ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยความกังวล นางเกรงนักว่าองครักษ์ลับจะนำข่าวร้ายมาแจ้ง โชคดีที่องครักษ์ลับปฏิเสธ "องค์ชายมิได้เป็นอันใด เพียงแต่ระยะนี้ฝ่าบาทพระวรกายไม่สู้แข็งแรง องค์ชายจึงต้องเฝ้าพระอาการอยู่ในวัง" "ฮึ!" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายที่เกร็งเครียดผ่อนคลายลงในทันที แม้นางกับกู้จิ่นจะมีเพียงความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน แต่เมื่อรู้ว่าเขาปลอดภัย นางก็รู้สึกยินดียิ่งนัก องครักษ์ลับล้วงถุงหอมสี่ใบออกมาจากแขนเสื้อ หนึ่งในนั้นมีชื่อของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ส่วนที่เหลือเป็นชื่อของสนมทั้งสามในวังหลวง ได้แก่ "เสวี่ย" "จี" และ "เล่ย" องครักษ์ลับมอบถุงหอมให้เจียงซุ่ยฮวนพลางกล่าวว่า "นี่คือเส้นผมของทั้งสี่คนที่ท่านต้องการ ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว" "ขอบคุณยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนเปิดถุงหอม เมื่อเห็นเส้นผมภายในก็ต้องตกตะลึง นึกในใจว่าองครักษ์ลับของกู้จิ่นช่างซื่อสัตย์จริงๆ นางต้องการเพียงไม่กี่เส้นก็พอ แต่พวกเขากลับใส่มาให้ถุงละหนึ่งปอย หนาเท่านิ้วก้อย น่าจะใช้เวลานานพอดูกว่าจะรวบรวมได้ครบ นางอดขำไม่ได้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ผมร่วงเป็นหย่อมอยู่แล้ว ยังถูกถอนไปอีกหนึ่งปอยใหญ่เช่นน
ว่านชิงเหอผู้มีรูปร่างท้วมสมบูรณ์ สวมอาภรณ์จากผ้าชั้นดี ยิ้มตาหยีกล่าวกับเจียงซุ่ยฮวน "ท่านคือหมอเทวดาเจียงใช่หรือไม่? นับเป็นเกียรติที่ได้พบ!" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อยๆ "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" "ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าว่าท่านรักษาปานแต่กำเนิดบนใบหน้านางหาย ก็รู้ว่าท่านมิใช่คนธรรมดา วันนี้ได้พบตัวจริงก็สมดังคาด!" ว่านชิงเหอยิ้มจนเนื้อบนใบหน้ายู่เข้าหากัน ยกมือเชื้อเชิญ "เชิญเข้ามานั่งก่อน" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือปฏิเสธ "ขอไว้คราวหน้าเถิด วันนี้ข้านัดกับเมิ่งเยียนไว้ว่าจะไปดูห้องแถวด้วยกัน" ว่านชิงเหอเบ้ปาก "เอ้า! เรื่องนี้ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าแล้ว เด็กคนนี้ช่างไม่รู้เรื่องเสียจริง บ้านเรามีห้องแถวตั้งมากมาย จะต้องไปซื้อที่ไหนอีกเล่า!" เขาโบกมือใหญ่ "ข้าว่าห้องแถวข้างหอเยว่ฟางก็ดีนะ ต่อไปก็ให้ท่านเช่าเถิด" "ท่านพ่อ ห้องแถวนั้นไม่ได้มีคนเช่าไปแล้วหรือเจ้าคะ?" ว่านเมิ่งเยียนถาม "เช่าไปจริง แต่สัญญาเช่าจะหมดในอีกสองวัน ไม่กระทบกับการเช่าของหมอเทวดาเจียงหรอก" ว่านชิงเหอยิ้มมองเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนูเจียงคิดเห็นอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าครุ่นคิด ห้องแถวข้างหอเยว่ฟาง ทำเลดีจริงๆ นับว
