"เพราะข้าเกลียดนาง มีเพียงนางสิ้นชีวิต ข้าจึงจะได้เป็นชายาเอกของฉู่เจวี๋ย และจะกลายเป็นธิดาเพียงคนเดียวของท่านพ่อท่านแม่ ข้าชอบให้ทุกคนห้อมล้อมข้า..." "พอแล้ว!" เจียงอวี่ทนฟังต่อไปไม่ไหว เขาคำรามเสียงต่ำ แล้วฟาดมือลงบนใบหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างแรง "นางอสรพิษ!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ถูกตบจนล้มคว่ำลงกับพื้น ฉู่เจวี๋ยอาทรโอบกอดนางไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นตำหนิเจียงอวี่ "ท่านบอกว่าจะไม่ทำร้ายนางไงเล่า!" เจียงอวี่ถามอย่างไม่อยากเชื่อสายตา "ท่านไม่ได้ยินสิ่งที่นางเพิ่งกล่าวหรือ? ซุ่ยฮวนไม่เคยคิดจะฆ่านาง นางต่างหากที่ใส่ร้ายซุ่ยฮวนโดยเจตนา!" "ได้ยิน แต่แล้วอย่างไรเล่า? เม่ยเอ๋อร์ทำเช่นนี้ก็เพราะรักข้ามากเกินไปเท่านั้น!" ฉู่เจวี๋ยกล่าวอย่างเต็มปากเต็มคำ เจียงอวี่ตกตะลึง ชั่วครู่จึงได้สติ "ถูกต้อง ข้าเกือบลืมไปว่าท่านก็แทงซุ่ยฮวนด้วยกระบี่หนึ่งครั้งเช่นกัน" เขาทุ่มแรงทั้งหมดในร่างกาย ชกหมัดใส่ฉู่เจวี๋ย ฉู่เจวี๋ยที่ไม่ทันตั้งตัวถูกชกจนลอยไปตกลงแทบเท้าของฉู่เฉินที่ยืนดูความวุ่นวายอยู่ไม่ไกล ฉู่เฉินสัญชาตญาณยกเท้าขึ้น ถีบฉู่เจวี๋ยให้กลิ้งกลับไป แล้วเอามือปิดหน้าวิ่งหนีไป ฉู่เจวี๋ยกลิ้งไปบนพื้นห
แสงดาบวูบผ่าน กระบี่ในมือเจียงอวี่ถูกกู้จิ่นตีกระเด็นไป ตกลงในพุ่มหญ้าหลังศาลา กู้จิ่นกล่าวด้วยความโกรธ "นี่แม่ทัพฉีหยวนจะใช้กลอุบายบาดเนื้อตัวเองกระนั้นหรือ?" เจียงอวี่กล่าวด้วยความสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง "หลายปีมานี้ ซุ่ยฮวนต้องทนทุกข์มากเหลือเกิน ข้าในฐานะพี่ชายแท้ ๆ ไม่เพียงไม่พบว่านางถูกรังแก ยังกลับยืนอยู่ฝั่งเจียงเม่ยเอ๋อร์ ตำหนิลงโทษนางบ่อยครั้ง" "ข้าช่างโง่เขลาเหลือเกิน!" "การตื่นรู้ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป" กู้จิ่นกล่าว "แต่ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการสุดโต่งเช่นนี้ ความเจ็บปวดที่ท่านก่อไว้เกิดขึ้นแล้ว แม้ท่านจะฟันตัวเองสิบกระบี่ก็ไม่อาจชดเชยได้" เจียงอวี่ก้มหน้านิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา ฉู่เจวี๋ยรีบวิ่งไปข้างกายเจียงเม่ยเอ๋อร์ เรียกนางเสียงแผ่วเบา แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์นอนคว่ำอยู่กับพื้น สีหน้าเหม่อลอย ราวกับคนโง่เขลา ชายชุดดำผู้หนึ่งเก็บกระบี่จากพุ่มหญ้า นำไปมอบแก่กู้จิ่น กู้จิ่นมองกระบี่ในมือ กล่าวว่า "ผสมทองดำเข้าไป นับเป็นกระบี่ชั้นดี" "หากองค์ชายเป่ยโม่ชื่นชอบ ข้าน้อยขอมอบกระบี่เล่มนี้ให้ท่าน" เจียงอวี่ถอนหายใจยาว "ขอบพระทัยที่ทรงเตือนสติกระหม่อมด้วยถ้อยคำเพียงประโยคเ
เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นความลับในใจนาง นางกลับพูดออกไปทั้งหมด? แล้วเรื่องราวเกี่ยวกับกู่วิญญาณเล่า? นางได้พูดออกไปหรือไม่? นางเงยหน้ามองฉู่เจวี๋ย ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย ไม่รู้จะเอ่ยถามอย่างไร เจียงซุ่ยฮวนเห็นสีหน้าของนาง จึงกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ "น่าเสียดายที่เจ้าพูดแค่ถึงตอนโยนข้าไปที่ป่าช้าร้าง หลังจากนั้นคงมีเรื่องราวน่าตื่นเต้นอีกมากที่ยังไม่ได้เล่า" เจียงเม่ยเอ๋อร์ถอนหายใจโล่งอก แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่า นางไม่ได้เมาสุราเลย ก่อนหน้าที่นางจะสูญเสียสติ นางกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ในห้อง! เมื่อมองดูเจียงซุ่ยฮวนที่มีสติสัมปชัญญะดี นางจึงตระหนักได้ในที่สุดว่า นางคงสวมเสื้อผ้าผิดชุด เจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักฉู่เจวี๋ยออกอย่างบ้าคลั่ง เริ่มถอดเสื้อผ้าต่อหน้าทุกคน เพราะนางรู้ดีว่า หากไม่รีบถอดเสื้อผ้าเหล่านี้ออกเดี๋ยวนี้ นางอาจสูญเสียสติอีกครั้งได้ทุกเมื่อ การกระทำนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง ยกเว้นฉู่เจวี๋ย ทุกคนต่างหันหน้าไปทางอื่น ฉู่เจวี๋ยรีบวิ่งไปกอดเจียงเม่ยเอ๋อร์ไว้ กล่าวอย่างร้อนรน "เม่ยเอ๋อร์ เจ้าสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเถิด!" "ท่านไม่เข้าใจ
"เจียงซุ่ยฮวนไม่มีความสามารถใดเลย ทั้งไม่รู้จักเอาอกเอาใจท่านพ่อท่านแม่ แต่นางยังคงอาศัยในจวนอ๋อง ใช้ชีวิตอย่างหรูหรา" "ส่วนข้า ข้าต้องแสดงตัวว่าว่านอนสอนง่ายและฉลาดหลักแหลม ข้าต้องเชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษรศิลป์ และจิตรกรรม เพื่อให้ท่านพ่อท่านแม่ยินดี เพื่อไม่ให้ถูกขับไล่ออกจากจวนอ๋อง เพียงเพราะข้ามิใช่บุตรีแท้ ๆ ข้าจึงต้องทุ่มเทมากกว่าหลายเท่า" เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกคับแค้นใจ ร่ำไห้อย่างสะอื้นว่า "ล้วนเป็นสตรีเหมือนกัน เหตุใดข้าจึงต้องมีชีวิตที่ลำบากเช่นนี้?" ฉู่เจวี๋ยฟังแล้วรู้สึกสงสาร รีบเข้าไปกอดเจียงเม่ยเอ๋อร์กล่าวว่า "เม่ยเอ๋อร์ หลายปีมานี้เจ้าทุกข์ทรมานมากนัก" "?" เจียงซุ่ยฮวนฟังแล้วสงสัยนัก "ข้าจำได้ว่า ตอนเจ้าอยู่ในจวนอ๋อง เจ้ากินดื่มสนุกสนานทุกวัน ดนตรี หมากรุก อักษรศิลป์ และจิตรกรรมล้วนให้ชุ่ยชิงทำแทน เจ้าทุ่มเทอะไรกันเล่า?" "ยังต้องถามหรือ?" ฉู่เฉินที่อยู่ด้านหลังพึมพำเบา ๆ "คงทุ่มเทกับการโกงสินะ" "เจ้าเงียบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์สูดน้ำมูก ชี้นิ้วไปที่เจียงซุ่ยฮวนตะโกนว่า "เจ้าเป็นธิดาเอก จะเข้าใจความรู้สึกของข้าได้อย่างไร? เจ้าอาจจะถูกเย้ยหยันส
