ว่านชิงเหอไม่ค่อยเข้าใจความหมายของการผ่อนชำระ เขาถามด้วยท่าทางสนใจ "หมอเจียงช่วยอธิบายให้ละเอียดได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนตระหนักว่าในยุคนี้ยังไม่มีวิธีการชำระเงินแบบผ่อนจ่าย นางจึงอธิบายอย่างละเอียดให้ว่านชิงเหอและว่านเมิ่งเยียนฟัง จนแทบจะกระหายน้ำ แต่หากว่านชิงเหอตกลง ก็คุ้มค่าที่จะอธิบายเช่นนี้ เมื่อว่านชิงเหอฟังจบ ก็เอามือลูบคางครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะกล่าว "หมอเจียงช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ คิดวิธีเช่นนี้ได้ เป็นเชื้อสายนักธุรกิจชั้นดีทีเดียว" เจียงซุ่ยฮวนมองไปทางอื่นด้วยความเขินอาย นึกในใจว่าวิธีนี้มิใช่นางคิดขึ้นมาเอง ว่านชิงเหอถามต่อ "หมอเจียงวางแผนจะผ่อนชำระกี่ปี?" "สามปีเถิด" นี่คือคำตอบที่เจียงซุ่ยฮวนคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เวลาของนางไม่ค่อยมี มีเรื่องต้องจัดการมากมาย สามปีพอดี ว่านชิงเหอหยิบลูกคิดมาดีดกึกกักอีกครั้ง พลางส่ายหน้าพูดว่า "เงินล่วงหน้าสองหมื่นตำลึง ที่เหลือสองหมื่นเจ็ดพันตำลึงผ่อนสามปี ข้าไม่คิดดอกเบี้ย เจ้าผ่อนเดือนละเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนเบ้ปากพูด "แค่สองหมื่นเจ็ดพันตำลึงเอง ท่านพ่อยังจะให้เขาผ่อนตั้งสามปี ข้าช่วยหมอเจียงจ่ายให้หมดคราว
นางส่ายหน้า "สมบูรณ์แล้ว ไม่มีอะไรต้องเพิ่มเติมอีก" ว่านชิงเหอส่งตลับผงหมึกให้ "เช่นนั้นเชิญคุณหนูซุ่ยฮวนประทับลายนิ้วมือเถิด" นางประทับลายนิ้วมือบนสัญญาทั้งสองฉบับ ส่วนว่านชิงเหอประทับตราโรงรับจำนำหว่านชิง "สัญญาสองฉบับ เราถือคนละฉบับ" ว่านชิงเหอถือสัญญาฉบับหนึ่ง อีกฉบับมอบให้เจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนรับมา หยิบธนบัตรสองแสนตำลึงมอบให้ว่านชิงเหอ "นี่คือเงินสองแสนตำลึงที่เมิ่งเยียนให้ข้า ต่อไปเมื่อมีกำไร ข้าจะแบ่งให้เมิ่งเยียนหนึ่งส่วนสิบ" ว่านชิงเหอยิ้มตาหยีรับธนบัตร "ไม่มีปัญหา ท่านจ่ายเงินส่วนแรกแล้ว ต่อไปทุกเดือนส่งเงินเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงที่โรงรับจำนำก็พอ ข้าจะให้คนออกใบรับรองให้" ด้วยเหตุนี้ ห้องแถวนี้จึงตกเป็นของเจียงซุ่ยฮวน หลังจากว่านชิงเหอมอบกุญแจห้องแถวให้เจียงซุ่ยฮวนแล้ว ก็ยิ้มแย้มจากไป เจียงซุ่ยฮวนมองสำรวจรอบด้าน ครุ่นคิดว่าจะตกแต่งอย่างไรดี นางไม่เคยมีส่วนร่วมในงานตกแต่งมาก่อน แม้แต่ห้องทดลองก็ให้ผู้ช่วยจัดการ พอคิดว่าต้องซ่อมแซมปรับปรุงที่นี่ทั้งหมด นางก็เริ่มปวดหัว "ซุ่ยฮวน หากเจ้าไว้ใจข้า ก็ให้ข้าจัดการซ่อมแซมห้องแถวนี้เถิด" ว่านเมิ่งเยียนเห็นเจียงซุ่ย