ว่านชิงเหอไม่ค่อยเข้าใจความหมายของการผ่อนชำระ เขาถามด้วยท่าทางสนใจ "หมอเจียงช่วยอธิบายให้ละเอียดได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนตระหนักว่าในยุคนี้ยังไม่มีวิธีการชำระเงินแบบผ่อนจ่าย นางจึงอธิบายอย่างละเอียดให้ว่านชิงเหอและว่านเมิ่งเยียนฟัง จนแทบจะกระหายน้ำ แต่หากว่านชิงเหอตกลง ก็คุ้มค่าที่จะอธิบายเช่นนี้ เมื่อว่านชิงเหอฟังจบ ก็เอามือลูบคางครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะกล่าว "หมอเจียงช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ คิดวิธีเช่นนี้ได้ เป็นเชื้อสายนักธุรกิจชั้นดีทีเดียว" เจียงซุ่ยฮวนมองไปทางอื่นด้วยความเขินอาย นึกในใจว่าวิธีนี้มิใช่นางคิดขึ้นมาเอง ว่านชิงเหอถามต่อ "หมอเจียงวางแผนจะผ่อนชำระกี่ปี?" "สามปีเถิด" นี่คือคำตอบที่เจียงซุ่ยฮวนคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เวลาของนางไม่ค่อยมี มีเรื่องต้องจัดการมากมาย สามปีพอดี ว่านชิงเหอหยิบลูกคิดมาดีดกึกกักอีกครั้ง พลางส่ายหน้าพูดว่า "เงินล่วงหน้าสองหมื่นตำลึง ที่เหลือสองหมื่นเจ็ดพันตำลึงผ่อนสามปี ข้าไม่คิดดอกเบี้ย เจ้าผ่อนเดือนละเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนเบ้ปากพูด "แค่สองหมื่นเจ็ดพันตำลึงเอง ท่านพ่อยังจะให้เขาผ่อนตั้งสามปี ข้าช่วยหมอเจียงจ่ายให้หมดคราว
นางส่ายหน้า "สมบูรณ์แล้ว ไม่มีอะไรต้องเพิ่มเติมอีก" ว่านชิงเหอส่งตลับผงหมึกให้ "เช่นนั้นเชิญคุณหนูซุ่ยฮวนประทับลายนิ้วมือเถิด" นางประทับลายนิ้วมือบนสัญญาทั้งสองฉบับ ส่วนว่านชิงเหอประทับตราโรงรับจำนำหว่านชิง "สัญญาสองฉบับ เราถือคนละฉบับ" ว่านชิงเหอถือสัญญาฉบับหนึ่ง อีกฉบับมอบให้เจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนรับมา หยิบธนบัตรสองแสนตำลึงมอบให้ว่านชิงเหอ "นี่คือเงินสองแสนตำลึงที่เมิ่งเยียนให้ข้า ต่อไปเมื่อมีกำไร ข้าจะแบ่งให้เมิ่งเยียนหนึ่งส่วนสิบ" ว่านชิงเหอยิ้มตาหยีรับธนบัตร "ไม่มีปัญหา ท่านจ่ายเงินส่วนแรกแล้ว ต่อไปทุกเดือนส่งเงินเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงที่โรงรับจำนำก็พอ ข้าจะให้คนออกใบรับรองให้" ด้วยเหตุนี้ ห้องแถวนี้จึงตกเป็นของเจียงซุ่ยฮวน หลังจากว่านชิงเหอมอบกุญแจห้องแถวให้เจียงซุ่ยฮวนแล้ว ก็ยิ้มแย้มจากไป เจียงซุ่ยฮวนมองสำรวจรอบด้าน ครุ่นคิดว่าจะตกแต่งอย่างไรดี นางไม่เคยมีส่วนร่วมในงานตกแต่งมาก่อน แม้แต่ห้องทดลองก็ให้ผู้ช่วยจัดการ พอคิดว่าต้องซ่อมแซมปรับปรุงที่นี่ทั้งหมด นางก็เริ่มปวดหัว "ซุ่ยฮวน หากเจ้าไว้ใจข้า ก็ให้ข้าจัดการซ่อมแซมห้องแถวนี้เถิด" ว่านเมิ่งเยียนเห็นเจียงซุ่ย
