ว่านชิงเหอผู้มีรูปร่างท้วมสมบูรณ์ สวมอาภรณ์จากผ้าชั้นดี ยิ้มตาหยีกล่าวกับเจียงซุ่ยฮวน "ท่านคือหมอเทวดาเจียงใช่หรือไม่? นับเป็นเกียรติที่ได้พบ!" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อยๆ "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" "ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าว่าท่านรักษาปานแต่กำเนิดบนใบหน้านางหาย ก็รู้ว่าท่านมิใช่คนธรรมดา วันนี้ได้พบตัวจริงก็สมดังคาด!" ว่านชิงเหอยิ้มจนเนื้อบนใบหน้ายู่เข้าหากัน ยกมือเชื้อเชิญ "เชิญเข้ามานั่งก่อน" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือปฏิเสธ "ขอไว้คราวหน้าเถิด วันนี้ข้านัดกับเมิ่งเยียนไว้ว่าจะไปดูห้องแถวด้วยกัน" ว่านชิงเหอเบ้ปาก "เอ้า! เรื่องนี้ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าแล้ว เด็กคนนี้ช่างไม่รู้เรื่องเสียจริง บ้านเรามีห้องแถวตั้งมากมาย จะต้องไปซื้อที่ไหนอีกเล่า!" เขาโบกมือใหญ่ "ข้าว่าห้องแถวข้างหอเยว่ฟางก็ดีนะ ต่อไปก็ให้ท่านเช่าเถิด" "ท่านพ่อ ห้องแถวนั้นไม่ได้มีคนเช่าไปแล้วหรือเจ้าคะ?" ว่านเมิ่งเยียนถาม "เช่าไปจริง แต่สัญญาเช่าจะหมดในอีกสองวัน ไม่กระทบกับการเช่าของหมอเทวดาเจียงหรอก" ว่านชิงเหอยิ้มมองเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนูเจียงคิดเห็นอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าครุ่นคิด ห้องแถวข้างหอเยว่ฟาง ทำเลดีจริงๆ นับว
ว่านชิงเหอไม่ค่อยเข้าใจความหมายของการผ่อนชำระ เขาถามด้วยท่าทางสนใจ "หมอเจียงช่วยอธิบายให้ละเอียดได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนตระหนักว่าในยุคนี้ยังไม่มีวิธีการชำระเงินแบบผ่อนจ่าย นางจึงอธิบายอย่างละเอียดให้ว่านชิงเหอและว่านเมิ่งเยียนฟัง จนแทบจะกระหายน้ำ แต่หากว่านชิงเหอตกลง ก็คุ้มค่าที่จะอธิบายเช่นนี้ เมื่อว่านชิงเหอฟังจบ ก็เอามือลูบคางครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะกล่าว "หมอเจียงช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ คิดวิธีเช่นนี้ได้ เป็นเชื้อสายนักธุรกิจชั้นดีทีเดียว" เจียงซุ่ยฮวนมองไปทางอื่นด้วยความเขินอาย นึกในใจว่าวิธีนี้มิใช่นางคิดขึ้นมาเอง ว่านชิงเหอถามต่อ "หมอเจียงวางแผนจะผ่อนชำระกี่ปี?" "สามปีเถิด" นี่คือคำตอบที่เจียงซุ่ยฮวนคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เวลาของนางไม่ค่อยมี มีเรื่องต้องจัดการมากมาย สามปีพอดี ว่านชิงเหอหยิบลูกคิดมาดีดกึกกักอีกครั้ง พลางส่ายหน้าพูดว่า "เงินล่วงหน้าสองหมื่นตำลึง ที่เหลือสองหมื่นเจ็ดพันตำลึงผ่อนสามปี ข้าไม่คิดดอกเบี้ย เจ้าผ่อนเดือนละเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนเบ้ปากพูด "แค่สองหมื่นเจ็ดพันตำลึงเอง ท่านพ่อยังจะให้เขาผ่อนตั้งสามปี ข้าช่วยหมอเจียงจ่ายให้หมดคราว
