ด้วยความอยากเห็นใบหน้าผู้ที่เอ่ยชื่อมารดาของนาง เคอหลิ่งหลินย่อตัวลงแล้วคลานสี่ขาเข้าไปให้ไกลที่สุด เหวินเฮ่าหลันเห็นก็ตกใจ ไม่คิดว่านอกจากนางจะมีจมูกหมาป่าแล้วยังคลานสี่ขาได้ว่องไวราวหมาป่าอีกด้วย ทว่าแม้นางจะว่องไวเพียงใด ประสาทสัมผัสของผู้ฝึกยุทธมักรวดเร็วเสมอ “นั้นใคร!” “แย่แล้ว!” หญิงสาวตกใจที่ถูกจับได้ นางกำลังคลานหนีแต่เท้าหนักๆ เหยียบชายกระโปรงของนางไว้ นางถึงกับเสียหลักถลาหน้าทิ่มไปกับพื้น ดีที่พื้นห้องปูพรมงดงามหน้านางจึงไม่เจ็บนัก “ไม่ยักรู้ว่าหอคณิกาอันดับหนึ่งจะปล่อยให้มีสุนัขเข้ามาเพ่นพ่านรบกวนแขกเช่นนี้” เสียงหัวเราะขบขันดังเหนือศีรษะของนาง หญิงสาวข่มโทสะ นึกชังตัวเองที่ใจร้อนเกินไป นี่ถ้าท่านแม่ทัพจ้าวรู้ว่านางสะเพร่ากับเรื่องง่ายๆเพียงนี้คงถูกโทษโบยไปแล้ว แต่ตอนนี้นางไม่มีเวลาใส่ใจเรื่องนั้น มือเรียวดึงชายกระโปรงให้หลุดจากเท้าใหญ่ของเขา แต่อีกฝ่ายไม่ขยับนางจึงแหงนหน้าถลึงตาใส่ เป็นจังหวะเดียวที่เจ้าของเท้าก้มมองหญิงสาว “ไป๋ลู่?” เคอหลิ่งหลินชะงักมือแล้วจ้องมองอีกฝ่าย ชายร่างใหญ่ใบ
“เจ้ามัวหลบอยู่ที่ใด!” “ข้ามิได้หลบ” อีกฝ่ายตอบน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าเพียงแต่ให้ผู้อื่นรู้มิได้ว่ามีหัตถ์เทวะสองคน!” ชายหนุ่มเหมือนเพิ่งได้สติ เขาหยุดยืนแล้วเพ่งมองเบื้องหน้าราวกับประเมินสถานการณ์ “ข้ามิรู้เรื่องของพวกท่านหรอกนะ หากเขาคือโม่ชิงถงจริงข้าคิดว่าข้ารู้ที่ที่ชายผู้นั้นไป ปกติท่านใจเย็นกว่านี้มิใช่หรือคุณชายเฉิน เอ๊ะ!...หรือจะให้เรียกองค์ชายไท่หยางดี” บุรุษหนุ่มสงบสติอารมณ์แต่หัวใจยังรุ่มร้อน นางอยู่ในอ้อมอกของเขาแล้วแท้ๆ แต่กลับหลุดมือไปได้ ซ้ำนางยังได้รับบาดเจ็บอีก มือใหญ่ปลดหน้ากากอสูรออกแล้วถอนหายใจหนักๆ หันไปมองเหวินเฮ่าหลันที่ปลดหน้ากากอสูรออกแล้วเช่นกัน ไ มิมีผู้ใดรู้ว่า แท้จริงแล้ว ‘หัตถ์เทวะ’ ที่ถูกกล่าวขานถึงความน่ากลัวและอันตรายนั้น หนึ่งคือคุณชายเจ้าสำอางและอีกหนึ่งคือโอรสขององค์ฮ่องเต้!. เปลือกตาหนังอึ้ง แม้พยายามฝืนเท่าไหร่ก็ไม่สามารถเปิดเปลือกตาขึ้นได้ เคอหลิ่งหลินรู้เพียงแค่ว่าตนเองถูกแบกมาไม่นานนักก่อนที่จะถูกวางบนพรมขนสัตว์น้ำเสียงสั่งเฉียบขาดและกลิ่นหอมฉุนของสตรีพร้อมมือหล