"ดีสิ ข้าก็หิวแล้วเหมือนกัน" ว่านเมิ่งเยียนจูงเจียงซุ่ยฮวนเดินไปยังเยว่ฟางโหลวที่อยู่ข้างๆ "ข้าจะเลี้ยงท่านอย่างดี" "ข้าจ่ายเองเถิด" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างจนใจ "เจ้าเป็นเพื่อน ไม่ใช่นักการกุศล นิสัยใจกว้างเช่นนี้ควรแก้ไขเสียบ้าง" ว่านเมิ่งเยียนไม่เข้าใจความหมาย ยักไหล่พูด "ไม่เป็นไรหรอก ข้ามีเงินมากมาย เมื่อครู่ท่านพ่อก็พูดไม่ใช่หรือ เงินต้องหมุนเวียน ยิ่งใช้มากยิ่งได้มาก" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เงินก็ต้องใช้ในที่ที่มีประโยชน์ เจ้าเอาเงินมากมายไปเลี้ยงพวกอกตัญญูที่รังแกเจ้า นั่นมิใช่การขุดหลุมให้ตัวเองหรอกหรือ!" ทั้งสองเพิ่งเข้ามาในเยว่ฟางโหลว ว่านเมิ่งเยียนก็ตาเป็นประกาย ชี้ไปที่ชั้นสอง "คนเหล่านั้นคือเพื่อนที่ข้าเล่าให้ฟัง ข้าจะแนะนำให้รู้จัก พวกนางเป็นคนดีมาก เจ้าเจอแล้วจะรู้เอง" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง เห็นสตรีห้าคนยืนอยู่หน้าห้องส่วนตัวบนชั้นสอง เมื่อประตูเปิดก็ทยอยเดินเข้าไป หนึ่งในนั้นมีร่างที่คุ้นตายิ่งนัก เป็นเมิ่งชิงที่ไม่ได้พบกันมานาน เมิ่งชิงเป็นหลานสาวของแม่ทัพเจิ้นหยวน จะเป็นไปได้อย่างไรที่ครอบครัวไม่มั่งมี? "เจ้าแน่ใจหรือว่าครอบครัวพวกนางไม่ม
"นึกถึงเรื่องคราวที่แล้วก็ขำจริงๆ พวกเราช่วยว่านเมิ่งเยียนเขียนจดหมายรักอันแสนหวานเลี่ยนส่งไปที่จวนเสวีย ว่านเมิ่งเยียนเพื่อขอบคุณพวกเรา ยังให้เครื่องประดับคนละหีบ ช่างไม่รู้ตัวเลยว่าน่าอับอายเพียงใด" "ฮ่าๆๆ ใช่แล้ว เมิ่งชิงนี่แหละเก่ง คิดวิธีเช่นนี้ขึ้นมาได้..." เจียงซุ่ยฮวนทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงลุกขึ้นยืนตรง ว่านเมิ่งเยียนที่นั่งตรงข้ามหน้าซีดขาว กัดริมฝีปากร้องไห้ด้วยความน้อยใจ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว พยุงว่านเมิ่งเยียนให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่งน้ำชาให้ "อย่าเสียใจไปเลย ดื่มชาสักถ้วยจะได้สงบใจ" ว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงสะอื้น "ข้าไม่เข้าใจ ข้าดีกับพวกนางขนาดนี้ ทำไมพวกนางถึงทำกับข้าเช่นนี้?" เผชิญหน้ากับว่านเมิ่งเยียนผู้ซื่อและไร้เดียงสาตรงหน้า เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี นางลูบจมูก "เอ่อ จะอธิบายอย่างไรดีนะ?" "บางครั้ง การที่เจ้าดีกับใครสักคน ไม่ได้หมายความว่าเขาจะดีกับเจ้าเสมอไป ต้องดูเป็นรายคนไป บางคนรู้จักตอบแทนบุญคุณ บางคนมีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะ" ว่านเมิ่งเยียนสะอื้นเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว คนอย่างพวกนาง มีแต่จะได้ใจเลอะเทอะ เรียกร้องไม่หยุด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ว่านเมิ่งเยียนโบกมือไปมาอย่างแรง พูดด้วยความหวาดกลัว "ปล่อยไว้เช่นนี้เถิด พวกนางล้วนเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง แม้ครอบครัวข้าจะมีเงิน แต่ไร้ซึ่งอำนาจบารมี