นางส่ายหน้า "สมบูรณ์แล้ว ไม่มีอะไรต้องเพิ่มเติมอีก" ว่านชิงเหอส่งตลับผงหมึกให้ "เช่นนั้นเชิญคุณหนูซุ่ยฮวนประทับลายนิ้วมือเถิด" นางประทับลายนิ้วมือบนสัญญาทั้งสองฉบับ ส่วนว่านชิงเหอประทับตราโรงรับจำนำหว่านชิง "สัญญาสองฉบับ เราถือคนละฉบับ" ว่านชิงเหอถือสัญญาฉบับหนึ่ง อีกฉบับมอบให้เจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนรับมา หยิบธนบัตรสองแสนตำลึงมอบให้ว่านชิงเหอ "นี่คือเงินสองแสนตำลึงที่เมิ่งเยียนให้ข้า ต่อไปเมื่อมีกำไร ข้าจะแบ่งให้เมิ่งเยียนหนึ่งส่วนสิบ" ว่านชิงเหอยิ้มตาหยีรับธนบัตร "ไม่มีปัญหา ท่านจ่ายเงินส่วนแรกแล้ว ต่อไปทุกเดือนส่งเงินเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงที่โรงรับจำนำก็พอ ข้าจะให้คนออกใบรับรองให้" ด้วยเหตุนี้ ห้องแถวนี้จึงตกเป็นของเจียงซุ่ยฮวน หลังจากว่านชิงเหอมอบกุญแจห้องแถวให้เจียงซุ่ยฮวนแล้ว ก็ยิ้มแย้มจากไป เจียงซุ่ยฮวนมองสำรวจรอบด้าน ครุ่นคิดว่าจะตกแต่งอย่างไรดี นางไม่เคยมีส่วนร่วมในงานตกแต่งมาก่อน แม้แต่ห้องทดลองก็ให้ผู้ช่วยจัดการ พอคิดว่าต้องซ่อมแซมปรับปรุงที่นี่ทั้งหมด นางก็เริ่มปวดหัว "ซุ่ยฮวน หากเจ้าไว้ใจข้า ก็ให้ข้าจัดการซ่อมแซมห้องแถวนี้เถิด" ว่านเมิ่งเยียนเห็นเจียงซุ่ย
"ดีสิ ข้าก็หิวแล้วเหมือนกัน" ว่านเมิ่งเยียนจูงเจียงซุ่ยฮวนเดินไปยังเยว่ฟางโหลวที่อยู่ข้างๆ "ข้าจะเลี้ยงท่านอย่างดี" "ข้าจ่ายเองเถิด" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างจนใจ "เจ้าเป็นเพื่อน ไม่ใช่นักการกุศล นิสัยใจกว้างเช่นนี้ควรแก้ไขเสียบ้าง" ว่านเมิ่งเยียนไม่เข้าใจความหมาย ยักไหล่พูด "ไม่เป็นไรหรอก ข้ามีเงินมากมาย เมื่อครู่ท่านพ่อก็พูดไม่ใช่หรือ เงินต้องหมุนเวียน ยิ่งใช้มากยิ่งได้มาก" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เงินก็ต้องใช้ในที่ที่มีประโยชน์ เจ้าเอาเงินมากมายไปเลี้ยงพวกอกตัญญูที่รังแกเจ้า นั่นมิใช่การขุดหลุมให้ตัวเองหรอกหรือ!" ทั้งสองเพิ่งเข้ามาในเยว่ฟางโหลว ว่านเมิ่งเยียนก็ตาเป็นประกาย ชี้ไปที่ชั้นสอง "คนเหล่านั้นคือเพื่อนที่ข้าเล่าให้ฟัง ข้าจะแนะนำให้รู้จัก พวกนางเป็นคนดีมาก เจ้าเจอแล้วจะรู้เอง" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง เห็นสตรีห้าคนยืนอยู่หน้าห้องส่วนตัวบนชั้นสอง เมื่อประตูเปิดก็ทยอยเดินเข้าไป หนึ่งในนั้นมีร่างที่คุ้นตายิ่งนัก เป็นเมิ่งชิงที่ไม่ได้พบกันมานาน เมิ่งชิงเป็นหลานสาวของแม่ทัพเจิ้นหยวน จะเป็นไปได้อย่างไรที่ครอบครัวไม่มั่งมี? "เจ้าแน่ใจหรือว่าครอบครัวพวกนางไม่ม
"นึกถึงเรื่องคราวที่แล้วก็ขำจริงๆ พวกเราช่วยว่านเมิ่งเยียนเขียนจดหมายรักอันแสนหวานเลี่ยนส่งไปที่จวนเสวีย ว่านเมิ่งเยียนเพื่อขอบคุณพวกเรา ยังให้เครื่องประดับคนละหีบ ช่างไม่รู้ตัวเลยว่าน่าอับอายเพียงใด" "ฮ่าๆๆ ใช่แล้ว เมิ่งชิงนี่แหละเก่ง คิดวิธีเช่นนี้ขึ้นมาได้..." เจียงซุ่ยฮวนทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงลุกขึ้นยืนตรง ว่านเมิ่งเยียนที่นั่งตรงข้ามหน้าซีดขาว