เจียงอวี่กระโดดลงจากกำแพง ลงสู่พื้นอย่างมั่นคงข้างต้นไม้ใหญ่ในสวนหลังของจวนองค์ชายหนานหมิง ยามราตรีลมพัดแรง กิ่งไม้แห้งถูกพัดลงพื้น แม้เจียงอวี่จะเคลื่อนไหวอย่างเบาเบา แต่ก็ยังเผลอเหยียบกิ่งไม้แห้งใต้เท้า ทำให้เกิดเสียงแผ่วเบา องครักษ์ที่กำลังลาดตระเวนได้ยินเสียง จึงส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ ทุกคนเบาฝีเท้าลง ค่อย ๆ เดินไปยังต้นไม้ใหญ่ เมื่อเดินมาถึงต้นไม้ใหญ่ พวกเขาพบว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น องครักษ์ที่ได้ยินเสียงเกาศีรษะพลางกล่าวว่า "แปลกนัก เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงจากที่นี่ชัดเจน เหตุใดจึงไม่มีใคร?" องครักษ์อีกคนกล่าวอย่างหงุดหงิด "ยามดึกสงัดเช่นนี้จะมีใครได้ เป็นแมวป่าวิ่งผ่านไปแน่นอน" "ใช่แล้ว ช่างระแวงสงสัยจริง เสียเวลาเหลือเกิน" องครักษ์คนอื่น ๆ พากันเห็นด้วย "อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ พวกเรารีบลาดตระเวนให้เสร็จแล้วกลับไปอุ่นสุราดื่ม ยังดีกว่ามาทนหนาวอยู่ที่นี่" องครักษ์ที่ได้ยินเสียงรู้สึกเสียหน้า จึงกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ "ข้าได้ยินเสียงจริง ๆ บางทีคนผู้นั้นอาจแอบซ่อนตัวอยู่" เขาพูดพลางเดินรอบต้นไม้สักรอบ "แม้ใต้ต้นไม้จะไม่มี แต่อาจซ่อนอยู่บนต้นไม้ก็ได้" กล่าวจบ เขาก็เงยหน้าขึ้
ใบหน้าทารกผู้นี้ แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้สิ้นเชิง แก้มกลมป่อง ผิวขาวนุ่มสะอาด มิใช่ทารกปีศาจ แต่เป็นทารกที่ปกติที่สุด! เจียงอวี่รู้สึกงุนงง นี่เป็นเรื่องอย่างไรกัน? บางทีทารกผู้นี้อาจเป็นปีศาจกลับชาติมาเกิด เติบโตไป ๆ ก็กลายเป็นปกติ? มองทารกน่ารักตรงหน้า เขาไม่อาจลงมือได้ คิดครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจอุ้มทารกนี้กลับไปก่อนแล้วค่อยวางแผนต่อไป เขาโน้มตัวลงอุ้มทารก แต่ทารกพลันร้องไห้เสียงดัง เสียงร้องไห้อย่างสุดกำลังทำให้เขาสะดุ้งตกใจ เขาปิดปากทารกไว้ พลางมองไปรอบด้าน หวังจะหาสิ่งใดให้ทารกหยุดร้อง บนโต๊ะมีของเล่นเล็ก ๆ ทำจากไม้หลายชิ้น อาจทำให้ทารกสงบลงได้ เจียงอวี่อุ้มทารกเดินไป เพิ่งเดินไปได้สองก้าว เขาพลันพบว่าพื้นกระดานใต้เท้ามีอะไรผิดปกติ กระดานแผ่นนี้สูงกว่ากระดานอื่น ๆ เล็กน้อย และเมื่อเหยียบลงไปยังโยกเบา ๆ เจียงอวี่ย่อตัวลงตรวจสอบพื้นกระดาน พร้อมกันนั้น เสียงร้องไห้ของทารกในอ้อมแขนก็หยุดลง เขาอยู่ในสนามรบมานาน ฝึกฝนสัญชาตญาณที่เฉียบไว เขารู้ว่ากระดานแผ่นนี้ต้องมีปัญหาแน่นอน การอุ้มทารกไว้ไม่สะดวก เขาจึงวางทารกกลับไปในเปล แล้วงัดกระดานแผ่นนี้ออกอย่างแรง พบว่า