สู้พวกนางไม่ได้หรอก" มุมปากของเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ไม่เป็นไร พวกเราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับพวกนางอย่างเปิดเผย ก็สามารถสั่งสอนพวกนางได้" "ไม่ต้องทำอย่างเปิดเผยหรือ?" ว่านเมิ่งเยียนงุนงง "แล้วจะทำอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มไม่ตอบ พอดีบ่าวเข้ามาเสิร์ฟน้ำชาและของว่าง เห็นอาหารบนโต๊ะยังไม่ได้แตะต้อง จึงถาม "คุณหนูทั้งสอง อาหารจานนี้ไม่ถูกปากหรือขอรับ?" "อาหารดีมาก เพียงแต่พวกเรายังไม่ทันได้กิน" เจียงซุ่ยฮวนทำสัญญาณให้บ่าวก้มตัวลง นางใช้มือบังเสียง กระซิบที่ข้างหูบ่าวสองสามประโยค บ่าวส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ๆ หากเถ้าแก่รู้เข้า จะไล่ข้าออกแน่" นางหยิบเงินก้อนเล็กใส่มือบ่าว "เช่นนี้ได้หรือไม่?" สีหน้าบ่าวลังเล แต่เมื่อเห็นแก่เงิน ก็ยอมตกลง "ได้ขอรับ แต่ท่านอย่าได้บอกเรื่องนี้กับเถ้าแก่ของพวกเราเชียว" "วางใจเถิด ข้าไม่ทำเรื่องอกตัญญูเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ไปเถิด ทำเสร็จแล้วจ
ว่านเมิ่งเยียนตกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" ดวงตานางวาบไหวด้วยความน้อยใจ "ข้าจะสนใจความคิดของพวกนางมาก ถ้าปฏิเสธคำขอของพวกนาง ก็รู้สึกเหมือนทำผิดต่อพวกนาง เลยทุกครั้งไม่ว่าพวกนางจะพูดอะไร ข้าก็ตกลงหมด" เจียงซุ่ยฮวนตบมือ "แต่พวกนางกลับไม่เคยคิดถึงความรู้สึกของเจ้าเลย ความสัมพันธ์แบบนี้ไม่เท่าเทียมกัน ข้าว่านะ ไม่ใช่เจ้าทำไม่ดี แต่เจ้าดีกับพวกนางเกินไปต่างหาก ต้องรู้ไว้ว่า ให้ข้าวเขาถังหนึ่งเป็นบุญคุณ ให้ถังกลับกลายเป็นเวร" "ก่อนจะคิดถึงความรู้สึกของคนอื่น ลองคิดถึงตัวเองก่อน ความรู้สึกของเจ้าสำคัญที่สุด" เจียงซุ่ยฮวนยกถ้วยชาขึ้นจิบ กล่าวว่า "เจ้าควรมั่นใจในตัวเอง เจอเรื่องอะไรอย่าคิดแต่จะตำหนิตัวเอง ราษฎรในต้าเหยียนมีเป็นล้าน เจ้าไม่มีทางทำให้ทุกคนพอใจได้หรอก คราวนี้คบเพื่อนผิด ก็เปลี่ยนไปคบคนใหม่ก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าครุ่นคิด ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าถาม "เจ้ายอมเป็นเพื่อนข้าไหม?" "ยินดีสิ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดหยอก "แค่อย่าเอาเงินมาทุ่มใส่ข้าบ่อยนัก ข้ากลัวทนการทดสอบไม่ไหว" ว่านเมิ่งเยียนหัวเราะ "ข้านึกว่าเจ้าไม่ชอบเงินเสียอีก" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ กล่าว "ในโลกนี้มีใคร