กัดริมฝีปากร้องไห้ด้วยความน้อยใจ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว พยุงว่านเมิ่งเยียนให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่งน้ำชาให้ "อย่าเสียใจไปเลย ดื่มชาสักถ้วยจะได้สงบใจ" ว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงสะอื้น "ข้าไม่เข้าใจ ข้าดีกับพวกนางขนาดนี้ ทำไมพวกนางถึงทำกับข้าเช่นนี้?" เผชิญหน้ากับว่านเมิ่งเยียนผู้ซื่อและไร้เดียงสาตรงหน้า เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี นางลูบจมูก "เอ่อ จะอธิบายอย่างไรดีนะ?" "บางครั้ง การที่เจ้าดีกับใครสักคน ไม่ได้หมายความว่าเขาจะดีกับเจ้าเสมอไป ต้องดูเป็นรายคนไป บางคนรู้จักตอบแทนบุญคุณ บางคนมีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะ" ว่านเมิ่งเยียนสะอื้นเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว คนอย่างพวกนาง มีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เรียกร้องไม่หยุด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ว่านเมิ่งเยียนโบกมือไปมาอย่างแรง พูดด้วยความหวาดกลัว "ปล่อยไว้เช่นนี้เถิด พวกนางล้วนเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง แม้ครอบครัวข้าจะมีเงิน แต่ไร้ซึ่งอำนาจบารมี สู้พวกนางไม่ได้หรอก" มุมปากของเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ไม่เป็นไร พวกเราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับพวกนางอย่างเปิดเผย ก็สามารถสั่งสอนพวกนางได้" "ไม่ต้องทำอย่างเปิดเผยหรือ?" ว่านเมิ่งเยียนงุนงง "แล้วจะทำอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มไม่ตอบ พอดีบ่าวเข้ามาเสิร์ฟน้ำชาและของว่าง เห็นอาหารบนโต๊ะยังไม่ได้แตะต้อง จึงถาม "คุณหนูทั้งสอง อาหารจานนี้ไม่ถูกปากหรือขอรับ?" "อาหารดีมาก เพียงแต่พวกเรายังไม่ทันได้กิน" เจียงซุ่ยฮวนทำสัญญาณให้บ่าวก้มตัวลง นางใช้มือบังเสียง กระซิบที่ข้างหูบ่าวสองสามประโยค บ่าวส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ๆ หากเถ้าแก่รู้เข้า จะไล่ข้าออกแน่" นางหยิบเงินก้อนเล็กใส่มือบ่าว "เช่นนี้ได้หรือไม่?" สีหน้าบ่าวลังเล แต่เมื่อเห็นแก่เงิน ก็ยอมตกลง "ได้ขอรับ แต่ท่านอย่าได้บอกเรื่องนี้กับเถ้าแก่ของพวกเราเชียว" "วางใจเถิด ข้าไม่ทำเรื่องอกตัญญูเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ไปเถิด ทำเสร็จแล้วจ
ว่านเมิ่งเยียนตกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" ดวงตานางวาบไหวด้วยความน้อยใจ "ข้าจะสนใจความคิดของพวกนางมาก ถ้าปฏิเสธคำขอของพวกนาง ก็รู้สึกเหมือนทำผิดต่อพวกนาง เลยทุกครั้งไม่ว่าพวกนางจะพูดอะไร ข้าก็ตกลงหมด" เจียงซุ่ยฮวนตบมือ "แต่พวกนางกลับไม่เคยคิดถึงความรู้สึกของเจ้าเลย ความสัมพันธ์แบบนี้ไม่เท่าเทียมกัน ข้าว่านะ ไม่ใช่เจ้าทำไม่ดี แต่เจ้าดีกับพวกนางเกินไปต่างหาก ต้องรู้ไว้ว่า ให้ข้าวเขาถังหนึ่งเป็นบุญคุณ ให้ถังกลับกลายเป็นเวร" "ก่อนจะคิดถึงความรู้สึกของคนอื่น