“ของเล่นแค่นี้ทำอะไรข้ามิได้หรอก ไป๋ลู่”กลิ่นเหม็นไหม้ลอยคลุ้งในอากาศทำให้โม่ชิงถงชะงักมือไป เขาเงยหน้าขึ้นพลันได้ยินเสียงระเบิดอยู่ด้านนอก จำใจต้องผละคนในวงแขนทิ้งลงกับพื้นแล้วก้าวยาวๆ ไปทางประตู เคอ-หลิ่งหลินรวบรวมเรี่ยวแรงที่มีวิ่งไปที่ระเบียง ด้านนอกมืดสนิท ลมกลางคืนโหมพัดรุนแรงและพื้นที่เหยียบยืนก็โคลงไหว นางก้มหน้ามองจึงรู้ว่าตนเองอยู่ในเรือ! และเบื้องหน้าคือแผ่นน้ำ!“ไฟไหม้!”เสียงโหวกเหวกโวยวายดังอยู่หัวเรือ นางมองผืนน้ำเบื้องหน้าแล้วหันไปมองทางโม่ชิงถงที่เพิ่งรู้ตัวว่านางวิ่งหนีมาทางระเบียงแล้ว เคอหลิ่งหลินเห็นเขาคว้าแส้สีดำทมิฬไว้ในมือ นางจึงหมุนตัวแล้วปีนราวระเบียงกระโดดลงน้ำไปทันที ปลายแส้ตวัดถูกผิวผ้าที่แผ่นหลังแหวกขาดเปิดเปลือยผิวกายก่อนที่ร่างนั้นจะร่วงลงน้ำไป“ไป๋ลู่! อย่าคิดว่าเจ้าจะหนีข้าพ้นนะ! ยังไงเจ้าก็เป็นของข้า ต้องเป็นของข้าเท่านั้น!”เคอหลิ่งหลินกลั้นหายใจ ปล่อยร่างตัวเองจมดิ่งในกระแสน้ำเย็นจัด ความเย็นเยียบห่อหุ้มร่างกายในชุดผ้าแพรสีแดงสด ขอเพียงกลั้นหายใจในน้ำได้นาน นางจะพ้นสายตาของมันผู้นั้น ทว่าเมื่อความเย็นเข้ามาโอบล้อมความเจ็บปวดนั้นก็บังเกิดขึ้นดุจเ
“หลินเอ๋อร์”เขากระซิบเรียกแตะตัวนางเบาๆ ไอเย็นจากผิวกายของนางทำให้เขาหงุดหงิด และแม้จะอยู่ในความืด เมื่อสายตาปรับให้คุ้นชินแล้ว เขามองเห็นแผ่นหลังของนางปรากฏรอยสักรูปดอกไม้สีแดง สีแดงนั้นเข้มขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับร่างกายของนางที่เย็นจัดดุจแผ่นน้ำแข็งทั้งเจ็บทั้งหนาว ทรมานนัก!เคอหลิ่งหลินมิอาจห้ามตนเองมิให้ดิ้นทุรนทุรายได้ มันเป็นเพียงวิธีเดียวที่นางบรรเทาความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นในเวลานี้เพียงการปรากฏของดอกไม้แดง ต้องแลกกับความเจ็บปวดเพียงนี้เลยหรือ?รอยอุ่นทาบทับที่รอยดอกไม้บนกลางหลัง ราวกับขับไล่ไอเย็นออกจากเรือนร่าง หญิงสาวผวาเอี้ยวตัวมองแต่ไม่ถนัด ทว่ากลับรู้ดีว่าเขาทาบริมฝีปากอุ่นกับรอยสักรูปดอกไม้แดง“ท่าน...หยุด..หยุดนะ”นางห้ามเขาเสียงแผ่ว รู้ว่าควรห้าม แต่ลึกๆ แล้วกลับพอใจที่ไออุ่นนั้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แต่ก็เขินอายจนแนบตัวไปกับที่นอนราวกับจะฝั่งตัวเองลงไปเพื่อหลบสัมผัสของเขา“ตัวเจ้าเย็นเหลือเกิน” เสียงแหบพร่าเป่ารดผิวกายเนียนละเอียด ชุดของนางเปียกชื้น ซ้ำด้านหลังยังถูกแส้ตวัดขาดเป็นริ้วแทบกลายเป็นเศษผ้า ทำให้เขาแหวกผ้านั้นออกอย่างเบามือ ทาบริมฝีปากพรมจูบทั่วแผ่นหลัง เสียงคร