"ดีสิ ข้าก็หิวแล้วเหมือนกัน" ว่านเมิ่งเยียนจูงเจียงซุ่ยฮวนเดินไปยังเยว่ฟางโหลวที่อยู่ข้างๆ "ข้าจะเลี้ยงท่านอย่างดี" "ข้าจ่ายเองเถิด" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างจนใจ "เจ้าเป็นเพื่อน ไม่ใช่นักการกุศล นิสัยใจกว้างเช่นนี้ควรแก้ไขเสียบ้าง" ว่านเมิ่งเยียนไม่เข้าใจความหมาย ยักไหล่พูด "ไม่เป็นไรหรอก ข้ามีเงินมากมาย เมื่อครู่ท่านพ่อก็พูดไม่ใช่หรือ เงินต้องหมุนเวียน ยิ่งใช้มากยิ่งได้มาก" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เงินก็ต้องใช้ในที่ที่มีประโยชน์ เจ้าเอาเงินมากมายไปเลี้ยงพวกอกตัญญูที่รังแกเจ้า นั่นมิใช่การขุดหลุมให้ตัวเองหรอกหรือ!" ทั้งสองเพิ่งเข้ามาในเยว่ฟางโหลว ว่านเมิ่งเยียนก็ตาเป็นประกาย ชี้ไปที่ชั้นสอง "คนเหล่านั้นคือเพื่อนที่ข้าเล่าให้ฟัง ข้าจะแนะนำให้รู้จัก พวกนางเป็นคนดีมาก เจ้าเจอแล้วจะรู้เอง" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง เห็นสตรีห้าคนยืนอยู่หน้าห้องส่วนตัวบนชั้นสอง เมื่อประตูเปิดก็ทยอยเดินเข้าไป หนึ่งในนั้นมีร่างที่คุ้นตายิ่งนัก เป็นเมิ่งชิงที่ไม่ได้พบกันมานาน เมิ่งชิงเป็นหลานสาวของแม่ทัพเจิ้นหยวน จะเป็นไปได้อย่างไรที่ครอบครัวไม่มั่งมี? "เจ้าแน่ใจหรือว่าครอบครัวพวกนางไม่ม
"นึกถึงเรื่องคราวที่แล้วก็ขำจริงๆ พวกเราช่วยว่านเมิ่งเยียนเขียนจดหมายรักอันแสนหวานเลี่ยนส่งไปที่จวนเสวีย ว่านเมิ่งเยียนเพื่อขอบคุณพวกเรา ยังให้เครื่องประดับคนละหีบ ช่างไม่รู้ตัวเลยว่าน่าอับอายเพียงใด" "ฮ่าๆๆ ใช่แล้ว เมิ่งชิงนี่แหละเก่ง คิดวิธีเช่นนี้ขึ้นมาได้..." เจียงซุ่ยฮวนทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงลุกขึ้นยืนตรง ว่านเมิ่งเยียนที่นั่งตรงข้ามหน้าซีดขาว กัดริมฝีปากร้องไห้ด้วยความน้อยใจ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว พยุงว่านเมิ่งเยียนให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่งน้ำชาให้ "อย่าเสียใจไปเลย ดื่มชาสักถ้วยจะได้สงบใจ" ว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงสะอื้น "ข้าไม่เข้าใจ ข้าดีกับพวกนางขนาดนี้ ทำไมพวกนางถึงทำกับข้าเช่นนี้?" เผชิญหน้ากับว่านเมิ่งเยียนผู้ซื่อและไร้เดียงสาตรงหน้า เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี นางลูบจมูก "เอ่อ จะอธิบายอย่างไรดีนะ?" "บางครั้ง การที่เจ้าดีกับใครสักคน ไม่ได้หมายความว่าเขาจะดีกับเจ้าเสมอไป ต้องดูเป็นรายคนไป บางคนรู้จักตอบแทนบุญคุณ บางคนมีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะ" ว่านเมิ่งเยียนสะอื้นเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว คนอย่างพวกนาง มีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เรียกร้องไม่หยุด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ว่านเมิ่งเยียนโบกมือไปมาอย่างแรง