กงซุนซวีก้มหน้า กล่าวเสียงเบา "ข้ารู้สึกว่าวรยุทธ์ของตนยังไม่เพียงพอ อยากเรียนรู้จากอาจารย์อีกสักระยะ" "พื้นฐานของเจ้าได้รับการฝึกฝนมาดีพอแล้ว หากต้องการเก่งกาจขึ้น ลองไปฝึกฝนในค่ายทหารดูบ้าง" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวเสริมอีกว่า "อีกอย่าง ค่ายทหารก็อยู่ที่ประตูเมืองนี่เอง ยามว่างเจ้าก็แอบกลับมาเรียนกับอาจารย์ได้" "ศิษย์พี่เจียง ท่านไม่อยากให้ข้าพักอยู่ที่นี่แล้วหรือ?" กงซุนซวีมองนางอย่างน่าสงสาร "ข้ามอบเงินให้ท่านได้นะ" "ที่นี่มิได้ขาดแคลนข้าวแกงสำหรับเจ้า" นางรู้สึกงุนงง จึงอธิบายว่า "เจ้าอยากเข้ากองทัพ ก็ควรรีบไปปรับตัวในค่ายทหารเสียแต่เนิ่น ๆ" "ที่นั่นมีคนหลากหลาย มีนิสัยสันดานต่าง ๆ นานา หากเจ้าไปก่อน ยังสามารถทำความคุ้นเคยกับผู้ฝึก หากไปช้า เมื่อถูกรังแก ก็จะไม่มีใครช่วยเจ้า" กงซุนซวีถึงกับเข้าใจในทันที รู้สึกว่าเจียงซุ่ยฮวนพูดมีเหตุผลมาก แต่เขายังคงลังเล "ข้ากลัวท่านแม่ทัพฉีหยวนจะเห็นว่าข้าอายุน้อย ไม่รับข้า" เขาเพิ่งพูดจบ ที่นอกประตูก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น หยิ่งเถากล่าวว่า "คุณหนู ท่านเจียงมาแล้วเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา" "ให้เขารออยู่ที่ห้องรับแข
เจียงอวี่เห็นสีหน้าผิดปกติของเจียงซุ่ยฮวน จึงถามว่า "เป็นอะไรไป ศพทารกนี้มีปัญหาหรือ?" "ก็ไม่ใช่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ชี้ไปที่ผงสีเขียวบนร่างทารก "นี่คือยาผงชนิดหนึ่ง ใช้เพื่อรักษาร่างไม่ให้เน่าเปื่อย" นางรู้สึกแปลกใจ "ประหลาดนัก ทารกนี้ตายไปแล้ว หากเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่คิดจะฝังให้ดี ก็ควรจะแอบนำไปฝังบนเขาสักแห่ง เหตุใดจึงต้องฝังใต้พื้นห้องด้วย?" เจียงอวี่เดาไม่ออกถึงสาเหตุ จึงพูดออกไปโดยไม่คิด "บางทีอาจเสียดาย?" "ไม่ถูก" เจียงอวี่พูดจบก็รีบปฏิเสธความคิดนี้ "เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นคนเลือดเย็นไร้ความรู้สึก เป็นไปไม่ได้ที่นางจะรู้สึกเสียดาย" ช่างเถิด ไม่ต้องสนใจเรื่องนี้ก่อน เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือปิดกล่อง เพียงแค่นางส่งกล่องนี้ให้จีกุ้ยเฟย การแลกเปลี่ยนระหว่างนางกับจีกุ้ยเฟยก็จะสำเร็จ เจียงอวี่มองการกระทำของนาง กล่าวอย่างคาดหวัง "ซุ่ยฮวน ข้าได้นำทารกปีศาจมาตามที่เจ้าต้องการแล้ว เมื่อใดเจ้าจะกลับจวนอ๋องพร้อมข้า?" "พรุ่งนี้" "เหตุใดต้องเป็นพรุ่งนี้?" เจียงอวี่รู้สึกผิดหวัง เกลี้ยกล่อมว่า "ข้าพาเจ้ากลับตอนนี้ดีกว่า หลังจากเจ้ารักษาบิดาหายแล้ว พวกเราจะไปศาลบรรพชนพร้อมกัน" เจียงซุ่ยฮ
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า