หมอหลวงเมิ่งดึงหูฝูหลิงทันที "คิดจะขี้เกียจหรือ! ไม่มีทาง คัดต่อไป!"ฝูหลิงนั่งลงใหม่อย่างจนปัญญา พอจับพู่กันได้ก็โดนหมอหลวงเมิ่งตีศีรษะอีก "ดูตัวอักษรที่เจ้าเขียนสิ เจ้าอ่านออกหรือไม่! คัดใหม่!"เจียงซุ่ยฮวนชะโงกหน้าไปดูด้วยความอยากรู้ อดรู้สึกในใจไม่ได้ ลายมือระเกะระกะเหมือนมังกรบินหงส์ร่อน อ่านไม่ออกสักตัว ช่างเกิดผิดยุคจริงๆเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เจียงซุ่ยฮวนเดินออกจากกระโจม เห็นกลุ่มคนขี่ม้ากลับมาในยามพลบค่ำพวกเขาผูกสัตว์ที่ล่าได้ไว้บนหลังม้า แทบทุกตัวลากสัตว์ล่ามากบ้างน้อยบ้างเจียงซุ่ยฮวนมองหาร่างของกู้จิ่นโดยไม่รู้ตัว นางเห็นแล้ว ม้าของกู้จิ่นวิ่งนำหน้าสุด ในแสงอาทิตย์อัสดง ร่างของกู้จิ่นเปล่งประกายทองอ่อนๆ งดงามยิ่งนักข้างกู้จิ่นคือฝ่าบาทที่ดูอิดโรยเล็กน้อย ม้าของกู้จิ่นไม่มีอะไรผูกอยู่เลย แต่ม้าของฝ่าบาทลากสุนัขจิ้งจอกสองตัวและกวางหนึ่งตัวไม่นาน ผู้เข้าร่วมทั้งหมดก็กลับมา รวมตัวกันที่ลานโล่ง นำสัตว์ล่าที่ผูกไว้บนหลังม้าลงมาทุกคนรุมล้อมเข้าไป เจียงซุ่ยฮวนกลัวถูกเบียด จึงยืนดูอยู่แต่ไกลกลางลานจุดกองไฟใหญ่ ผู้เข้าร่วมนำสัตว์ที่ล่าได้มาวางข้างกองไฟ หลิวกงก
หมอหลวงเมิ่งยังคงสีหน้าเรียบเฉย "เป็นอะไรไปกับเด็กสาวคนนี้? ฝีมือการเย็บแผลของนางเหนือกว่าพวกเจ้าหลายเท่านัก"เขาชี้ไปที่หมอหลวงคนอื่นๆ ทีละคน "ข้าไม่ได้จะว่าพวกเจ้านะ แต่พวกคนแก่พวกนี้อาศัยแต่วัยวุฒิมาอวดอ้าง ไม่คิดจะพัฒนาวิชาแพทย์ รู้แต่จะเดินเพ่นพ่านไปวันๆ""หลังจากรักษาคุณหญิงที่เป็นลมไปเมื่อครู่ พวกเจ้าก็ไปเดินเล่นที่อื่นใช่หรือไม่ ทิ้งให้ข้ากับหมอหลวงเจียงสองคนรักษาผู้บาดเจ็บ!"หมอหลวงคนอื่นๆ บางคนมองเพดานกระโจม บางคนก้มหน้าศึกษาดินใต้เท้า มีเพียงหมอหลวงหยางที่พูดอย่างไม่ยอมแพ้ "พวกเราเชื่อใจพวกท่านต่างหาก คนผู้นั้นก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร อย่างมากก็แค่เป็นแผลเป็นที่หน้าเสียโฉมไปหน่อย""เอาสิ ก็ไม่ใช่เจ้าที่ต้องเสียโฉมนี่!""ถึงเป็นข้าแล้วอย่างไร ข้าก็ไม่ได้หน้าตาดีอยู่แล้ว" หมอหลวงหยางเบ้ปาก "อีกอย่าง ข้าไม่ได้เดินเล่นเปล่าๆ แต่กำลังมองหาสมุนไพรมีค่าแถวนี้""หากข้าไม่มีนิสัยเช่นนี้ จะพบโสมอายุพันปีได้หรือ" หมอหลวงหยางมองไปที่เจียงซุ่ยฮวน "เจ้าว่าจริงไหม หมอหลวงเจียง"เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก หัวเราะแห้งๆ "เหมือนจะจริงนะเพคะ"ขณะที่หมอหลวงเมิ่งโกรธจนหนวดสั่น ฝูหลิงก็ยกมือขึ้นร
เจียงซุ่ยฮวนนิ่งเงียบ จากสีหน้าก็เห็นได้ชัดว่ายามนี้นางอารมณ์ไม่ดีจริงๆหากเป็นผู้อื่นข่มขู่นางก็ช่างเถอะ แต่มารดาท่านเสวียเพิ่งกล่าวขอบคุณนางเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน พลันเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้ ช่างทำให้รู้สึกหนาวใจยิ่งนักแม้มารดาท่านเสวียจะเป็นมารดาของเสวียหลิง การเป็นห่วงก็เป็นเรื่องปกติ แต่นางก็มิใช่คนร้าย อีกทั้งยังช่วยชีวิตเสวียหลิง เมื่อได้ยินคำข่มขู่เช่นนี้จะให้อารมณ์ดีได้อย่างไร?