บทที่ 1 จุดเริ่มต้น

ยามเช้าในกรุงเทพมหานคร อากาศยังคงอบอ้าวและควันรถจากถนนสายหลักก็ลอยคลุ้งไปทั่ว ซาเอบะ นักสืบเอกชนที่มีชื่อเสียงด้านการไขคดีที่ซับซ้อนและเป็นที่รู้จักในวงการสืบสวน เดินทางมาที่สำนักงานเล็กๆ ของเขาที่ตั้งอยู่ในย่านเงียบสงบไม่ไกลจากใจกลางเมือง สำนักงานของซาเอบะนั้นเรียบง่าย มีโต๊ะทำงานไม้ที่ดูเก่าๆ หนังสือกองพะเนิน และบอร์ดที่เต็มไปด้วยรูปถ่ายและโน้ตที่แปะไว้

ซาเอบะเป็นชายวัยกลางคน ใบหน้าของเขามีแววครุ่นคิดเสมอ และมักจะมีลักษณะเงียบขรึม เขามักจะเริ่มต้นวันด้วยกาแฟดำเข้มๆ และหนังสือพิมพ์รายวัน แต่วันนี้ไม่เหมือนวันอื่นๆ เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติเมื่อได้เห็นซองจดหมายสีน้ำตาลวางอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา

จดหมายนี้ถูกส่งมาโดยไม่มีชื่อผู้ส่ง มีเพียงคำว่า "ด่วน" เขียนไว้ด้านหน้า ซาเอบะเปิดจดหมายออก และพบว่ามีการ์ดขนาดเล็กที่พับเอาไว้ ข้างในการ์ดมีข้อความสั้นๆ ที่พิมพ์ด้วยตัวอักษรเรียบง่ายแต่ชัดเจน:

“ช่วยหาตัว เมย์ ให้ที เธอหายตัวไปแล้ว ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อดี”

ซาเอบะอ่านข้อความนั้นด้วยความสนใจแต่ก็ยังสงสัย จดหมายนี้มาจากใคร? เมย์เป็นใคร? และทำไมเขาถึงต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้? ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงเคาะประตูที่หน้าสำนักงานก็ดังขึ้น

“ขอโทษค่ะ คุณซาเอบะใช่ไหม?” เสียงหวานใสที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนถาม

ซาเอบะมองไปที่ประตู เห็นหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ เธอสวมชุดนักศึกษาสีขาวกระโปรงดำ และถือกระเป๋าสะพายข้างที่ดูเก่าพอสมควร ใบหน้าของเธอดูตื่นเต้นเล็กน้อย แต่ก็มีความหวาดกลัวในดวงตา

“ใช่ครับ ผมคือซาเอบะ คุณเป็นใคร แล้วมีอะไรให้ช่วยหรือ?” เขาตอบพร้อมทั้งเชิญเธอเข้ามาในสำนักงาน

หญิงสาวเข้ามาในห้องและนั่งลงที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับโต๊ะทำงานของเขา เธอแนะนำตัวว่าเธอชื่อ หลินหลิน เป็นนักศึกษาปริญญาตรีปีสุดท้ายที่มหาวิทยาลัยชื่อดังแห่งหนึ่งในกรุงเทพ

“ฉันมาที่นี่เพราะว่าฉันเป็นเพื่อนสนิทของเมย์ และตอนนี้เธอหายตัวไป” หลินหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล

หลินหลินเริ่มเล่าเรื่องเกี่ยวกับเพื่อนสนิทของเธอที่หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตำรวจท้องถิ่นดูเหมือนจะไม่สนใจ และเธอเชื่อว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง หลินหลินไม่สามารถอยู่เฉยได้ เธอรู้สึกว่ามีเพียงนักสืบอย่างซาเอบะเท่านั้นที่จะสามารถหาคำตอบให้เธอได้

ซาเอบะรับฟังอย่างตั้งใจ เรื่องนี้อาจจะเป็นเพียงเรื่องการหายตัวไปธรรมดา หรืออาจจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบางอย่างที่ใหญ่กว่านั้น แต่ด้วยสัญชาตญาณของเขา ซาเอบะรู้ว่านี่อาจจะเป็นคดีที่น่าสนใจ

"ผมจะช่วยคุณเอง" ซาเอบะตอบ "แต่ผมขอตรวจสอบบางอย่างก่อน"

หลินหลินพยักหน้า เธอรู้สึกโล่งใจที่มีคนมาช่วย และนี่คือจุดเริ่มต้นของการสืบสวนที่จะนำพาพวกเขาไปสู่ความลับที่ถูกปิดบังอยู่...