พูดด้วยความหวาดกลัว "ปล่อยไว้เช่นนี้เถิด พวกนางล้วนเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง แม้ครอบครัวข้าจะมีเงิน แต่ไร้ซึ่งอำนาจบารมี สู้พวกนางไม่ได้หรอก" มุมปากของเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ไม่เป็นไร พวกเราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับพวกนางอย่างเปิดเผย ก็สามารถสั่งสอนพวกนางได้" "ไม่ต้องทำอย่างเปิดเผยหรือ?" ว่านเมิ่งเยียนงุนงง "แล้วจะทำอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มไม่ตอบ พอดีบ่าวเข้ามาเสิร์ฟน้ำชาและของว่าง เห็นอาหารบนโต๊ะยังไม่ได้แตะต้อง จึงถาม "คุณหนูทั้งสอง อาหารจานนี้ไม่ถูกปากหรือขอรับ?" "อาหารดีมาก เพียงแต่พวกเรายังไม่ทันได้กิน" เจียงซุ่ยฮวนทำสัญญาณให้บ่าวก้มตัวลง นางใช้มือบังเสียง กระซิบที่ข้างหูบ่าวสองสามประโยค บ่าวส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ๆ หากเถ้าแก่รู้เข้า จะไล่ข้าออกแน่" นางหยิบเงินก้อนเล็กใส่มือบ่าว "เช่นนี้ได้หรือไม่?" สีหน้าบ่าวลังเล แต่เมื่อเห็นแก่เงิน ก็ยอมตกลง "ได้ขอรับ แต่ท่านอย่าได้บอกเรื่องนี้กับเถ้าแก่ของพวกเราเชียว" "วางใจเถิด ข้าไม่ทำเรื่องอกตัญญูเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ไปเถิด ทำเสร็จแล้วจ
ว่านเมิ่งเยียนตกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" ดวงตานางวาบไหวด้วยความน้อยใจ "ข้าจะสนใจความคิดของพวกนางมาก ถ้าปฏิเสธคำขอของพวกนาง ก็รู้สึกเหมือนทำผิดต่อพวกนาง เลยทุกครั้งไม่ว่าพวกนางจะพูดอะไร ข้าก็ตกลงหมด" เจียงซุ่ยฮวนตบมือ "แต่พวกนางกลับไม่เคยคิดถึงความรู้สึกของเจ้าเลย ความสัมพันธ์แบบนี้ไม่เท่าเทียมกัน ข้าว่านะ ไม่ใช่เจ้าทำไม่ดี แต่เจ้าดีกับพวกนางเกินไปต่างหาก ต้องรู้ไว้ว่า ให้ข้าวเขาถังหนึ่งเป็นบุญคุณ ให้ถังกลับกลายเป็นเวร" "ก่อนจะคิดถึงความรู้สึกของคนอื่น ลองคิดถึงตัวเองก่อน ความรู้สึกของเจ้าสำคัญที่สุด" เจียงซุ่ยฮวนยกถ้วยชาขึ้นจิบ กล่าวว่า "เจ้าควรมั่นใจในตัวเอง เจอเรื่องอะไรอย่าคิดแต่จะตำหนิตัวเอง ราษฎรในต้าเหยียนมีเป็นล้าน เจ้าไม่มีทางทำให้ทุกคนพอใจได้หรอก คราวนี้คบเพื่อนผิด ก็เปลี่ยนไปคบคนใหม่ก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าครุ่นคิด ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าถาม "เจ้ายอมเป็นเพื่อนข้าไหม?" "ยินดีสิ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดหยอก "แค่อย่าเอาเงินมาทุ่มใส่ข้าบ่อยนัก ข้ากลัวทนการทดสอบไม่ไหว" ว่านเมิ่งเยียนหัวเราะ "ข้านึกว่าเจ้าไม่ชอบเงินเสียอีก" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ กล่าว "ในโลกนี้มีใคร