อธิบดีกรมอาญาสนิทสนมกับมารดาท่านเสวีย อีกทั้งมารดาท่านเสวียเพิ่งหายป่วยหนัก เขาจึงออกมาพูดแทน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษแทนฮูหยินด้วย นางเป็นคนใจร้อน พอร้อนใจก็พูดอะไรออกมาหมด มิได้ตั้งใจ"ยามนี้มารดาท่านเสวียรู้สึกเสียใจยิ่ง เมื่อครู่นางนึกขึ้นได้ว่า แม่หมอเจียงสามารถรักษาปานได้ แผลเป็นธรรมดาจะนับเป็นอะไร นางช่างโง่เขลา ถึงกับลืมเรื่องนี้ไป แล้วยังข่มขู่แม่หมอเจียงอีก!หากเสวียหลิงเป็นแผลเป็นที่หน้าจริงๆ แล้วแม่หมอเจียงโกรธนาง ไม่ยอมรักษาให้เสวียหลิงจะทำอย่างไร?คิดถึงตรงนี้ มารดาท่านเสวียจึงกล่าวอย่างถ่อมตน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษจริงๆ เพื่อชดเชยความผิดของข้า และขอบคุณที่ช่วยชีวิตเสวียหลิง หลังล่าสัตว์ฤดูใ
หมอหลวงเมิ่งเข้ามาใกล้ "ใครกัน?"เจียงซุ่ยฮวนจ้องใบหน้าของชายหนุ่มอย่างเขม็ง ขมวดคิ้ว "เสวียหลิง บุตรชายของอธิบดีกรมอาญา"เสวียหลิงมีหน้าตาหล่อเหลา แม้แผลบนใบหน้าจะเย็บไว้อย่างดี แต่ก็กระทบต่อโฉมหน้าเดิม นางไม่กล้าจินตนาการว่าเมื่อมารดาของเขารู้เรื่องจะเป็นอย่างไรเจียงซุ่ยฮวนสูดหายใจลึก หยิบผ้าชุบน้ำยาฆ่าเชื้อออกมาเช็ดมืออีกครั้ง เดินออกไปบอกองครักษ์ชุดแพร "ผู้บาดเจ็บคือเสวียหลิง รบกวนท่านไปเชิญบิดามารดาของเขามาด้วย"นางกลับเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งมองนางด้วยความกังวล "แย่แล้ว มารดาของเสวียหลิงเป็นพระขนิษฐาของฮองเฮา ฮองเฮาทรงมีพระประสงค์ให้เสวียหลิงแต่งงานกับองค์หญิงจิ่นอวี๋ หากเกิดแผลเป็น นั่นก็คือการทำลายโฉมหน้า ฮองเฮาจะไม่ทรงละเว้นพวกเราแน่"เจียงซุ่ยฮวนชะงัก องค์หญิงจิ่นอวี้เป็นพระธิดาของโจวกุ้ยเฟย เหตุใดฮองเฮาจึงต้องการให้เสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี๋อยู่ร่วมกัน?หากเสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี้อยู่ร่วมกัน แล้วว่านเมิ่งเยียนจะทำอย่างไร?เจียงซุ่ยฮวนยกมือกุมขมับ อดรู้สึกปวดศีรษะไม่ได้แต่ตอนนี้เรื่องของว่านเมิ่งเยียนต้องพักไว้ก่อน ยังมีเรื่องสำคัญกว่ารอให้นางแก้ไขขณะกำลังคิด
เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจความหมายของหมอหลวงเมิ่ง แต่เมื่อเทียบกับรูปโฉม ชีวิตย่อมสำคัญกว่านางลุกขึ้น คว้าแขนองครักษ์ชุดไหมคนหนึ่ง ชี้ไปที่ผู้บาดเจ็บบนพื้น กล่าวว่า "รบกวนท่านช่วยนำเขาไปที่กระโจมด้วย"หมอหลวงเมิ่งเบิกตากว้าง "แน่ใจหรือว่าจะเย็บแผลให้เขา?""อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ช้าไม่ได้แล้ว""แต่ว่า ถ้าบิดามารดาของเขามาหาเรื่องพวกเราจะทำอย่างไร?" หมอหลวงเมิ่งกังวล รอยย่นบนหน้าผากขมวดเข้าหากันเจียงซุ่ยฮวนดูสงบนิ่งยิ่ง "หากมีปัญหาใด ให้พวกเขามาหาข้า ข้าจะรับผิดชอบเอง"องครักษ์ชุดไหมหามผู้บาดเจ็บเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งไม่กล้าชักช้า รีบไปล้างมือ เตรียมเย็บแผลให้ผู้บาดเจ็บพอเขาล้างมือเสร็จหันกลับมา กลับพบว่าเจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ข้างเตียงคนไข้แล้ว ใช้ผ้าขาวเช็ดมือ แล้วล้วงกล่องเข็มด้ายออกมาจากแขนเสื้อเห็นเจียงซุ่ยฮวนหยิบเข็มด้าย หมอหลวงเมิ่งรีบก้าวไปขวาง อุทานว่า "เจ้าเย็บแผลเป็นด้วยหรือ?""ใช่สิ เย็บแผลง่ายนัก ข้าย่อมทำได้" เจียงซุ่ยฮวนหยุดมือ "มีปัญหาอันใดหรือ?"หมอหลวงเมิ่งตะลึง เขาเรียนแพทย์มาหลายปี อายุสามสิบกว่าถึงกล้าเย็บแผลให้คน แต่เด็กสาวผู้นี้กลับคิดว่าเย็บแผลเป็นเรื่องง่