ลองคิดถึงตัวเองก่อน ความรู้สึกของเจ้าสำคัญที่สุด" เจียงซุ่ยฮวนยกถ้วยชาขึ้นจิบ กล่าวว่า "เจ้าควรมั่นใจในตัวเอง เจอเรื่องอะไรอย่าคิดแต่จะตำหนิตัวเอง ราษฎรในต้าเหยียนมีเป็นล้าน เจ้าไม่มีทางทำให้ทุกคนพอใจได้หรอก คราวนี้คบเพื่อนผิด ก็เปลี่ยนไปคบคนใหม่ก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าครุ่นคิด ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าถาม "เจ้ายอมเป็นเพื่อนข้าไหม?" "ยินดีสิ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดหยอก "แค่อย่าเอาเงินมาทุ่มใส่ข้าบ่อยนัก ข้ากลัวทนการทดสอบไม่ไหว" ว่านเมิ่งเยียนหัวเราะ "ข้านึกว่าเจ้าไม่ชอบเงินเสียอีก" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ กล่าว "ในโลกนี้มีใคร
"ทำได้ดีมาก ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับฝีมือการแสดงของเจ้าแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนมอบเงินห้าตำลึงให้เขา "ไปล้างหน้าเสียก่อน แล้วแสดงให้เหมือนหน่อย อย่าให้ใครจับได้" "วางใจได้ขอรับแขกผู้มีเกียรติ ข้าชอบดูละครมาตั้งแต่เด็ก การแสดงไม่มีปัญหาแน่นอน" บ่าวตบอกตัวเอง แล้วเดินออกไปอย่างมั่นใจ ว่านเมิ่งเยียนงุนงงกับบทสนทนาระหว่างเจียงซุ่ยฮวนกับบ่าว จึงถาม "เจ้าให้บ่าวแสดงอะไร? ทำไมเขาถึงต้องยกเว้นค่าอาหารให้เมิ่งชิงกับพวกนางด้วย? เจ้าจะเลี้ยงพวกนางหรือ?" "ข้าไม่มีทางเลี้ยงพวกนางหรอก" เจียงซุ่ยฮวนขยิบตา "ฟังสิ" นอกห้อง บ่าวตะโกนเสียงดังลั่นด้วยความร้อนรน "เถ้าแก่! เถ้าแก่! แย่แล้ว คุณหนูหลายคนในห้องนั้นกินแล้วไม่จ่ายเงิน!" ว่านเมิ่งเยียนตาโต ในทันใดก็เข้าใจสิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังทำ "พวกเราไปดูความสนุกที่ริมหน้าต่างกันเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนจูงว่านเมิ่งเยียนไปที่ริมหน้าต่าง เปิดหน้าต่างมองลงไปข้างล่าง หน้าต่างบานนี้อยู่ในตำแหน่งที่ดี พอดีมองเห็นเมิ่งชิงกับพวกเดินออกจากประตูใหญ่ของเยว่ฟางโหลวพร้อมเสียงหัวเราะ แต่ยังไม่ทันได้เดินกี่ก้าว เถ้าแก่ของเยว่ฟางโหลวก็รีบพาคนมาขวางพวกนางไว้ เถ้าแก่โกรธจนเอ
เจียงซุ่ยฮวนก้มมองแขนเสื้อของตน ก็ไม่ได้โปร่งแสงเลย หลวงพ่อฮุ่ยทงมองออกได้อย่างไร? เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง หลวงพ่อฮุ่ยทงนั่งอยู่บนเบาะกลางห้องแล้ว นางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปปิดประตูแล้วนั่งลงตรงหน้าท่าน ระหว่างทั้งสองมีโต๊ะน้ำชาเตี้ยๆ วางอยู่ หลวงพ่อฮุ่ยทงรินชาถ้วยหนึ่งส่งให้เจียงซุ่ยฮวน นางรับมาจิบเบาๆ นางไม่กล้าดื่มมาก เพียงแตะริมฝีปากเท่านั้น หลวงพ่อฮุ่ยทงยิ้ม "โยมไม่ต้องกังวล อาตมาเชิญเธอมาเพียงอยากคุยสักหน่อย ชานี้ดื่มได้อย่างสบายใจ" "ขอบคุณเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนถือถ้วยชาอย่างเก้อเขิน จะดื่มก็ไม่ใช่ ไม่ดื่มก็ไม่เชิง สุดท้ายจึงเปลี่ยนเรื่อง "ท่านมีอะไรจะบอกหม่อมฉันหรือ?" "เมื่อครู่อาตมาเห็นโยมในตำหนักเป่าฮว่า รู้สึกทันทีว่าเรามีวาสนาต่อกัน" หลวงพ่อฮุ่ยทงก้มหน้า รินชาให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง "ในตำหนักเป่าฮว่ามีผู้คนมากมาย แต่มีเพียงโยมที่แตกต่างจากคนอื่น" น้ำชาไหลลงถ้วย ใบชาในถ้วยพลิ้วไหวขึ้นลงในน้ำ ก่อนจะค่อยๆ สงบนิ่งจมลงก้นถ้วย เจียงซุ่ยฮวนกลั้นหายใจ ถามอย่างระแวดระวัง "ต่างอย่างไรหรือเจ้าคะ?" หลวงพ่อฮุ่ยทงพูดช้าๆ "โยมไม่ได้เป็นของราชวงศ์นี้" "..." เจียงซุ่ยฮวนคิดใน
ท่านอ๋องก้าวยาวๆ เดินออกไป ได้ยินคำพูดของฮูหยินอ๋องก็โต้กลับทันทีโดยไม่ต้องคิด "เป็นไปไม่ได้! หลวงพ่อฮุ่ยทงเป็นใคร? จะมีวาสนากับเด็กอกตัญญูอย่างเจียงซุ่ยฮวนได้อย่างไร?" "บางทีเด็กคนนี้อาจมีวาสนาทางธรรมก็ได้?" ฮูหยินอ๋องคาดเดาเสียงเบา "พูดแล้วก็แปลก หลังจากเด็กคนนี้ออกจากจวนอ๋อง กลับยิ่งเก่งกาจขึ้น ไม่เพียงได้ใกล้ชิดองค์ชายเป่ยโม่ ยังได้เป็นหมอหลวง ตอนนี้แม้แต่หลวงพ่อฮุ่ยทงก็ยังต้องการพบนาง..." "ท่านว่าตอนนั้นพวกเราไม่ควรตัดขาดความสัมพันธ์กับนางหรือ?" ในใจของฮูหยินอ๋องผุดความรู้สึกเสียใจขึ้นมา ไม่กี่วันมานี้ได้ยินว่าเจียงซุ่ยฮวนรักษาโรคให้สตรี ทุกคนที่ได้รับการรักษาต่างชื่นชมวิชาแพทย์ของนางไม่ขาดปาก แม้ฮูหยินอ๋องจะรู้สึกไม่สบายตัวบ้าง แต่ก็เกรงจะเสียหน้าจึงไม่กล้าไปให้นางรักษา สีหน้าท่านอ๋องมืดลง ต่อว่า "ตอนนั้นเราตกลงกันแล้วว่าจะถือว่าเม่ยเอ๋อร์เป็นบุตรสาวคนเดียวของเรา ตอนนี้เจ้ากลับมาเสียใจอีกแล้ว?" "เจ้าว่าเด็กอย่างเจียงซุ่ยฮวนได้ใกล้ชิดองค์ชายเป่ยโม่ ตอนนี้ก็ยังไม่ถูกกันอยู่ดี? ต่อให้หลวงพ่อฮุ่ยทงมีวาสนากับนาง ด้วยนิสัยไม่รู้จักบุญคุณของนาง ต้องคว้าโอกาสนี้ไม่ได้แน่!" ท่
"เบาะรองนั่งของเจ้านุ่มกว่าของข้า!" จางรั่วรั่วทำท่าเหมือนได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างมาก ถอนหายใจพร่ำบ่น "น่าสงสัยจริงที่พระรูปนั้นพาเจ้ามาที่นี่ ที่แท้ก็เตรียมเบาะพิเศษไว้ให้เจ้านี่เอง" เจียงซุ่ยฮวนก้มมองเบาะที่นางคุกเข่าอยู่ ดูเหมือนจะหนากว่าของคนอื่นอยู่บ้าง จางรั่วรั่วนึกอะไรขึ้นมาได้ กระซิบถาม "หรือว่าเจ้ารู้จักกับพระรูปนั้น?" "ไม่รู้จักหรอก อาจเห็นข้าแต่งตัวบางๆ กลัวเข่าจะหนาวก็เป็นได้" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า คิดในใจว่าคงเป็นกู้จิ่นเตรียมไว้ให้ ไม่เกี่ยวกับพระรูปนั้น จางรั่วรั่วลูบเสื้อผ้าของเจียงซุ่ยฮวน พูดว่า "เสื้อคลุมของเจ้าบางกว่าของข้าจริงๆ ตำหนักเป่าฮว่าหนาวขนาดนี้ เหตุใดเจ้าไม่สวมเสื้อผ้าที่หนากว่านี้?" ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะตอบ พระสงฆ์ชราปรากฏกายขึ้นด้านหลัง ดูจากจีวรที่สวมใส่ น่าจะเป็นเจ้าอาวาส เจ้าอาวาสตบบ่านางเบาๆ สามครั้ง นางคิดว่าท่านคงเห็นว่านางไม่ตั้งใจสวดมนต์ จึงยิ้มเขินๆ ให้ท่าน รอยยิ้มแฝงแววขอโทษ เจ้าอาวาสประนมมือโค้งตัวเล็กน้อย แล้วจากไปโดยไม่พูดอะไร จางรั่วรั่วเบิกตากว้าง กระตุกแขนเสื้อนางคล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง นางทำมือห้ามให้จางรั่วรั่วเงียบ