"ทำได้ดีมาก ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับฝีมือการแสดงของเจ้าแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนมอบเงินห้าตำลึงให้เขา "ไปล้างหน้าเสียก่อน แล้วแสดงให้เหมือนหน่อย อย่าให้ใครจับได้" "วางใจได้ขอรับแขกผู้มีเกียรติ ข้าชอบดูละครมาตั้งแต่เด็ก การแสดงไม่มีปัญหาแน่นอน" บ่าวตบอกตัวเอง แล้วเดินออกไปอย่างมั่นใจ ว่านเมิ่งเยียนงุนงงกับบทสนทนาระหว่างเจียงซุ่ยฮวนกับบ่าว จึงถาม "เจ้าให้บ่าวแสดงอะไร? ทำไมเขาถึงต้องยกเว้นค่าอาหารให้เมิ่งชิงกับพวกนางด้วย? เจ้าจะเลี้ยงพวกนางหรือ?" "ข้าไม่มีทางเลี้ยงพวกนางหรอก" เจียงซุ่ยฮวนขยิบตา "ฟังสิ" นอกห้อง บ่าวตะโกนเสียงดังลั่นด้วยความร้อนรน "เถ้าแก่! เถ้าแก่! แย่แล้ว คุณหนูหลายคนในห้องนั้นกินแล้วไม่จ่ายเงิน!" ว่านเมิ่งเยียนตาโต ในทันใดก็เข้าใจสิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังทำ "พวกเราไปดูความสนุกที่ริมหน้าต่างกันเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนจูงว่านเมิ่งเยียนไปที่ริมหน้าต่าง เปิดหน้าต่างมองลงไปข้างล่าง หน้าต่างบานนี้อยู่ในตำแหน่งที่ดี พอดีมองเห็นเมิ่งชิงกับพวกเดินออกจากประตูใหญ่ของเยว่ฟางโหลวพร้อมเสียงหัวเราะ แต่ยังไม่ทันได้เดินกี่ก้าว เถ้าแก่ของเยว่ฟางโหลวก็รีบพาคนมาขวางพวกนางไว้ เถ้าแก่โกรธจนเอ
ลูกค้าที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ที่ประตูพูดว่า "ใช่แล้ว พวกเรากินที่หอเยว่ฟางมาตั้งหลายครั้ง ไม่เคยเห็นเด็กรับใช้คนไหนผิวสีทองแดงเลย คุณหนู แม้แต่จะโกหกก็ยังโกหกไม่เนียนเลย" เมิ่งชิงขบริมฝีปากแน่น ทั้งอายทั้งโกรธ ตวาดว่า "ข้าผู้เป็นหลานสาวแท้ๆ ของแม่ทัพเจิ้นหยวน จะมาโกหกเพื่อเงินแค่พันกว่าตำลึงได้อย่างไร?" ได้ยินเมิ่งชิงอ้างชื่อตระกูล เจียงซุ่ยฮวนที่นั่งมองลงมาจากหน้าต่างชั้นสองหัวเราะเยาะ แม่ทัพเจิ้นหยวนอายุปูนนี้แล้ว ยังต้องมาถูกหลานสาวทำให้อับอาย ช่างน่าอดสูเสียจริง พอได้ยินเช่นนั้น ผู้คนบนถนนก็ยิ่งวิพากษ์วิจารณ์กันใหญ่ เยาะเย้ยว่าเมิ่งชิงเป็นถึงหลานสาวแม่ทัพเจิ้นหยวน กินเลี้ยงไม่จ่ายเงินก็แล้วไป ยังโกหกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูท่าแม่ทัพเจิ้นหยวนจะเก่งแต่รบ แต่การอบรมลูกหลานกลับไม่ได้เรื่อง เถ้าแก่มองเมิ่งชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า จู่ๆ ก็ชี้หน้าเมิ่งชิงพูด "ข้าจำได้แล้ว พวกเจ้านี่แหละที่มากินที่ร้านเราบ่อยๆ ทุกครั้งสั่งอาหารมากมายแต่กินแค่นิดเดียว แล้วให้คุณหนูที่มีปานบนหน้าเป็นคนจ่ายเงิน" เขาพูดอย่างดูถูก "น่าแปลกละที่พวกเจ้าหนีไม่จ่ายเงิน ที่แท้ก็เพราะวันนี้คุณหนูคนนั้นไม่ได้มา หลานสาวแม
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ
เจียงซุ่ยฮวนขมวดจมูกเล็กน้อย เพราะตั้งครรภ์ทำให้ประสาทการรับกลิ่นของนางไวต่อสิ่งต่างๆ อย่างมาก สาวใช้ที่เพิ่งเดินชนนาง ทั้งแผ่นหลังและกลิ่นที่ติดตัวนั้นคุ้นเคยอย่างยิ่งหรือจะเป็น... สาวใช้คนสนิทของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ชุ่ยหง!ถนนเส้นนี้กว้างใหญ่ แถมคนเดินถนนก็มีไม่มาก ทำไมชุ่ยหงถึงเลือกที่จะชนนางพอดี?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเหมือนว่าตอนที่ชุ่ยหงชนนาง มีบางอย่างถูกแอบวางไว้บนตัวของนางนางหยุดเดิน ตั้งใจจะก้มลงดู แต่ทันใดนั้น ว่านเมิ่งเยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงแขนเสื้อของนางพร้อมกับปิดปากตัวเองด้วยความตกใจว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงเบา "ซุ่ยฮวน สาวใช้ที่ชนเจ้าเมื่อกี้แอบเอาแมลงสีดำวางไว้บนตัวเจ้า แม้จะทำเนียนมาก แต่ข้าเห็นชัดเจน นางตั้งใจแน่นอน"เจียงซุ่ยฮวนใจหายวาบ นางไม่มีเวลาตรวจดู รีบจูงว่านเมิ่งเยียนเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้วถอดเสื้อนอกของตัวเองออกอย่างรวดเร็วนางโยนเสื้อนอกลงกับพื้น ใช้ไม้คันหนึ่งเขี่ยดูเสื้อ พบว่าที่ชายแขนเสื้อมีแมลงสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังค่อยๆ ไต่เข้าไปในแขนเสื้อหากนางไม่ได้ถอดเสื้อทันท่วงที แมลงตัวนั้นคงจะไต่ขึ้นแขนของนางและอาจเจาะเข้าไปในร่างกาย
เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้น พลางเหลือบมองด้วยหางตา เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังถือถาดอาหารขึ้นมา นางรีบก้าวออกไปยืนข้างราวระเบียง ทำท่ามองลงไปยังชั้นล่างเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้สนใจนางเลย ถือถาดอาหารเข้าไปในห้องของว่านเมิ่งเยียน แล้วไม่นานก็เดินออกมาเมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อร์ลงไปแล้ว เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องตั้งใจฟังต่อแต่ทันทีที่นางเอียงหูเข้าไปใกล้ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนเดินออกมา หนึ่งคือองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยน อีกคนคือองค์ชายเก้าฉู่ชิวเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ทันตั้งตัวเกือบล้มลงไปกับพื้น โชคดีที่มือคว้ากรอบประตูไว้ทัน จึงไม่กระแทกเข้ากับท้องนางก้มลงมองรองเท้าของทั้งสองคนตรงหน้า พลางนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าตัวต้นเดิมไม่เคยพบชายสองคนนี้มาก่อนโล่งอกไปที นางถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง มือทั้งสองยื่นออกไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอด “นี่เจ้าหรือ เมิ่งเยียน? จู่ ๆ เจ้าก็เปิดประตูออกมาทำข้าเกือบล้มเลย”ฉู่เลี่ยนและฉู่ชิวตกใจเล็กน้อย รีบวางมือลงที่ด้ามดาบของตน แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นหญิงตาบอดจึงวางใจลงฉู่เลี่ยนพูดด้วยน้ำเ
องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันมีพระโอรสทั้งหมดเก้าพระองค์ พระโอรสองค์โต ฉู่ซี ดำรงตำแหน่งรัชทายาท พระโอรสองค์รอง ฉู่เฉิน ได้รับตำแหน่งอ๋องตงเฉิน ส่วนพระโอรสองค์ที่สามคือฉู่เจวี๋ย พระโอรสอีกหกพระองค์ยังประทับอยู่ในวังและไม่ได้รับตำแหน่งใดช่างเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์ ฮ่องเต้ปีนี้มีพระชนมายุเพียงสามสิบเจ็ดปี แต่พระโอรสองค์โตกลับมีพระชนมายุยี่สิบสองปีแล้ว ขณะที่องค์ชายเจ็ด องค์ชายแปด และองค์ชายเก้า มีพระชนมายุพอๆ กับเจียงซุ่ยฮวนนับตั้งแต่เมื่อสิบเจ็ดปีก่อนที่สนมทั้งสามให้กำเนิดพระโอรสพร้อมกัน ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของสนมคนใดอีกเลยอย่างไรก็ตาม เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่า ในบรรดาพระโอรสองค์เล็กสุดทั้งสามนั้น มีอยู่หนึ่งพระองค์ที่ไม่ใช่ตัวจริงเพื่อจะฟังให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยๆ ย่องไปที่ข้างห้องส่วนตัว และแอบฟังเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอีกว่า “พี่เจ็ด ข้าได้ยินมาว่าพระอัยยิกาไท่ชิงฮองเฮาของพวกเราถูกวางยาพิษจนสิ้นพระชนม์ มันเกี่ยวข้องอะไรกับเสด็จอาอย่างนั้นหรือ?”วางยาพิษ? เจียงซุ่ยฮวนพลันนึกถึงคำพูดของคนแคระก่อนตาย บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจหมายถึงไท่ชิงฮองเฮาก็เป็นได้ไท่ชิงฮอ
ว่านเมิ่งเยียนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจ ก่อนจะพูดขึ้นว่า “ซุ่ยฮวน ข้ารู้สึกว่าแบบนี้มันไม่ค่อยดีเลย”เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “ไม่ดีอย่างไร?”ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “แม่ของเสวียหลิงป่วย ข้ากลับช่วยอะไรไม่ได้เลย แถมยังทำให้เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณข้าอีก ข้ารู้สึกผิดในใจนัก”“เจ้านี่นะ! ช่างคิดมากเกินไปจริง ๆ” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางจิ้มหน้าผากของอีกฝ่ายเบา ๆ “นี่ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่ รู้ไหม?”ว่านเมิ่งเยียนมองด้วยความสงสัย “ไม่รู้หรอก”เจียงซุ่ยฮวนวางศอกพิงริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่นอกหน้าต่างพลางพูดขึ้นด้วยความครุ่นคิด “ในโลกที่มีคนมากมายเช่นนี้ หากเจ้าได้พบใครบางคน นั่นแปลว่าเจ้าและเขามีวาสนาต่อกัน แต่เพียงวาสนาอย่างเดียวไม่พอ หากอยากก้าวหน้าไปอีกขั้น เจ้าต้องพยายามไขว่คว้าเอาเอง”“การที่เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณเจ้า นั่นหมายความว่าวาสนาระหว่างเจ้ากับเขาได้ลึกซึ้งขึ้น เขาต้องหาทางตอบแทนบุญคุณเจ้า ซึ่งในระหว่างที่มีการตอบแทนกันไปมา โอกาสที่เขาจะชอบเจ้าก็เพิ่มขึ้นมากโข”เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองว่านเมิ่งเยียนพลางยิ้มมุมป