เจียงซุ่ยฮวนรีบอุ้มหีบยาที่เตรียมไว้ เปิดม่านวิ่งออกไปพร้อมกับหมอหลวงคนอื่นๆด้านนอกมีผู้คนมากมายล้อมอยู่ ล้วนเป็นขุนนางและญาติพี่น้องที่มาร่วมงาน พวกเขากลัวว่าผู้บาดเจ็บจะเป็นบุตรหลานของตน จึงรีบวิ่งมาดูทันทีที่ได้ยินเสียงเจียงซุ่ยฮวนมองไปรอบๆ พบว่าในฝูงชนไม่มีฮองเฮาและเหล่าพระสนมเลย นางสงสัย จึงกระซิบถามหมอหลวงเมิ่งที่อยู่ข้างๆ "เหตุใดฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ออกมา แม้แต่นางกำนัลก็ยังไม่เห็น"หมอหลวงเมิ่งตอบ "พลุสัญญาณมีสามสี คือ เหลือง แดง และน้ำเงิน สีเหลืองมีเพียงดอกเดียว ใช้สำหรับฝ่าบาท สีแดงใช้สำหรับองค์ชาย ส่วนคนที่เหลือใช้สีน้ำเงิน"คำตอบของเขาคลุมเครือ แต่เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจทันที พลุที่จุดเมื่อครู่เป็นสีน้ำเงิน แสดงว่าผู้บาดเจ็บเป็นบุตรขุนนาง ฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ร้อนใจหมอหลวงเมิ่งดันผู้คนที่ขวางหน้าออก เดินเข้าไปกลางฝูงชน "หลีกทางด้วย ข้าเป็นหมอหลวง ขอดูอาการหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลังหมอหลวงเมิ่งเข้าไปเห็นชายผู้หนึ่งนอนสลบอยู่กลางฝูงชน ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ที่แก้มขวามีแผลลึกสามรอย จากใต้ตาลากยาวถึงคาง ใบหน้าครึ่งหนึ่งแทบจะเหวอะหวะ ไม่อาจเห็นโฉมหน้าเดิมเลือดไหลไม่
"การจะขจัดริ้วรอยบนพระพักตร์ของพระองค์ต้องใช้เครื่องมือพิเศษและยาน้ำ ซึ่งหม่อมฉันไม่ได้นำติดตัวมา"เจียงซุ่ยฮวนพูดพลางล้วงนามบัตรจากแขนเสื้อ ส่งให้นางกำนัลข้างกายนำไปถวาย "หม่อมฉันร่วมหุ้นกับสหายเปิดสถานเสริมความงามแห่งหนึ่ง ยังไม่เปิดให้บริการ เมื่อเปิดแล้วพระองค์เสด็จไปทอดพระเนตรได้ ที่อยู่จารึกไว้บนนามบัตร"นามบัตรนี้นางเขียนเล่นยามว่าง ตั้งใจว่าจะพิมพ์สักพันแปดร้อยใบเมื่อออกไปข้างนอก ไม่คิดว่าจะได้ใช้เร็วถึงเพียงนี้ฮองเฮาทอดพระเนตรนามบัตรในพระหัตถ์ ตรัสถามอย่างสงสัย "สถานเสริมความงามคืออะไร ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน"นี่เป็นโอกาสทองในการโฆษณา เจียงซุ่ยฮวนย่อมไม่อาจพลาดนางแนะนำอย่างกระตือรือร้น "สถานเสริมความงาม ดังชื่อก็คือสถานที่ที่จะช่วยให้โฉมหน้างดงามยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นปานแดง กระ ริ้วรอย หรือรอยสิว ล้วนรักษาได้""ยังช่วยให้ผิวพรรณของพระองค์กระชับ ดูอ่อนเยาว์ลงอย่างน้อยสิบปี หากเสด็จไปเป็นประจำ จะช่วยรักษาความเยาว์วัยได้ตลอดไปเพคะ"เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ทั้งฮองเฮาและฮูหยินเสวียต่างเบิกพระเนตรกว้าง แม้แต่นางกำนัลข้างกายก็ยังตื่นเต้นฮองเฮาทรงพลิกนามบัตรในพระหัตถ์ดูซ้ำไปมา ตร