"ข้าได้ยินมาว่า เมื่ออัครเสนาบดีทราบเรื่อง จะไปถามความจริงจากฝ่าบาท แต่ถูกชายารัชทายาทห้ามไว้" จางรั่วรั่วแบมือพลางกล่าว "ข้าเดาว่าชายารัชทายาทคงไม่อยากอยู่กับองค์รัชทายาทมานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้เกรงจะเสียหน้าจึงไม่ได้พูดออกมา บัดนี้องค์รัชทายาทสวรรคต นางก็เป็นอิสระแล้ว" "และอัครเสนาบดีก็รักใคร่บุตรสาวมาก จึงปล่อยเรื่องผ่านไป" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจแจ่มแจ้ง กล่าวว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" ที่ฝ่าบาททรงสรุปสาเหตุการสวรรคตขององค์รัชทายาทอย่างลวกๆ อาจเป็นเพราะไม่ทรงโปรดองค์รัชทายาทจริงๆ "อืม! พวกเราเป็นเพื่อนกัน ข้าถึงได้เล่าเรื่องพวกนี้ให้เจ้าฟัง เจ้าอย่าได้บอกใครเป็นอันขาด" จางรั่วรั่วกล่าวอย่างจริงจัง "ได้ ข้าจะไม่บอกใคร" ทั้งสองสนทนากันอีกครู่หนึ่ง ก็ได้ยินหลิวกงกงยืนตะโกนที่ประตูตำหนักเป่าฮว่า "พิธีสวดภาวนาของราชวงศ์เสร็จสิ้นแล้ว! เชิญขุนนางทั้งหลายเข้าพิธี!" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้าขึ้น เห็นเหล่าราชวงศ์ทยอยเดินออกมา กู้จิ่นยืนอยู่หน้าสุด สวมอาภรณ์สีขาว เส้นผมที่หน้าผากพลิ้วไหวในสายลม ดูงดงามดั่งสายลมยามฟ้าใส ฮองเฮาทรงยืนข้างกู้จิ่น ดูเหมือนจะทรงร้องไห้จนสลบ มีนางกำนัลสองคน
เจียงซุ่ยฮวนหันกลับไป เบื้องหน้าคือใบหน้างดงามของจางรั่วรั่ว นางดูเหมือนอยากจะยิ้ม แต่กลัวคนอื่นจะเห็น จึงยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อบังหน้า พูดเสียงเบา "ข้าหาเจ้าตั้งนาน นึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว" "เจ้าหาข้าทำไม?" เจียงซุ่ยฮวนถาม จางรั่วรั่วตอบอย่างหน้าตาเฉย "ก็เพื่อหาเพื่อนคุยน่ะสิ" พูดจบ นางก็ผายปากไปทางฝูงชน "ดูพวกเขาสิ แต่ละคนช่างเล่นละครเก่งจริง บิดามารดาข้าอ้างว่าป่วยไม่มา ข้าก็ไม่อยากอยู่กับพวกเขา น่าเบื่อเหลือเกิน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ ไม่เข้าใจความหมาย นางแค่นเสียงพูด "พวกนี้ปกติลับหลังด่าองค์รัชทายาทไม่รู้ว่าด่าหยาบคายแค่ไหน หลายคนถึงกับสาปแช่งพระองค์ แต่พอองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ พวกเขากลับทำหน้าเศร้าโศกเสียใจ น่าขยะแขยงจริง" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจ รู้อยู่แล้วว่าองค์รัชทายาทไม่เป็นที่นิยม แต่ไม่คิดว่าทุกคนจะเกลียดชังพระองค์ จางรั่วรั่วส่ายหน้าพลางพูด "ไม่เหมือนข้า แม้แต่จะแกล้งทำก็ยังทำไม่ได้ หลายครั้งเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา" เจียงซุ่ยฮวนหันมองคนรอบข้าง กระซิบถาม "ในหมู่คนมากมายเช่นนี้ ไม่มีใครรู้สึกเสียใจกับการสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทจริงๆ เลยหรือ?"