เหวินเฮ่าหลัน! หญิงสาวได้แต่คาดโทษเขาในใจ ไยกล้าพูดเรื่องน่าอับอายได้หน้าตาเฉยเช่นนี้ นางกัดผ้าห่มกลั้นไม่ให้ตัวเองส่งเสียงประท้วงออกไป “ข้าได้ยินจ้าวจิ่นสือพูดถึงหญิงสาวร่วมรบเคียงข้างบิดาของเขา ข้าก็หลงจินตนาการว่านางผู้นั้นต้องเก่งกล้าสามารถหาที่เปรียบมิได้ เหอะ! ใครจะคิดว่าแท้จริงแล้วเป็นหญิงโง่ที่รนหาเรื่องให้ตัวเองเดือดร้อนเช่นนี้” เหวินเฮ่าหลันหวังจะได้ยินเสียงโต้เถียงแบบคนปากเก่ง แต่อีกฝ่ายก็เงียบงัน เห็นเพียงก้อนผ้ากลมๆ ขยุกขยิกไปมาหรือนางอับอายจนคิดจะฆ่าตัวตายในก้อนผ้าห่มนั้น “เฮ่าหลัน มิใช่ตอนนี้” ไท่หยางปรามเบาๆ อย่างเข้าใจนิสัยกวนโทสะของสหายคนนี้ดี “เอาเถอะๆ ข้าจะขึ้นฝั่งไปรอที่เรือนก่อน”เหวินเฮ่าหลันพูดน้ำเสียงเบื่อหน่ายที่ไร้คู่ต่อปากต่อคำ เขาหมุนตัวกำลังเดินออกไป เคอหลิ่งหลินกำลังจะถอนหายใจที่เขาไปเสียได้ แต่เท้านั้นก็ชะงักพร้อมกับเอ่ยขึ้น “อ้อ! ข้าขอเตือนพวกท่าน เรือลำนี้มันเล็ก จะทำอะไรก็อย่าได้รุนแรงนัก ระวังๆ อย่าให้เรือของข้าคว่ำเสียล่ะ” พูดจบเหวินเฮ่าหลันสำแดงวิชาตัวเบาที่มองผิว
“แต่ข้าก็ไม่ได้เป็นอะไรนี่” นางนั่งตัวแข็งไม่กล้าขยับตัว กลัวพายุอารมณ์ที่พัดผ่านไปแล้วจะโหมกลับมาใหม่อีกครั้ง “แล้วไยเจ้ามิบอกข้า ว่าเจ้าเป็นผู้นำไข่มุกหมื่นราตรีมาถอนพิษให้ข้า” เคอหลิ่งหลินรู้สึกเหมือนคนที่หลังชนกำแพง ไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ ทางเดียวคือการเผชิญหน้านั้นคือการพูดความจริงกับเขา “ข้าได้รับบาดเจ็บ...” “สาหัส” เขาเติมให้ นางถอนหายใจเฮือกใหญ่“ใช่...ข้าได้รับบาดเจ็บ หมดสติบนหลังม้า ตื่นฟื้นอีกทีก็อยู่ในจวนแม่ทัพแล้ว รู้เพียงท่านปลอดภัยดีเดินทางกลับเมืองหลวงไปแล้ว ข้าเองก็จำอะไรไม่ได้เลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไข่มุกหมื่นราตรีที่นำมาอยู่ที่ใด หรือหล่นหายไปทางไหน พอมาเจอท่านในวังหลวงก็ได้ยินว่าเจี้ยนเหิงเยว่เป็นคนนำไข่มุกหมื่นราตรีมาถอนพิษให้ท่าน ข้าแค่อยากเจอผู้ที่มอบไข่มุกหมื่นราตรีให้นาง เพื่อจะสอบถามอะไรบ้างอย่างก็เท่านั้น แต่ก็มาเจอเรื่องวุ่นวายเสียก่อน” พูดถึงตรงนี้เคอหลิ่งหลินก็สะดุ้งโหย่งอย่างเพิ่งนึกได้ “โอ๊ยแย่แล้ว ข้าหายออกมาวันกับคืนแบบนี้ ท่านแม่กับชุนเอ๋อร์ต้องเป็นห่วงแน่ๆ”
นางอดบ่นพึมพำไม่ได้ แต่ก็ยอมให้มือใหญ่ประคองนางค่อยๆ เดินออกมาจากด้านนอก เรือโคลงไหวเล็กน้อย แล้วร่างของนางก็ถูกช้อนตัวอุ้มขึ้นอย่างง่ายดาย ด้วยความที่ปิดตานางยกมือขึ้นคล้องคอเขาไว้ด้วยสัญชาตญาณ ใบหน้าแนบที่แผงอก และเพราะมองไม่เห็นจึงไม่รู้ว่าใบหน้าหล่อเหลาปรากฏรอยยิ้มพึ่งใจที่มุมปากแม้เขาจะผิวขาวไปสักหน่อย ทว่าทุกจังหวะการก้าวเดินกลับหนักแน่นและมั่งคงราวกับนางตัวเบานัก จากเรือขึ้นบันไดไม่กี่ก้าวนางรู้สึกได้ว่าเข้ามาสู่ห้องที่ค่อนข้างเย็น