แท้จริงแล้ว เจียงซุ่ยฮวนได้แต่แสดงสีหน้าซาบซึ้ง ประสานมือคำนับ "ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ"มารดาท่านเสวียเดินมาข้างกายฮองเฮา "พี่สาว ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าอยากพบผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้าถึงได้พานางมา หากท่านยังขู่นางอีก ข้าจะพานางไปแล้วนะ""ดูเจ้าช่างปกป้องเสียเหลือเกิน" ฮองเฮาจ้องมารดาท่านเสวียมารดาท่านเสวียยิ้มตาหยี "ข้าที่ไหนจะปกป้องเท่าท่าน ที่จริงองค์หญิงจิ่นซิ่วรังแกแม่หมอเจียง ท่านไม่ว่ากล่าวองค์หญิงสักคำ กลับมาหาเรื่องแม่หมอเจียงเสียอีก"ฮองเฮาโต้แย้ง "จิ่นซิ่วยังเด็ก แต่ไหนแต่ไรแทบไม่เคยออกจากวัง จิตใจบริสุทธิ์ไม่รู้จักเล่ห์เหลี่ยม นางไม่มีทางรังแกใครก่อนหรอก""ข้าว่านะ ท่านตามใจนางจนเสียคนแล้ว" มารดาท่านเสวียกล่าวอย่างระอา"วันนี้เจ้ามาทำให้เราโกรธเป็นพิเศษหรือ?" ฮองเฮาขมวดพระขนง "หากเป็นเช่นนั้น เราไม่ต้อนรับ"เจียงซุ่ยฮวนเฝ้ามองทั้งสองโต้เถียงกันเงียบๆ สมกับเป็นพี่น้องกัน หากเป็นผู้อื่นกล้าพูดกับฮองเฮาเช่นนี้ คงถูกลากออกไปนานแล้ว"เอาเถอะ ข้าไม่พูดเรื่องนี้กับท่านแล้ว ถึงอย่างไรท่านก็ไม่เคยฟัง" มารดาท่านเสวียเปลี่ยนเรื่อง "หากท่านไม่มีอะไรจะพูดกับแม่หมอเจียง ข้าจะพานางไ
เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาปริบๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกมารดาของเสวียหลิงลากไปที่กระโจมหลังกลางที่สุดกระโจมนี้ดูเผินๆ ไม่ต่างจากกระโจมรอบข้าง แต่หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าบนยอดกระโจมสีขาวปักรูปหงส์ด้วยด้ายทอง บ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของผู้อยู่ภายในเจียงซุ่ยฮวนพอจะเดาได้ในใจ นางรีบหยุดฝีเท้า กล่าวว่า: "ฮูหยิน ยามนี้เป็นเที่ยงวัน เกรงว่าการเข้าไปกะทันหันจะรบกวนการพักผ่อนของผู้อยู่ภายใน ข้าน้อยขอมาใหม่ยามบ่ายดีกว่าเพคะ"มารดาของเสวียหลิงยิ้มตาหยี กล่าวว่า: "ไม่เป็นไร พระนางไม่ได้พักกลางวัน"ผู้อยู่ภายในคล้ายได้ยินเสียง นางกำนัลสองคนเดินออกมา คนหนึ่งเลิกม่านด้านหนึ่ง กล่าวอย่างนอบน้อม: "เชิญทั้งสองท่านเข้าด้านในเจ้าค่ะ"เจียงซุ่ยฮวนมองนางกำนัลทั้งสองก่อน อาภรณ์ของพวกนางเหมือนกับชุนหลิวและชุนหยางทุกประการ จากนั้นนางจึงมองผ่านม่านที่เปิดออกเข้าไปดูการตกแต่งภายในภายในกระโจมตกแต่งอย่างหรูหรา ไม่เพียงมีพื้นที่เท่ากับกระโจมของหมอหลวงสองหลังรวมกัน แต่ยังดูมีราคากว่ากระโจมของจีกุ้ยเฟยมากนัก ประดับประดาด้วยของตกแต่งมีค่ามากมายบนเก้าอี้โยกที่แกะสลักอย่างวิจิตร นั่งสตรีในอาภรณ์งดงาม คือฮองเฮาที่นางเห