ว่านเมิ่งเยียนนึกว่าคนที่นางกอดอยู่นั้นเป็นสาวใช้ พอตั้งสติได้แล้วหันไปมองข้างๆ กลับกลายเป็นเสวียหลิง!นางรีบปล่อยมือออกทันที แล้วพูดด้วยความกระดากอายว่า "ขออภัยเจ้าค่ะคุณชายเสวีย ข้าไม่ได้ตั้งใจ"เสวียหลิงทำทีเป็นไม่ใส่ใจ ตอบว่า "ไม่เป็นไร"เจียงซุ่ยฮวนมองทั้งสองคนที่ดูประดักประเดิดกันคนละแบบแล้วหัวเราะ ก่อนชี้ไปที่ตัวพยาธิในจานแล้วพูดว่า "ไม่ต้องกลัว พยาธินี่พอออกจากร่างคนแล้วก็ไร้พิษสง""จะเหยียบมันให้ตายหรือเผามันก็แล้วแต่เจ้า"เสวียหลิงสั่งให้คนรับใช้เก็บพยาธิในจานไว้ แล้วพูดว่า "ท่านพ่อของข้าไปที่เมืองฉางอานเพื่อพาแพทย์มารักษาท่านแม่ รอท่านกลับมา ข้าจะให้ท่านดูว่าเจ้าตัวการเล็กๆ นี่แหละที่ทำให้แม่ข้าเจ็บป่วยมานาน และทำให้ครอบครัวข้าไม่มีความสุขเลย""ได้" เจียงซุ่ยฮวนหยิบกล่องยาออกมาจากแขนเสื้อสามกล่อง เป็นยาบรรเทาปวด ยาแก้อักเสบ และสเปรย์เร่งการสมานแผลนางส่งยาเหล่านั้นให้เสวียหลิง พร้อมอธิบายอย่างละเอียดว่า "กล่องนี้เป็นยาบรรเทาปวด หากแม่เจ้ารู้สึกเจ็บแผล ให้กินเม็ดหนึ่ง กล่องนี้เป็นยาแก้อักเสบ กินหลังอาหารวันละหนึ่งเม็ด ส่วนสเปรย์ ให้ฉีดวันละครั้ง เข้าใจหรือไม่?"เสวียห
บนเครื่องมือปรากฏว่ามีปรสิตยาวประมาณสามเซนติเมตรอยู่ในร่างกายของท่านท่านแม่เสวีย ซึ่งกำลังกดทับเส้นประสาทของนาง ส่งผลให้ท่านท่านแม่เสวียเกิดอาการกระตุกไม่หยุดเจียงซุ่ยฮวนสูดหายใจลึก ดูท่าว่าคงต้องผ่าตัดนำปรสิตในร่างของท่านแม่เสวียออกมาให้ได้นางฉีดยาสลบให้ท่านแม่เสวีย รอจนกระทั่งนางหมดสติไป นางจึงเริ่มทำความสะอาดห้องผ่าตัดอย่างละเอียด และเปลี่ยนชุดผ่าตัดเพื่อเริ่มต้นการผ่าตัดกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่รุนแรงแทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูก ขณะนั้นเด็กในครรภ์ของเจียงซุ่ยฮวนกลับขยับตัวขึ้นมาเล็กน้อยนี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกถึงการดิ้นของเด็ก แต่ไม่มีเวลาจะดีใจ นางลูบท้องพลางพูดเบา ๆ ว่า “เจ้าเป็นเด็กดี รอให้แม่ทำงานนี้เสร็จก่อน แล้วแม่จะพาเจ้าไปกินอาหารดี ๆ”สิ้นเสียงพูด เด็กในครรภ์ก็หยุดขยับทันทีเจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างโล่งอก หยิบมีดผ่าตัดขึ้นมาและเริ่มทำการผ่าตัดแม้ว่านางจะไม่ได้ทำการผ่าตัดมาหลายเดือนแล้ว แต่มือของนางยังคงมั่นคง นางดำเนินการผ่าตัดอย่างเป็นระเบียบโดยลำพังนางค่อย ๆ คีบปรสิตออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วโยนมันลงในถาดที่อยู่ข้าง ๆ จากนั้นจึงเริ่มเย็บแผล แผลที่เย็บนั้นแน่นหนาและละเอ