และหญิงสาวรู้สึกได้ว่ามีใครอีกคนอยู่ในห้องนี้ จนเมื่อเขาปล่อยให้นางนั่งที่เก้าอี้แล้ว ผ้าที่ปิดตาอยู่ถูกปลดออก นางมองเห็นเหวินเฮ่าหลันยกถ้วยชาขึ้นดื่มอยู่เบื้องหน้า“ข้ามิอาจกล่าวว่ายินดีต้อนรับได้ เพราะข้ามิได้ยินดีแต่เมื่อเจ้ามาถึงรังของข้าแล้ว ก็ต้องขอต้อนรับด้วยความไม่เต็มใจยิ่ง”เคอหลิ่งหลินตัดสินใจสงบปากสงบคำ เหลียวมองรอบห้อง ลักษณะเป็นห้องลับที่ใดสักแห่ง ในห้องนอกจากโต๊ะชุดนี้แล้วก็เห็นเตียงที่อยู่มุมห้องซึ่งดูเหมือนมิได้ถูกใช้งาน ผนังห้องเป็นหินให้ความรู้สึกเย็น มีศาตราวุธแขวนอยู่หลายชิ้น มันมิใช่เพียงแค่เครื่องประดับแต่ทุกชิ้นล้วนถูกผ่านการ
“แม่แท้ๆ ผู้ให้กำเนิดข้าตายไปตั้งแต่ข้ายังเป็นจำความมิได้ ที่ผ่านมาบิดาของข้าไม่เคยพูดถึงและไม่มีเคยมีดอกไม้แดงปรากฏขึ้นมาเลยจนกระทั้ง...”นางครุ่นคิด ครั้งแรกที่รอยสักดอกไม้แดงปรากฏที่กลางหลัง คืนที่นางพลัดตกน้ำ แต่ก่อนหน้านั้นเหล่า มันจะเกี่ยวกับท่านป้าซัดฝ่ามือใส่นางหรือไม่“หลินเอ๋อร์” เคอหลิ่งหลินเงยหน้าขึ้นมองเจ้าของเสียงอ่อนโยน เขาเป็นเพียงคนเดียวที่เรียกนางแบบนี้ นางจะบอกเขาอย่างไรว่ามันเริ่มจากที่นางไปตามหาไข่มุกหมื่นราตรี“พวกท่านอย่าทำเหมือนข้าไม่มีตัวตนได้หรือไม่” เหวินเฮ่าหลันกระพือพัดเร็วๆ ด้วยความหงุดหงิด“มันเกี่ยวกับไข่มุกหมื่นราตรีใช่หรือไม่”นางอยากมีสติปัญญาปราดเปรืองกว่านี้ จะหาทางหลบหลีกยามที่ถูกเขาต้อนนางให้จนมุมด้วยสายตาและน้ำเสียงเช่นนั้น“อืม”นางได้แต่พยักหน้ารับ“แต่มันไม่เกี่ยวกับท่านนะ” มือเรียวโบกไปมา “แท้ที่จริงแล้ว ข้าได้พบนักพรตหญิงผู้ดูแลกระบี่ผงาดฟ้าซึ่งข้าเองก็เพิ่งทราบว่านางเป็นท่านป้าของข้า นางเป็นผู้ชี้ทางให้ข้าไปนำไข่มุกหมื่นราตรี ทว่าระหว่างที่เปิดเปลือกหอยนั้นเหมือนร่างกายของข้าจะถูกอะไรสักอย่างเข้า ร่างกายปวดแสบปวดร้อนนัก เมื่อขึ้นจากบึงม
นางจึงให้กินยาบำรุงไป ส่วนคนอื่นก็เจ็บป่วยตามประสาโรคของผู้หญิงจึงมิกล้าเอ่ยปากพูดไป พอเห็นนางเป็นหญิงจึงแทบจะเรียกว่ารุมล้อม จากที่คิดจะเสร็จเร็วจึงใช้เวลาไปมากกว่าที่คิด “อ้อ! ข้าจะให้เสี่ยวเอ้อไปส่งเจ้านะ” คณิกานางหนึ่งเอ่ยอย่างเพิ่งนึกได้ เชิญตัวนางมารักษา ต้องมีคนไปส่งนางกลับ เหตุเพราะท่านหมอหญิงผู้นี้ ฝีมือเก่งกาจนัก ทว่ากลับมักจะหลงทิศหลงทางบ่อยๆ “อืม” นางได้แต่พยักหน้ารับ กำลังง่วนกับการเก็บสัมภาระ มือบางก็ถูกยื้อไว้แล้วกำไลหยกวงหนึ่งก็ถูกวางใส่ฝ่ามือของนาง “เห็นว่าเจ้าไม่รับเงิน เจ้าก็เอาสิ่งนี้ไปแทนเถิด หากจำเป็นเจ้าจะขายหรือทำอย่างไรก็ย่อมได้” “ไม่เป็นไรเจ้าคะ เรื่องเล็กน้อยจริงๆ” มู่ฟางเหนียงปฏิเสธแต่อีกฝ่ายยืนกรานนางจึงรับไว้ เสี่ยวเอ้อเดินมารับมู่ฟางเหนียง หญิงสาวกล่าวลาแล้วเดินออกมา ทว่าเมื่อเดินผ่านห้องๆ หนึ่ง นางกลับเห็นเงาร่างที่คุ้นตา ยิ่งเมื่อเพ่งตามองผ่านช่องประตูกลับเห็นชายผู้นั้นชัดเจน เขานั่งดื่มสุราอย่างเมามาย “ท่านรองแม่ทัพ” มู่ฟางเหนียงร้องอย่างตกใจ นางรีบผลักบานประตูเข้าไปทันทีโดยไม่สนใจว่าใครจะร้องห้าม “นี่ๆ ใครให้เจ้าเข้ามา” คณิกานางหนึ่งโวยว
“มิคิดว่าโรงเตี๊ยมเล็กๆ จะมีสุราเลิศรสอย่างนี้” พูดพลางชิมอาหาร “อาหารรสชาติก็ใช้ได้ อีกหน่อยคงโด่งดังมิแพ้โรงเตี๊ยมอื่น” “เป็นอย่างไรล่ะ ผลงานของข้า” นางอวดขึ้นมาทันที “ว่าแต่ท่านรู้ได้อย่างไร ข้าอุตส่าห์แอบเก็บเป็นความลับ ตั้งใจว่าให้โรงเตี๊ยมเข้าที่เข้าทางกว่านี้อีกหน่อยค่อยบอกท่าน” “เจ้าออกจากวังอย่าคิดว่าข้าจะไม่รู้” องค์ชายไท่หยางส่ายหน้าไปมา ยังดีที่นางบอกใครต่อใครว่าแต่งงานแล้ว มิใช่ทำตัวเป็นสาวน้อย นางคงไม่รู้ตัวว่านับวันนางยิ่งดูเปล่งปลั่งงดงามขึ้นมากกว่าเดิมนัก “ท่านหมอมู่มา เจ้าได้ให้ท่านหมอตรวจร่างกายบ้างหรือไม่” ชายหนุ่มเปลี่ยนเรื่อง เขารู้เรื่องที่ท่านหมอมู่กับบุตรสาวมาเมืองหลวงในช่วงที่เขาไปราชการต่างเมืองพอดี“ข้าให้น้องฟางเหนียงตรวจแล้ว” นางแย้มยิ้ม “นางเขียนใบสั่งยา เป็นยาบำรุงร่างกาย ร่างกายข้าขับพิษออกไปเกือบหมดแล้ว บำรุงตัวเองอีกนิดก็พร้อมมีทายาทให้ท่านได้”เพราะนางบาดเจ็บในครั้งนั้น แม้กำลังภายในจะกลับคืนแต่ร่างกายก็ยังไม่ฟื้นตัวเต็มทีนัก“ข้าห่วงเจ้ามากกว่า เรื่องนั้น ข้ารอได้” เขาแตะหลังมือนาง “สามีไม่โกรธภรรยานะ ข้าแค่อยากช่วยเหลือคนเหล่านี้” นางเคย
เสี่ยวหลิวกับอาปู้-ลูกชายวัยสิบขวบและอาเหลียง-ลูกสาววัยเจ็ดขวบ รวมถึงคนเฒ่าคนแก่หลายคนที่นางเคยเจอที่ศาลเจ้าร้างเมื่อครั้งที่แอบย่องหนีออกจากวังมาตามหาหัตถ์เทวะ คราแรกนางคิดแค่ว่าอยากมาดูว่าพวกเขายังอยู่ที่นี่หรืออพยพไปแล้ว แต่เมื่อกลับมาก็พบว่าทุกคนยังอยู่ คนไหนที่พอแข็งแรงหน่อยก็ออกไปหาทำงานรับจ้างทั่วๆ ไป พอได้มีข้าวสารมาจุนเจือคนอื่น จากที่คิดว่าจะหาบ้านให้อยู่เป็นหลักเป็นแหล่งพอคุยกันไปกันมาก็กลายเป็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ “คนพอใช้งานหรือเปล่า เมื่อครู่ข้าเห็นอาปู้ยกอาหารส่งลูกค้า” เคอหลิ่งหลินถามอย่างเป็นห่วง เขาเป็นแค่เด็กผู้ชายวัยสิบขวบ เพื่อนวัยเดียวกันวิ่งเล่นสนุกสนาน