แต่ว่าฝูหลิงดูเหมือนจะสนใจชุนเถา หากชุนเถาก็มีใจให้เขาเช่นกัน ทั้งสองก็คงจะได้พบกันบ่อยๆ ชุนเถาพยักหน้าแรงๆ "เข้าใจแล้ว ข้าเต็มใจเป็นศิษย์ของท่าน!" พูดจบ ชุนเถาก็ลุกจากเก้าอี้ คุกเข่าลงข้างเท้าเจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง นับจากนี้ท่านก็คืออาจารย์ของข้า" นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนรับศิษย์ นางรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ลูบจมูกพลางกล่าว "พอเถอะ ลุกขึ้นเถิด" ชุนเถาลุกขึ้นมาอย่างดีใจ ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะถาม "ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าทานอาหารได้แล้วหรือ?" "..." คนผู้นี้คิดแต่เรื่องกินจริงๆ นางพยักหน้า "ทานเถิด" คิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดเพิ่ม "เจ้าชอบกินก็ได้ แต่จำไว้ว่า ต่อไปอย่าให้การกินมาทำให้งานเสียล่ะ" "อื้มๆ!" ชุนเถาพยักหน้าพลางทาน "ท่านวางใจได้ ข้าเข้าใจแล้ว" อากาศบนเขายิ่งเย็นลงทุกที เมื่อเจียงซุ่ยฮวนตื่นนอนตอนเช้า พบว่าโอ่งน้ำสองใบในลานเรือนมีน้ำแข็งเกาะ ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ น้ำในโอ่งนี้เป็นน้ำพุจากภูเขาที่กู้จิ่นสั่งให้คนไปตัก ว่ากันว่าน้ำพุนี้ช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงาม นางจึงใช้น้ำพุนี้ล้างหน้าแปรงฟันทุกวัน เจียงซุ่ยฮวนเคาะน้ำแข็งในโอ่ง ดูท่าวันนี้คงใช้ไม่ได้แล
"หืม?" ชุนเถากำลังแทะน่องไก่อยู่ เมื่อได้ยินเสียงของเจียงซุ่ยฮวน รีบวางน่องไก่ในมือลงทันที ลุกขึ้นยืนถาม "ท่านหมอเจียง มีอะไรจะสั่งบ่าวหรือเจ้าคะ?" ชุนเถามีใบหน้าเด็กๆ ดูไร้เดียงสา ดูเหมือนจะอวบขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งมาอยู่ใหม่ๆ มุมปากยังมีน้ำมันเงาวับ เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ "เจ้าเช็ดปากก่อน ข้ามีเรื่องจะบอก" ชุนเถารับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปาก กำผ้าไว้ในมือด้วยความประหม่า "ท่านจะบอกอะไรหรือเจ้าคะ?" "จะส่งบ่าวกลับไปหรือเจ้าคะ?" ชุนเถาส่ายหน้าอย่างต่อต้าน "หากบ่าวทำอะไรไม่ดี ท่านบอกบ่าวได้ บ่าวจะแก้ไขเอง ได้โปรดให้บ่าวอยู่ที่นี่ต่อเถิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว "เจ้าไม่อยากกลับหรือ?" "ไม่อยากเจ้าค่ะ" ชุนเถาส่ายหน้าแรงๆ "นางกำนัลคนอื่นๆ ของฮองเฮารังเกียจที่บ่าวกินมาก พวกนางกีดกันบ่าว แต่ท่านไม่เคยรังเกียจบ่าว ยังให้บ่าวกินข้าวด้วยกัน บ่าวอยากติดตามรับใช้ท่านเจ้าค่ะ" "เจ้าช่างซื่อสัตย์" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม กล่าวว่า "ข้าพอจะพาเจ้าไปด้วยได้ แต่ข้ามีสาวใช้สองคนแล้ว ไม่ต้องการเพิ่มอีก" ชุนเถาเกาศีรษะ "บ่าวทำอย่างอื่นได้เจ้าค่ะ บ่าวทำอาหารอร่อย เป็นแม่ครัวให้ท่านได้" "ข้าไม่ต้อ