“อะไรนะ?” สีหน้าของเสวียหลิงซีดขาว รีบสาวเท้าก้าวยาวกลับเข้าไปในจวนทันทีเจียงซุ่ยฮวนกับว่านเมิ่งเยียนมองหน้ากัน ก่อนจะเดินตามเข้าไปเมื่อทั้งสามมาถึงหน้าเตียงของมารดาเสวียหลิง ก็เห็นร่างของนางซูบผอม หน้าซีดคล้ำ และร่างกายสั่นกระตุกไม่หยุด เลือดสดๆ ไหลซึมออกจากปากอย่างช้าๆเสวียหลิงเห็นดังนั้นก็คุกเข่าลงข้างเตียง จับมือของมารดาไว้แน่นแล้วพูดว่า "ท่านแม่ ข้าพาแพทย์มาช่วยท่านแล้ว โปรดอดทนไว้ก่อน"แต่ดูเหมือนมารดาของเสวียหลิงจะไม่ได้ยินคำพูดของเขาเลย มีเพียงร่างที่ยังคงกระตุกต่อไปเจียงซุ่ยฮวนไม่พูดพร่ำใดๆ รีบดันตัวเสวียหลิงออกไป แล้วนำหมอนหยกที่อยู่ใต้ศีรษะของมารดาออก เปลี่ยนเป็นหมอนผ้านุ่มแทน จากนั้นปลดเสื้อของนางเล็กน้อยเพื่อช่วยให้หายใจสะดวกขึ้น ก่อนจะจับปากของนางให้เปิดออกเพื่อตรวจดู จึงพบว่านางกัดลิ้นตัวเองจนเลือดไหลเจียงซุ่ยฮวนหยิบยาห้ามเลือดออกมาโรยลงไปบนบาดแผล จากนั้นใช้ผ้าเช็ดรอยเลือดที่มุมปากของนางอย่างระมัดระวังเสวียหลิงตกใจร้องถามว่า "เจ้ากำลังทำอะไร?"เจียงซุ่ยฮวนพูดโดยไม่หันกลับไป "หมอนหยกแข็งเกินไป อาจทำให้ศีรษะแม่เจ้าได้รับบาดเจ็บได้ ปลดเสื้อเพื่อช่วยให้หายใจสะด
ทั้งสองหันไปมองเจียงซุ่ยฮวนพร้อมกัน เจียงซุ่ยฮวนพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "คุณชายเสวียช่างยุ่งจริงๆ" นางหันไปยิ้มให้ว่านเมิ่งเยียน "วันนี้ยังเช้าอยู่ พวกเราไปหาร้านน้ำชาดื่มชากันเถอะ" ว่านเมิ่งเยียนฝืนยิ้ม "ดี" ดวงตาของเสวียหลิงฉายแววประหลาดใจ "เจ้าคือเจียงซุ่ยฮวน ธิดาแท้ๆ ของท่านโหว?" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว "ท่านรู้จักข้า?" เสวียหลิงพยักหน้า "เมื่อไม่นานในงานอภิเษกขององค์ชายหนานหมิง ข้าเคยเห็นเจ้าที่วังหนานหมิง" เขาทำท่าเหมือนเห็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตได้ "ได้ยินฮูหยินท่านเสนาบดีบอกว่าเจ้ามีวิชาแพทย์?" เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้จักฮูหยินท่านเสนาบดีคนไหน แต่ช่วงก่อนหน้านี้มีสตรีผู้สูงศักดิ์ท่าทางสง่างามคนหนึ่งมาให้นางรักษา และชื่นชมวิชาแพทย์ของนางไม่หยุด หากนางเดาไม่ผิด สตรีผู้นั้นคงเป็นฮูหยินท่านเสนาบดี "ใช่ พอรู้บ้างเล็กน้อย" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มไม่เต็มใจ ดึงแขนว่านเมิ่งเยียนเตรียมจะจากไป "รอก่อน!" เสวียหลิงรีบขวางหน้าพวกนางไว้ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "ขออภัยคุณหนูเจียง เมื่อครู่ข้าเสียมารยาท" เจียงซุ่ยฮวนกอดอก พูดเสียงเย็น "คุณชายเสวีย ข้ามากับเมิ่งเยียน หากท่านจะขอโทษ ก