แต่เขากลับต้องทำงานหนัก ครั้งแรกที่เจอกันเขาผายผอมมากแต่ตอนนี้เริ่มมีเนื้อมีหนัง ยามว่างนางก็ให้เขาฝึกหัดเพลงมวยขั้นพื้นฐาน คิดอยู่ว่าจะหาทางให้อาปู้ได้ร่ำเรียนหนังสือหนังหาจะได้มีความรู้และมาช่วยดูแลคนอื่นๆ ได้ “ร้านเพิ่งเปิดค่อยเป็นค่อยไปจะดีกว่า อย่าเพิ่งรีบร้อนเลยเจ้าคะ” เสี่ยวหลิวพูดขึ้น “อีกหน่อยอาปู้ต้องไปเรียนหนังสือจะไม่มีคนช่วยงานนะซิ” เคอหลิ่งหลินถอน
“ก็ได้ ข้าถามใหม่ก็ได้ ท่านจะกลับเมืองหลวงเมื่อไหร่” นางถามทั้งที่ยังเคี้ยวขนมอยู่ “ข้ามาหลายวันแล้ว พรุ่งนี้ได้กำหนดกลับ ยังคิดอยู่ว่าจะได้เจอเจ้าหรือไม่” “โชคดีที่ได้พบกันก่อนท่านจะไป” นางพึมพำ “ระหว่างที่ท่านไม่อยู่ ข้าจะแวะเวียนไปดูแลแม่นมเหมยให้ท่านก็แล้วกัน” ชายหนุ่มมองหญิงสาวที่ยังเอร็ดอร่อยกับขนมในตะกร้า แม่นมเหมยดูแลเขาอยู่หลายปีตั้งแต่อยู่เมืองหลวง เมื่ออายุมากขึ้นจึงขอกลับมาอยู่บ้านเดิม เมื่อเขาเดินทางมาพักฟื้นรักษาร่างกายจึงได้พบกับแม่นมเหมยอีกครั้ง แม้เขาจะไม่ใช่เด็กน้อยแล้วแต่แม่นมเหมยก็ยังคอยทำขนมของกินอร่อยๆ ให้เขาเสมอ ที่ไหนๆ ก็มีบ่อน้ำพุร้อน ทว่าแต่ละที่ที่เคยไป เขามักเบื่อหน่ายกับสตรีมากหน้าหลายตาที่พยายามเข้ามาทำให้ชีวีตคนใกล้ตายอย่างเขาวุ่นวายนัก ร่างกายของเขาอ่อนแอตั้งแต่กำเนิดจะตายวันตายพรุ่งมิอาจรู้ แต่เมื่อมาที่นี่ตามคำเชื้อเชิญของเหวินเฮ่าหลัน กลับได้พบหญิงสาวนิสัยตรงไปตรงมาผู้นี้ นางตรงเสียจนพูดต่อหน้าว่าชอบเขา แต่กลับไม่ได้วุ่นวายในชีวิตเขาเหมือนผู้หญิงคนอื่น ไปๆ มาๆ เขากลับรู้สึกชอบมองผู้หญิงที่ย
“แต่คุณหนูเพิ่งเข้ามานะคะ” “ข้าจะพาเมฆเหินไปแช่น้ำร้อน มันอ่อนเพลียมาก” นางบอกไปตามตรง “แต่นายท่านทั้งสองรอคุณหนูอยู่นะเจ้าคะ” “ก็ไปรายงานอย่างที่ข้าบอกนั้นแหละ” หญิงสาวยืนยัน และเมื่อได้เสื้อผ้าเนื้อหยาบแบบสาวชาวบ้านแล้วก็รีบผลัดเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ชุนเอ๋อร์รีบสางผมและเกล้าขึ้นให้คุณหนูใจร้อนของตนเอง ยามอยู่ในชุดทหารนางดูเคร่งขรึมไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ แต่เมื่อถอดเกราะออกแล้ว นางก็เป็นหญิงสาวที่ร่าเริงและซุกซนราวเด็กน้อย หากคุณหนูของนางแต่งกายงดงามเหมือนคุณหนูบ้านอื่นละก็ นางก็งดงามไม่แพ้หญิงใดเลยทีเดียว ร่างเพรียวยกมือขึ้นแตะแก้มชุนเอ๋อร์หยอกล้อเหมือนทุกครั้ง “ข้าไปนะ เดี๋ยวมา” “คุณหนู” ทำได้แค่เรียก แต่คุณหนูของนางก็กระโจนออกจากห้องไปอย่างรวดเร็วราวกับกับหายตัวได้อย่างไรอย่างนั้น ทำให้คนรับใช้อย่างนางต้องแบกภาระไปรายงานท่านแม่ทัพและฮูหยิน เคอหลิ่งหลินแอบย่องเข้าไปในห้องครัวได้หมั่นโถวมาสองลูกแล้วเดินกัดกินอย่างไม่กังวลเรื่องกิริยามารยาทแล้วเดินมาทางคอกม้า เมฆเหินเห็นนางก็ยกหัวสะบัดไปมาคล้ายจะบ่นที