เมื่อได้ฟังคำพูดของกู้จิ่น ในสมองของเจียงซุ่ยฮวนราวกับมีบางอย่างสว่างวาบขึ้น นางลองเอ่ยปากถาม "ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ว่า ฝ่าบาทจริงๆ แล้ว..." นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดลง กู้จิ่นชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เขาเกือบจะโต้แย้งแต่กลับหุบปากแน่น จมอยู่ในภวังค์ความคิด ทั้งสองเดินกลับเรือนอย่างเงียบงัน เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะกลับห้อง ปล่อยให้กู้จิ่นได้ครุ่นคิดตามลำพัง นางเพิ่งจะก้าวเท้าไปทางห้อง ก็ถูกกู้จิ่นเรียกไว้ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงไว้ใจพี่ใหญ่เช่นนี้?" "ไม่ทราบเจ้าค่ะ" กู้จิ่นกล่าว "ตอนข้ายังเล็ก ข้าชอบเล่นลูกหนังมาก วันหนึ่งตอนเช้าข้าตื่นมาเห็นลูกหนังลอยอยู่ในทะเลสาบ จึงก้มตัวลงไปที่ริมทะเลสาบเพื่อหยิบ ใครจะรู้ว่าพลาดพลั้งตกลงไป" "พี่ใหญ่เป็นผู้ช่วยข้าขึ้นมา แต่ตัวท่านเองกลับเกือบจมน้ำตาย" เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา กล่าวว่า "ไม่แปลกที่ท่านกับฝ่าบาทจึงสนิทกันเช่นนี้" "อืม พี่ใหญ่มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า ข้าจึงไว้ใจท่านเช่นนี้" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "ข้าได้คิดถึงคำพูดของเจ้า มันก็มีเหตุผล แต่ในฐานะของข้า ข้าไม่อยากเชื่อว่าพี่ใหญ่เป็นฆาตกร" "บางทีข้าอาจคิดมากไป หากองค์รัชท
กู้จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ทูลถาม "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์จะไม่ทรงสืบสวนต่อหรือ? จะทรงตัดสินโดยเชื่อเพียงคำกล่าวด้านเดียวของโหรหลวงได้อย่างไร?" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูอ่อนล้า "เจ้าจิ่น มิใช่ว่าข้าไม่อยากสืบ แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ" "รัชทายาทเป็นโอรสของข้า ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่าพวกเจ้าทั้งหมด แต่เขาตายไปแล้ว ต่อให้สืบสวนอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นคืนชีพได้" ฮ่องเต้ตรัสจบ ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏ ทรงเอนพระวรกายลงช้าๆ "ให้นำร่างรัชทายาทกลับวัง ประกาศว่าเขาล้มป่วยกะทันหัน" "ข้าปวดพระเศียร พวกเจ้าออกไปก่อน เหลือไว้แต่โหรหลวง ข้ายังมีเรื่องจะถามเขา" กู้จิ่นเชื่อฟังฮ่องเต้เสมอ แม้ในใจจะยังสงสัย แต่ก็นำเจียงซุ่ยฮวนและหมอหลวงเมิ่งออกไป หน้าพระแท่นบรรทมเหลือเพียงโหรหลวงและหลิวกงกง ฮ่องเต้ตรัสกับหลิวกงกงด้วยความพอพระทัย "การแสดงของเจ้าเมื่อครู่ข้าพอใจมาก พระราชทานรางวัล" "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาพ่ะย่ะค่ะ" หลิวกงกงค้อมกายถอยไปด้านข้าง ที่เขาอยู่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้มาได้หลายปี ก็เพราะความว่องไวปราดเปรียวของเขา การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบ