ชุ่ยหงคุกเข่าอยู่บนพื้น คิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ น้ำซุปร้อนนั้นควรจะราดลงบนตัวเจียงซุ่ยฮวน ทำไมกลับราดลงบนตัวเจียงเม่ยเอ๋อร์แทนเล่า"บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวรู้สึกว่ามือชาไปชั่วขณะเจ้าค่ะ" ชุ่ยหงรีบอธิบาย แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ฟังเลย นางตบชุ่ยหงหลายฉาด แล้วยังเตะนางอีก เมื่อบรรเทาความโกรธไปบ้าง จึงฉุกคิดได้ว่ารอบข้างเงียบผิดปกติ นางแข็งใจเงยหน้าขึ้น พบว่าทุกคนในตำหนักเฟิ่งเทียนกำลังมองนางอยู่ บ้างตกใจ บ้างก็เย้ยหยัน ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์ไปทางอื่น ไม่อยากทอดพระเนตร จีกุ้ยเฟยทรงมีสีพระพักตร์เคร่งขรึมจ้องมองนาง พระเนตรซับซ้อน มีทั้งความรังเกียจ ดูหมิ่น และดูเหมือนจะมีความโล่งใจอยู่เล็กน้อย เจียงอวี่ตกใจสุดขีด ไม่อยากเชื่อว่าน้องสาวที่แต่เดิมว่านอบน้อมรู้กาลเทศะ จะกระทำต่อบ่าวไพร่รุนแรงเช่นนี้ มีเพียงฉู่เจวี๋ยที่เพราะตกอยู่ใต้อำนาจหนอนเสน่ห์ สายตาที่มองนางจึงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นครั้งที่สอง ครั้งก่อนเมื่อเรื่องจ้างคนเขียนแทนถูกเปิดโปง ผู้คนก็มองนางด้วยสายตาเช่นนี้เหมือนกัน นางกำหมัดแน่นแล้วฝืนยิ้ม "ขออภัยอย่างยิ่ง สาว
เมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เข้าห้องแล้ว ก็หันมาบอกนางกำนัลว่า "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด" "เพคะ พระชายา" นางกำนัลตอบรับแล้วเดินจากไป เจียงเม่ยเอ๋อร์หันไปมองเจียงซุ่ยฮวน "พี่สาวก็รีบเข้าไปเถิด เดี๋ยวชุ่ยหงเอาเสื้อผ้ามาแล้วข้าจะให้นางส่งไปให้ท่าน" เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดอะไร เดินตรงไปผลักประตูเข้าห้องทางขวา แล้วใส่กลอนประตูทันที "ฮึ่ม ทำไปเท่านั้น รอเดี๋ยวก็จะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าอ้อนวอนข้าแล้ว!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ปิดประตูเสียงดังสนั่น เสียงปิดประตูดังมาก แต่เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ยิน นางกำลังสำรวจห้องที่ตนอยู่ ห้องนี้สะอาดเรียบร้อยดูสง่า ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีว่า เมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เลือกห้องอีกฝั่งทันทีโดยไม่ลังเล ห้องนี้ต้องมีปัญหาแน่ นางพบว่ากลิ่นหอมในห้องนี้แรงจนแสบจมูก แต่เมื่อตรวจสอบธูปหอมแล้ว กลับพบว่าธูปไม่มีปัญหาอะไร แล้วปัญหาอยู่ที่ไหนกันแน่? ในเวลาเดียวกัน ชุ่ยหงกำลังรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังกรมพระภูษามาลา ฉู่เฉินค่อย ๆ ตามหลังนางไปอย่างเงียบกริบ เมื่อมาถึงถนนที่ไม่มีผู้คน ฉู่เฉินก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ ปรากฏตัวด้านหลังชุ่ยหง ช
เขาชี้ไปที่ห้องข้าง ๆ แล้วเปลี่ยนเสียงให้แหลมขึ้น พูดว่า "หมอหลวงเจียง บ่าวมาส่งเสื้อผ้าให้ท่านเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนนิ่งไปสักครู่ แล้วตอบว่า "เข้ามา" เมื่อฉู่เฉินปิดประตู เจียงซุ่ยฮวนก็รีบเดินไปตรวจสอบกลอนประตูทันที และพบว่ากลอนประตูหักเป็นสองท่อน เป็นเพียงของตกแต่งไร้ประโยชน์ ไม่เพียงเท่านั้น นางยังพบว่าช่องว่างรอบประตูถูกอุดอย่างแน่นหนา รวมถึงช่องหน้าต่างด้วย เมื่อฉู่เฉินเห็นสิ่งที่นางค้นพบ ก็เข้าใจทันที "ไม่แปลกใจที่เจียงเม่ยเอ๋อร์พูดเสียงดังโดยไม่กลัวท่านจะได้ยิน ช่องหน้าต่างและประตูถูกอุดแน่นขนาดนี้ หากได้ยินสิ่งใดนั่นถึงจะน่าแปลก" เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดอะไร กลิ่นหอมฉุนรุนแรง ช่องประตูที่ถูกอุด กลอนประตูที่หัก และเสื้อผ้าที่โรยผงยา นางพอเดาได้ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์วางแผนอะไร นางถาม "ท่านเอาเสื้อผ้าที่โรยผงยาไว้มาด้วยหรือไม่?" "เอามาแล้ว" ฉู่เฉินหยิบเสื้อผ้าออกมาให้นางดู นางสัมผัสเสื้อผ้าเบา ๆ แล้วมองมือตัวเอง พบว่ามีผงสีขาวละเอียดติดอยู่ ผงเหล่านี้สังเกตเห็นได้ยาก แม้มีคนเห็นก็คงคิดว่าเป็นเพียงกลิตเตอร์ประดับเสื้อผ้า "นี่มันอะไรกัน?" มือของฉู่เฉินก็ติดผงเหล่านี้เช่นกัน เขาย
"บ่าวอยู่ดูนางเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จจึงออกมาเพคะ" "ฮึ่ม! คราวนี้ก็พอจะฉลาดอยู่" ประตูเปิดออกเล็กน้อย เจียงเม่ยเอ๋อร์ยื่นแขนออกมาดึงเสื้อผ้าจากมือฉู่เฉิน แล้วปิดประตูอย่างแรง ภายในห้องมีเสียงเสื้อผ้าเสียดสี ฉู่เฉินยืนรออยู่หน้าประตู จนกระทั่งภายในห้องเงียบสนิท เขาจึงยกมือเคาะประตู ไม่มีใครตอบ ฉู่เฉินลองผลักประตูดู พบว่าประตูถูกใส่กลอน เขาจึงนำมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ สอดเข้าไปในช่องประตูค่อย ๆ ดันกลอนออกไปด้านข้าง ได้ยินเสียง "ตุ้บ" กลอนตกลงบนพื้น เขาค่อย ๆ ออกแรงผลักประตูเปิดออก ภายในห้อง เจียงเม่ยเอ๋อร์สวมเสื้อผ้าที่เพิ่งเปลี่ยนเสร็จ ยืนนิ่งอยู่ข้างเตียง ที่เท้าของนางมีเสื้อผ้าสกปรกกองอยู่ ส่งกลิ่นคาวน้ำมันที่น่ารังเกียจ ฉู่เฉินย่องเข้าไปอย่างเงียบ ๆ ยื่นมือโบกไปมาตรงหน้านาง ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้ซึ่งประกายใด ๆ ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ดูเหมือนยาสลบนี้จะออกฤทธิ์เร็วมาก ฉู่เฉินจ้องนางอย่างเดือดดาล "เจ้าก่อกรรมทำชั่ว ก็ให้กรรมตามสนองเจ้าเองเถิด!" กล่าวจบ ฉู่เฉินมาที่หน้าประตูห้องของเจียงซุ่ยฮวน พูดว่า "เจ้าเก้า นางถูกยาสลบแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนเปิดประตูออกมา เดินเข้าไปในห้องข
ทั่วทั้งตำหนักเฟิ่งเทียน ทุกผู้คนตั้งแต่ฮ่องเต้จนถึงขุนนาง ไม่มีผู้ใดที่มิได้แสดงสีหน้าตกตะลึง ราวกับยังมิอาจเข้าใจว่าเหตุใดเรื่องเช่นนี้จึงเกิดขึ้นได้ เจียงซุ่ยฮวนย่างกรายมานั่งลงข้างกายเจียงอวี่ แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นกับเหตุการณ์ใด ๆ พลางเอ่ยถาม "เหตุใดนางจึงพลันลุกขึ้นรำระบำเช่นนี้เล่า" "ข้าก็มิทราบ" เจียงอวี่ฉายแววสีหน้าสับสน ขมวดคิ้วแน่น "เม่ยเอ๋อร์เพิ่งกลับมาก็กราบทูลฝ่าบาทว่านางปรารถนาจะรำระบำเพื่อเพิ่มความครื้นเครง" "ฝ่าบาทยังมิทันมีพระบัญชา นางก็โลดแล่นรำระบำเสียแล้ว" เห็นเจียงซุ่ยฮวนเปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ เจียงอวี่จึงเอ่ยถาม "อาภรณ์ชุดนี้สวมใส่สบายหรือไม่ หากไม่สบายกาย ข้าจะไปยังร้านผ้าที่ดีที่สุดในเมืองหลวงเพื่อตัดชุดตามสรีระของเจ้า" "มิต้องหรอก อาภรณ์ชุดนี้สบายยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนลูบแขนเสื้อ ผ้านั้นทั้งลื่นทั้งนุ่ม ทรวดทรงก็งดงาม คงเป็นอาภรณ์ที่ตัดไว้สำหรับพระสนมนั่นเอง ดีที่เป็นอาภรณ์ชุดใหม่ มิใช่อาภรณ์ที่พระสนมองค์ใดเคยสวมใส่ มิเช่นนั้นหากถูกล่วงรู้คงจะเป็นเรื่องใหญ่ เจียงอวี่เห็นนางลูบอาภรณ์เช่นนั้น เข้าใจว่านางชื่นชอบผ้าชนิดนี้ จึงจ้องมองอาภรณ์ชุดนั้
ผู้คนในตำหนักเฟิ่งเทียนยังมิทันได้ตั้งสติจากถ้อยคำที่ได้ยินเมื่อครู่ ก็ได้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักฉู่เจวี๋ยออก แล้ววิ่งไปยังเบื้องหน้าเจียงอวี่ นางทรุดตัวคุกเข่าลงต่อหน้าเจียงอวี่อย่างรุนแรง ก้มหัวคำนับพลางทูลว่า "พี่ชาย ข้าผิดไปแล้ว!" ผู้คนต่างจับจ้องมองด้วยสายตาไม่กะพริบ แม้แต่นางกำนัลที่คอยรินสุราก็ตกตะลึงจนชะงัก สุราในจอกล้นออกมา เกือบจะหกลงพื้น ฝ่าบาทซึ่งเดิมจะเสด็จลา ทอดพระเนตรเห็นเหตุการณ์นี้จึงหยุดฝีพระบาท ทรงประสงค์จะทอดพระเนตรว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์จะทำเรื่องวุ่นวายอะไรอีก จีกุ้ยเฟยกุมขมับ ทูลเสียงอ่อนโยน "ฝ่าบาท พระวรกายหม่อมฉันไม่สู้ดีนัก" นางรู้สึกปวดศีรษะทุกครั้งที่ได้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ มิได้สนใจแม้แต่น้อยว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์จะทูลสิ่งใดกับเจียงอวี่ ฝ่าบาททรงฉายพระพักตร์เป็นห่วง "สนมที่รัก ข้าจะส่งเจ้ากลับเอง" หลังจากฝ่าบาทและจีกุ้ยเฟยเสด็จจากไป ผู้คนยิ่งไร้การเกรงกลัว ต่างจับจ้องมองไปยังเจียงเม่ยเอ๋อร์และเจียงอวี่ ในฐานะจุดสนใจของผู้คน เจียงอวี่ดูอิดอัดอย่างยิ่ง เขาเกร็งใบหน้าถามว่า "เม่ยเอ๋อร์ มีเรื่องอะไรกลับไปพูดที่บ้านเถิด ที่นี่มิใช่สถานที่ที่เจ้าจะพูดจาไปเร
ผู้คนที่ถูกขังอยู่ในนั้นต่อสู้กันเยี่ยงสัตว์ป่า เพื่อให้แขกเหรื่อชมและเดิมพัน ผู้ที่มีชีวิตรอดจะได้รับเงินเดิมพันครึ่งหนึ่งและอิสรภาพ แต่น่าเสียดายที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพง โดยปกติผู้ชนะที่ออกมาจากสังเวียนสัตว์ มักจะเสียแขนหรือขาด้วย เพียงพอให้คนจินตนาการได้ว่าเหตุการณ์ในนั้นโหดร้ายและนองเลือดเพียงใด เจียงอวี่มีสีหน้าเขียวคล้ำ ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกสหายร่วมเรียนพาไปสังเวียนสัตว์ หลังจากเห็นสภาพในนั้นแล้ว เขารู้สึกคลื่นเหียนจนกินข้าวไม่ลงถึงสามวัน เจียงซุ่ยฮวนในสมัยนั้นยังเยาว์นัก กลับถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกให้ไปยังสถานที่เช่นนั้น จนเป็นเหตุให้นางอาเจียนออกมาในงานฉลองวันเกิด และยังถูกมารดาลงโทษ แต่เจตนาแรกของนาง กลับเป็นเพราะต้องการหาของขวัญมอบให้มารดา เจียงอวี่หันไปมองเจียงซุ่ยฮวนที่อยู่ข้างกาย เด็กสาวที่เคยหวาดกลัวยำเกรงในอดีตได้เปลี่ยนเป็นหญิงสาวที่งดงามและเย็นชา นางกำลังเท้าคางมองเขา ริมฝีปากยังคงมีรอยยิ้มเย้ยหยันจาง ๆ รอยยิ้มนั้นทิ่มแทงหัวใจเขา เขาอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ผลักโต๊ะตรงหน้าอย่างแรง สุราและอาหารกระจายเต็มพื้น แม้ขุนนางทั้งหลายจะตกใจกับท่วงท่าของเจียงอวี่ แต่ก็มิได
ฉู่เจวี๋ยรู้ว่าตนเองไม่อาจเอาชนะเจียงอวี่ได้ จึงก้าวถอยไปด้วยสีหน้าบึ้งตึง "ท่านจะพานางไปก็ได้ แต่ข้าต้องไปกับท่านด้วย" เจียงอวี่ไม่ตอบ เพียงหันไปมองเจียงซุ่ยฮวน "น้องหญิง เจ้าจงมาด้วยกันเถิด" เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า คลุมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกแล้วเดินออกไปนอกตำหนักเฟิ่งเทียน เมื่อทั้งสี่ออกไปแล้ว ผู้คนต่างเหยียดคอมอง จนเงาร่างของพวกเขาหายลับจากสายตาจึงหันกลับมา อัครเสนาบดียิ้มกล่าวว่า "เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องภายในของจวนอ๋องและจวนองค์ชายหนานหมิง พวกเราซึ่งเป็นคนนอกไม่ควรยุ่งเกี่ยว มา ดื่มสุราต่อกันเถิด!" ตำหนักเฟิ่งเทียนกลับมาคึกคักอีกครั้ง ชุนเถาที่นั่งอยู่ในแถวของหมอหลวงรู้สึกกังวลยิ่งนัก "หากองค์ชายหนานหมิงทำร้ายอาจารย์ของข้า จะทำเช่นไรดี?" นางไม่วางใจ ถึงขั้นคิดจะตามออกไปดู หมอหลวงเมิ่งยับยั้งนางไว้ ยิ้มกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องกังวลไป แม่ทัพฉีหยวนกำลังจะเรียกร้องความเป็นธรรมให้อาจารย์ของเจ้าต่างหาก" ...... เจียงอวี่จับปกเสื้อเจียงเม่ยเอ๋อร์ เดินมาถึงอุทยานหลวงอันเงียบสงบ ยืนอยู่ข้างศาลา ฉู่เจวี๋ยอยากจะดึงเจียงเม่ยเอ๋อร์ออกมา แต่ถูกเจียงอวี่ขวางไว้ด้วยดาบยาว
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า