หญิงสาวอดคิดถึงเหตุการณ์ครั้งนั้นไม่ได้ นางเองก็ไม่รู้หรอกว่า โม่ชิงถงถูกหมอกหลอนประสาทไปเห็นภาพอะไรจึงได้ปลิดชีพตนเช่นนั้น แต่นางเข้าใจลวดลายดอกไม้แดงที่ปรากฏแผ่นหลังของนางนั้น เป็นการเผยค่ายกลและที่ซ่อนกระบี่ผงาดฟ้า นางขอร้องให้เหวินเฮ่าหลันหาช่างทำลายดอกไม้แดงบนแผ่นหนังให้เพื่อเก็บไว้ยามจำเป็น เพราะนางจะไม่สำแดงดอกไม้ให้ผู้ใดเห็นอีกนอกจากชายที่ได้ชื่อว่าเป็นสามีของนางองค์ชายไท่หยางยื่นมือไปดึงร่างบางมานั่งบนตัก กอดรัดนางไว้ดื่มด่ำความอบอุ่นที่ละลายความโดดเดี่ยวในใจของเขาที่เกาะกุมอยู่เนิ่นนาน ‘ทายาทหญิงรุ่นต่อไปเมื่ออายุครบยี่สิบปีดอกไม้แดงจะปรากฏ แม้การปรากฏตัวของดอกไม้แดงจะนำความเจ็บปวดมาให้เจ้าของ ทว่าเมื่อเหยื่อพรหมจรรย์ถูกทำลายความเจ็บปวดนั้นก็มลายไปด้วย เพราะหมายความว่านางจะยอมเสียพรหมจรรย์กับชายคนที่นางรักและเชื่อใจ’เขาไม่ได้เล่าเรื่องที่สอบถามท่านนักพรตหญิง ปล่อยให้นางเข้าใจไปเถิด เขาจะเก็บความลับรอยสักดอกไม้แดงไว้เอง มือเรียวยกขึ้นคล้องคอเขาไว้และเอียงคอมองเขาด้วยกิริยาน่ารักจนอีกฝ่ายต้องขมวดคิ้ว“ท่านรู้แล้วอย่าแสร้งทำไม่เป็นรู้ซิ” นางทำท่าแง่งอนออกมา“หาเรื่องไปเที่ย
ใครเลยจะคาดคิดว่าบุตรสาวบุญธรรมของแม่ทัพจ้าวซื่อก่วงและฮูหยินอี้ซิ่วจะถูกตาต้องใจองค์ชายไท่หยาง หลังจากเสร็จงานดูแลราษฏรผู้ประสบอุทกภัยได้เดือนเศษ ทางวังหลวงก็ส่งเกี้ยวมารับเจ้าสาวอย่างสมเกียรติ จ้าวหลิ่งหลินหรือเคอหลิ่งหลิน แม้อยู่ในกองทัพจะแลดูดุดันและใบหน้าเรียบนิ่งอยู่เสมอ ทว่าเมื่อมีข่าวมงคลเช่นนี้ เหล่าทหารที่เคยร่วมรบก็อดดีใจมิได้ แน่ชัดแล้วว่านางเป็นที่รักของทุกคนแม้จะโดนนางเคี่ยวกรำฝึกฝนหนักมืออยู่บ้าง กลายเป็นเรื่องเล่าของผู้คนไปทั่ว คราวนั้นนางติดตามฮูหยินอี้ซิ่วเข้าวังหลวง เพียงการพบหน้าครั้งแรก พรหมลิขิตก็บันดาลให้ องค์ชายไท่หยางถึงกับตกหลุมรักบุตรสาวบุญธรรมของแม่ทัพจ้าวเข้าให้จนถอนตัวมิขึ้น บุรุษผู้มีใบหน้าอ่อนโยนแสสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด กลับหลงรักหญิงสาวที่ได้ชื่อว่าเป็นมือขวาของจ้าวจิ่นสือ บุตรชายของแม่ทัพจ้าวซื่อก่วง องค์ชายไท่หยางขอจัดงานอภิเษกอย่างเรียบง่ายแต่กระนั้นองค์ฮ่องเต้ก็ทรงพระราชทานงานเลี้ยงให้อย่างสมเกียรติ จ้าวหลิ่งหลินขอให้มีการเลี้ยงอาหารแจกทานให้คนยากไร้แทนการมอบของขวัญให้นาง นำพาซึ่งเสียงสรรเสริญแก่คนทั้งสอง ว
