที่นี่ นางสะบัดแขนเสื้อพร้อมจะเดินจากไป "ไม่เป็นไร ข้าจะไปนั่งเบียดสักหน่อยก็ได้" "น้องสาว" เจียงอวี่ลุกขึ้น คว้าแขนเสื้อนางไว้ "ข้าเป็นคนจัดที่นั่งเจ้าไว้ตรงนี้เอง" "เพราะอะไรรึ" เจียงซุ่ยฮวนถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เจ้าอย่าคิดมาก ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้ากลับไปคืนดีกับท่านพ่อท่านแม่ คืนนี้ท่านพ่อท่านแม่ไม่ได้มา พวกเราสามคนพี่น้องมานั่งด้วยกัน พูดคุยแก้ความเข้าใจผิดในอดีตกันเถิด" ดวงตาของเจียงอวี่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาได้ถามเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้ว และได้รู้จากปากนางว่าเรื่องในอดีตทั้งหมดเป็นความเข้าใจผิด จึงอยากให้เจียงซุ่ยฮวนและเจียงเม่ยเอ๋อร์คืน
"เช่นนั้นท่านยังคิดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในอดีตเป็นเพียงความเข้าใจผิดหรือ" เมื่อได้ฟังคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน แววตาของเจียงอวี่ก็แข็งกร้าว เขาทำหน้าเคร่งขรึมมองไปทางฉู่เจวี๋ย สีหน้าของเจียงเม่ยเอ๋อร์เขียวคล้ำ กลยุทธ์การแสดงอ่อนแอที่นางถนัดที่สุด กลับถูกเจียงซุ่ยฮวนเลียนแบบได้ถึงเจ็ดแปดส่วน! เมื่อเห็นสายตาของเจียงอวี่ นางรีบผลักฉู่เจวี๋ยออกไปข้าง ๆ แล้วปฏิเสธว่า "ไม่ใช่เช่นนั้น ฉู่เจวี๋ยแค่เกรงว่าข้าจะถูกทำร้าย จึงพูดแข็งกร้าวไปหน่อย เขาไม่เคยรังแกพี่สาวเลยนะ" พูดจบ ฮ่องเต้ก็เสด็จเข้ามาพร้อมกับจีกุ้ยเฟย ตำหนักเฟิ่งเทียนพลันเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก เหล่าขุนนางจ้องมองจีกุ้ยเฟยผู้แต่งตัวอย่างงดงามข้างพระวรกายฮ่องเต้ ในใจต่างเกิดความคิดเดียวกัน ขณะนี้ฮองเฮาถูกกักบริเวณในตำหนักเย็น ส่วนจีกุ้ยเฟยที่เดิมก็ได้รับความโปรดปรานอยู่แล้ว ก็ยิ่งรุ่งโรจน์มากขึ้น วันนี้ยังปรากฏกายเคียงข้างฮ่องเต้ในงานเลี้ยง เกรงว่าตำแหน่งฮองเฮาจะต้องเปลี่ยนมือแล้วกระมัง? เมื่อฮ่องเต้และจีกุ้ยเฟยประทับนั่ง เจียงซุ่ยฮวนก็จำต้องนั่งลงตาม นางนั่งอยู่ระหว่างเจียงอวี่และเจียงเม่ยเอ๋อร์ รู้สึกไม่สบายทั้งกายและใจ คอยร
เจียงเม่ยเอ๋อร์รีบเปลี่ยนสีหน้าทันที แล้วอธิบายว่า "พี่ชาย ข้าไม่ได้มีเจตนารังเกียจพี่ชายเลย เพียงแต่ไม่ชอบกินอาหารจากชามคนอื่นเจ้าค่ะ" "แต่ว่าซุ่ยฮวนยังไม่ได้แตะต้องอาหารพวกนี้เลยนะ" เจียงอวี่กล่าว "อย่างนั้นหรือเจ้าคะ” มุมปากของเจียงเม่ยเอ๋อร์กระตุก จำต้องตอบว่า "หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่ถือสาหรอก" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่นางก็ไม่ได้หยิบตะเกียบคีบอาหารในชาม มีแต่ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม หรือไม่ก็กินขนมบนโต๊ะ เจียงซุ่ยฮวนสังเกตเห็นท่าทางของนาง นึกในใจว่าตนไม่ได้แตะต้องอาหารเหล่านี้เลย แต่นางกลับไม่ยอมแตะ เป็นไปได้มากว่าชามของตนมีปัญหา เจียงอวี่เห็นเจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าไม่รู้คิดอะไรอยู่ จึงกล่าวว่า "ซุ่ยฮวน ครั้งนี้ฮ่องเต้พระราชทานเงินทองและอัญมณีให้พี่มากมาย พี่อยู่ที่ชายแดนตลอด ท่านพ่อท่านแม่ก็ไม่ได้ใช้สิ่งเหล่านี้ ไม่สู้ให้คนขนไปที่จวนเจ้าเถิด" เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันพูดอะไร เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็ไม่พอใจเสียก่อน นางชัดเจนว่าได้ปรับความเข้าใจกับเจียงอวี่แล้ว ทำไมวันนี้เจียงอวี่ยังคงลำเอียงเข้าข้างเจียงซุ่ยฮวนอยู่? ต้องรู้ว่านางกับเจียงอวี่ต่างหากที่เติบโตมาด้วยกัน! ถึงจะไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ แต
ชุ่ยหงคุกเข่าอยู่บนพื้น คิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ น้ำซุปร้อนนั้นควรจะราดลงบนตัวเจียงซุ่ยฮวน ทำไมกลับราดลงบนตัวเจียงเม่ยเอ๋อร์แทนเล่า"บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวรู้สึกว่ามือชาไปชั่วขณะเจ้าค่ะ" ชุ่ยหงรีบอธิบาย แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ฟังเลย นางตบชุ่ยหงหลายฉาด แล้วยังเตะนางอีก เมื่อบรรเทาความโกรธไปบ้าง จึงฉุกคิดได้ว่ารอบข้างเงียบผิดปกติ นางแข็งใจเงยหน้าขึ้น พบว่าทุกคนในตำหนักเฟิ่งเทียนกำลังมองนางอยู่ บ้างตกใจ บ้างก็เย้ยหยัน ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์ไปทางอื่น ไม่อยากทอดพระเนตร จีกุ้ยเฟยทรงมีสีพระพักตร์เคร่งขรึมจ้องมองนาง พระเนตรซับซ้อน มีทั้งความรังเกียจ ดูหมิ่น และดูเหมือนจะมีความโล่งใจอยู่เล็กน้อย เจียงอวี่ตกใจสุดขีด ไม่อยากเชื่อว่าน้องสาวที่แต่เดิมว่านอบน้อมรู้กาลเทศะ จะกระทำต่อบ่าวไพร่รุนแรงเช่นนี้ มีเพียงฉู่เจวี๋ยที่เพราะตกอยู่ใต้อำนาจหนอนเสน่ห์ สายตาที่มองนางจึงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นครั้งที่สอง ครั้งก่อนเมื่อเรื่องจ้างคนเขียนแทนถูกเปิดโปง ผู้คนก็มองนางด้วยสายตาเช่นนี้เหมือนกัน นางกำหมัดแน่นแล้วฝืนยิ้ม "ขออภัยอย่างยิ่ง สาว
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า