“ข้าโง่งมนักมิรู้จะทำอย่างไรให้ท่านเชื่อใจข้าได้” นางใช้ปลายจมูกถูกไถแผงอกเขาอย่างหยอกล้อ “แล้วท่านมาหาข้าได้อย่างไรกัน” “ก็ใช้สิทธิ์ขององค์ชายขี้โรคหลบออกมาตามหาเจ้าไงล่ะ” องค์ชายไท่หยางจับมือข้างหนึ่งของนางมากุมไว้แล้วยกมือขึ้นแตะที่ริมฝีปากของตน “เป็นข้าที่ทำให้ท่านเสียการเสียงาน” นางรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าอีกแล้ว “ใช่...แต่จ้าวจิ่นสือก็บัญชาการได้อย่างดี ทุกอย่างราบรื่น ข้ามิอยู่ตรงนั้นก็ไม่เป็นอะไรหรอก” เขาเริ่มแทะเล็มปลายนิ้วที่ละนิ้วของนาง “เห็นทีข้าต้องไปส่งเจ้าถึงจวนแม่ทัพจ้าวเสียแล้ว” “ข้าไม่อยากเป็นตัวปัญหาของท่าน” นางหายใจติดขัดกับลิ้นชื้นที่ไล้เลียปลายนิ้วของนางอยู่ “หลินเอ๋อร์” เขาเรียกนางด้วยน้ำเสียงรักใคร่ “ข้าควรคุยกับเจ้าให้รู้เข้าใจเสียที” “หือ?” นางช้อนตาขึ้นมอง เห็นแววตาชวนให้หัวใจไหวสั่นแต่ก็ไม่อาจหลบดวงตาคมคู่นี้ได้“อย่างที่เจ้ารู้ ข้าอ่อนแอมาแต่เกิด มิอาจคาดหวังถึงวันพรุ่งนี้ได้ ดังนั้นจึงใช้ชีวิตไปในแต่ละวัน จนเมื่อเจ้าเข้ามาพร้อมไข่มุกหมื่นราตรี ข้าได้มีหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป” เขานิ่
คนผู้นี้ยามโกรธก็น่ากลัวเหลือเกิน จะขยับร่างกายหนีแต่เตียงก็ไม่ได้กว้างสักเท่าใด เคอหลิ่งหลินทำได้เพียงเบือนหน้าหนีเพราะต้องการตั้งหลักเตรียมรับมือกับโทสะของเขาที่นางเป็นผู้ก่อ ทว่ามือใหญ่กลับยื่นมาจับปลายคางของนางให้หันมามองเขา เห็นเขาอ้าปากจะพูด นางก็ชิงพูดออกมา“ข้าขอโทษๆ ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว” เคอหลิ่งหลิงจำใจทำใจกล้าสบตากับดวงตาคู่คมของเขา นางรู้ว่าตนเองทำผิดไป แต่นางตั้งสติได้จะถามว่าเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ก็กลายเป็นริมฝีปากของเขาก็จู่โจมนางอย่างไม่ทันตั้งตัว “อุ๊บ!” ร่างสูงโถมเข้าใส่ปิดปากนางด้วยจุมพิตรุนแรง บดขยี้และขบเม้มริมฝีปากนางจนนางรู้สึกเจ็บ มือเรียวยกดันแผงอกเขาเป็นการประท้วงการลงทัณฑ์อันแสนร้ายกาจของเขา หัวใจชายหนุ่มร้อนระอุ ทั้งห่วงหาอาทร ปวดร้าวใจยิ่งนัก หากไม่เอะใจกับข่าวที่เหวินเฮ่าหลันส่งมากับนกพิราบสื่อสารแล้วละก็ เขาคงควบม้าเร็วตามมาไม่ทันช่วยนางเป็นแน่ มิรู้ว่าเกิดสิ่งใดกับนางบ้าง เขามาถึงเป็นจังหวะที่ร่างใหญ่ยักษ์ของโม่ชิงถงร่วงลงสู่บึงมรกต พอแหงนหน้าขึ้นไปก็เห็นร่างของหญิงสา